十一月的东江，水势虽缓，却依旧能行大舟，惠州府归善县码头，一艘三桅大沙船跟在其他船后，正等着靠岸。跟昔日沙船不同，船头船尾各起了两层小楼，这是宿客之处，如今各家船行都在改造船只，以求客货同载。
船尾客楼二层，看着熙熙攘攘，自有一派忙碌景象的码头，一个清瘦中年人皱起了眉头，下意识地摸了摸自己头上的瓜皮帽。船上之人大多都已蓄发起髻，码头之人更是没见一个还顶着金钱鼠尾的。
“大……东家，务须忧虑，如今南蛮治下，辫子税已名存实亡。巡差都各有一摊事忙乎，只要不公然亮出辫子，不会有人留难。”
中年人身边有两个仆从，一个戴着英华流行的圆顶短檐帽，该是略知英华风貌，看出了中年人的忧虑，开口劝解着。
“哼，果然是南蛮，不仅改了发式，连服色都忘了本！”
另一人瓜皮帽加短褂，看着码头那些苦力都穿着中褂而不是号衣，愤愤不平地道。
中年人眼神迷离：“故国旧颜，恍如隔世啊……”
圆帽仆从转移话题道：“东家，即便陈老先生依旧忠心朝廷，可难保身边潜着南蛮耳目，咱们就这么寻去，太过冒险。”
中年呵呵笑道：“广陵先生声名远播，这英朝也没怎么为难，还容先生在惠州自开学堂。我李绂不过一后学末进，又怎会入得贵人之眼。”
圆帽仆从道：“可东家毕竟是……福建巡抚，官衔在身。”
瓜皮帽仆从不忿地道：“还不是那施世骠挤对？大人，不，东家就不该受他的激，亲身犯险。”
李绂摇头道：“罢了，此话少提。施将军要知南蛮根底，光靠细作是不行的，我李绂一心为朝廷办事，来亲自看看南蛮到底强在何处，也是出于本意。”
李绂，字巨来，康熙四十八年进士，入翰林后，官路一直不畅，就四处当学试官混日子。雍正登基后，田从典复起，知他有才，将他拔了内阁侍读学士。但他却在孙嘉淦之前就上奏折，劝雍正宽仁少刑，犯了圣颜。幸亏他只是上奏折，而没有像孙嘉淦那般上题本，所以被雍正“提拔”到了福建，当上了福建巡抚。
此时的福建，几乎已快是施家天下。闽浙总督满保就护着浙江，绝少理会福建之事。施世骠以将军之衔，军政一把抓，如此滥权，雍正却没发什么话。原因很简单，只有根基在福建和台湾的施世骠，还有那个名望和能力统合福建力量，挡住李肆，只要施世骠不会丢开朝廷，就让他当着福建王。
李绂这个福建巡抚，就是朝廷在福建的糊墙之物，施世骠只要不搓弄得过分，朝廷也都要捏着鼻子认账。让他这个福建巡抚探知南蛮民情，听起来虽有些荒谬，李绂却是无力抗拒。
他也不想抗拒，他本就有心搞清楚，英华为何能骤然崛起，自成一国。身为饱读诗书的理儒之士，他不相信，光靠着快枪大炮，就能成就这一番事业。穷兵黩武的莽夫，绝无可能在数年之后，还能凝聚民心。
军事之下，民政也必有奥秘，他此番前来，就是想找到这个答案。
他也并非无头苍蝇，径直闯进来乱蹿。透过各方关系，他打探到了原任广西巡抚陈元龙的下落。陈元龙本是他在翰林院的师长，和他相交甚深。听说陈元龙被关了两年，始终坚贞不屈，不仕南蛮，最终被放了出来。但陈元龙羞于失土溺职，也不愿回故土连累族人，就在惠州归善县开馆授徒为生。
李绂的计划很简单，找到陈元龙，从他那里探得英华一国的底细。对于陈元龙，他是满心信任的，如此信守义理的长者，怎么也不可能卖了他。
下船之后，李绂有了第一点发现，巡差很多，还都是服色整齐。虽只是挂着棍子，背着藤牌，可也显示出，归善县很富。
接着一个认识是，这里很乱。巡差个个满眼警惕地看着人流，对李绂和瓜皮帽仆从都只是扫了一眼，并没有细查的兴趣，该是见以商人身份遮掩的三人服色光鲜。巡差目光更多盯紧了衣衫破烂的穷人，时不时从人群中抓出来小偷小摸之人。
这里离县城还有好几里地，码头外面，聚着无数驴车和人力车，驴车跟李绂见过的那种马车相似，该是南蛮少马，民间多用驴来拉车。而那种人车之前却未见过，就两个大轮，一个凉棚，可以载两人。
“五十文！？你抢钱呢！？”
问了价格，瓜皮帽仆从差点跳了起来，三五里地，就要五十文，这可是寻常民人一天的开销。
“咱们驴车只要八十文，一车拉下三位，人车还要两部才能坐下。”
驴车来抢生意了，顿时跟人车的车夫吵起来，似乎翻出了往日旧怨，吵着吵着就动起了手，片刻间响起哨子声，巡差赶来了。
“咱们走走吧，这里可真是够乱的。”
李绂心头发颤，就觉得南蛮治下的民人，个个面目都令人憎厌。
一路步行，李绂又有了新的感触。这里民风虽浑浊，可地方官员似乎真是在办实在事。就说这路面，足有四五丈宽，从码头笔直拉向县城。路面还分作六条，左来右往各三道。中间一道是速度快的马匹和马车，中间道是驴车或者人车，边上是人走的。
要到大道对面，还不能随便过，得到有密密白线的地方，由着巡差拦下过往车马才能过去。甚至还有地方是在大道下挖了一处谷道。路面似乎是三合土，还填着煤渣，下雨也不会湿滑太多。
本就是来查访南蛮民政的，李绂一路走，也一路探听物价。摸得越多，震惊也更甚。
粮价是最关心的，结果也是让李绂最吃惊的。最贵的稻米算下来一石也不过六钱，比福州低了四五钱。一般糙米不过五钱银，苞米番薯一类的，更是低到了三四钱一石的水平。
瓜果一类的，即便是在这大道上，也四处见着人摆摊卖，香蕉凤梨柑橘一类南方产物，不过十来文一斤，虽说比粮食贵，却远比福州廉价。
大道在某处拐了个弯，前方就是层层叠叠的民房，归善县的城墙已经清晰可见。大道另一旁像是个大集市，人来人往，呼喝如潮，主仆三人眼花了，耳朵也嗡鸣不断，就觉里面不下万人。
“看看去……”
两个仆从的脖子已经扯长了一倍，李绂也抵挡不住诱惑，招呼着仆从进了集市。一进去，顿时陷入一座浩瀚的万物巨市。
粮食、果蔬固然是琳琅满目，可李绂仆从却是满心激荡，眼前所见，几乎颠覆了他们对于“市集”和“价格”的认识。
这大集市里，吃穿玩乐，精巧稀奇，让人目不暇给。本地产的，外地产的，江南的，苗疆的，乃至交趾暹罗南蛮物，什么都有。
多只是其一，另一点是便宜。牛羊鸡鸭鸡子什么的还不是太明显，可棉麻丝帛织物，却不过福州半价，上好的江南苏绣，也比江南本地便宜，这可是稀奇。
三人沉浸在这万物之海中，好半天才醒悟到一个事实，这里不过是一县之处，若是在广州，会是怎样一番情形？
接着三人看到更触目惊心的东西，盐！白花花亮晶晶的盐，就一袋袋叠着敞开了卖，李绂急急地问，多少钱一斤？他虽不精地方政事，可盐粮价就是一地民情的直接体现，自然非常敏感。
“一斤！？一袋百斤四钱银。你要零买，小袋的，十斤五十五文，不是故意要高这么多，现在钱价跌了，一千二百文换一两银子……”
盐贩子心不在焉地嘀咕着，他大小生意都做，但小生意显然兴致不高。
李绂主仆抽了口凉气，瓜皮帽仆从眼里更是绿的，他们在福州吃盐，可是一斤二十文啊！而且还是好价了，江南据说盐价都在三十文……
“东家，别忘了，这里盐是不管制的。”
圆帽仆从看着李绂额头暴起青筋，赶紧解释道。他哪知李绂在气福建的盐商，福建那些盐商，肯定是从英华这贩盐，反手一倒腾就是四五倍利！怪不得福建本地都不再产盐了……
咬着牙过了盐摊，再到一处，却是满耳朵叮当响，原来是卖刀卖锅的铁物。看着数百明晃晃的菜刀、肉刀、斩骨刀乃至腰刀就随便堆着，李绂感觉呼吸艰难，一颗心都为归善县的官员提了起来，刀子随便卖，这还了得！？
一看李绂的瓜皮帽，摊主就明白了他的来处，对他这神色有心中了然，大声笑道：“担心个啥，别说刀子，现在朝廷正让咱们民人大议，火枪是不是可以开禁呢？”
李绂再一个哆嗦，火枪都能开禁！？
摊主带着点看土老冒的怜悯道：“老爷是从北面来的吧？你有门路的话，别说刀子，真有需要，火枪都可以买回去。我在佛山有关系，多的不敢说，几百杆快枪还是可以拿到的。别那般脸色，这大议也快有眉目了，到时肯定只是禁外带，可不禁买卖。我老林可是归善县铁行的头家，朝廷一出条令，绝对能拿着卖枪的牌照！”
感觉这事已经超出自己的理解范围，李绂将此人列为疯癫一类，很干脆地扭头就走。圆帽仆从在一边道：“此事南蛮的报纸确实在议……”
李绂拂袖冷笑：“荒唐！刀兵怎可任民间自流？南蛮那些报纸，不过是故作虚言，惑乱朝廷，怎可信得！？”
信不信，还得听可靠人说道，李绂再无心溜达，直奔县城而去。