第三条，曾国藩批评咸丰骄傲自满，沽名钓誉，应“防骄矜之风”。就是说你什么功业还没建呢，居然就很骄傲了。曾国藩就此举了个更具杀伤力和侮辱力的例子。他说咸丰刚登基不久就刊印出版了一部个人诗集，这简直就是不知天高地厚。你不想想，你爹什么时候才出诗集的？你爹的爹，包括你爹的爹的爹，也就是最喜欢写诗的那位乾隆皇帝，他什么时候才出个人诗集的？他们都是后来年纪大了才出诗集的。你这么年轻，顶多也就是个文学青年，弄不好还不知道诗是什么，你就出诗集了，你这就是虚荣就是浮夸啊！
曾国藩好不容易把这篇文章背完了，咸丰忍了半天实在忍无可忍，居然连他出个人诗集也被曾国藩拿来嘲讽，所以年轻的咸丰再也忍耐不住，拍着龙书案大喊：
“狂悖！狂悖！”
就是说曾国藩太不知道天高地厚了。你说我不知天高地厚，你才是真的不知道天高地厚！连皇上你都敢这么骂，你简直是——咸丰他是皇帝啊，不能骂粗口，所以他只能把“你他妈的”换成“狂悖，狂悖”！
一连骂了十几声“狂悖”之后，咸丰让军机大臣立刻拟旨，看看给这个曾国藩定个什么罪，那意思是你让我难看，我也立刻要你好看！
幸亏大学士祁隽藻、左都御史季芝昌出班跪求，说曾国藩虽然言语冒犯，但一片忠心可鉴。尤其是祁隽藻说了句关键的话，他说“主圣臣直”，就是说有贤明的君主，才有忠直的臣下。曾国藩这么耿直，说明皇上您是个贤明的君主。您要是治他的罪，您不就不是贤明的君主了吗？
这一绕，总算把咸丰给绕进去了，最后为了保证这个“主圣臣直”的逻辑关系可以确立，咸丰最后好歹算是饶了曾国藩，没有治他的罪。
曾国藩虽然逃过一劫，但他当时还是比较壮年气盛的，并不认为自己有什么错。咸丰不就是因为“主圣臣直”才不杀他的嘛，这说明他这个“直”还就“直”对了，就算主不圣他这个臣也是要“直”的。所以曾国藩虽然没像强项令董宣那样弄个头破血流，也没像落牙臣那样被打掉两颗牙，但他这时的劲头多少还有些不屈不挠的气概，以至于天下文人大多因为这件事纷纷称赞曾国藩敢于直谏上言，不愧“直臣”的称号。湖南的知识分子更因这事从此以后唯曾国藩马首是瞻。所以，曾国藩虽然因为这事儿差点儿掉脑袋，但当时，他还是没什么后悔的。
可这事儿过去了很久之后，曾国藩却后悔了。
后来，曾国藩因缘际会出山带湘军与太平军作战，这个过程对于曾国藩来说，十分煎熬。之所以十分煎熬，一是因为太平军战斗力太强，他打不过；二是因为清政府这边窝里斗，从朝廷到地方官员，处处都有人为难他。尤其是咸丰本人，虽然要依赖曾国藩抵抗太平军，但他骨子里对曾国藩这个人十分反感，所以他不支持曾国藩，曾国藩和他的湘军的日子当然就难熬多了。
曾国藩痛定思痛，反思过往，认为咸丰之所以对他抱有那么大的成见，一方面是满族贵族忌惮他汉人带兵。但除去这个面上的原因，当年强项令似的当廷背书事件搞得年轻的咸丰下不来台，更是一个深层次的原因。所以曾国藩反思说，自己忠言直谏的出发点固然没错，但这种恃强凌人，把别人逼到死角的做法却实在不可取。
所以曾国藩认识到自己这个强项令和汉代那个强项令，虽然在大臣斗皇帝的博弈中都获得了胜利，可就斗争智慧而言，却远不如宋代的那个无名氏的落牙臣。因为只有那位落牙臣的行为才称得上是真正的以柔克刚的智慧。
首先，曾国藩、董宣、魏徵都是以刚克刚，而落牙臣在与宋太祖发生正面冲突后，采用了一种表面看上去和风细雨的方式，最后却同样达到了克刚的目的，这就叫以柔克刚。
其次，落牙臣的柔，不是柔弱，也不是无原则的退让，更不是阴柔与阴险，他的柔是一种非常智慧的表达方式。他趴下来满地找牙，还把牙擦干净了好好收藏起来，这在赵匡胤面前简直像在演小品，不仅成功地吸引了赵匡胤的注意，也成功地化解并转移了赵匡胤的怒气。
再次，落牙臣的柔是一种绵里藏针、柔中带刚的绵柔。面对飞扬跋扈的开国皇帝，他表面不争，内里却丝毫不作退让。这种用原则作为后盾的默默坚持，在满地找牙的谐趣行为中，显得底气十足，同样，也韧劲十足。最后的结果，自然春风化雨，润物无声。
再次，落牙臣的柔既然能克刚，说明这种克刚的智慧本身就孕育了刚的内涵。他的坚持就是刚，他的原则就是刚，柔只是他达成目的的手段。所以说刚柔相济，刚其实是目的，柔其实是手段。所谓以柔克刚，则是说在实践行动中柔的手段比刚的手段更为可取罢了。
这就要说到柔的手段为何更为可取，也就是为什么柔能克刚了。
曾国藩后来在家书中谈到这一点时，认为这一智慧来源于大自然。他说：“近来得见天地之道，刚柔互用，不可偏废。”（《曾国藩全集·家书》）说明他的刚柔观是参透了大自然的规律得来的。他中年后喜欢读老子的《道德经》，老子说“飘风不终期，骤雨不终朝”，是说大自然中那些刚猛的力量，哪样能持久呢？大风大雨绝不会持久，只有和风细雨，才可绵绵无穷。
老子又说：“天下之至柔，驰骋天下之至坚。”是说自然界里总是最柔软的事物战胜最坚硬的事物。这怎么可能呢？其实也很容易理解，水滴石穿嘛。
我们常说上善若水，说水最具有韧性。其实这种说法不对，因为水是液体，不是固体，从物理上说，只有固体才谈得上韧性。但我们都觉得水有韧性，这是为什么呢？原来这种感觉是一种移觉，我们把水滴石穿中水在时间上的那种延续性当成了一种韧性。恒久绵长，坚持不断，就是柔弱水滴所具有的最大的韧性。
所以，你看自然界里总是柔的一面才具有这种时间上的韧性，而刚的一面往往不具备时间上的韧性，所以自然界里总是柔的一面具有恒久的生命力，这就是以柔克刚的自然智慧。
这就像著名的一千零一夜的故事，残忍的国王每天都要杀一个人，善良的宰相之女自愿嫁给他，每天给他讲一个奇特的故事。国王开始是因为要听故事才不杀她，后来，也就是讲了1001个故事、过了1001夜后，残忍的国王终于被时间化解了戾气，终于明白了真爱，终于被这个柔弱的女子所感动，并最终改邪归正。这就叫水滴石穿，这就叫以柔克刚。
所以曾国藩在家训中也说：“柔顺，所以守其缺而不敢求全也。”（《曾国藩全集·家书》）其实就是抱残守缺的意思。为什么要抱残守缺？因为这样才有发展的空间，才有时间上的韧性，这就是来自大自然的柔能克刚的智慧。
曾国藩中年以后，因为带兵打仗，也因为兴办洋务，经历过许许多多的挫折和磨难，算是阅尽了世情、历尽了沧桑，所以他的行为哲学总离不开刚与柔的运用。在传说为他所作的《冰鉴》一书中就专有《刚柔篇》，下分“总论刚柔”“论内刚柔”“论外刚柔”。当然，基本可以确定这本书只是后人借曾国藩的名伪托，但即使这样，也说明后人对他刚柔观的普遍重视，而他的家书、文集中也确实有着大量有关刚与柔的论述。
事实就是这样，人类本就来源于自然，这种刚与柔的自然智慧也应该在人类的世界里得到体现。
曾国藩因为喜欢老子，所以晚年常给孩子们讲这样一个故事：
老子在老师常枞临终前去看他，老子问老师还有什么遗言或道理要告诉学生。常枞用最后的力气张开嘴，对自己这个聪明的学生说：“你看看我的舌头还在吗？”
老子说：“舌头还在。”
常枞又问：“你看我的牙齿还在吗？”
常枞这时已年近百岁，牙齿也早已掉光。于是老子回答说：“牙齿都不在了。”
常枞说：“你明白了吗？”
老子说：“明白了。”
常枞说：“很好，很好。”
然后，常枞含笑而逝。
老子明白了什么？常老师又说了什么？
舌头是柔软的，所以还在。牙齿是刚硬的，所以早就不在了啊。
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