薛元诏在前，顾氏兄妹在后，三个人顺着来时的原路折返，往上街唯一的一家书肆走去。
因为自己贪睡耽误了薛元诏观看蹴鞠表演，顾琎之自认理亏，主动提出赔一本新书给薛元诏，好让薛元诏在州学馆的课堂上打发枯燥。
薛元诏三步并两步，转眼来到了上街唯一的一家书肆。
书肆不大，只抵得上两个薛元诏睡觉的房间。书肆常年顾客稀少，时刻门庭清净。三人走进书肆，环眼一看，发现店里除了自己三人，剩下的唯一一个人就是店主。
店主并不在意他的生意好坏。他照例坐在柜台里，手里拿着一本书自己打发时间。
薛元诏跟顾琎之也不惊动他，径直走到书架书台之间，各自挑选自己感兴趣的那本书。
书肆尽管面积不大，但书本的数量却不算少，并且种类多样，雕版的、活字的、手抄的，算是应有尽有。薛元诏和顾琎之每次都是来这家店买书。
薛元诏今天打算买一本小说集。他先从书间取出一本《椽山传》。
翻了几页，故事并不吸引人。他用手指轻弹几下书本，感觉书的用纸也一般，便把书放了回去。
挪了几步，又取出一本《五冬记》。翻几页，又放回去。
再挪几步，取出一本《庸兰集》。手指弹几下感受纸张如何，又放了回去。
薛元诏在书间徘徊了小半个时辰，迟迟没有选到中意的那本。另一头的顾琎之早就选好了书，此时已经靠着墙角睡着了。他知道薛元诏的习惯，一本书要挑个把时辰。他索性靠墙小憩，弥补早间没有睡够的觉。
此时只有顾玟琦跟在薛元诏身后，乐此不疲地看着她的“诏哥”一本接一本地取了书又放回。
“诏哥，这里面所有的书都快被你挑了一遍啦！”
“醒醒。”薛元诏将倚着墙角睡觉的顾琎之推醒。
顾琎之睁开惺忪的眼睛：“你选好了么？”
“选好了。”
“快给我看看，今日又是挑的哪本？”顾琎之嚷嚷道。他想看看薛元诏耗费这么长时间的成果。
薛元诏将手里的书递给他。顾琎之接过来一看：孙了兵法。
“怎么是这本？你这看得懂么？”
“多看几遍不就懂了。”薛元诏用眼神往柜台示意：“去结账吧。”
顾琎之站起身走向柜台，给两本新书结账。
“店家，这两本书多少钱？”顾琎之对埋着头自己消遣的店主说道。店主到现在还没发现店里已经进了三个人。
店主抬起头，见是熟客顾琎之，笑着问道：“顾小哥什么时候进店来的？”
“昨天进来的。”顾琎之回答。
“小哥可莫要说笑哩。”店主接过他手里的两本书：“你们不是有三个人吗？另两个小哥今天没来？”
“来了。他们前天进来的。”
店主看了看两本书：“一共五十文钱。”
“我们三个人进你店里都快一个时辰了，你都没发觉？我看来几个人把你店里搬空了你也不会知道。”顾琎之边说边从从腰间的佩囊里掏出五十枚铜钱交给店主。
薛元诏这时也走到了柜台跟前。店主看见他，热情地打声招呼。
“两本书暂且放你这里。我们晚些时候再来取。”薛元诏告诉店主。
“好说，好说。”
“走吧。”薛元诏迈步往店外走。
“现在去哪里？去找刘湶了么？”顾琎之跟着。
“是的。”
三个人走出了书肆，薛元诏问顾琎之：“琎之，你家里每月给你多少零碎钱？”
“几百文吧。”
“你家的染坊果然赚钱。”
薛元诏三人一路往东出了郯州城的东门。出了东门又前行二三里，来到一片开阔的郊野。郊野之上，绿田成片、溪沟纵横，瓦草为盖、木土为墙的房舍散缀其间。偶见几个农人在田间忙碌，三五的孩童在阡陌小径追逐，袅袅的炊烟起于了房舍间。
三人朝着众多房舍中一处宽敞明整、灰瓦白墙的院落走去。
院落名为“沈塾”，半坐落于一片人栽竹林之中。沈塾灰瓦白墙，三面倚靠高峭的青竹，时时沾染青竹的翠绿。每有轻风吹过，青竹摇曳，三三两两的绿叶就落进了院落。
三个人走到院落的围墙下。薛元诏向顾琎之点头示意，意思是可以开始了。
顾琎之将右手的两根指头递进嘴里，用力吹出一声哨响。
接着换气，吹第二响。
再换气，吹第三响、第四响第七响。
薛家的院门要敲七声，沈塾的墙外要吹七响，同样的唤人的暗号。
七声响哨吹完，顾琎之的黑脸已经涨得通红。“要断气了”
薛元诏盯着沈塾的院门，等着一个熟悉的人走出来。
只是今天情况却不一样。薛元诏等了许久，都没等到人出来。
“胖子，你再唤他。”
“又来？！要了命了！”
薛元诏又等了一两刻的时间，还是没有看见人出来。
“胖子，继续唤他！”
在薛元诏就要放弃的时候，一个人走出了沈塾。
“你们怎么就不走呢？”刘湶朝着围墙下的薛元诏三人说道。
“你怎么就不出来呢？”薛元诏笑着迎过去。
十六岁的刘湶只得又重述一遍每月这天都要讲的话：“我说了，我不能私自出塾。”他本打算今日无论如何都不出来，但顾胖子一直在外面吹哨，搅得人心乱。“我的策论还没有写完，等会先生还要看。”
“策论是写不完的”薛元诏告诉刘湶。
“而且学塾又不放假，哪比得上你们州学馆。”
“你若是不出来，我就让胖子在外面一直唤你，唤到你出来为止。”
顾琎之听了上前将刘湶一把拽到自己怀里。他拽瘦削的刘湶，轻松得像是拽一把枯草。
刘湶极力挣扎，没有用。顾琎之稳得像座山。他只好放弃了挣扎。
“那走吧。”他无奈地说道。
“这不就对了。”顾琎之揽着刘湶。
“今日又去哪家？”刘湶问道。
“福月楼。”薛元诏告诉他：“听说那里的烧鸡最有名。”
“福月楼上次不是去过了？”顾琎之说道。
“那是福星楼。”
“福阳楼咱去过没有？”