平原君向廉颇密报了邯郸存粮窘迫的情况，告诉他一定要节省粮食。在打退秦军之前，已经不可能再有粮食供应了。廉颇于是暗中下令调整粮食供应标准：除有作战任务的部队一天供应一斗半粮食外，其余部队每天只供应一斗粮食，青壮民工每天六升，老人和妇女四升，儿童二升。
由于受影响最大的是长平的民众，廉颇的命令对作战部队的士气虽有影响，但还不算大。
从长平上山或从山上下到长平，只能通过一个山口，是一个天然的防御要点。廉颇早在这里派兵五千驻守，由偏裨赵茄指挥。赵茄以一千人沿山路构筑防御，层层阻击；自己率领四千人于山口外修筑了三座相距里许的城池，相互之间可以支援，完整地封堵着出山口。廉颇也对这一防御方案表示满意。
王龁用了两个月的时间，逐次清理掉赵茄在山路上的防御，赵茄只象征性地派兵出来稍加骚扰。赵军基层士兵则发挥了巨大的能动性，逐次抵抗既有力又灵活。
王龁从安邑带来的士兵主体是巴蜀的四万人，在狭窄的山路上，根本排布不开。王龁采用了轮战的策略，每天派一千人上前作战，打一天就撤下来；明天再换一千人上前。最后面的两万人有二十天的时间都没有仗打，就分出一万人去后方翼城运输粮草，运到端氏储存。白起现在主要是组织粮食的生产和运输，主要是炒粟。他们知道，攻克上党，关键在粮食；而要以河东、关中的产量，消耗掉邯郸的产量，不采取些特殊措施是不行的。
他们的主要策略就是把自己的兵力吹嘘得很多，从而诱导对方集中一支强大的兵力，而自己实际上很节省地使用兵力；其次是节约使用粮食。野外作战部队可以自由食用炒粟。凡在邑里宿营的士兵，只能按每天三升的定量喝粟粥。哪怕这些粮食并非军粮，而是出自邑民，也不许超量。为了严格执行这一点，王龁甚至下令，凡超标供应粮食的，伙长与邑民皆斩，全伙士兵笞一百；举报的有赏。而且王龁还真的杀了、打了。
两个月下来，王龁把自己的部队轮训了一遍，并前出到山口，准备向赵茄的主阵地发起攻击。
这两个月中，赵茄每天都向廉颇报告秦军的攻击和自己的防御。他评价秦军并非如传说中的英勇善战；虽然自己损失了千人，但秦军的损失更大。廉颇赞赏他仅以千余人的代价，将秦军阻挡在在山地达两个月之久，这为彻底击退秦军创造了良好的开局。
受到鼓励的赵茄决心趁秦军立足未稳之机，先给秦军制造混乱，拖慢秦军进攻的步伐。他悄悄集结了五百精锐，配备了心腹将领。过了几天，秦军的先头部队果然出现在山口。山口距离城池不过五里之遥。秦军非常谨慎地以战斗队列向前开进，似乎是在寻找安营之处。一声鼓响，城门大开，赵茄率领五百赵军呼啸而出，直向那支秦军扑去。那支秦军见赵军攻来，也停下脚步，整顿阵型，在与赵军相距百步时，急射出三支箭，随即鼓声大作，与迎着赵军冲上去。
正在这时，两边城上也鼓声大作，两名校尉各率五百人冲出，和赵茄一起对秦军形成三面夹击之势。这一形势似出乎秦军意外，秦军阵地竟然鸣起了钟，正在向前冲锋的秦军急忙停下脚步，向后退去。赵茄下令赵军加快步伐冲向秦军。秦军在撤退中阵型大乱，几十步后就变成了转身跑。赵茄大喜，这正是他等待的战机，他下令冲锋，赵军从快步变成了跑步，迅速地向秦军冲去，阵型也开始散乱。
突然身后的鼓声变成了钟声，赵茄的视线被前面的士兵挡住了，不知道前面发生了什么，但知道情况有变。他下意识地停下脚步，喝令士卒们向他这里集中。终于，他看到了从山口冲出来无数秦军，他们于行进间列到阵势，迅速向他这边扑来。赵茄一面下令列成圆阵，一面回头看了看，另外两城的部队已经在号令下向城内撤退。赵茄看了看自己与城池的距离，再看看冲过来的秦军，估计自己已经逃不回城去了。他决心在此战死！
一百盾牌兵在外，一百弓箭兵在盾牌兵的后面被盾牌保护着，弓箭兵的身后则是一百矛兵和二百戟兵。当秦军围拢过来时，弓箭兵迅速地射出手中的箭。与此同时，秦军也射出了更多的箭。箭雨落在双方盾牌兵的盾牌上，打得噼啪着响，身体稍弱的盾牌兵。一阵箭雨过后，秦军发动了冲锋，矛兵和戟兵在没有盾牌的掩护下快步冲上来。赵军则拼命地向他们射箭。由于赵军只有百人箭兵，又遭到秦军箭雨的压制，对秦军的杀伤很小。箭只是稀稀落落落地散布在秦军阵地中间。百步的距离只在数息之间就缩短了一半，赵军也才刚刚够射出三支箭。赵茄知道不能再等，挺戟大声叫道：“杀！”
伏身于盾牌之下的赵军挺直了身子，在盾牌后面坚定地向前，然后犹如一块礁石迅速被巨浪淹没。礁石处传来大声的喊杀声和兵器的撞击声，然后就是惨叫声和咒骂声。只经过短暂的时间，所有的声音都消失了。
三座城门已经关闭，出城的人聚在城门前，紧张地等待那不可避免，但又十分想避免的结果！
没有人逃出来，赵军五百人显然是全军覆没。各城都在紧张地数着秦军会从阵地上拖出多少具尸体或伤员。——他们竟然数出了六百多人！当然他们也看到了悲惨的一幕：秦人割下了赵军的头颅。没有赵军得以生还，包括裨将军赵茄！
前面的战争并没有停下秦军出山的脚步，依然有大量的秦军陆续从山中出来，他们避开战场，沿着山脚，扑向丹水岸边。由于他们人数太多，城里的人自然不敢出城阻击，用弓弩又够不着，只能眼巴巴地看着秦军绕过三座城池，出现在谷口处。
设在出山口的三座城池，被秦军反包围在这片山谷里，他们与丹水对岸大本营的联系被切断了。
赶在秦军大营尚未合拢之前，三座城池都迅速派出军使过河向廉颇报告。
这三座城池最大的问题是粮食。
与丹水东岸军营每天到粮仓取食不同，赵茄的军队由于距离较远，一次取十天的口粮；而且他们算作战部队，五千人十天七千五百石。这些粮食都存放在赵茄所在的中间那座城池里，其他部队还是每天去取当天的口粮。当城池被迫关闭时，每天几乎不可能取粮了，至少旁边的两座城池马上面临断粮的困境，中间有粮仓的城池也不过多维持几天。守军建议，廉颇立即率军过河，里外夹攻，将三城的士卒接应过河。
三城九名军使，有一名被秦军俘虏。经过审问，军使交代了将向对岸传递的内容。王龁大喜，立即调动军队，以一万人将三座城池包围起来。两万人沿谷口设防，一道向内，一道向外。另外一万人则隐藏在山中，准备发出致命一击。
当夜，双方都在排兵布阵，准备一场生死战。
让城上的赵军感到奇怪的是，从早到晚，都没有看见秦军的粮车经过。倒是有一些辎车通过，但能看得出，车上装载的是各种农具、鹿角、树枝等物，并无粮食。
秦营方向的筑垒声响了一夜。但河对岸并没有军使过来。
秦军在少水方面的动向并未引起廉颇太多的重视，他的关注重点一直放在高都方向上。从地理上说，长平其实是高都的延伸，廉颇的一切准备针对的都是高都方面来犯。高都平原面积更大，可以容纳的兵力更多，可以支撑作战的时间更长。所以他在西边少水出山口只放了五千士兵，给了赵茄极大的自主权。但在南边，大山向丹水边伸出三条巨大的山脚，廉颇依托这三条山脚，依山傍水修筑了三条防线，这些防线上的部队由他统一调度，是长平防御的重心。为了在三条防线都失守的情况下，还能保卫上党的安全，廉颇在这三道山脚的主山上，近乎连绵地修筑了一道长城，长达百里。万一战事不利，赵军可以退到山上，凭借高山峻岭和预设阵地，阻击秦军进入上党，特别是保卫住通往邯郸的道路！
然而秦军没有按廉颇的计划从高都方向来犯，而是从少水方向东出。一开始，秦军在端氏-长平一线进展缓慢，廉颇认为这是一支执行牵制任务的偏师，而且从西边出兵，兵力调动和后勤补给均很困难，不会对长平构成重大威胁。但秦军下山后，立即封锁了谷口，并开始筑垒防御，这让廉颇的心里有一丝不安：难道东出的部队只是一支先头部队，大部队将从这里进入长平？如果这样的话，那自己面向南方的三道防线不就成了侧向敌军吗？那时，将只有丹水沿岸的壁垒可以抵挡一二！