元宵过后,贾兰便开始收拾行囊，预备金陵应试。
李纨先前便仔细打听了考试相关的规矩，县试一般由知县主持,共考五场，分别考八股文、试贴诗、经论、律赋、策论等，且要求有四名村人和一名秀才保举,方可参加考试。
应试的保举之人沈颐都已帮贾兰打点妥当，这些事情李纨插不上手,便只操心贾兰的衣食住行，考场条件简陋,江南又多雨,李纨便特意叫人用轻薄的油绵做了遮雨的雨帘及高丽油纸遮顶，想着夜间寒冷,又备下小毛狼皮褥一床,绒毯一条，细绒薄毡一件。
二月天气尚未回暖,然而考场的规矩只能着单衣,因此李纨又叫人添了棉花做了几件夹棉单衣,鞋袜也都絮了薄棉。
此外又预备了各样常用药丸，人参二枝,用荷包装了,耐放的糕点数匣，茶腿二只，板鸭四个,细茶食四斤，碧粳米二包，八宝菜二罐。
其余的备考篮、小棕帚，折叠的板凳、银炭、铜铫，卷袋、蜡袋、蜡台等应用各事亦都是由沈颐亲手置办，此外又派了长随李三随行，见贾兰的两个小厮年纪甚小，尚不经事，又亲自挑了八个稳重可靠的小厮，一路跟着服侍，打点照料。
原来这李三自幼跟随沈颐，当年科考也是他跟着的，对相关事宜十分熟稔。
其余各家也都得了消息，皆有馈送，林如海打发了两个熟谙金陵人事的老仆前来，黛玉除了吃食外还有两套衣裳鞋袜，皆是上好的细棉布缝制，絮着薄棉。
英莲、颜慧、顾老夫人处皆送食物。
顾湛又送了下场用的笔墨一套，银丝炭八斤，及别样点心四匣。
江衍也送了上好的油烛四斤，火腿二只并各样小菜二盒。
正月二十一，贾兰去各处辞了行，次日一早便带着众人启程，李纨虽万般不舍，却也无法，百般叮嘱了一番，直送到二门上，眼看着车子去了，方回房。
贾兰一走，李纨便觉家中冷清了许多，黛玉深知其心，常来作伴，陪着说话解闷，此外偶尔英莲也会带些针线吃食前来探望，日子倒也容易打发。
转眼冬尽春回，后花园也按李纨的意思改造好了，几间罩房皆已拆去，盖了三间箭厅，宽敞齐整，厅前栽种了百余本各色上品牡丹、芍药，以及各种妙品洋菊，醉芙蓉，厅后则栽着几本芭蕉，十几株西府海棠，并两株金桂、两株玉兰。
周围又用细竹编就了曲尺篱笆，网着各色各种蔷薇、月季、红□□团、金莲、宝相等类。
篱笆东边一带粉墙，则靠墙搭了架花棚，网着紫藤萝、金银藤、蔷薇等各色花藤，花棚下也并未设石桌石凳，而是挂了一架秋千，李纨闲时便在秋千架上看书品茶，日子过得甚是悠闲。
不觉便到了上巳，天气和暖，万物复苏，园中的各色花卉也竞相绽放，屋后沿墙各色香草，茂如翠屏，藤萝架上的紫藤、金银藤与蔷薇次第开放，花开时五色相错，累垂可爱。
园中数百本牡丹与芍药也开得芬芳扑鼻，五色交缠，碗口大的牡丹花，花瓣层层叠叠，艳丽华美，犹如锦幅一般。
这日天气晴好，暖阳微醺，李纨倚在秋千架上看贾兰写来的书信，信中道数场考试都极顺利，只可惜与头名失之交臂，只得了第二名，那头名得主却是一位张姓少年，今年也不过十三四岁；
另二叔贾琏已带着荣府之人抵达了金陵，奉老爷太太之命前来帮忙照料打点应考事宜，自己除每日攻书，万事皆不用操心，就在金陵安心等待院试，也望母亲不要记挂等等。
李纨看罢，不禁笑着摇了摇头，这孩子说起那位张姓少年的语气中颇有些不服气，看来这次是真正遇上对手了。
如此也好，需知人外有人，天外有天，这孩子自从拜入沈先生门下，一路顺风顺水惯了，顾老也极喜爱他，书院的先生也常赞他，时日久了难免有些自得，这次能挫一挫他的傲气不是坏事。
李纨将信件反复看了数遍，方交给一旁的绣竹收了起来，嘱咐道：“仔细收着，放到妆台上那个紫檀雕花的匣子里。”
绣竹答应着去了，忽有一婆子来回话，道：“知府太太打发人送东西来了，淡菊姑娘打发我来请奶奶的示下。”
李纨听了，忙换了衣裳来到花厅，便见一个江家常来往的仆妇正在厅中同淡菊说话，见了李纨忙请安问好，呈上几样细巧果点，方说明来意，原来是颜慧邀她去蟠香寺进香。
那媳妇笑道：“明儿是上巳节，我们奶奶说蟠香寺的观音签最灵验，一则邀姑奶奶一道去进香求签，二则也是出城踏青，逛逛山水散散闷。”
李纨正觉呆在家里闷得慌，听了便笑道：“我是必去的，只是不知除我之外你们奶奶还邀了其他人没有？林妹妹可去不去？”
那媳妇闻言忙笑道：“除了奶奶外还有顾家老姑太太，我们姑娘也去。”
李纨闻言笑道：“你回去回你们家奶奶，就说我明儿一早必准时赶到。”
那媳妇答应着去了。
次日一早，刘有福便备好了车轿，李纨梳洗妥当，便带着淡菊等人前往林府，同黛玉会齐了，方启程出发。
行到城门，远远的便见前方一行车马等在城门口，十几乘轿子，浩浩荡荡，正是颜慧一行人。
众人寒暄了一番，方重新出发。
离了熙熙攘攘的街道，视野便开阔起来，出城行来，只见柳绿桃红，百花齐放，放眼看去，便是一望无际的田地，又有连绵青山，虽不甚大，却树木繁盛，郁郁葱葱。
远远望去，那天上颜色如洗过的一般，地上苔青土润，零星种着些桃李杏树，青梅如豆，桃树上的花苞犹带着露珠，分外精神。
李纨看着眼前的一切，直觉鼻间呼吸的空气都是清新沁凉的，令人心旷神怡。
李纨正在轿内畅观景致，忽听见后头一阵马蹄声，回头望去，却是一个少年带着几个小厮打马而来，正心下疑惑，忽听见仆妇们唤他湛三爷，方知这少年就是黛玉的未婚夫婿，那位顾家小公子。
李纨虽然去过顾家两次，却还从未见过顾公子，心下颇为好奇，不禁凝神打量，只见他十五六岁年纪，穿着件月白箭袖，外罩天青色貂皮斗篷，生的清隽秀逸，目若朗星，犹如芝兰玉树一般，心下暗暗点头，这位顾家小公子相貌出众，气度不凡，与黛玉真是一对璧人。
只见他走到黛玉车前，从随从手中接过一个攒盒递进车内，低声说了什么，方打马离开。
行了约有一里多路，顾家一个仆妇便来传话：“老太太吩咐：‘前头就是下处，请贾奶奶前去用茶。’”
跟车的婆子连声答应，走不多会，过了一座大石桥，来到一处田庄，只见树木成荫，泉壑幽清，颇有田林风趣。庄门外临着小河，岸边柳树成行，一带柳阴，转过小桥，便见庄门。
到了门前下车。进得门来，庄头媳妇早迎出来，给众人请安问好，李纨才知这田庄是顾家的产业。
庄子约有七八亩，遍种树木，南面三间明的套进作正房，东首八角亭子，竹帘四映，两首三间配房，花墙外几株垂柳间着红桃，院内满架朱藤，清香馥郁，虽是庄上，布置的却甚是精雅。
顾府派来办差的媳妇、婆子早已铺设妥当，各样齐备。
众人赏玩一番，进了大厅，见了礼按次坐下。
各自请安问好，李纨颜慧姊妹多日不见，十分亲热。
顾湛上前给李纨见了礼，李纨命淡菊送上表礼，笔锭如意的金锞一对，表礼两端。
顾湛谢过后收下。
黛玉也上前见姑奶请安，顾老夫人满心欢喜，拉着她坐到自己身旁，亲热之至。
顾湛看了黛玉一眼，见她只扭着头与映雪说话，连个眼神也不给自己，不禁有些失望，只得捧着东西退了出去。
李纨看在眼里，暗暗失笑。
媳妇婆子们摆上各色茶点，映雪吃了两口茶，起身推开后窗，不禁一怔，忍不住叫黛玉过来：“妹妹，你快瞧瞧这边的景致，真真好看。”
黛玉走过去一看，一时也怔住了，只见窗外尽是稻田，远望云山重叠，竹树迷离，桃柳参差。
一带花墙，编着竹篱，上边缠着蔷薇宝相等各色花卉，一条数尺宽的小溪淙淙流过，傍着竹桥南去，正面一间小亭，周围皆植桃树，有一二株高而大的，有五六十株密而小的。
对着小亭两边亦有数株，浓香密叶，甚是旃檀。
遍地菜花新雨后照着日色闪闪烁烁的分外光明，几个乡村妇女挽着竹篓联袂而行，几个才留头的小姑娘挽着彩绳戏耍，远远的有个牧童，倒骑水牯牛，从溪边转了过来。
黛玉赞叹不已，道：“这景致比陶公所见之桃花源也不差什么了。”
映雪闻言笑道：“妹妹素擅丹青，赶明儿画下来便成了。”
黛玉听了摇头笑道：“这春景只合工笔描绘才好看，我只会几笔写意，于工笔一道却有限，勉强画出来也是有形无神，反而不美，倒不如不画。”
众人皆知黛玉性情，听了都只一笑，顾湛却记在了心里。
茶过，映雪就拉着黛玉同到庄上去游玩。
顾老夫人瞅了自家孙儿一眼，忍不住摇头，道：“湛儿，带你两位妹妹去逛逛，那边的桃花开得好，顺道去折几枝来插瓶。”
顾湛目光一亮，忙答应了，微红着脸看向黛玉。
黛玉面色一红，低了头不言语，到底被映雪拉着出去了。
李纨与颜慧相视一笑，其他人也都面带笑意，都心照不宣，知道顾老夫人是故意让这对未婚小夫妻培养感情，虽说时下男女规矩甚严，但两人已名分已定，过了明路，并不算逾矩。
李纨心下暗暗为黛玉欢喜，看今日这情景，顾湛对她十分用心，顾老夫人也十分开明，并不是迂腐之人，可以想见日后黛玉在夫家的日子不会难过。
这厢三人来到桃林，一时静默无言，映雪来回扫了两人一眼，见他们两个都红着脸，你偷看我一眼，我偷看你一眼，忍不住扑哧一声笑了出来，摆手道：“一路只我在说话，实在累得慌，我去那边歇歇，你们自去折花罢。”说罢不待黛玉反应过来，便一溜烟跑了。
作者有话要说：下一更在周二，晚安~