冯东河鬼鬼魅魅回到村里，也不方便去孙家大宅院，自己坐在屋里喝老酒，恰好一个酒友走来，两人便对着喝，且把前村后店那些倒三不着两的事说了一通，冯东河自己觉得没劲，待酒友一走，便抛开碗盘倒头睡觉。
却说孙家大宅里，金玉娥抠着心等来等去，始终等不来冯东河，心里窝着火，于是只好拿小丫环撒气。
不管孙家宅院里怎么折腾，孙睿鸣仍旧坐如泰山，每日里督查孙睿龙的功课，外带盘理田地上的租子。
孙睿龙倒也争气，诸般学问做得通透无比，眼瞅着快到乡试之期，董小南张罗着替他收拾行李，细细装进木箱里。
待乡试那天，孙睿龙一早起来，穿戴得整整齐齐，向孙睿龙告辞，却意外地瞧见孙睿鸣也穿了套簇新的袍子，不由愣住。
“你从来没有出过远门，二哥实在担心，故此，陪你一道儿去。”
“真的？”孙睿鸣双眸闪亮，“那真是太好了。”
孙睿鸣又看了一眼薛紫琴：“紫琴姑娘这些天一直呆在庄上，想必也乏闷了，不如也去省城逛逛吧。”
“谢少爷费心想着。”薛紫琴蹲了个万福儿，点头应承——其实，去不去省城，她倒不在意，只是不愿拂了孙睿鸣这片心意。
当下，几个人便拾掇拾掇，说笑着出门，上了马车。
马车沿着田埂，一路辚辚驶去，所过之处，却见田垄葱茏，到处生机勃勃。
及至镇上，孙睿鸣先领着两个女孩子用了餐点，又买了两身儿衣裳，这才行至五丰酒楼前。
太安正站在柜台里算帐，看见孙睿鸣，赶紧着迎出来，连声招呼道：“少爷，您怎么这会儿来了？”
孙睿鸣微微一笑：“是这样，你三少爷往省城应考，我怕他一个人人生地不熟，受人欺负，故此想陪着他，顺道儿也捎上你。”
“既这么着，”太安搔搔头，“我且和掌柜的说一声，少爷，您请里边儿坐。”
孙睿鸣带着两个女孩子，进店坐下，太安自去与马掌柜细说此事，马掌柜应了，太安方回来，看着孙睿鸣笑道：“妥了。”
因为有了太安，马车里显得更加热闹，太安到底年纪青，董小南虽然性格沉稳内敛，但看着两旁的风物，也不免比平时多了些好奇。
路上行了两天，在第三天傍晚，马车到了省城。
孙睿鸣寻了家客栈，吩咐车夫停车，打起帘子，照顾两个女孩子下车，又让太安安置了马车，进客栈要了三间上房，一切收拾得妥妥当当，方才问董小南要不要出去逛街。
董小南走到窗前，探头朝外看了看，却见路人来来往往，撑着各色各样的油纸伞儿，耍猴的，卖糕的，说戏的，凡此种种，倒也勾起几许意思来，便略点点头，正要出门，却听太安道：“等等。”
“怎么了？”董小南转头，异常奇怪地瞅了他一眼，太安自己跑出门去，买了两顶帷帽回来，给董小南和薛紫琴。
薛紫琴抿唇一笑，接过帷帽，承了太安的意，和董小南皆妆扮齐整，五个人这才出门去。
果然是省城，到处热闹非凡，五人先吃了合粉，买了几包桂花糕，然后再沿途看着百戏儿，走着走着，行至东大街，却见穿着长袍，头戴方巾的年轻士子多起来。
再往前行，便是今科考场，朱红大门深锁，外面立着两尊石甬像。
“也不知道，今科会出什么题。”
“长俞兄，听说你用功苦学十年，今日方出，料来是必得高中了。”
“哪里哪里。”另一个身穿灰色长衫的男子连连摆手，“我再怎么用功，到底只是个愚人，哪里比得兴元兄才情过人，学识渊博。”
士子们当中有相熟的，或者相邀结社，或者探讨学问，或者品评人物。
“睿龙，”孙睿鸣走到弟弟身边，碰碰他的胳膊肘儿，“你可也愿加入他们？”
孙睿龙摇头，把他拉到身边，压低声音道：“二哥，我此际只想高中，全无他念。”
“论理儿，该当如此。”孙睿鸣点头，“那咱们还回客栈去，你只管安心做你的学问，余事不理。”
“二哥……”
“走吧。”
几个人回到客栈，孙睿鸣当真要那掌柜收拾了一间优雅干净的客房，让孙睿龙进去用功读书，自己仍出来。
董小南和薛紫琴已然将一切收拾妥当，并笔墨纸砚摆得整整齐齐。
“小南。”孙睿鸣因叫过董小南，“咱们的银两可还够？”
“少爷不必操心这事。”董小南淡淡一笑，“银两俱是够的，少爷只管陪着三少爷，好好用功，三少爷倘若高中，也是祖上的光彩。”
“你倒愈发会说话了。”孙睿鸣不由点头。
四人在桌边坐了，和在庄上时，倒也没什么不同，薛紫琴因道：“今儿瞅见幅西湖新荷图，倒颇有些意趣。”
“在哪家店里？”
“就西街那家墨语堂。”
“你若喜欢，便让太安去买来。”
“罢了。”薛紫琴勾唇一笑，腮边旋起两个甜甜的小酒窝，“凭白糟蹋好东西。”
“怎么就糟蹋好东西了？”
孙睿鸣明显不赞同，董小南因笑道：“少爷，紫琴姑娘，何苦为这个争执？不若耐心等几日，倘若三少爷高中，自然免不了走动之人，到那时，且让三少爷使银子买来，岂不好？”
孙睿鸣和薛紫琴听着，均觉有理，于是便不再争论。
进场之日，孙睿鸣特地让小二做了福禄面给孙睿龙吃，取个吉祥富贵之意，董小南将他使得着的文房四宝等物仔细检查了好几遭儿，确定无误，才将其齐齐整整搁在箱里，交予孙睿龙。
“三少爷，加油！”
“加油！三少爷！”
带着满怀自信，孙睿龙出了客栈，沿着长长的石板道，行至考院外，先取牌号，然后站进士子队里，依序向前。
进场找地儿坐下，孙睿龙刚将文房四宝放好，便听一声清喝：“学政大人到！”
孙睿龙赶紧站起，同诸士子们一起，朝学政大人行礼，复又坐下。
不多会儿，前头悬垂下一条长幅，上书“格物致知”四字。
这便是今科试题？似乎也简单了些儿，孙睿龙虽如此想，但面上自不会带出一星半点，心里一思忖，便有了文章，于是提笔挥就，再细细研读，自己看了，也有些洋洋得意，暗忖今科必中。
但他着实是个仔细孩子，又从头到尾细览了一遍，修改了几个别字，将试卷重新抄写一遍，方写上自己的名字，呈交上去。
三声锣响，士子们齐齐起立，收拾好笔墨纸砚并书箱，依序走出考场。
到得场外，自然免不了一番议论，哪里做得好，哪里不妙，哪里又如何如何，只孙睿鸣，在门口的大榕树下略立了小片刻，便折道返回客栈。
进得房门，却见孙睿鸣端坐看书，旁边董小南捧着茶盏儿，两人的神态都那样安静，仿佛不管发生什么事，都波澜不惊。
太安过来，接过孙睿龙手里的物什，孙睿龙踏前一步，朝孙睿鸣施礼：“二哥。”
“你回来了？”孙睿鸣抬头看他一眼，“回房好好歇息。”
“谢二哥。”
孙睿龙又复出，到自己房间睡下，没一会儿便沉入梦乡。
接下来几日甚为平静，孙睿鸣领着他们在城里或观花，或听戏，或品茗，偶尔也去诗文社看看，日子倒过得飞快，唯有孙睿龙，实是心中暗急，面上却不曾带出一星半点。
这天清早，众人还未起，忽然听得楼下一阵锣响，伙计的嗓门儿拔得像是高到天上去：“中了中了！恭喜孙三少爷，高中甲字榜第三名！”
第三名！
第三名！
整座楼里顿时人语喧哗，不少人朝孙睿龙的房间跑来，争相要看看这位年少举人的风采。
虽然心里早有预感，可蓦然听到这样的消息，孙睿龙还是呆在那儿，满喉里哽咽难言。
“少爷！”太安脸上也满是笑——他真想不到，那个从小儿好吃懒做的孙三少爷，有一天居然能中举人！
“二哥！”孙睿龙忽然冲到孙睿鸣跟前，一把将他抱住，“呜呜”地哭出声来，“我中了，我中了！”
“我知道。”孙睿鸣感慨万分地摸摸他的头，“你是好样的，你真是好样的。”
“呜呜——”孙睿龙还是哭个不住，倒不是哭自己这番功夫用得艰辛，而是——开心，十分地开心！
“三少爷高中，咱们怎么也得去聚福楼好好地吃喝一顿，对不对？”太安的话刚说完，房门忽然被人撞开，外面涌进来一群年轻士子，“哪位是孙睿龙少爷？”
待他们瞧清楚，今科第三名，居然是这么个“乳臭未干”的小子，心下却有些忿然，尤其是那些久考不中的老生，都不由开始犯嘀咕——这娃娃才多大，便能高中乡试第三？
当下便有人提议，要请孙睿龙出去喝酒，这里头的规矩，孙睿鸣却是知道的，因而出面道：“众位的好意，在下代舍弟深深谢过，只是舍弟年幼，粗通文墨，此科虽中，却属侥幸，还请诸位多多提携。”
众人见他不愠不火，谦逊有礼，心下愈是敬服，便有人提议道：“这位既是孙举人的兄长，想来也饱谙文墨，便一同去吧。”
“一同去，一同去。”
孙氏兄弟实在却不过，只得去了，临走前孙睿鸣叮嘱董小南，且在客栈里安静候着。
待孙氏兄弟离去，客栈里安静下来，董小南取了鞋底，临窗儿坐了，慢慢抽针拉线，薛紫琴取了书册，在她对面坐下，细细看书。
“小南。”太安提着包油果子进来，瞧见屋内情形，不由低了声儿，近前轻轻把油果子放在桌上。
“太安，你也坐下歇歇吧。”董小南抬头，看着他嫣然一笑。
太安觉得有些恍神儿，赶紧坐下，把那包油果子且解开，用个瓷碟儿盛了：“这里倒也没什么好东西，只这油果儿看着还成，你们且尝尝。”
董小南和薛紫琴各拈了一颗，送入唇中，细细地品了，觉得确实不错，遂点点头儿。
太安人坐在那里，整颗心却在董小南身上，他多么想借这个功夫，跟她多说说话。
薛紫琴双眼在他二人间扫了扫，倒也明白过来，遂拿着书册起身：“我且去楼下，叫三盏香片儿咱尝尝。”
等薛紫琴一出门，太安便再也控制不住，暗暗去拽董小南的衣袖儿：“小南……”
“嗯。”
“这——”太安从怀里摸出根发簪儿，递到她面前，“这是我今日特地去祥和楼买的，你瞧瞧，可还喜欢？”
董小南搁下手里的伙计，拿过那根簪儿，见式样新巧，颜色水润，确属上乘，便一手拿着那簪儿，却抬眸深深望进太安眼里。
太安一颗心顿时扑通扑通乱跳。
“我还是从前那句话。”
“什么话？”
“你当真打算，这一生一世，只在小镇上渡过么？”
“那，”太安盯着她那双玉白的手儿，“你怎么想？”
“其实，住在乡下也没什么不好，我只是担心，少爷只怕不会一辈子这样。”
“嗯？”
“我也说不好。”董小南摇头。
“你总是想着少爷，难不成，就没有为自己算计？如果少爷以后看上哪家大户人家的小姐，那你该怎么办？”
“我……”董小南心中思忖，她要怎么办？她该怎么办？
“要是能，一辈子跟着少爷，就这样到老，也不错。”
“你说什么？”太安吃了一惊，不由抬手去摸她的脑门儿，“小南你发傻了？说出这样的话来？”
“可是——”董小南眨眨眼，“我心里确实是这样想的啊。”
“怎么想？”
“我想跟着少爷，很想跟着少爷。”
“那么我呢？你不愿意跟我？”
董小南偏头看看他：“太安，你要听我说实话？”
“嗯。”太安重重点头。
“我觉得你这一辈子……”
“怎么着？”
“不会有什么大的出息。”
好似一块大石头，重重地砸下来，太安整个儿懵了。