狄仁杰摆了摆手道：“狄春，不得无礼。”
狄春哼了一声，一屁股坐在条凳上。
狄仁杰说道：“老板，你说盱眙县的百姓已经两年没有吃到盐了？”
店老板苦笑了一下道：“一点儿没吃着，那是瞎说。两年了，一点盐不吃，老百姓也就都活不成了，是不是？”
狄仁杰一伸手道：“来，坐下，慢慢说。”
店老板点了点头，坐在了狄仁杰身旁：“刚刚您老问我，这里为什么如此萧条，是吧？”
狄仁杰点了点头。
店老板说道：“一看您老人家就是常跑外的。您可能也知道，盱眙位在两河交汇，那是个大集市，热闹得紧呀。可是自从前年开始这里就断了盐。”
狄仁杰问道：“为什么？”
店老板长叹一声道：“老人家，您别看这成盐算不上什么好东西，可是不准随便买卖的。”
狄仁杰点了点头：“这我知道，盐法规制，食盐必须要由官府指定的商家出售。”
店老板说道：“是呀，盱眙县城里有四家大盐号，一家姓何，一家姓陈，一家姓王，一家姓方。
正常的年份里，江淮盐铁转运使的运盐船到盱眙埠头，几家盐商便早早等在那里，买来朝廷配发的食盐，运回盐号回城售卖。
盐价是二十文一斗，叫做常平盐。”
狄仁杰点了点头。
店老板继续说道：“可自打前年开始，运盐船就再也没到过盱眙，听说是邗沟闹鬼，只要运盐船经过那儿必定是船毁人亡，装在船上的盐也没了踪影。”
狄仁杰闻言暗暗心惊，与曾泰、鲁吉英对视一眼道：“早就听说邗沟覆船造成淮北食盐紧缺，想不到竟到了这般地步。”
二人缓缓点了点头。
店老板说道：“可不是吗，打那儿以后，我们这儿就再也没吃过官盐。”
狄仁杰说道：“不对呀，水路不通，还有陆路啊，盱眙归扬州所治，既然发生了这种情况，州里应当从陆路将官盐运到盱眙呀。”
店老板说道：“嗨，您有所不知。
盱眙虽是扬州所治，但陆路交通却非常不便，先说道路崎岖，运盐的大车根本无法行走。
而且，陆路到了山阳县便被洪泽湖阻断，必须要坐摆渡过湖才能接上旱路。
可这洪泽湖中有一群水匪甚是厉害，平素劫夺往来船只，图财害命，官府拿他们也是没有办法。
听说县里刚断盐的时候，扬州确实是运了几次盐来，可都在洪泽湖被水匪劫了去，派官军去进剿，连水匪的影子都找不着。
就这么着，运河梗阻，陆路也走不通，我们也就没了盐吃。”
狄仁杰重重地哼了一声道：“岂有此理！难道就为这个原因，官府就不再给盱眙送盐？”
店老板苦笑道：“不光是盱眙，打这儿往西、往北的所有地方都是如此。”
“那你们现在吃的盐又是从何处而来呢？”
“官盐没了，盐商们只好四处想办法弄私盐。前年开春，何家盐号不知从哪儿弄来了十几石盐，挂牌子出售，售价是一斗四百文。”
狄仁杰吃了一惊：“是官府常平盐的二十倍？”
店老板叹了口气道：“谁说不是呀，我们都管它叫霸王盐，可就这么贵的价钱，不出半天就被抢空了。
您老想想，四百文一斗，买一次还可以，长久下去老百姓哪承受得起呀！
可盐又不是别的东西，不买又不行。
没办法，各家只能花钱买上一点儿，忙的时候少吃，闲的时候不吃，这就叫做淡食。
一般来说，冬天就是淡食季，这里的老百姓整月也吃不上一点盐，浑身浮肿发虚。
吃不着盐也就没劲儿干活，眼瞧着热热闹闹的盱眙就这么冷清下来了。”
狄仁杰问道：“老板，你可知道这些盐商们的霸王盐是从哪里弄来的？”
店老板说道：“这可就不知道了，反正不是官盐。官府也是睁一眼闭一眼，总不能让老百姓彻底没盐吃吧？
自那以后，这里的盐枭也就开始多了起来，他们卖的盐比盐一斗，于是，老百姓就不再买盐商的盐了。
这下子盐商不干了，撺掇官府严惩盐枭。
这不，刚刚您看到了，那俩小子就是倒霉蛋。”
狄仁杰重重地哼了一声道：“这可真是天高皇帝远，民少相公多。都是贩卖私盐，还要相互倾轧，只是苦了老百姓！”
店老板点了点头道：“这话您算是说对喽，真不知道，盱眙老百姓哪年哪月才能吃到平价的成盐。行了，您就凑合着慢慢吃吧！”
说着，起身向后厨走去。
桌上一片沉默，所有的人都放下了筷子。
狄仁杰沉重地说道：“看到了吧，邗沟覆船，大批食盐损折，在扬州地区引起了多么重大的灾难！
扬州漕运衙门那些蛀虫贪污朝廷拨发的护渠巨款，致令漕渠失修，覆船之事屡发。
而他们却骄奢淫逸，吃喝享乐，一席饭动辄耗资巨万！
可这里的老百姓却连吃盐都已经成了奢侈的事情！
皇帝忧心盐运不兴会造成国库空虚，可圣上万万也没有想到，在大周王化之下，这里的百姓竟过着如此凄苦的日子！
圣上更没有想到，扬州的地方官吏不恤民生，玩忽职守，庸碌无能，竟连洪泽湖中小小的水匪都能令盐运大事为之终止，以致私盐横行，猖獗至斯！
这真是朝廷的灾难，天下的灾难！”
曾泰狠狠一拳砸在桌上：“恩师，此事一定要搞个水落石出！”
狄仁杰叹口气道：“真没想到，刚一下船便亲身经历了生民凄苦，连富庶的盱眙都是这般，淮水附近那些贫困地区还不知道会是什么样子！”
曾泰长叹了一声。
狄仁杰说道：“也罢，曾泰，我们的调查就从这里开始。
先找一间客栈宿下，然后大家分头行动，到民间走访。
首先要搞清城中的盐商是从什么渠道搞来的那些霸王盐。”
……
卧虎庄。
正堂前的大空场上，有几十丈方圆，庄主葛天霸坐在空场中央的交椅上，两边大小头目分排列坐。
坐在前面的几张座椅上的赫然是庄主葛天霸的几位兄弟，只是在这几张座椅之下空着两张椅子。
坐在这两张空椅子之后的邓通阴着一张脸，不知道在想些什么。
这时，大门前传来一阵脚步声。
众人的目光向门外望去，正是王莽和李元芳。