顾琎之跟刘湶在礼部顺利完成了身份的核验。期间刘湶试着问了核验身份的小吏，这名单中可有一位叫“薛元诏”的考生？小吏不耐烦地回一句：“你打听这个做甚？跟你有关系么？”在一份五六百人的名单中，费力去找一个都不知道是否存在的姓名，小吏并不乐意。
二人失望地出了礼部，上了门外陈熟的马车去“登第馆”。
顾琎之和刘湶在日落之前赶到了“登第馆”。二人从马车上卸了行李，向陈熟谢别。
二人站在旅馆门前，看一眼棕色门匾上的三个大字，不仅感慨店家取名太讨巧了：“登第馆，就冲这登第二字，也非此馆不住。”
二人迈步走进旅馆。一路穿过大厅，走到内院。
内院占地约两亩，里面置有亭宇、假山、花草。三三两两学生装扮的人聚在一起闲侃。
二人从内院看到整个登第馆是一个四层高的“回”字型的合连建筑，内院嵌于正中。
旅馆的店伙计看见店里进了两个陌生面孔，立即过来迎着：“二位客人，可是住宿的？”
“是。”
“可是参加今年春闱的？”店伙计的语气，像是猜得八九不离十了。
“是。”
店伙计的脸笑开了花：“一看二位客人的模样便知了。二位可是运气好，本店刚好还剩最后两间客房。”
“那好，我二人一人一间。”顾琎之说道：“先带我们去房间将行李放了。”
“好说。”
是夜。
刘湶与顾琎之各自安顿完毕，在旅馆的饭堂吃了晚饭。刘湶要回自己的房间温习，顾琎之则打算跟几个考生去内院的亭台闲侃一阵。晚饭的时候，顾琎之主动与邻座攀话，结识了这几人。顾琎之叫刘湶同去，刘湶婉拒了。
刘湶回到自己房间，翻开书本温习。但不知怎的，思绪始终难以集中，几次神游。他便去了床上躺下，却也辗转反复，难以入睡。他索性起身，走到房间的窗户前。
房间位于旅馆最高的四楼，透过窗户，可以瞧见小半个长兴府夜里的模样。夜幕里的长兴府已经变得安静，只剩星星点点的光亮散在各处，跟满天的繁星遥应。刘湶倚住窗台，任晚风拂脸，脑中想象十五日后踏进考场的情形。
入住“登第馆”的头四天，刘湶除了与顾琎之一同到饭堂进餐，其余时间都是在自己的房间里温习。顾琎之一日三次敲门约他出馆逛街，他都拒绝了。考试临近，哪还有心思闲逛。
入住旅馆第五天的傍晚，馆里突然来了两位礼部的官员。官员事先并未告知。他们将所有考生召集到内院，向众人宣布了一个大消息。
“本次春闱考生，明日早间，入宫面圣。”
这句话像是往平静的水里投下了一块巨石。
整个内院沸腾了。
从上一任算起，皇帝陛下已经几十年没有接见春闱的考生了。上一次接见考生，定国还没有丢掉北边的三十座州城。
入住旅馆的第六日。清晨。
旅馆养的催起的公鸡叫了第一遍，刘湶就从床上起身，再去叫起了顾琎之。二人漱洗完毕，只在饭堂随意进了几口早饭，早早来到旅馆的内院等候。
内院尽管还是一片黑，但已站满了考生。即将入宫，众人激动难抑。
礼部的人在卯时一刻到了。共有四人。四人走入内院，手掌灯火，逐个检查考生们的形态，有没有衣衫不整、有没有蓬头垢面。
检查完了，四人带领考生往馆外走。
馆外的天空中还挂着藏一半脸的月亮，几粒星点稀疏。没有想象中的高马宽车来接，考生们只能跟随四人步行前往宫城。
早春清晨，风中还掺着凛冽。众人埋头前行，穿过仍在黑暗中的街道。四周一片静谧，只能听见无数脚步踩击地面的声音。
考生们穿过几条街道，在拂晓之时抵达了皇宫的正门—长兴门。长兴门前已经汇集了来自其余旅馆的、合计约五六百的考生。一众官员站在长兴门前注视着激动不已的考生们。
官员们身后的长兴门高大巍峨，在朝霞的映衬下，像镀了金一样熠熠闪光。
一刻后。官员们开始指引考生列队。考生们每四十人被编为一队。
朝阳升起来了，长兴门开启。
每名官员带领一队考生，依次进入皇宫。
刘湶和顾琎之被编在同一队。两人是第十队进入皇宫。
一进皇宫，二人只顾环看四周，忘了脚下的步伐。四面宫阙雄伟，碧瓦朱墙、桂殿兰宫，人若置身了梦境。
“读书人的最高荣誉，就是出入天子的家门了吧！”刘湶感慨道。
“谁说不是啊！”顾琎之也同意。
“别说话！”二人身后突然有人戳背：“快点走！”
一队人在一刻后抵达了皇宫的正殿—长兴殿。
来到殿前的阶台，领路的官员示意众人停下。官员在考生中间来回叮嘱：“上殿之后，务必仪态得体，不得高声喧哗、不得左顾右盼、不得指手画脚、不得嗝气放屁。等会见我行礼了，你们跟着做。”
这时前一队见了皇帝的考生从殿里出来了。
领路的官员整理下自己的衣冠，带领刘湶顾琎之这队考生入殿。
恢宏阔敞的长兴殿，气氛谨肃。御台之上，皇帝邹颙端坐漆金大椅。御台之下，群臣分列左右。皇帝和群臣的目光齐齐落在入殿的考生身上。
被一群大人物直视，刘湶感觉全身的汗毛都立了起来。他感觉自己的腿不听使唤，竟然哆嗦起来了。
他下意识瞧一眼身前的人，前面的人也在发抖，抖得比自己还厉害。
一众人哆嗦走到大殿正中，立定。跟入宫之前想的不一样，众人此时一个个都吓成了木雕，头也不敢抬。
引见的官员开始向天子行礼。考生们哆嗦跟着行礼。
没有之前传言的三叩九拜，只是躬身作三揖。
考生们心情平复了些。众人屏气凝神，等待天子开“金口”赐几句“玉言”。
只是金口未开。短暂的注视之后，皇帝扬了扬手。
引见的官员见状，立即带领考生出殿。皇帝扬手的意思是：下一拨。
“这就结束了？”刘湶心里感觉有些失落。从进殿到出殿，整个才持续了半盏茶的时间。
出了殿的考生，跟着引路官员原路返回出宫。
行走途中，刘湶顾琎之一前一后。“刚才有没有寻见诏哥？”顾琎之用手戳刘湶的后背。
“这几百人里，哪能看出谁是诏哥？”
“好吧”