大雪笼罩的森林并不安静，常常有枯败树枝被落雪压断，发出咔嚓、咔嚓的声音在林间回荡。林地上堆着一尺多厚的积雪，没到半精灵的膝盖。维尔托克一行人都穿上特制的雪地靴，鞋底扣上一层类似鸭蹼的木板，行走时不至于完全陷入雪层，在雪林中跋涉变得轻松许多。
随着队伍逐渐远离博朗镇，大家紧绷的心情得到一定程度的纾解。几个岁数比较小的店伙计甚至有工夫从积雪
在冰雪覆盖的森林中寻找食物是冒险者的必训科目，他们会根据积雪的形状来判断雪层的队员仍然在向大家展示自己的能力与价值。
维尔托克记得冬季也叫水之季，是水元素最活跃的时期。塔窟族和赫默族喜欢把冬天称作生命的季节。只是，生命的季节对待生命未免太冷酷了一些。
所有生命都要经受冰雪严寒的考验，就连不够强韧的树枝都因无法承受落雪的重量而弯折断裂，为来年的新芽腾出生长空间。老弱的鸟兽也不可幸免，它们的死又为其他鸟兽提供活下去的机会。
逃亡队伍就在雪林深处遭遇一群的灰狼。它们刚好找到一头冻毙的老鹿，发现半精灵逃亡者，仅仅是炸起背毛，展露锋利的獠牙，喉咙里发出渗人的低吼，威慑这些不请自来的客人远离它们的食物，并未向半精灵们发动攻击。那头冻死的老鹿实际上拯救了狼群。
维尔托克身边二十八个半精灵都是冒险者之家的核心骨干，职业者占多数，九个快成年的店伙计也都是觉醒者，身体素质超过普通的半精灵士兵。他们受过严格的训练，机敏灵活，行动矫健，不需要其他人操心。
维尔托克现在是冒险者之家名义上的首领，但他仍然受到大伙的照顾。他不需要考虑后面的事情，有闲心边赶路边欣赏雪景，用“知识拼图”思考水元素的奥秘。
水、冰晶、蒸汽都是水元素的具现，但它们不等于水元素。哲学上，水元素象征时间与生命，而现实中，水元素的哲学象征都有相对应的实际意义。
维尔托克知道自己的涌动天赋属于水元素在生命领域的变化，是流动不息的生命潜能让他获得额外的体能和精力，表现在时间长度上。
如果说水元素的流动形态对应了激活天赋，那它的固体形态和气体形态又对应什么？
维尔托克不知道自己为什么看到雪景就会思考这么奇怪的问题。他只是觉得目前被唤醒的能力都不完善，如果能够理解四大元素的变化规律对他找回自我，完善各项天赋肯定有帮助。
可惜，除了科尔医师，他身边的其他半精灵对这些莫名其妙的问题都毫无兴趣，即便是科尔也仅仅听听而已，并没有给他任何有价值的建议。
不够完善的生命坚韧天赋已经让维尔托克的体能达到非人的程度。不间断的急行军，在冰天雪地中连续跋涉100多公里，他一点也不觉得疲惫，但队伍中的多数人都到了保存战斗体能的临界点。
天快黑的时候，暗行猎手麦克斯终于停下脚步，回头说道：“原地休整，别点火，吃干粮，喝水，先睡一觉，我们后半夜还要继续赶路……哈克，你带体质向的职业者轮流守夜吧。”
哈克点点头，没有说话，背靠一颗大树坐下，默默地啃着干粮。巴托姆老板决定独自留下，对抗半兽人、蛮族入侵者让他备受打击，在路上连话都懒得说。
四级暗行猎手麦克斯的脸上也没了笑容，但他肩负起领队的责任。
年轻的店伙计实力最弱，都累得够呛。他们胡乱吃了点东西，从肩上解下一卷熊皮毯子，直接铺在雪地上，身上裹着防雨斗篷，倒头就睡。
麦克斯看这些还没成年的伙伴，眼神中闪过一丝不易察觉的阴郁。
到了后半夜，休息的人被挨个叫醒，皮鲁等店伙计边打哈欠，边用冰雪擦脸提神，然后迅速收拾好行李，准备继续赶路。
麦克斯却把九个觉醒者都喊到一块，艰涩地说道：“皮鲁，后面的路，你们要自己走……别跟着我们了。”
冒险者之家的店伙计都脸色大变，一个个低着脑袋，不想让人看见自己想哭的表情。
维尔托克注意到这边的动静，大步走过来，质问麦克斯道：“为什么要赶他们走？”
皮鲁等人看到维尔托克，就像看见救星，他们抬起头，脸上露出期翼的神色。
暗行猎手麦克斯苦笑说道：“维尔，你回头看看雪地上的痕迹……”
洁白松软的雪地上有一道沟壑，那是胖厨娘莎拉犁出来的道路。莎拉身材高大肥壮，体重恐怕有400多磅，还带着一根份量十足的擀面杖，雪地靴对她根本不起作用。她一路走来，就在雪地上留下特别显眼的痕迹。
“半兽人进攻博朗镇，没有战斗力的老人、妇孺先先从后门撤离。他们的体力差，只能往西逃，去最近的金沙镇避难。博朗镇城墙沦陷的太快，我们没能给他们争取更多逃跑的时间……各冒险团走得迟，也能追上博朗镇的老弱妇孺。说实话，冒险者只要超过他们，就能拿他们当诱饵，有更多机会摆脱半兽人和蛮族的追杀。所以，别指望冒险团会搭救镇民。”
暗行猎手不敢看维尔托克纯澈的眼睛，趁他楞神的时候，转而对皮鲁等人说道：“冒险者之家有近200个觉醒者，他们分成小队各自撤离。皮鲁，如果你们在逃跑的途中追上镇民，会想办法帮助他们吗？”
皮鲁呐呐说道：“我，我不知道，我们应该帮助他们吧？”
“这就是我最担心的地方。”麦克斯摇摇头，按着皮鲁的肩膀，说道：“不帮助镇民，他们会死；帮助他们，就会一起死。好在，我们不用做出这种选择。巴托姆要求我们从北边撤离，就不太可能遇到逃跑的镇民。巴托姆让你们跟着维尔托克先生一道走，其实是希望你们能活下去……”
“当然，我们已经尽力帮助那些逃跑的镇民。我们是最后走的一批人，而且留下了足够明显的痕迹……希望半兽人和蛮族会在后面追赶我们。这样，其他人也有机会能活下来。”
“换句话说，我们主动充当诱饵，我们现在的处境更危险！”
“皮鲁，千万别以为人多就安全，这是个该死的错觉。我们和半兽人、蛮族追兵的战斗已经开始了，一天一夜的急行军会拖垮普通的半兽人追兵，能追上我们的敌人肯定是有实力的屠夫、萨满，或者蛮斗士。”
“我们必须做最坏的打算。你们的实力最弱，跟着我们不仅拖慢队伍的转进速度，最后还会被敌人率先杀死。你们想要活下来，只有离开队伍……明白了吗？”
麦克斯说得很清楚，队伍中的觉醒者是拖累，职业者是诱饵，大家如果想依靠体能拖垮追兵，那实力最弱的觉醒者应该离开队伍，否则大家都要完蛋。从另一个角度来讲，皮鲁这些店伙计和队伍分道扬镳，也能分散半兽人和蛮族追兵的注意力，为其他人赢得反击或逃脱的机会。
最后，那些人能活下来，只看各自的运气。但九个年轻的店伙计选择离开，生还的机会肯定更大一些。
麦克斯毕竟是四级的暗行猎手，擅长追踪、潜伏、侦查、刺杀，也擅长反追踪。他的安排好像很合理。至少，维尔托克挑不出什么毛病。也正因为要照顾队伍中的觉醒者，他的体能优势根本没有发挥出来。
维尔托克估计将行军速度再提高一倍，自己不吃不喝，不眠不休地跑上三天三夜，连续跋涉6、7百公里才会感到疲惫，如果使用激活天赋，还可以继续跑150公里。半兽人和蛮族追兵跟在他的后面，恐怕连灰都吃不到。他还没有把暴食天赋和金蟾秘形的因素计算在内，仅凭生命坚韧天赋的超级体能就足以击败大多数敌人。
高阶半兽人和高阶蛮族或许能和维尔托克拼体能，但它们为了追杀维尔托克，会远离老巢600多公里吗？
“麦克斯大叔，我们明白了……我们这就走。”皮鲁点头说道。
麦克斯点点头，沉沉说道：“嗯，我教过你们如何在冬天的森林中生存。我相信你们的能力，你们也要相信自己的能力。因为你们都是最优秀的训练营学员，也是冒险者之家精心培养的觉醒者！记住，你们逃出去之后，别去金沙镇，要去落叶城的北邦找‘木腿维纶’！”
“但愿再见。”
“但愿再见。”
皮鲁带着八个店伙计和大家挥手告别，背着行囊和武器，往西边去了。他们的身影很快就消失在黑黢黢的雪林中。
觉醒者全部离开之后，逃亡队伍的行军速度又快了不少。到傍晚时分，大家走了差不多有80公里，即将进入阴影潜伏者的领地。
阴影潜伏者是一种生命等阶为五的可怕怪物。它的领地原本是冒险者的禁区，但金橡名门的龙骑兵几天前来这里捕猎阴影潜伏者。这片森林现在应该属于无主之地，就算碰到普通猛兽，它们对冒险者之家的精英也没有多少威胁。
“夏天的时候，我专门过来侦查阴影潜伏者，对这里的地形很熟。西边5公里外有一条深沟，长满两米多高的蒿草，特别适合雪下藏身。”麦克斯指着西边说道：“我认为分一半人手过去，顺着深沟潜行，能够掩藏形迹。科尔，你不是战斗职业，你可以带上维尔托克和所有一级职业者从那条深沟转移出去……”
“不对。”维尔托克突然打断了麦克斯。
“嗯？”
维尔托克盯着麦克斯的双眼，伸出左手食指，挨个指着哈克、科尔、约翰等半精灵，严肃地问道：“你昨天夜里要求皮鲁他们离开，除了我，居然没有人提出质疑。这就不对劲！你赶走皮鲁他们的时候，他、他，还有他都不反对？你们平时和店伙计的关系都很亲近，为什么不替皮鲁他们出头？”
那几个半精灵被维尔托克公开指责，表情都变得有些不自然。
麦克斯努力解释道：“维尔，我要求店伙计独自逃跑的理由已经说过了，你听完之后不是也没反对吗？我的老伙计了解我的能力，相信我的判断，他们总是先听我把话说完，不会立刻就反对我的建议……”
维尔托克冷笑道：“你的理由是什么？你说皮鲁他们实力不行，会连累大家。”
“是的。”麦克斯点头说道
“假设你的理由成立，前提是我们的后面有半兽人和蛮族的追兵，而且它们实力强大，对不对？”
“嗯，我是这么想的，所以要提前做防备。”
维尔托克目光灼灼地问道：“如果我们的后面没有追兵呢？皮鲁他们离开队伍，岂不是要独自面对森林中的野兽？”
麦克斯摊开双手，无奈地说道：“皮鲁他们都是觉醒者，有能力应付野兽。而且就算他们出现伤亡，那也是没办法的事情。”
“可你问过皮鲁，他在逃跑的途中遇到镇民，会不会停下来帮助镇民？皮鲁说，他可能会留下来。如果他们不保护镇民，镇民会死；如果留下来帮助镇民，他们和镇民都会死！巴托姆老板让九个店伙计跟着我们往北逃，就是让他们不必做出这种选择。因为，巴托姆认为皮鲁他们肯定不忍心抛弃镇民！”
维尔托克的目光扫过在场的其他人，大声问道：“现在，我问你们同样的问题，皮鲁他们需要帮助，你们会抛弃他们吗？说！你们会选择抛弃他们吗？！”
半精灵职业者都低下脑袋，回避维尔托克的视线。维尔托克却没准备放过他们，挨个走到他们的面前，楸住衣领，审视他们的眼睛，再把他们推倒在雪地上，“你们都是混血儿，被巴托姆老板收养，在训练营长大，说不准还有血缘关系，彼此是兄弟，是家人。如果你们选择抛弃实力弱小的店伙计，任由他们在雪林中被野兽袭击，那冒险者之家就没有存在的必要了！”
约翰跳起来，忿忿地嚷嚷道：“我们没有抛弃皮鲁他们……”
维尔托克像一阵风，闪到约翰的面前，淡淡说道：“当然，你们没有抛弃皮鲁他们……如同巴托姆老板让你们最后撤，往北边逃跑，吸引半兽人和蛮族的追兵，以此掩护那些逃往金沙镇的觉醒者和镇民。你们已经做了自己能做的事情，不必有任何心理负担。”
约翰张了张嘴，又无话可说，只是长长地叹了口气。
“既然你们不会抛弃皮鲁他们，那我关于队伍后面没有追兵的假设就不成立！”
维尔托克走到暗行猎手面前，俯视他，说道：“你知道我们的后面有追兵。他们也都知道你知道后面有追兵。所以，九个觉醒者店伙计就算面对森林中的野兽也比留在队伍里要好很多。”
麦克斯苦笑道：“我是四级暗行猎手，有洞察追踪者的能力，我能感觉到敌人一直跟在我们的后面……”
“为什么要瞒着我？”维尔托克逼问道。
麦克斯紧闭嘴唇，不再说话。
“你先让皮鲁他们离开队伍，现在又让科尔医师带我和一级职业者从雪地深沟离开……实力强的人吸引后面的追兵，掩护实力弱的人逃命，这很好啊！然后呢？”
维尔托克点点头，突然指着胖厨娘，咬牙切齿地说道：“照这样下去，吸引追兵的人就剩下莎拉……你们没有抛弃任何同伴，你们抛弃的只是莎拉！你们不敢告诉我，是怕我反对你们的逃跑计划！”
麦克斯捂住自己的额头。维尔托克平时看起来傻乎乎的，其实聪明的过分了，他甚至怀疑维尔托克是个智力向的觉醒者。
精神属性15点的维尔托克绝不可能是个笨蛋，他只是反应有点慢而已。“知识拼图”独立分析问题需要时间，但没有任何遗漏。大家的微表情都被维尔托克看在眼里，“知识拼图”把线索整理清楚，就不难得出莎拉被牺牲的答案。
维尔托克怒不可遏，伸手去抓麦克斯，“好啊，你果然想牺牲莎拉！”
“维尔，你误会了……”
“误会个屁！”
暗行猎手看见维尔托克五指如钩，蕴着可怕的力量，朝自己恶狠狠地抓过来。他赶紧侧身躲闪，却被维尔托克追的满地乱蹿，连话都说不出来了。
一只温暖的大手覆在维尔托克的头顶，他停止追赶麦克斯，转身看见胖厨娘莎拉对自己摇了摇头。她温和地说道“维尔，好孩子，别为难大家。”
维尔托克从莎拉的手里抢过沉重的石头擀面杖，拉着她往树林里走，还气呼呼地说道：“莎拉，我们走，不用管他们。”
其余的人留在原地面面相觑。麦克斯龇牙咧嘴地说道：“维尔托克先生到底是力量向、智力向、体质向，还是敏捷向？我感觉再坚持一会，我都要被他抓住了……”
科尔医师幸灾乐祸地看了麦克斯一眼，摇摇头，忧心忡忡地说道：“莎拉大姐的速度变慢了……她离标记地越来越远，我估计她坚持不了太长时间。如果莎拉大姐出了问题，维尔托克还会接纳我们吗？”
情绪一直低落的哈克突然开口说道：“莎拉大姐救过我的命，我不会让她死在我的前面！维尔托克会看到，冒险者之家为了保护亲人是敢于牺牲的！”
科尔沉默了一下，笑着点头说道：“这样也好，我能活到现在算是白赚的……而且，情况不一定有那么糟糕，我陪你们一块走下去。”
哈克不屑地“呸”了一声，说道：“你这样的家伙一点战斗力都没有，陪我们走又能顶什么用？还是按照麦克斯的方法，你带35岁以下的年轻人从雪沟里走，别给我们添负担就行了。35岁以上的人都跟着我，陪莎拉大姐走完最后一段路！”