水国皇宫里，吏部侍郎董坤站在龙帝的房间外面，已经等候了两个多时辰。
他因为站得太累，不时弯下腰去，揉一揉酸痛的膝盖。
每隔十来分钟，他就要向门官打听一句：“陛下起床了吗？”这表示他有急事向龙帝禀报。
门官嫌他问得太频繁，懒得开口说话，只用摇头表示回答。
董坤中午来见龙帝的时候，门官就说，时候不巧，陛下昨晚跟妃子饮酒，闹到太晚，陛下现在还在睡觉没有起床。
没人敢强行把龙帝从床上叫起来，董坤只好站在门外等。结果一等两个时辰，龙帝还没有醒来。
门官对他说，不如先回，有事明天再报。可董大人说事情很重要，不能拖到明天。
又过了半个时辰，门官终于告诉他：“陛下起床了，你可以进去觐见。”
董坤匆忙走进房间，一名宫女正侍候龙帝更衣。
“微臣见过陛下。”董坤施礼。
“董大人啊，什么事，这么早就要急着见朕？”
“陛下，途经行人征过‘过路费’、‘过桥费’，百姓一出门就要交钱。百姓直呼，官府跟土匪没一点区别了。如此歪风邪气，朝廷必须及时制止啊。”
“这事朕已经知道。如今生产不振气，各地官府都穷，要收就让他们收吧。”
“可是百姓更穷啊，陛下。朝廷应该考虑发展生产，让百姓和官府都富起来，而不是只顾官府，不顾百姓。这样下去不行的。”
“路是官府修的，官府收点‘过路费’不是很合理吗？”
“路怎么可能是官府修的呢？官府只是一个机构的名字，本身没有生产劳动能力，它出不了钱也出不了力。恰恰每一条路的修建，是百姓在出钱又出力，可路建好了，官府又要没完没了向百姓收‘过路费’，只为养着官府那些寄生虫，这个其实不合理啊，陛下。”
龙帝还没回话，门官来报：“陛下，太尉严大人有要事求见。”
“快快叫他进来。”龙帝立即宣见。
严桧进门：“臣参见陛下。”
“怎么这么晚才来？朕一直在等你消息。”
“是啊，事情有些复杂，确实有点拖延。”
董坤提醒龙帝说：“陛下，臣说的事情……。”他心想，我的事情还没谈完，怎么就谈太尉的事情去了。
“啊，你说的事朕知道了，你先下去，明日再谈。”龙帝说。
“可是陛下，这事不能再拖了。”
龙帝不耐烦：“下去下去，怎么这么不识趣？你那多大一点屁事？朕和太尉的事情重要一万倍。来人，送董大人出去。”
董坤只好低头灰溜溜退出去。
龙帝转头问严桧：“快说吧，情况怎么样了？三王子回来了吗？”
“回陛下，还没有。”
“还没有？”龙帝生气了：“你是干什么吃的？寒促不是承诺过，两个月就释放三王子吗？这都快三个月了，他还不放人？你们到底每天都在谈什么？”
“陛下不要心急，臣保证，三王子一定会回来的。”
“你保证，你保证，你保证有什么用？严桧，你最好别跟我玩心眼。”
“陛下言重了，借臣一百个胆，臣也不敢啊。陛下放心，三王子一切都很好，很安全。寒促跟臣保证过的，他若失信，臣拼上这条命，也要把三王子接回来。”
“那为什么，现在还不放人？他到底搞什么鬼？”
“寒促又提了一个新要求……。”
“什么？又提要求？严桧，你真是要气死朕，他到底有完没完。”龙帝气得抓起案桌上一只茶盅，就扔向严桧。
严桧一边躲闪，一边匆忙辩解：“陛下，你别急啊，你先听臣说完。”
龙帝冷静一些，儿子在人家手里，生气也没有用啊。他坐下说：“这次是最后的要求了吗？”
“是的，寒促保证过，答应这个条件，再也不会提要求了。”
“好吧，就再信他一次，他到底还要多少赎金？”
“这次他不是要金银珠宝，也不是要领土城池。”
“哦，那他要什么？”
“寒促说，水国处死了贺广，也算除掉了陆国的心头大患，从此陆国愿与水国和平共处。为了两国长久友谊，他希望进行两国联姻。只有美好的婚姻和爱情，才能把两国亲密的联系在一起。”
“这个死阉驴，居然有脸谈和平。朕看他无非借和平，让我们放松对陆国的警惕。”
“陛下英明，我们当然不会相信他真愿意和平。不过，他糊弄我们，我们也可以糊弄他，他要假和平，我就给他假和平，关键是救回三王子当紧。”
“嗯，太尉言之有理。他要怎么个联姻方法？”
“是这样，陛下。陆国的太子皋滔，刚刚新逝了太子妃。寒促有意给皋滔新纳妃子，希望从水国找一位皇室公主，嫁去陆国。”
“什么？他要朕把女儿送过去？好个歹毒的寒促，他分明要把我女儿当人质嘛。朕救回一个儿子，又搭进去一个女儿，朕岂不是亏出血来？你让朕的脸往哪儿放？”
“可是，咱们的把柄在寒促手里，不答应他，三王子的事情难办啊。”
“难办也不能这么办。那皋滔三十来岁了吧，我尚未出嫁的女儿最大的才十二三岁。我好歹是一国之君，我的女儿就这么不值钱？先不说寒促狠如虎豹、毒如蛇蝎，公主到了敌国，会吃什么苦。光是传出去，也有损水国皇家声名。这事朕决不能同意。”
“陛下你多虑了，事情没有这么复杂。”
“什么意思？”
“臣早就想好了，怎么可能让陛下为难呢？陛下根本不用把亲生的女儿嫁出去。”
“不是你说的，寒促提出要求一名皇室公主吗？”
“没错，寒促是这么说的。但是陛下你忘了，公主深居宫中，从未出过宫，到了外面，咱们水国都没有几个人认得，更别说到了陆国了。寒促根本不认识公主是谁。”
“所以呢？”
“所以，我们完全可以找别人代替，我们就说她是公主，寒促不信也得信。”
龙帝终于释然了：“哦，好主意，好主意，让朕虚惊一场。还是严大人足智多谋。”
“寒促自以为聪明，他有张良计，我自有过墙梯。”
“好好，就照严大人的意思办，随便找个宫女给他送过去。”
“一般普通家孩子不行的，必须要有公主修养和气质，不能让寒促一眼看出是假冒。这样的女孩，必须生在王侯贵族之家。”
“也是，你说得对。可是一时间去哪个王侯家里，找到合适的女孩呢？”
“陛下勿忧，刚好有一个最最合适的人选。”
“哦，谁？”
“就是罪臣贺广的千金、嫦娥小姐，正是待嫁年龄尚未婚配，富有贵族素养，又有皇家气质。她如今父母双亡、无依无靠，正好咱们发点善心、积点功德，给她找个安身之处。”
“好好好，朕非常赞成。这事就交你全权处理，务必尽快把三王子换回来。”
“遵命，陛下。”严桧声音响亮。