“我欠的利钱早就还清了！还想来讹我？去县衙还是府衙，你们可得趁早！”
范家院子门口，范晋将一张欠单哗啦丢了回去，眉宇间的气度早已不是以前那个穷酸秀才，慑得前面那两个游手也退了一步。
“范秀才，你欠的是还清了，可你爹娘为了张罗你的事，却也借了咱们东家不少钱呢，这不，上面你爹画的押和手印可清楚得很！”
后面那个游手咋呼着举起单子，范晋一看，果然如此，不由怒火中烧，准是这帮高利贷晃子骗了自家爹娘。
“二百六十两，你们好大的买卖！”
再看清那个数字，范晋真想一头痰吐到那人脸上。
“你爹娘要托人说合，保住你的功名，免了县里发文书追捕，这点钱捞你一身清白，可算是便宜了。”
游手的话让范晋咬牙切齿，却又难以发作。
“爹，娘，不怪你们，是孩儿的错，没守在你们身上，让你们遭了蒙骗。”
屋里范晋安慰着一脸凄色的爹娘。
“这些银子只是小事，等孩儿中了举，挣了前程，咱们家的日子就能再好起来。”
一年攒下来的银子都被搜刮一空，范晋也是心如刀割，可想到乡试在即，精神也振作起来。
可接着的遭遇，让范晋百思不得其解。
“重矩，你快藏藏，于家向县里投告了，说你诬告乡里。”
来递消息的是番禹县衙书手吴平吴静波，不仅是他同窗好友，还跟妹妹小莲结了亲，就等着小莲明年及笄就纳采过门。
“什么？那事不是已经结了吗？”
范晋怒火中烧，不顾吴平的劝阻，径直朝于家奔去。之前他到底遭了什么难，并没对李肆细说。其实不是家中有难，而是他自己惹了祸事，缘由不过是帮人写状纸，被前任番禹县太爷指为讼棍，要办他恶怂滥告。不是他在县学的老师，还有在县衙的同窗活动，这生员功名都差点被撸了。这一番打点花了不少银子，一时还不出钱，典房典田拖着时间。怕自己人在家里被扒房现还，才不得不投奔英德的发蒙塾师段宏时那。
此事已经了结，番禹县的县太爷也换了人，他满以为早无纠葛，怎么还闹上这么一出？
“范秀才，我当家的劝你赶紧走，带着你一家走吧，他到县里投告你，也是被县太爷逼的。”
到了于家，于家媳妇又是同情又是埋怨地看着他，说出了让范晋毛骨悚然的话。
“我不走！帮我再活动下，把事情拖拖，等乡试过了，一切就迎刃而解！”
回到家里，对着吴平，范晋咬牙说着。
“两任县太爷都在故意整治你，重矩，是不是跟你和管……”
吴平小心翼翼地说着，可还是惹得范晋开始有些暴躁。
“没有关系！一点也没关系！真有关系，我又怎能再见到她？堂堂的广州将军，会用这样的下三滥手段？拐着几道弯来整治我！？”
之前吴平就劝过范晋，招惹旗人女子，还是将军女儿，就真是云淡风轻，什么事都没有？那时范晋似乎也听进去了，可现在好像心志又坚定起来。可这话吴平也觉得有道理，广州将军是多大的官？不乐意范晋跟女儿有瓜葛，直接遣个家人来吓唬几句，还谁敢有念想？
“再说了，为我这么个穷酸，整个官府都能动起来！？”
范晋捏着拳头，胆气饱满。
“我就不信了！朝廷自有法度，总有说理的地方！这大清的天，还是为咱们士子敞开着的！不就是个县太爷么？等我中了举，再不怕他们这种人的欺凌！”
被他笃定神色感染，吴平点头，也觉事情不该如此，原本的浓浓担忧也消散了不少。
两天后，府学放了科试合格的榜，数百学子们聚在榜前交头接耳，场面却异常平静。这只是科试，真正的门槛在后面，而且这榜也跟往年差不多，黜落者极少，大家谈的更多还是乡试主副考官到底会是谁这一类问题。
低低人声里，忽然传出来一声惨厉的嘶嚎，就像是血肉被扯裂了一般，震得众人心头发寒。
“不——！”
人群散开，将一个正跪在地上以头抢地的人露了出来。
“不……”
范晋恨不得将脑袋摔裂在这砖石地上，怎么可能，他怎么可能连科试都没过！？不说交卷前审查在三，出场后还仔细回忆了一番，就算有些许小节上的疏漏，也不可能遭了黜落的下场。
“这是为什么！？”
满腔愤懑激得他正涕泪纵横，附近有人出声劝他了。
“此次不过，下次再来嘛，年纪还轻，有的是机会。”
说话的生员足有四五十岁了，云淡风轻地好意安慰着，范晋却是心火入骨，这不一样！这次乡试可是寄托着他功名和佳人两桩前程，只能进不能退！这次被拦在门槛外，身后那一堆烂事围上来，他恐怕连学着上次那样，出奔避祸的机会都没有了。
深渊，他只觉自己正在朝一个无底深渊坠落。
“学台大人！”
恍惚间就听到这样的招呼声，是学政来府学慰问生员了，这是广州城生员特有的待遇。
“学台大人！”
范晋猛然跳起，朝着远处被众人簇拥的史贻直冲去。
“为什么！？为什么我会被黜落！？学台大人，求你说个明白！”
周围学子，连带史贻直身边的侍卫兵丁没来得及反应，一个人已经撞开人群，径直扯住了史贻直的袍袖。瞧他一脸涕泪，目露凶光，脖筋都绷得直直的，若是手上有把刀，多半已经落到了史贻直的身上。
兵丁们吓得魂不附体，赶紧将这人扯开，几人合力，牢牢压在地上。
“那……那是谁？”
史贻直也是脸色发白，好一阵才镇定下来。
“叫什么范晋，被黜落了的，该是得了失心疯。”
听到这个名字，史贻直一愣，然后脸色如常地点点头。
“待他清醒下来，放走即可，别为难他。”
在一片“学台仁心高照”的称颂声中，史贻直拂袖而去，被按在地上的范晋失声痛哭。
“重矩，安心调养吧，县里那麻烦，我们都在帮着拖延，日子还长，从头来过也不迟。”
范家院子，吴平安慰着脸色惨白，正卧在床上的范晋，正要出门，却被他喊住了。
“静波，能帮个忙吗？”
声音低低的，却含着不容拒绝的坚决，吴平呆住。
“这……好吧，我也就豁出去了，帮上你这一次，我也相信，总还有说理之地。”
听了范晋的要求，吴平犹豫了好一阵，然后决然点头。
“其他倒不好说，不过……天理昭昭，李肆这话倒是没错，我就要让这天理应验！”
范晋强自下床，眼里满是不屈，他在李庄呆了一年多，对李肆那一通道理没怎么上心，可人遇挫折，绝不低头这心气，却已经是蕴得足够。
之前在李庄再遇管小玉，原本他还颇有顾忌，可李肆的话让他懂了，做人就得向前走，不能遇到险阻就避开，所以也就放开了心防。跟管小玉相处那一月，是他这辈子最舒心的一月，他还想着这样的日子，以后能长长久久。就为这个，他也要拼命挣得一番前程，这点坎坷，他一定要冲过去。
科试没过还是其次，眼下县里的案子如果过不去，他的功名都要被撸掉，到那时候，可就真是直坠深渊，再难翻身。虽然不确定县太爷为何总要整治自己，但范晋觉得，总还是有人能整治县太爷，他托吴平取的，就是番禹知县篡改卷档，逼于家再告他的凭据。
广州府衙大堂，看着堂下那展臂低头，将状纸高高递起的年轻人，叶旉眼角不断跳着。
“接过来。”
一声吩咐，状纸由皂隶接过，在两手间渐渐展开，看着“篡改”、“肆意”、“枉法”、“卷宗”等等字样，叶旉假作抚额，将几乎快挣破脸皮的肉筋压住。
“生员范晋，你先回家，待本府细细查来，若番禹县真有此等罪行，必定还你一个公道。”
叶旉用着自己都觉陌生的声音说道。
“府尊要还的，是朝廷的公道！”
丢下一句铿锵有力的话语，范晋拱手告退。
“哼……公道不公道，只有……”
叶旉下意识地看天，接着脑袋转向北面。
“主子才知道！”
他恨恨的嘀咕着，到了后堂，沉吟片刻，唤过家人。
“去告知将军府马催领，说那个穷酸狗急跳墙了，事情已不止他和管家千金的厮缠，我这里再难遮掩，得他动手才行。让他注意点，别落了痕迹。”
家人领命而去，叶旉叹气，像是在为谁惋惜。
“只怪你脖子太硬，早早低头，哪来这番灾祸？”
深夜，跟吴平喝到半醉的范晋迷迷糊糊醒来，正要出门解手，却听得院子另厢屋里妹妹的惊呼：“火！”
酒意顿时惊散，范晋冲出门，却见自家柴火灶房里火起，火头汹汹，映得四周通透，已经吞了大半屋子，正朝隔壁父母的屋子扑去，不由魂飞魄散。
“爹！娘！”
宿在范家的吴平也醒了，跟着妹妹范莲一起，三人正要冲进屋子，范家二老却扶持着从浓烟里奔了出来。
心头乱成一团，可见爹娘没事，范晋正要松口气，老爹却又返身朝屋子里冲去，嘴里还在念叨着：“还有银子……床脚下的银子，家里就那点了。”
老娘下意识地就跟着老爹奔去，范吴三人目呲欲裂，还没及挪动脚步，就听哗啦一阵轰响，屋顶塌了，浓浓烟尘扑出，将已若木雕的三人盖住。
不过是极为短暂的时间，范晋却感觉像是过了漫长一夜，一个低低的哎哟声将他惊醒，那不是吴平或者妹妹的声音。
“这是意外……”
几个人在摇曳的火光中现身，为首之人正一脸遗憾地叹气摇头。
“你们是……是你们……”
一连串的念头扼住范晋的思维，让他语不成句。
“火，是我们放的，这是个警告，这广州城再不是你能呆的地方，早滚早了！”
熟悉的口音，让范晋恍然惊醒，却又如坠冰窖，这人是旗人！难道这一切的祸患，真是因为自己跟管小玉扯上了关系？
“爹……娘……不会的，不会是因为这个。”
巨大的悔恨跟巨大的疑惑混着，沉沉压住范晋，让他难以动弹，甚至难以呼吸。
“你们这些恶贼！就不怕王法吗！？”
吴平气怒攻心，恨声骂着。
“王法？怕！不然也不至于这么缩手缩脚的，要换在三十年前，早一刀剁了，哪来这么多折腾！”
那中年旗人呸的一口痰吐在地上。
“要怕就束手就擒，我可是番禹县刑房的！”
吴平怒声喝道，那几人顿时抽了口凉气。
“看来这王法……咱们是不能怕了。”
那领头的旗人冷声道，眼里也并起了寒光。
“不——！”
那几人合身冲上，腰刀抽送，火光、刀光，混着血色变幻不定，吴平一脸难以置信的震惊，捂着胸口缓缓栽倒，这一切映在范晋眼里，就像是另一个世界的映像，瞬间生起，随即破碎。惊惧、悔恨、茫然，更多的还是不解，重重思绪将他裹住，恍如置身梦境。
“喂！别浪费了！既然要当劫匪强盗，那就得像个样儿！”
那中年旗人拦住了挥向范莲的刀锋，嘿嘿笑着走向少女。
“就痛一下……不，两下。”
旗人面带微笑地看住惊呆了的少女，接着沉脸挥臂，砰的一声，刀柄砸在少女头上，纤弱身影栽倒在地。
“醒来啊——！”
范晋在心底里咆哮着，早前在李庄遇袭时那股握住长矛的心气终于聚了起来，宛如枷锁崩裂，从脚下抓起一根晾衣服的竹竿，猛然发力，朝那旗人当胸捅去。
心气再强，肉体未经锤炼，这一捅却是毫无劲力。那旗人伸手一握，就将竹竿把住，看着还在奋力推送的范晋，像是猫戏耗子般地呵呵笑了。
“还真是个傻倔呆子……”
噼啪声不断，竹竿已经折成弯月，那旗人猛然侧身松手，范晋一个趔趄扑出去，竹竿回弹，一声凄厉的惨呼再度响起。
“让他活着吧，不然激起小姐的脾气，怪罪下来，主子可要把咱们当替罪羊料理。”
就见范晋在地上翻滚不停，旗人又拦住了正要挥刀的手下。
“放……放下阿莲！”
捂着脸面的手掌渗出血丝，范晋还想护着自己妹妹。
“你老实闭嘴，你妹妹也能活着，我们还是有良心的。”
那旗人冷哼道。
“为什么！？你们为什么要这么对我！？”
到得现在，范晋还是不敢相信，自己被官府陷害，被摘了功名，甚至现在家破人亡，全是那样一个在他看来微不足道的原因。
“为什么？就为了你招惹上我们管家小姐，能留下命来，还是沾了小姐的光。呸！汉狗加穷酸，还敢打管家小姐的主意，你这胆子可是肥啊。为什么这么对你？不这么对你，难不成还要咱们管家奉上银钱，求你不要跟小姐来往？撒泡尿照照自己是什么德行，你配么！？”
那旗人轻蔑的回话，将疼痛从范晋的脸上眼上直捅心底，范晋只觉自己魂魄都要被疑问和不甘撕碎，不应该只是这样，肯定还有其他原因！
“就为……就为这个！？”
这是最后的努力，他一定要得到答案。
“还要为什么？这还不够？”
旗人嗤笑，仿佛他问得太愚蠢。
“哦，对了，确实不止为这个，还为了……你这穷酸总不肯低头，还以为脖子能钝了刀子？”
似乎想到了什么，旗人再补充了一句。
“你们……你们会遭报应的！老天在看着你们！”
范晋嘶声喊着。
“老天？我们可不怕，怕的就是主子而已。”
旗人嘿嘿笑道，打了个唿哨，手下扛起晕厥的范莲，转瞬就不见了踪影。
“你们……会遭报应的……”
火光摇曳，范晋还在嘶声呼喊。