夕阳斜沉，东山岛外，海战也正进入白热化。
“范，这船不行了，马上换船！”
挂着四海旗的头船上，赫赛高声招呼着范六溪。
“这仗怎么打得这般窝囊！”
范六溪恼怒地用拳头砸着船舷，他这头船就被对方一直缠着，在百丈外不停发炮，不仅被打得遍体鳞伤，船还越来越慢。据舱下水手说，不断有小破洞漏水，好像是被奇奇怪怪的“橄榄弹”打的。
也许是他这一拳头砸中了运气开关，一发链弹含着受辱多时的怨气，轰中了对方的桅杆，不仅撕拉下大片船帆，还像是打坏了转桅的机关，那条跑在前面的小船顿时慢了下来，引得范六溪等人高声喝彩。
“靠上去！洗了他们！”
范六溪高声呼喊着，他这船上的炮已被毁了不少，从刚才的战况也能看出，对方船虽小，炮却比自家厉害，硬着炮战绝不是对手，就指望着接舷。
六七十丈的距离，靠上去却异常艰辛，顶着将近一分钟一发，快得不可思议的猛烈炮火，就在范六溪和赫赛怀疑船被轰得快散了架时，终于近到了可以发射霰弹清对方甲板的距离。
舷炮、甲板炮，几十门炮轰出漫天炮子，就见对方船身甲板乃至周边水面如遭冰雹洗刷，似乎再没见着一个活人立起。
眼见敌船就在二十来丈外，至少上百人挤在甲板上，挥着抓钩长矛，短斧腰刀，就等着靠舷。对方船舷低，他们甚至都用不着套索。
咚咚几声闷响，他们等来了几个黑黢黢的东西，砸在甲板人群里，一见跟之前那“橄榄弹”差不多，都纷纷嗤笑，该是放了哑炮罢……
接着几团焰火升腾而起，无数铁片被猛烈膨胀的气体推着激射而出，穿透人体，溅起团团血花。甲板上哀声四起，硝烟血雾中，谁都没注意又一发“橄榄弹”斜透船板，将甲板上几个人体高高抛起。
“得了，这神仙炮，就没用！端枪！”
“大太太”船头，“神仙炮”的两个炮手终于放弃了，趴在地上躲霰弹的测炮员双目失焦，喃喃自语道：“怎么会呢？怎么会一点用处都没呢？”
英华海军不愿打接舷战，只是力图避免，不等于惧怕。当两船近到十来丈时，伏在船舷边的水手和伏波军士兵一跃而起，在军官的指挥下，六七十枝火枪同时发射，将聚在船舷边的敌人轰倒一大片。
再经历了一番炮火来回后，两条船撞在一起，已被杀得两眼血红的海盗们蜂拥而上，面对的是成排上了刺刀的火枪。
如果还是以前在海上讨生活的罗五桂，对上两倍于己的同行，早已投海逃生。可他现在所领的是英华海军，除开专业训练，肉搏战的训练课目更是没落下。加之有一队专精战斗的伏波军带领，将船员水手们凝聚为一个战团，纷纷杂杂跳上船的海盗除了用飞斧、梭镖、短铳制造了零星死伤外，再没什么严重威胁。
一个金发碧眼的欧人倒是勇武，先是短铳，再是细长刺剑，端着长枪刺刀的士兵很不习惯，被放倒了好几个。罗五桂眼疾手快，远远一枪击倒，眼角瞟到另一个海盗瞄准了他，转手拔出另一支短铳。
就在两人扣下扳机的瞬间，面目也清晰地映入彼此的眼帘。
“小六！？”
“五桂叔！？”
蓬蓬枪响，两人都中枪栽倒。
这两船接舷激战的同时，僚舰“二奶奶”护在“大太太”外侧，以身躯硬挡围上来的后几条船。幸亏后几条船不如这条头船炮多人多，被“二奶奶”的猛烈炮火轰得胆气溃散，不敢接舷猛战，更有一条船三桅断了两桅，只能随风漂走。
就在“大太太”号上的官兵反攻上海盗头船，将那面四海旗扯下桅杆，罗五桂、范六溪和那个洋人被船医紧急裹伤救治时，夕阳已经沉下。剩下三条还算完好的海盗船如丧家之犬，掉头而去。
船舱里，刺鼻血腥味裹住罗五桂和范六溪，两人侧身相望，眼中神色无比复杂。
范六溪哽咽道：“五桂叔，我爹遭此大难，你居然还心安理得地替他们卖命！？你可是跟我爹拜了把子的兄弟！”
从范六溪嘴里知了范四海的遭遇，罗五桂叹道：“我跟你爹，何止是拜把子的交情。当年你爹说，他四我五，他的儿子就该是六，这就是你名字的由来，他是拿我当族内人看，但是……”
罗五桂摇头：“你爹的事，我相信官家，相信朝廷。你也该相信才对，怎么都不该……”
他指向另一张床上躺着的欧人：“跟西班牙人勾结在一起，你这般作为，事情性质就变了，知道吗？”
范六溪恨声道：“怎么就变了！？什么官家，什么朝廷，跟大明，跟大清有什么不同？你替朝廷当鹰犬，我就不能借洋人之力！？”
罗五桂只是摇头，他也就在海军里补过读书认字，什么大道理可说不出来，但就觉得，范六溪所言所为，只是旧时之论，跟现今的时势，跟自己所效力的这个朝廷，根本就对不上。
想到范四海的事已经很棘手，如今他儿子范六溪勾结西班牙人，跟英华为敌，罗五桂心说，小六，原本你爹还该没什么大碍，现在你这么一搞，你爹还能活着吗？
现在这个朝廷，所行之事，所造之势，跟以前完全不同了。你五桂叔我甘于在海军中任这小小校尉，不就是觉着，这个朝廷，能容得下自己这种人，能让自己感觉到是身处大家之中？你爹投朝廷，不也是同样的心思吗？你怎么就还用着之前的脑子想事呢？
哀嚎声一片，那是双方伤员的呼号，“大太太”号上，船员们面无表情地将敌我双方的尸体扔下海去。尽管这里离东山岛不远，但海军就是这样，凡是在船上战死之人，都得葬在海中。
范六溪那条头船正在缓缓下沉，“大太太”号也是面目全非，范六溪手下死伤近两百人，罗五桂这边死少伤多，两条船加起来也有近百人。这番血火冲突，起因却是范六溪对父亲范四海遭遇的不解，对英华一国的不信任。由此他勾结西班牙人，避开海军势力强盛的南洋西面，来到福建海域，意图以武力威胁英华，将整件事情引进了更汹涌澎湃的波澜中。
此时在广州黄埔，还未收到东山岛外的战报，白延鼎最终还是去找了正在黄埔向皇帝汇报工作的萧胜。
“这事可不是工商和儒贤之争，也不是什么公理和功利之分。旧日之事，要融入今日之势，这个门槛终究得迈过。归结到底，是旧日的帐，今日到底算不算，又该怎么算的问题。走吧，官家在黄埔书院论学，也该正说到此事，你跟着我一起去。”
萧胜似乎另有感慨，拉上了白延鼎往黄埔书院去。
“范老大也该是想透了这一层，所以他要等着看到结果，不愿半途而废。不止是范老大，吴崖在扶南，一口气杀绝了莫家族老，也将莫家人推到了暹罗王那一面。虽然得了河仙，却搞得暹罗跟南洋公司关系转恶，现在他该正头疼着呢。”
“贾昊手腕活一些，一面屠戮土人，一面怀柔华人，收服了几十家华人公司，在沙巴一带已经站住了脚。但沙劳越一带的华人不愿受勃泥公司管治，因为他们来自福建，跟沙巴一带的广东人水火不容。仗着跟荷兰人和当地土人有来往，径直武力抗阻。”
“再说到扶南，南洋公司透过美萩向广南嘉定府，也就是柴棍伸手。却因为柴棍的华人多是客家人，跟美萩的广东人不合，也碰了一鼻子灰。”
萧胜这一番讲述，让白延鼎一声长叹：“为何大家就不能丢开往日嫌怨，真正融在一起呢？朝廷瞩目南洋，这是华夏亘古未有的大好局面，大家团结一心，什么富贵求不来？”
萧胜笑了：“这话说得……冰冻三尺，非一日之寒，往日嫌怨，代代相传。旧帐不算清，又怎能朝前看呢？”
听得这话，白延鼎对范四海的命运更显悲观，他不得不赞同萧胜刚才那话，范四海之事，抛开工商的小心思和儒贤的大功利，之所以能惹得一国嘱目，更多还是让正融为全新一体的英华国人，开始审视之前的旧账。
这一国，要真正拿得南洋，要真正往前再进一步，如何融解各方人马心中的旧账，还真是一道高高的门槛。
来到黄埔书院，过了层层侍卫和禁卫线，进到一间课堂，扇形阶梯状的课堂里，颌下也留出了一缕小胡子的皇帝，正端坐堂上，给一群人讲课。
“不列颠人口不过六百多万，国库年入却高达五千万镑！以其所值换算，是一亿五千万两白银！分摊到每个人身上，大致有二十五两白银。”
“我英华在圣道三年的国库收入预计是两千万两白银，而我英华治下，人口两千万，平均摊下来，每人才一两白银！”
“这就是国力之分！有人要问，是不是不列颠人太富？不！不列颠民人，跟我英华民人的年入并没有太大差别，日子甚至还不如我英华民人，也就比满清治下民人好一些。他们的海军船员，吃着发霉的面包，长蛆的奶酪，却从不担心招不到足够的水手，因为那等日子，已是一般民人所难及的。”
“还有人要问，是不是不列颠的朝廷压迫甚重，刮来了这等民脂民膏？也错！不列颠的国入，一是土地税，一是关税，一是消费税，跟我们英华的商税类似，其中关税能占到一半以上。不止如此，如所有欧罗巴国家一样，国债更是大头，最盛之时，国库年入三成都要用来付国债的利息！如此能搅动的银钱，自然庞大得可怕。”
皇帝的嗓音比以前低沉了一些，更显出了几分威严，当然，白延鼎这感觉，也许更多来自皇帝新留的小胡子。
“可以这么说，我英华，跟欧罗巴诸强国的差距，就差在两方面，一是对天下财货的把控。前明朝廷估计只把控住了一成，满清估计把控住了两成，我英华，现在不过是把控住了三成。像不列颠这样的强国，已是把控住了六七成，原本他那一国的内里，就是工商资本组就而上的。”
“另一面更重要，就是谋食于外！前明靠儒法维系，剪草割苗，靠着土地辽阔，人丁众多，国治安宁时尚可积起财富。一旦国政溃散，就再难维系。这就是只知谋食于内，也只能谋食于内的结果。”
“如今寰宇全球，东西相近，欧人已掠食到了我华夏门口，这是弱肉强食之势！但强弱不止在枪炮，更在国体，更在操控资本。如果我英华未能将国体转为谋食于外，在这寰宇掠食之局中占住脚跟，迟早要被欧人咬断脊梁，沦为供他们吸食血肉的猪狗！”
“攘外必先安内，此言是弱者之语！诸位要多思一层，为何不是食外即能安内？我英华，一国上下，总是会有纷争的，小到呲目以对，大到不共戴天。诸位身在朝堂，目光就不能拘于我英华一国，凡事都要先想一想，此事是否可能求诸于外，再反诸于内。”
皇帝在上面讲，下方听课的不仅有朝堂高官，还有黄埔书院的学生，一个个都是全神贯注。而听得“弱肉强食”、“谋食于外”等词汇，萧胜和白延鼎心中都翻滚着一股正身处战场的震颤感。
“食外不止能安内，也能融解人心，就说一家人过日子，日子绕着一亩三分地打转，总是苦哈哈的，自然成天口角不断，小事也能酿出血光之灾。如果都奔着外利，大小嫌怨都能放下。就说当日戚大帅在浙江招兵，见着那义乌人，一家家为土地血战，若是我英华之下，家家都能如义乌人，聚在一处，为一国之利而战，有什么嫌怨是不能消解的！？有什么旧账是不能放下的？”
皇帝话锋一转，竟像是说到了眼下这范四海之事。
“所以呢，最难的就是为一国找到这样的利，让大家能人心想通，一同向外看的利！诸位在书院里做学问，在朝堂上理国政，就要记着这样的目标。孔子也是言利的，天下人之利，那就是至极之仁。老子也是言利的，利而不害，圣人之道，为而不争，这也是我们天主道的第三条，人人得利而不相害……”
白延鼎若有所悟，跟萧胜对视一眼，心说皇帝该是要拉范四海一把的。