第十八章.魔炎的死亡筛选
那些直接睡在门口的囚犯们匆忙后退，为四名进入的魔炎腾出空间。没人敢挡住他们的去路，那将意味着死刑。因为魔炎不在乎是否有人故意或无意地挡住他们的路。
尽管他很清楚，面对武装士兵自己无能为力，查理斯不由自主地屏住了呼吸，用手臂护住了自己的女友。然而，他们的举动在实际上是毫无意义的。因为和其他囚犯一样，他们也知道接下来会发生什么。魔炎是来挑选在囚犯中最脆弱和最无用的，然后把他们带走。而到目前为止，没有一个这样的不幸者回来过。
第一个魔炎缓缓前行。在他面前，囚犯们像鬼魅一样躲到一旁，虚假的希望是不被他发现。然而，他的复眼并没有错过这个房间里最微小的动作。他毫不迟疑地穿过囚犯们之间。这个如此丑陋的生物的表情是绝对无法解读的。他那两颗复眼没有透露出任何情感。相反，它们给人一种奇怪的冷漠感。就像一个屠夫，他的职业是屠杀牲畜，而丝毫不为此动容。或者更准确地说，像一个农民，他正在穿过他的活生生的花园，除去生病的植物。
一个魔炎手持着鞭子，指向一名特别饥饿的外星人，查理斯不认识那个外星人的种族。另外两个魔炎从门边走来，快步走向哀嚎的男子，将他抓起并高高抛向门外。他发出闷响，摔倒在地。整个洞穴都可以听到骨头折断的声音，这种声音加剧了囚犯们的恐惧。然而，卫兵们似乎对此毫不在意。还留在门边的第四名魔炎，抓住了这个完全没有反抗力的囚犯，将他完全抛出了门外。
这一幕让另一名囚犯显然失去了理智。他发出疯狂的尖叫声，毫无目标地挥舞着双臂，声音清晰地表现出他精神状态不佳。然后他突然冲了出去，撞到了另一名囚犯身上摔倒。然而，在任何人有所反应之前，他已经重新站起来，像一只兔子一样蜿蜒前进。魔炎保持了完全的冷静，甚至没有转动他们的头。他们的眼睛已经足以捕捉到这个男人的动作。最后，门口的魔炎拔出了他的电鞭，调整了把手上的设置，然后紧握住它。当那名尖叫的囚犯最终靠近时，他挥舞了一下，如闪电般击中了他。这个男人猛地一抖，尖叫声戛然而止，留下了一片诡异的寂静。那名囚犯睁大眼睛盯着卫兵，然后像被浇了水一样软倒下去。他喉咙里发出轻微的喘息声，显示出他仍然活着，但由于电击的强度，他已经无法动弹。
跟随在第一名魔炎后面的两名卫兵急忙跑到那个男人身边，然后粗暴地将他带到门口，就像对待前一个受害者一样。
魔炎似乎对此已不再感兴趣。他缓慢地继续前行，他的复眼在房间里扫视着，寻找下一个受害者。在这过程中，他也走向了查理斯。
查理斯感到恐慌正在向他袭来。但是为什么？他还没有饿得足够被带走。他目前还没有危险。魔炎只是在巡视，也巡视到了他的方向。尽管如此，他的腿不自觉地向墙壁靠拢。他不想死。他想继续活下去。当然，死亡会让他摆脱这个地方的折磨。但他不能把他的爱人留在这里。他不能这样做。最终，尽管这里有很多痛苦，他的生存意愿仍然存在。
魔炎慢慢地走近。由于他的眼睛的构造，他的视线不可预测。然后他停了下来。他举起鞭子，指向查理斯。“你，”他说。
查理斯窒息了。这一个字好像在他脑中回荡。他？为什么是他？不，这一定是个错误。或者他指的是其他人吗？是躺在他旁边的那个人吗？
另外两名魔炎走近，打算带走他。他确实是被选中了。
查理斯迅速站了起来。“但我还可以工作，”他喊道。“我还没有太虚弱。我对你们还有用。我可以工作。”他的声音几乎失控。他如此恐慌，无法理清头绪。他感到恐惧几乎要吞噬他。感觉它正在掐灭他的理智，将他彻底摧毁。
“就是你，”魔炎漠不关心地重复着，然后转过身。
“查理斯，”他的爱人尖叫着，扑向他，紧紧地抓住他的胳膊。她在哭泣。她为他而哭泣。
“琼，别哭了，”他用柔和的声音对她说，对自己突然如此平静感到惊讶。“水太珍贵了，别这样浪费。即使是你的泪水。”
她稍微放松了对他的抓握，看着他的眼睛。“不，你是值得的，”她费力地说出，声音颤抖。
两名魔炎抓住他的肩膀，试图把他从她身边拉开。然而，她的抓握异常坚定，以至于他们一时未能成功。查理斯给琼一个轻吻，感受着她的唇，她的泪水。不，他不能离开她。
她握住他的手，试图阻止他离去。她不肯放手。
“不，琼。放开我。否则你也会死的，”他恳求她。
一些囚犯战战兢兢地站了起来，牢牢地抓着琼，让她最终放开了查理斯。
“查理斯，”她尖叫着，她所有的绝望都在这声尖叫中爆发出来。
“我爱你，琼，”他在两名魔炎将他推向门口时喊道。他甚至没有反抗。他只是试图尽可能地看着她。在此过程中，他没有注意到他被推搡着，但没有像通常那样被抛掷出去。四名魔炎在门边聚集，把他推了出去。“我爱你，”他再次对着洞穴喊道，然后门在他身后关闭了。
琼哭了起来。他刚刚向她坦白了爱意。这是他们相处的几周来，他第一次这样做。自从他们在这里相遇以来的几周。而现在他走了。永远地走了。他很可能此刻已经死了。她将再也见不到他。尽管她心里一直清楚，有一天这会发生，但她从不愿意承认。她从不愿意接受。现在，所有的希望都破灭了。其实，那些希望从未真正存在过。他是她在这个地狱中坚持下来，继续活着的唯一理由。
她垮坐在地上，泪水顺着脸颊流淌。宝贵的泪水随意地流失。昨天，她还愿意为了它承受一切。但现在这一切都不再重要了。
指挥官加百利·卡萝坐在舰桥的指挥椅上，正忙着将船舶日志更新至最新状态，这时舰长诺亚从行星表面传来消息。在前一天的惊人发现后，他们怀疑一个坠毁的宇宙飞船已经在行星表面打开了一个洞。今天，舰长再次带着一支备好装备并做好准备的队伍回到了事发地点。随着太阳绕行星转动，一些阳光再次照射到事故现场，这时候队伍已经到达了。他们配备了大型探照灯，以进一步照亮这永恒的黄昏，还有沉重的挖掘设备，准备着开始挖掘工作。
自从发现了痕迹并认定这是一艘坠毁的飞船后，舰上的谣言和猜测就传遍了整艘共和号飞船。由于这类消息总是以光速传播，并且比官方信息传得更快，所以在短短几小时后，几乎所有人都已经知道了这个发现。从那时起，关于这艘飞船到底是什么的猜测就一直在飞船上流传。最广泛传播的理论是，这一定是曼德拉号的一部分。关于根据现有情况是否可能是曼德拉号的一部分，人们几乎没有进行过多的考虑。因为对于终于能够搞清楚曼德拉号的命运，人们的渴望远远超过了对于它被摧毁的确认。毕竟，曼德拉号已经失踪了近半年之久。而这种不确定性对于很多人来说比确定了它被摧毁要难以忍受。因为一些船员和曼德拉号的军官之间早已建立了友谊。
这些友谊有些是因为之前的共同服役，有些甚至可以追溯到一起上学的时光。而即使对于那些在这艘船上没有认识任何人的人来说，这个船的命运依然让他们感到触动。毕竟，这是一艘星际舰队的飞船，也就是他们庞大家族的一部分。
卡萝本人坚信，这里坠毁的不是曼德拉号。与大多数船员不同，她拥有所有的观察结果，并且这些事实呈现出完全不同的画面。杰佛瑞用三角扫描仪确定了树木的年龄。老森林部分的树木已经有两千多年的历史，而新树木的年龄也已经有三十年了。这个年龄太老了，不可能是曼德拉号坠毁后重新生长的。不管这是什么样的飞船，它肯定不是失踪的飞船。此外，在这个宇宙区域也没有其他失踪的联邦飞船。因此，很多迹象表明他们发现的飞船遗骸并非来自地球。最让人兴奋的问题是，这艘船属于哪个种族。
她打开了扬声器，因为没有视觉连接。
“指挥官，您一定要下来看看，”舰长的声音从舰桥传来。他显得非常震惊和兴奋。“您一定要亲眼目睹。而且还要带上英格马，毕竟是他也发现了这个情况。”
卡萝抬起了右边的眉毛。这是她从杰佛瑞那儿学来的一个特点，每当她不知道如何评估局势时都会这么做。“舰长。您能告诉我们您发现了什么吗？”
“不，我无法用言语描述。快点过来吧。尽快。”然后他切断了联系，让卡萝没有机会再说什么。
她无奈地叹了口气。此刻，她没有其他选择，只能前往那颗星球。她看着坐在岗位上的英格马，用手势示意他一起前往。他满脸笑容。早上，他对不能前往感到非常失望。但在发现那个遗迹后，他的冒险心情被点燃了。然而，最初他被排除在外。现在他终于可以亲眼看到他与科学家们昨天在穿梭机中一起发现的东西。
不久之后，两人穿越到了一片没有树叶遮蔽的树林中。湿热的空气立刻让他们浑身汗流如雨。尽管听说过，但他们仍然没有预料到会这么热。
四个大型聚光灯被放置在周围，照亮了整个场景，就像阳光直接照射到这里一样。挖掘设备仍然摆在周围，但被搬到一边。其余的工作必须靠手和简单的铲子完成，以避免损坏。
在此时，她瞥见在不远处的一个洞口，门户敞开，通往地下。她知道，这是他们要寻找的地方。他们小心翼翼地走近，心中充满好奇和期待。进入这个神秘的舰船残骸，他们发现了一些不寻常的设备和技术。它们到底来自何方？是谁建造的？无数问题在她脑海中涌现，但她明白这是他们最重要的发现之一，可能会改变整个星际联邦的历史。
在这片场地的中央，有一个巨大的凹陷洞。它非常深，而在洞的中央，有一件凸出的物体。在聚光灯的照射下，金属闪烁着，让人一眼就能看出它不是自然形成的。尽管表面大部分已经被损毁和刮擦，但仍然可以确认它是一艘飞船。然而，由于损毁严重，单从外观上很难判断这艘飞船属于哪个种族。
两位新来的官员慢慢地走近。当诺亚看到他们时，向他们招手示意。他站在挖掘现场，看着一名技术人员试图用气焊切割得到一个进入飞船内部的通道。他们似乎还没有找到实际的入口，或者由于损毁无法再打开。此外，还没有完全挖掘出整艘飞船。至少一半还埋在地下。或许进入口在那里。
卡萝仔细地观察着飞船的残骸。几乎看不出最初的形状。撞击时施加在飞船上的力量一定是巨大的。令人惊奇的是，飞船没有完全破裂，而是一整艘飞船完整地钻入地下。这肯定是因为此地特殊的条件，因为由于高湿度，土壤很松软，对于以较小角度撞击的坠毁物体几乎没有任何抵抗。
这艘船的大小只能根据挖掘出来的部分进行估计。它似乎比联邦星舰的穿梭机稍大一些，最多可以容纳十人。对于较长的任务，这将变得相当拥挤和不舒适。不过，这艘船可能类似于联邦的穿梭机，只用于短途旅行。或者，它可能是一艘远大于它的飞船的救生舱，在接近这颗行星时遇到了麻烦。
船长注意到她审视的目光，静静地观察了她一会儿。“你认得出这是什么船型吗？”他问道，声音并不十分充满希望。
卡萝预料到他会这么问，摇了摇头。“不，但考虑到船体的损坏，这并不奇怪。我甚至无法确定这是船的前部还是后部，底部还是顶部。”
诺亚点了点头。“甚至杰佛瑞也无法确定。这意味着很不寻常。”他微笑着说。“不过，在对金属进行分析时，发现其结构表明其来自联邦以外的地方。而且罗穆兰人、克林贡人和索利安人的金属结构与这也都不同。”他继续汇报。
卡萝对他的说法深有体会。“那么这个残骸属于我们还不了解的物种。”她断定。