正值金乌西坠，千条街巷，万家院落，户户张灯，处处摇红，谯州城便融在这熠熠灯火里，烟雾升腾间，仿佛天宫仙境。亭台楼阁都笼罩在煌煌灯火里，飞檐陡峭，彩带飘挂，绫罗锦缎在其中穿行。宽阔的街道上，车马粼粼，清脆扬鞭声与马嘶长鸣声交织。
贺家的仆役早就在码头等着了，为首的那个打扮不同于寻常小厮，穿着一身豆绿色圆领袍子，见这一家四口，立即殷勤地走上前去，深深弯腰揖礼。
“翟叔……”贺钦见到家中老人，不禁怅然。
翟管家看着四郎君从粉雕玉琢的孩童长成翩翩君子，他本以为老家主一身才学终于后继有人，谁料万众瞩目的贺家千里驹年少得意，又很快失意，从此一蹶不振。
“四郎君如今安好便好，老夫人早就记挂你了，日日都遣我来青石矶码头打探，今天可算等到了你们。”翟管家老泪纵横。
管家见到贺钦夫妇身边跟着的美貌少女，面上只作喜迎自家四郎君的欢欣之色，心头却惊得一跳，大郎君的筹谋恐怕真的要成了！
江边水汽弥漫，烟雾熏腾，贺重华雪袍微扬，仿佛一朵俏生生绽放开的牡丹花。她娴静疏淡，袖手而立，一眼就脱显于喧喧人群。
“这便是两位姑娘吧，多年不见，竟长这么高了。快请快请……”翟管家赶忙招呼他们，贺家的马车在街边等候多时了，马儿早就不耐烦地踢踏马蹄，口中嘶鸣阵阵。
马车行至朱月台，绕过溅星池，就近穿入紫都街，不过半个钟头就到了贺氏老宅。
…………
上首坐在紫檀老君椅上的正是贺家老夫人。见到已多年未见的幼子，贺老夫人神色淡淡，并不像贺大郎信中说的那般思子情甚。她抚着那把螭头云纹拐，似乎是晚间倦顿，两睛半眯。
见堂下行拜礼的四人，贺老夫人原先无甚作态，只微抬左手示意他们入座。
堂间亲眷众多，别说重玉、重华姐俩看得陌生，就是贺钦也记忆模糊，不敢妄言称呼。
贺重玉耳力尖利，听见许多窃窃私语，都是谈论他们一家相貌的。
贺老夫人仿佛突然间回了神，定定地端详着贺重玉，手里连番招呼道：“好孩子，快到祖母这儿来。”
贺重玉不知背后被谁推了一把，直直撞进贺祖母怀里，贺祖母搂着她口里直叫“心肝儿”。她好像从未受过如此直白热烈的亲近，有些不知所措，身体微微扭动，似在抗拒。
而贺祖母并未察觉，她捧着眼前小人儿的脸，左看右看，又揉着贺重玉的发旋连声叫道“好孩子，真是好孩子”。贺重玉本人都疑惑不已，她到底好在哪里，将将见面，怎么就说“好”。
席间众人欢笑，贺重玉抬头，见到融融灯火下，人人都仿佛印着同一张脸。
刘媪教她打模子，只消一个模子，便能做出成百上千个同样的东西，贺重玉自己就塑过两只小灰鹤，正沉甸甸地坠在她腰侧荷包里。
他们都是模子倒印出来的，她暗忖，她甚至分不清哪张脸是父亲，哪张脸是母亲，哪张脸是姐姐。
这一夜都过得云里雾里，贺重玉什么人也没记住，只记住了贺祖母嘱咐一个杏衣少女说，“近日溅星池莲灯节，兰儿你领姊妹们去逛逛，也带上新来的两个妹妹。”
溅星池，她想到在马车里经过的一面湖泊，流光奕奕，仿佛真有星光溅落，熠熠生辉。湖畔三两成群结伴，裙裾舞动，姑娘们的青丝在风里飘扬，香风溢入车篷，如熏如醉。
那里的香气清淡悠远，像山间的袅娜轻雾，柔柔撩过人的耳侧，而此间浓香四溢，教贺重玉喘不过气来。她哪里知道，时人以熏香为雅，多少种名贵香料，如月檀、流云片、勾雪子，化作三足小鼎中逸散的雪白烟灰，熏透了世家豪奢的脊骨。
贺重玉那个晚上被引着叫了很多人，但这些人她在之后的好几天里才逐渐认清。她唯独有印象的就是那个“兰儿”，也就是她的大堂姊，只因这女孩儿眉间总染着几缕哀愁。这让她无端想起看过的闲情话本，里面那些为情所困的女子，也都是兰堂姊这般模样。
谯州可以说是一切故事的缘起，后人，包括贺重玉的弟子都认为，她应该是对这段时光刻骨铭心。而许多年后，贺重玉终于有闲暇回想过往，才惊觉谯州之行有如斑驳岩彩肆意泼洒，沁润了画纸，五色鲜艳却无从辨认。
所有的情思都要在温暖的春夜里酝酿，纵使后来香醇如酒，烈酒入喉也是灼热刺痛的。少男少女们都不愿去想那么长远的事，他们只希望捉住眼前人的手，走过溅星池边这一段恬静的路。
贺氏深宅高墙，却好似对儿女无甚严厉管束，想想也是，朱月台上尽是打马纵游的世家子弟，溅星池边聚着的满满情窦初开的妙龄女郎。
“妹妹初来乍到可要小心。”贺宜兰指向那些扬鞭纵马的矫健身影，“这些混儿仗着家世不把律令放在眼里，走马没个顾忌，好容易就冲撞上。”
她想起什么，盈盈浅笑，一脸促狭地看向身侧兄长。贺宜轩摸了摸鼻子，讪笑道：“我也是少年时不懂事，才学了这副做派，再说我自打就学以来，已经好久没这么纵马游街了。”
他说话间，就有一道骑红马的身影掠过，掀起一阵风浪。马上的郎君突然扯紧缰绳，遥遥停驻，转身向他们吹了个响亮的口哨。
“白衣姑娘，送你！”
他远远丢来一个香袋，刚好砸进贺重华的怀里。他们一行少年，包括贺重玉这个半大孩子，唯有贺重华穿着一身雪色宽袍。
鹅黄缎面，一面绣着福，一面绣着和，里面塞着百结香的花瓣。百结香从四月初开放，花期只得两月不到，香气浓郁，天然芬芳，是做香袋的好材料。这种香袋起初是青年男女聊表情思的，后来风气开放，即使路边随手送给自己顺眼的郎君、娘子也无不可。
贺重华提着香袋，不像寻常男女要么羞羞怯怯，要么冷不做声，出乎身边一众刚认识不久的堂兄姐妹预料，她笑意晏晏，朝着那郎君反吹了声口哨。郎君哈哈大笑，随即拉动缰绳，马蹄渐远。宜兰他们好似重新认识了这个长得天仙似的妹妹。
…………
贺重玉坐在溅星池边，来回拨弄着清澈微寒的湖水。此刻姐姐重华正和堂姐宜兰交谈起来，贺重玉在贺家大宅里面还没发现，这位兰姐姐话语如此繁密。湖边的人都在放莲灯，而贺重玉就好奇地看他们放完一盏又一盏。
“你怎么不放莲灯？”
一盏十二瓣雾粉色莲灯举到贺重玉眼前，灯烛摇曳，光影晕黄。
贺重玉抬眼看见一个靛蓝锦衣少年，少年把莲灯往少女面前又凑近些，清亮如水的眼睛蕴着笑意。
“这是给我的？”贺重玉指了指自己。
“我眼前还有旁人么？”少年一手提着莲灯，一手在青石阶上掸了掸，坐在了贺重玉身边。
贺重玉没想起有在哪儿见过这少年，她接过莲灯，也不放入湖中，只提在手里，让它在风里微微摇晃。
“我好像不认识你。”
“平江，船上，这一箭是你射的吧。”他摇了摇手里的木箭，笑得像只闻到肉味的傻狗，“真巧，我们又遇见了，我可算看清楚了你的样子。”
少年难掩兴奋，“谯州的莲灯节可热闹了，我磨了母亲很久，她才愿意放我来看热闹，原本我们不是在谯州下船的。”
起初他只是对从船舱向外射出这一箭的少女有些好奇——他隐约透过木格花窗看见的少女的面容。这分好奇在见到甲板上的死尸时更甚，伤口自下颚穿透后颈，粗壮的脖子上只留了两个浑圆的洞口。真漂亮的手法，他啧啧赞叹。
少年举起刚刚从栏杆上拔下来的木箭，上下比划，口径差不多，就是力道比不上，这样致命的贯穿伤应该是铁箭头造成的。可他翻遍尸体也没找到那支箭。
母亲说萍水相逢，不应打扰，可他再三思索，却觉得天意如此，可以认识。
但等少年忐忑地敲门时，却被巡船的仆役告知，这家人昨日傍晚就下了船。
“他们是在谯州下的船？”少年焦急盘问。
“是是是，正是谯州青石矶码头。”
少年难得这么在母亲面前期期艾艾。
“倒也不难，下个渡口换快马，不过半日就能到谯州。”夫人端着茶杯，也不喝，不停地拿茶盖刮着茶盏中的浮沫。
“我也是这么想的！”少年眼睛刷地一亮，声音都高昂起来，“我听见船夫吆喝说，一个时辰内就到南塘渡口了。”
夫人噗嗤忍不住大笑，她直拍大腿，一点高门贵妇的风度都不要似的，笑得前仰后合。
少年耳朵红了一片，却生生忍住羞赧，追问道：“母亲可知那家人的身份么？”
夫人朝儿子一挑眉：“我是仗义相助的，也不是盘问搜查的，哪里能知道？”
谯州那么大，人海茫茫，或许那女孩儿就藏在哪家深院并不出门，下一次见面不知何年何月。少年只记得曾经看过的话本里说，人间的缘分起初都是上天牵的头，能不能握紧就看自己了。
少年在溅星池边枯坐两晚，在第三晚，于辉辉灯火映照之中，一眼瞧见了曾在清澈月光下相隔花窗惊鸿一瞥的少女。