扬州是水陆交通的要冲,按唐《地理志》谓之上州。
扬州刺史府位于官坊正中,高衙阔门,极尽威严。
二堂内,扬州刺史崔亮伏在公案上写着什么。
门声响处,长史吴文登神色惶然匆匆走了进来。
崔亮抬起头道:“文登啊,有事吗?”
吴文登举起手中的移牒道:“江南道黜置使专署牒文,狄仁杰两日后到达扬州!”
崔亮一惊,站起身来道:“什么?”
吴文登将手中牒文往前一递,道:“大人,您看看吧。”
崔亮快步走下案台,接过牒文,飞快地看了一遍,登时倒吸一口凉气道:“来的可真快呀!”
吴文登说道:“刺史大人,狄仁杰是有名的老狐狸,心机深重,极具城府,更兼头脑清澈,断案如神,是个很难对付的角色,咱们一定得做好准备呀!”
崔亮缓缓点了点头,说道:“文登,你立刻知会刺史府下辖各衙各县的官吏,要他们守口如瓶。”
“是,我马上去办!”
“等等。”
“大人还有什么吩咐?”
崔亮压低声音道:“命人通知铁手团,请他们抓紧行动,尽快找到那封密信。”
……
铁手团阴森的大堂中高燃烛火,气氛异常紧张。
龙风、云姑、狮雄、豹冲、蛟刚、犼强、貂清、龟杰、鹿霸、狼拳和虎云垂头丧气地站在堂上。
突然,一阵脚步声响起,宗主快步从后面走了出来。
龙风率众人躬身行礼道:“宗主!”
宗主来到座前,目光扫视了一遍下站众人,看着垂头丧气地众人,皱了皱眉:“你们这是干什么?”
龙凤抬起头来,嗫嚅着道:“宗主,都怪属下情报有误,这才致使九位兄弟身死。”
宗主深吸了口气,摆了摆手:“这也怪不得你,谁能想到这个王敬旸和李元芳竟然如此了得,还好我也去了,否则,你们恐怕没有几个人能够回来!”
龙凤顿时羞愧地低下了头:“宗主,是我等无能!”
忽然,宗主轻轻松了口气,说道:“还好这次杀了王敬旸和李元芳,听说这二人一个是狄仁杰的卫队长,另一个是他的好伙伴,杀了他们就等于斩断了狄仁杰的左膀右臂……”
忽然,他想到了什么,问道,“那封密信现在有消息吗?”
龙凤和云姑对视一眼,摇了摇头。
宗主铁青着脸色,缓缓地坐在了交椅上。
堂内一片寂静。
寂静。
可怕的寂静。
良久,宗主缓缓站起身道:“这个世上,好人不会死,坏人也不会死,只有一种人会死,那就是愚蠢的人!
我早就告诫过你们,不要做愚蠢的人。”
说着,他的目光望向了龙风,语含杀机地道:“你真的令我很失望。堂堂铁手团大师兄,竟然被对手戏耍得如此狼狈不堪。
付出了这么惨重的代价,却未能达成目的。你说,我该怎样处置你呢?”
龙风的身体微微颤抖着,缓缓跪在了地上。
云姑上前一步道:“宗主,此事不能全怪龙风师兄,我也有很大的责任……”
宗主一摆手,打断了云姑的话。
他缓缓地走到了龙风的面前:“那封事关生死的密信现在失去了踪迹!我们该如何向雇主交代?”
龙风自觉难逃一死,道:“是龙风无能,有负宗主厚望。请宗主开堂降死!”
宗主望着龙风,良久,发出一声长长地叹息。
他转身高喊道:“开堂!”
话音刚落,十名锦衣大汉手托十只盖着红布的香盘奔进堂内,列于宗主身后。
云姑惊叫一声,与豹冲等九人齐齐跪倒,高声道:“请宗主开恩!”
龙风惨然道:“师妹,这一切都是我咎由自取。你们就不必替我求情了,龙风情愿一死!”
听到龙凤这样说,宗主的脸上顿时露出了赞赏之色,他说道:“好,敢做敢当,这才像条汉子!”
说着,冲身后的十名大汉一摆手,十人将香盘上的红布揭下,露出了里面的十般刑具。
宗主对龙风说道:“铁手团的十般刑具,由你任选一样。”
龙风抬起头道:“请宗主定夺!”
宗主点了点头:“好吧。”
他缓缓拿起了中间香盘上的短刀。
云姑大叫着跪爬两步道:“宗主,而今正是用人之际,怎可自断膀臂!
再有,密信藏在宁氏的身上,而宁氏本人只有大师兄和我才见过,求宗主暂留大师兄性命,继续追查,待事成后再行处置!宗主,请你开恩呀!”
众杀手齐喊开恩。
宗主深吸一口气,狠狠地说道:“这等废物,有不如无!”
说着,掌中短刀一挥,寒光闪过,龙风发出一声凄厉的惨叫。
堂内刹时无声。
宗主缓缓地收起了掌中的短刀。
众人齐齐向龙风望去,只见龙风的左臂落在地上,鲜血自肩头狂喷而出。
他疼得浑身战栗,却仍然一动不动地跪在那里。
所有人都被眼前的景象惊呆了。
堂上一片寂静。
宗主将短刀放在香盘上,对龙风说道:“这条左臂断的不冤吧?”
龙风紧咬牙关,额头冷汗涔涔,颤声答道:“不冤。谢宗主不杀之恩。”
宗主说道:“是云姑救了你的性命。如果不是你曾见过宁氏,现在你已经是一具尸体了。”
龙风忙道:“是,是。”
宗主说道:“留下你的右臂,将功折罪吧。”
宗主冲后面摆了摆手,一名锦衣大汉赶忙上前,替龙风止血裹伤。
龙风脸色煞白,身体摇摇欲坠。
宗主转身走到交椅前,缓缓坐下道:“云姑。”
云姑站起身来道:“宗主。”
宗主说道:“以你之见,宁氏脱逃之后,最有可能到哪里?”
云姑说道:“此事属下曾细细想过。首先,她肯定不敢回到洛阳家中。
其次,与宁氏在一起的,除了李元芳外还有一人,这个人我和大师兄都曾见过,是个小个子男人,讲话带有浓重的扬州口音,可以断定是扬州本地人氏。
因此,以属下愚见,宁氏现在很有可能与此人同行,前往扬州附近藏身。”
宗主缓缓点了点头道:“好。你立刻传下铁手令,命扬州附近各县各个堂口全体出动,查找二人踪迹。就是上天入地也要将密信找到!”
云姑说道:“是。”
宗主说道:“云姑,此事由你负责。刚刚接到雇主传信,狄仁杰马上就要到达扬州。在此之前,必须拿到密信,生擒宁氏!”
云姑高声领命道:“是!”