咸丰十年，当时曾国藩的湘军老营驻扎在安徽祁门，这一年，太平军在击溃清军的江南大营和江北大营后，横扫江浙，李世贤率十万之众兵发广德，来攻徽州。
徽州是祁门大营的门户，徽州一破，曾国藩就得像瓮中捉鳖一样坐以待毙。刚巧这时曾国藩正是捉襟见肘的时候，手下能征惯战的大将，包括他的弟弟曾国荃都被拖在几个主要战场分不了身，离得最近的鲍超要赶回来支援也要十天左右。曾国藩苦思冥想，不得其人，不知道让谁去守徽州城好。这时候又是李元度，危难时刻显身手，挺身而出，主动请缨，要求带兵去守这个关键中的关键——徽州城。
曾国藩见李元度毛遂自荐，也不由得大为犹豫。大概曾国藩这时候还没有想起诸葛亮派马谡去守街亭的事来，可他矛盾的心情倒跟当初的诸葛孔明是一样的。一来无人可派，此时军中无大将，廖化作先锋，除却李元度，也不知道能派谁；二来李元度像马谡一样毛遂自荐，你再怀疑他的能力，在实战之前，也不能断然否定人家的热情啊；三来，就像马谡是孔明的心腹一样，李元度更是曾国藩心腹兼知己，危难之时，这样的人你不依靠，你又靠谁呢？
所以曾国藩思来想去，勉为其难地答应了李元度。接下来曾国藩和李元度的表现简直就是一出《失街亭》在千年后的再版。
曾国藩先是与李元度约法五章，提出了五戒，以戒除李元度带兵的虚浮不实，然后曾国藩跟李元度说，你到徽州，无需出战，只需坚守。徽州城高墙厚，出战未必，守城不难，你只要守十天，就算完成任务。十天后鲍超肯定可以赶到，守到鲍超来，就算大功一件。
如此千叮万嘱一番，曾国藩终于肯让李元度带兵走了，临行末了，还不忘提醒一句李元度，要按湘军扎营之法苦守徽州城。
那么湘军扎营之法是什么呢？其实就是曾国藩前面说的“点名、看操、查墙子诸事”。曾国藩治湘军，基本采用的是明朝戚继光的带兵之法，但也有不少自己的创新，他把自己的创新总结为“结硬寨，打死仗”，有时也叫“结硬寨，打呆仗”，其本质就是拒绝投机取巧，要下死功夫，把基本功做好。古代打仗，最基本的基本功就是扎营。曾国藩曾经总结湘军的扎营功夫说：“每到一处安营，无论风雨寒暑，队伍一到，立刻修挖墙濠，一时成功。未成之前，不许休息，亦不许与贼搦战。”（《全集·诗文》）可见他对扎营是多重视了。所以他临了还要再嘱咐一句李元度。
李元度真的是跟马谡一样。诸葛亮嘱咐他要依山凭路扎营，他非要自作聪明，跑山上去扎营，结果被司马懿断了水路，不战自乱。李元度跑到徽州，总算做一回独当一面的统军大帅了，一付文人意气，志得意满，早把曾国藩的嘱咐忘到九霄云外去了。他领军到了徽州，这时太平军还没打到，他居然不进城驻守，而是把部队带到城外。带到城外也行，你要扎营吧。他不，他就让部队在徽州城外的界河边随便搭了些军棚，除此之外，什么挖壕沟、筑篱笆、修土墙这些湘军的扎营功夫，他一件不做。
曾国藩在李元度走后，左思右想，还是不放心，所以又派了四个营的兵力来增援李元度。李元度一看又来不少人，也让他们顺着河岸搭棚子休息，然后就不管了。
那么，曾国藩如此交待李元度，李元度为什么还这么不把扎营当回事儿呢？是因为他根本不想守，李元度的想法是以攻为守。
曾国藩定下徽州之战的基调是严防死守，可李元度根本就不想守，他好不容易带兵打仗，一骋沙场，怎么能缩在城头只守不攻呢？平常文人写诗都是意气风发的，“宁为百夫长，胜作一书生”，现在好不容易当是百夫长，怎么能不放手一搏呢？所以李元度根本不把扎营、防守当回事，他就等着太平军来决战了。
过了两天，他终于等到了太平军。很奇怪，太平军按理说是来攻徽州城的，可到了徽州地界却并不攻城，这一下李元度反倒有点着急了，他按捺不住，居然派了两营兵马去主动攻击太平军。太平军主帅李世贤是与陈玉成、李秀成齐名的后期名将，很会打仗，他不急于攻城，看李元度冒进，设伏把李元度两营前锋杀得大败。然后随着败军趁势就掩杀了上来。
李元度没扎营啊，所以根本顶不住太平军的冲击，所以只得一败之下，全军退入了徽州城。
曾国藩在祁门大营听到李元度初战失利的消息大惊失色，急致信徽州城内的李元度，说不管前面怎么样，你现在只需坚守徽州不出，只要再坚持六天，六天后鲍超援军一定赶到，鲍超援军一到，还算你大功一件。
可李元度就算拿到了曾国藩的信，还是心中负气不平，他还是觉得第一仗失败纯属偶然，虽然他一开始还是听曾国藩的话准备坚守六天的，可最后还是没经得住李世贤的挑逗和诱惑，还是出城决战去了，结果这一仗一败涂地，败得顺势丢掉了徽州城。
徽州城破，这一下曾国藩的祁门大营岌岌可危。曾国藩可没有诸葛亮的水平，唱不出空城计来。他最擅长的是自杀，这时情况危急，弄得又一次要自杀，连遗书都写好了。后来幸亏鲍超拼死回救，曾国藩才躲过一劫。曾国藩虽然身陷危局，虽然对李元度恨铁不成钢，但毕竟城破之后，李元度杳无消息，也不知是死是活，所以曾国藩也非常担心李元度。
那么，城破之后李元度是死还是活呢？
当然是活，要是死了，也不用曾国藩再演一出挥泪斩马谡了。
当然，曾国藩不如诸葛孔明，李元度也不如马谡，所以说“曾国藩挥泪斩元度”只是“诸葛亮挥泪斩马谡”的山寨版。
李元度真不如马谡，他就是个彻头彻尾的文人。他兵败城破之后，自己随败军逃散，捡了一条命。但他想想不好意思回来见曾国藩，就一个人在外面游荡了大半个月。这大半个月里，大概他把自己给说服了，认为徽州之败的责任也并非全在自己，所以半个月后，才一付满不在乎的模样回到了祁门大营来见曾国藩。
曾国藩本来很担心李元度的安危，但见他毫发无损地回来，还避口不谈徽州之败的责任，就算谈了也不承认是自己领导无方，这一下实在把曾国藩气坏了。曾国藩毕竟是一军主帅，不论从事理还是治军上都不容李元度如此狡辩，所以当面痛责李元度。
李元度反倒不能接受曾国藩的批评，也不留营待命，居然拂袖而去。这一下曾国藩是可忍孰不可忍，立刻写奏折要将李元度“革职拿问”。（《全集·日记》）
原来李元度在的时候，这种公文很多都是李元度起草，后来李元度不在了，接替李元度帮曾国藩起草公文的主要人物是李鸿章。李鸿章苦劝恩师曾国藩，说不能起草这篇弹劾李元度的公文，理由只有一个，李元度纵有千错万错，但他李元度是你曾老师最贴心的心腹，他不仅救过你的命，还跟着历尽坎坷、吃尽苦头，你要弹劾了他，把他革职了，这不寒了其他人的心了吗？
可曾国藩铁了心了，就算李元度和自己私情甚笃，但于公于理，在责难逃，所以一定要弹劾。
没想到李鸿章这个年轻人也股狠劲，居然为了李元度的事跟自己的曾老师顶起来，说老师非要起草这篇奏折，学生不敢领命。那意思就是这文章，我可不写。曾国藩一听，当时就火了，你不写，我自己写。李鸿章一听，当即表态，老师要亲自写，那说明是用不着学生了，那学生我就告辞了。那意思，你非要写，我就走人了。曾国藩一听，回答也很简单——你要走，我不送！
于是，因为是否要弹劾李元度，李鸿章这个曾国藩最信任的学生也离开了祁门大营。当然，李鸿章是否真的是因为李元度才离开曾国藩的，这其中还有无另外的隐情，我们且留下悬念，在下一讲再做交待。
曾国藩一意孤行，弹劾了李元度，李元度毫无悬念的被革职。
要说这事到这个地步，曾国藩也实在是形势所迫，还可以理解。但接下来，他的表现就让人有点难以理解了，以至于他自己晚年也有些后悔。在接下来的两三年里，他接连三次狠狠上折弹劾李元度，最后一次甚至毫无来由的在弹劾两个失职官员的时候，还要强拉硬扯地把李元度顺便放在里头，弄得李元度每次以为事情过去了，可以重新出山了，可刚出头，就被曾国藩给弹劾下去了。也就是说因为曾国藩的连续几次措辞强硬的弹劾，李元度的仕途基本上被彻底毁掉了。
要说徽州之失，曾国藩第一次弹劾他，还只是略施惩戒，后面的几次一次比一次严重，以致最终毁掉李元度的一生，那曾国藩就是真是相当于诸葛亮挥泪斩马谡了。但让我们奇怪的是，李元度作为曾国藩平生的挚友、幕僚中的心腹，就算有错，曾国藩至于要这样对他吗？
这一切的答案，还在曾国藩的用人之道上。