听见大小姐召唤，汉子也顾不上刚挨的疼痛，屁颠屁颠地半瘸着跳了过来，嗓音雄浑而响亮：
“回大小姐，这是阿布哥给您准备的书呆子。”
赛姜愣怔了好一半天，这才反应过来他在说什么。
“什么叫给我准备的？是给你们准备的！”她箱子锤得咚咚作响。
这一瞬间，赛姜终于明白了帮主的用心良苦。
这一伙目不识丁的粗人，那脑袋跟泥灰糊得似的，全然不带拐弯儿，再不认点字洗洗脑子，只怕千水帮迟早完蛋。
事情就在上个月。
帮主赛燃突然嘱咐她，要她最长半年内教会帮里的弟兄识字。当时的她十分不理解，苦思冥想了大半日，得出结论：大哥此举是故意刁难她，为的是磨练她的性子。
帮主之命，不得不从，于是赛大小姐硬着头皮勉为其难地试着教了几日。
她这才发现，以一敌十都没教这帮傻冒认全一到十来得困难。如果能选，她宁愿一人一刀只身闯敌营，哪怕被乱刀砍死也比干这活来得爽利。
第一日，她气得折了两支笔，摔了一个砚台。
第二日，她泼了弟兄们一头一脸的墨，一个二个成了黑炭头。
第三日，她徒手拍碎了三张案桌。
第四日，在她准备抽出刀来要砍人时，被阿布拦住了，然后可怜的阿布就被一脚踹进了水里。
好不容易等她冷静下来，收了刀，铺开纸准备重新教时，阿布却宁愿在水里泡着，也不肯上岸认字了。
赛姜以要往水里倒粪水作为威胁，阿布这才从水里伸出一个脑袋，含着哭腔恳求道：“大小姐，实在不行，换个人来教吧。”
她还没嫌弃这帮猪脑袋，他们倒还先嫌弃起她来了。
赛姜正欲发作，脑袋里灵光一闪，再一寻思这也不失个办法，立马让阿布带上银子去城里请先生。
哪知道那些老古板，一听是要教一帮等同于土匪的漕帮人认字，立马摆出了读书人视金钱为粪土的清高架子，这个装身体不好，那个说学识不够，气得阿布抽出家伙就要砍人。
一个年近古稀的老夫子被气得当场晕厥，学堂里十几个七、八岁的学童围着老头抹眼泪，哭得那叫一个震耳欲聋。
一看这阵势，凶神恶煞的阿布瞬间夹了尾巴落荒而逃。
第二日，帮主那就收到了官府送来的一封信，问候之外，主要目的是告诫他管束手下。
罪魁祸首赛姜免不了被劈头盖脸一顿训斥。
她这才知道，阿布那天找上的是本地最有声望的陈夫子。莫说他在当地赫赫有名，甚至还有外地学子不远万里赶来聆听教诲。
传言说只要是他手把手教出来的学生，最差也会是一个举人。可谓只要是有志科考的读书人或多或少都听过陈夫子的大名。
于是，阿布当天又挨了一顿大揍。
“让你找个教认字的，你去找什么陈夫子。心够大呀，识字不足一箩筐，你还想写文章当状元不成。”
结果此举倒把阿布被逼急了。
这帮读书人油盐不进，既然软的不成，便改用硬手段，索性直接把人给绑了来。
赛姜生怕阿布这次弄来的又是什么厉害的老头，徒给帮主添麻烦，立刻招呼手下把人给放出来，免得老胳膊老腿的给闷坏了。
麻袋被拆开，一个书生打扮的人从里面钻了出来。
阿布吃过亏，知道读书的和他们这些糙人不一样。人家身子骨金贵，因此他下手很注意分寸，麻绳捆得不紧。
书生出了麻袋后，略一挣扎就松开了绳子，然后自己把塞在嘴里的布条给扯了出来。
阳光刺眼，书生眯着眼睛到处瞄，试图弄清自己身在何方。然后抬头一看，与赛姜四目相对。
“这……”赛姜一时语塞，问手下：“你们确定这就是阿布抓的先生？这看着可跟他差不多大。”
“嗯，没错！”手下很笃定。
“嗯什么嗯，让你们别招惹老头，你们就给抓个毛头小子，这才几岁？”
被一个看起来年岁比他还小的姑娘称做毛头小子，书生也有些气闷。
“刚满十八。”他不问自答，乖巧又懂事。
这张脸能有十八？
不等她发出质疑，旁边的汉子一脚踹他膝弯上，书生闷哼一声跪了下去。
“说话老实点，到底几岁，敢同我们大小姐说瞎话不要命了？”
书生捂着膝盖，诚恳道：“十八。玉松书院的陈夫子可作证。”
真是大水冲了龙王庙。
一听到陈夫子这个大名，赛姜立刻表示不会有假，挥挥手让这帮上不得台面的手下赶紧闪开。
***
下个月初一就是乡试。
书生叶琮告别了家人和恩师，欲往邻府应试。水路十日可达，而陆路则需大半个月，于是叶琮早就约好了客船，于今日启程。
他背着行李刚走到巷口，突然被人从身后勒住了脖子，然后手臂被人被扯到身后，连反抗的机会都没有，两只手就被绑在了一起。
他被勒得头晕眼花，正觉得脚下发软站不稳时，对方放了手。叶琮还没来得及呛咳几声，随即眼前一黑，整个人就横飞了起来。
他鼻腔里充斥着一股无法言喻的霉味，迷迷糊糊地上下颠簸了一阵，转了好几个弯，又被人粗鲁地摔在了地上。
周边嘈杂，时而有人哭喊，时而有人说话，有男有女，人数众多，叶琮被困在麻袋里动弹不得，紧张得满头大汗。
紧接着，天光大亮。
船舶众多，并非统一制式，有大有小，有新有旧，便知这里并非官船聚集之所。不远处的小街上，摊贩叫卖声不断，烟火气十足。
湘城沿江而建，林立大小码头十数个，附近有热闹的小街且皆为民船停靠的地方——
掐指一算，叶琮确认自己正身处西码头，比较不妙的是这是官府不管的漕帮之地。
又见船上壮汉一堆，随便拎出来一个，不用手都能把自己打得满地找牙。
于是他深谙秀才遇到兵，有理说不清之道，既不试图顽抗，更不在对方不开口询问之前多嘴半句。
有问便答，沉默是金，才是在这种地方的保命秘诀。
他又看出船上男人虽然彪悍，但很明显地忌惮坐在箱子上的那个美貌少女。更巧的是，少女听闻陈夫子，神色有显著变化，忌惮中又有隐约好奇之意，似乎听说过恩师的名讳的样子。
知道玉松书院的陈夫子是何人，也就是说，十之八九，这个少女并非杀人不眨眼的凶恶之徒，大约是可以讲道理的。
书生涉世未深，心里莫名其妙有了些许底气，觉得自己今日大抵能够全身而退，即使错过客船，明日启程走陆路也是赶得及的。
他不卑不亢地迎上少女打量的目光，又见她抬起身旁的茶杯仰头喝了一口，下巴扬起，露出纤细脖颈上的白皙。
她喝下半碗酸甜生津的青梅茶，惬意地抬起袖口蘸去唇角的水渍，朝叶琮淡淡笑了笑。
他这才发现，少女唇上并未点唇脂，否则这么没心没肺地一抹，早该花了妆。十分不合时宜得，他脑海里吟诵起一句诗：媚眼含羞合，丹唇逐笑开*。
他为自己厚颜无耻的想法感到悚然，立马甩头赶走了思潮中有悖君子的乌七八糟，端正了态度，不声不响地等着对方先开口。
赛姜才不知晓这白白净净的书生心里正在琢磨些什么。她看着眼前的这个烫手山芋，一时不知如何是好。
如若他拒绝留下当教字先生，然后又一嘴告到陈夫子那去。那老头再次惊动官府，官府再找到大哥……
她一想到赛燃瞧着她无奈叹气地样子，就浑身不自在。
不如杀了？然后绑了石头丢进江水里，神不知鬼不觉。
她眯着眼睛，目不转睛地盯着那书生看，又觉得杀了也不大靠谱。若是尸体漂到下游去，叫其他人捞到，指不定又会做出一笔大文章，到时候麻烦更甚。
赛姜过于出神，全然没注意到方才还敢和她对视的书生，已经被她过于直白的目光盯弯了脖子，此时正微微垂了头，耳廓绯红。
或许，动手前先问一句？
如若应了，便是皆大欢喜。如若不然，一不做二不休，干脆利落杀了沉塘。
赛姜收回目光，抬起茶杯饮尽了剩下半碗，问道：“知道找你来干什么吗？”
这次她没用袖口擦嘴角，而是低头用的指腹。
站在下方的书生听她突然说话已是惊得浑身一震，抬头又见她半张红唇，贝齿微露抹嘴角的模样，整个人几乎僵成了一块石雕。
他努力调整了几次呼吸，才按下心中慌乱摇了摇头。
“识字吗？”
书生点头。
“那就好。”她点了点甲板那几个汉子，“这几个，还有其他几个，不识字。要找个人教。明白了吗？”
原来不为绑票，而是要找个教书先生。
书生继续点头。
赛姜很满意。
“可是小生还有要事——”犹豫良久，叶琮终于鼓足勇气开口。
——今日需赶往邻府参加乡试，恕难从命，还请姑娘另请高明。
*媚眼含羞合，丹唇逐笑开
取自南朝梁·何思澄《南苑逢美人》
作者有话要说：*媚眼含羞合，丹唇逐笑开
取自 南朝梁·何思澄《南苑逢美人》
大意是：妩媚的双眼含羞微微合拢，丹红的双唇带笑轻轻分开。
一般用于形容巫山云雨时女子的媚态。
所以，叶大秀才才会觉得自己猥琐得完全不能忍。
若干年后：
赛姜：你什么时候对我动心的？
叶琮：第一次见面？
赛姜：哦？
叶琮：因为你性格好，能力强，有领导力，有魄力，做事干脆，也很聪明……
赛姜：（拿起鸡毛掸子）说实话。
叶琮：（抱头护脸）见色起意。
赛姜：看打！