“恭迎……得胜还朝！”
北京城德胜门外，旌幡招展，人潮如海，前排几乎全是黄带子，随着一行人马的靠近，这些宗室王公，朝堂大臣们尽皆俯首叩拜，如迎銮驾般惶恐。
“恭迎大将军得胜还朝——！”
他们迎的不是皇帝，仅仅只是抚远大将军，二等公，陕甘总督兼理四川兵马钱粮按察事，接连平定藏地、青海的赫赫功臣，年羹尧。
年羹尧驱策座骑，缓缓踏过地毯，如潮人山尽皆叩首，让他隐隐有一股升仙之感，而前排那些王公宗室，朝堂大臣们，孔雀翎如林招展，在自己左右低伏，更让他如踏足云间。
我应该下马的，这番大礼非人臣所能生受……
年羹尧这么想着，幕僚左未生对他的提醒也在脑海中回荡。原本左未生建言他以贼事未平为由，先不要进京，但他被雍正的御批感动了。
“你就是朕的恩人”，没有哪个皇帝有脸对臣子说这种话，这必定是雍正掏心窝子的肺腑之言。有这句话，他还怕什么呢？
再想及这句话，眼前这番既让他飘然飞天，又让他如芒在背的景象，骤然化为虚无。这是雍正坚持要摆出来的架势，这幅架势，已跟雍正一力推行新政的决心绑在了一起。谁不来迎朕的恩人年羹尧，谁不向他低头，谁就是跟老八十四一党，谁就在反对新政，谁就是朕的敌人。
他年羹尧若是不配合雍正，压服这些人，岂不是让雍正良苦用心白费！？
年羹尧想得通透，定下心来，坦然生受了这番大礼。
养心殿，年羹尧正要叩拜，却被雍正一把扯了起来。
“亮工啊，你我君臣，千古难得，何须如此大礼。”
雍正满面红光，中气十足，听出这话里发自内心的喜悦，年羹尧没有推脱，径直任着雍正扯到御塌旁的太师椅上坐下。之前搬这太师椅的总管太监王以诚紧紧盯着年羹尧，见他一甩袍摆，屁股竟比雍正还快一分地落下，眼角噔噔直跳。
雍正却是毫不在意，依旧扯着年羹尧的胳膊，问起西北军事，听得年羹尧说到痛快处，更是拍着年羹尧的肩膀，爽朗地大笑。
当话题从西北转到南方时，气氛开始冷了下来。
“听说南蛮跟西班牙人嫌怨难解，已有大战之势，亮工你如何看？”
“两家争的是海上之利，朝廷自当坐山观虎斗，不可轻易插手。”
年羹尧的回话不太合雍正的期望，他微微皱眉：“此话怎讲？”
此时年羹尧心中完全没了顾虑，放言道：“南洋那是一个大鼎炉，诸方欧人参差林立，势力庞大。南蛮涉足此局，完全是一个新局面。南蛮若是败了西班牙人，陷身那番大局中，少则三五年，多则十年，都再无力北进，若是……”
雍正唔了一声，年羹尧未尽之言他已明白，若是败了，南蛮在南洋捞不到好，就要转头北顾，他这大清就危险了。
“可惜啊，那西班牙人，只能握得南洋，无力上陆。”
雍正一声叹息，尽管通过施世骠跟西班牙人接上了线，但未及深谈，西班牙人就自己跳了出来，为的也只是海路，即便打败了南蛮，也只是毁了对方海上势力，无损陆上根本。
年羹尧飘飘然地显摆着自己的大局观：“以大局计，奴才还盼着南蛮能赢。如此我大清，至少还能休养生息几年。奴才已通过准噶尔降人，跟罗刹有了接触，到时借其火枪大炮，足以抵御南蛮器利。”
这话说得份外刺耳，不知有多少处犯了忌讳，雍正并不在意，此时这话是说到他心坎里去了。早前指望借势西班牙人，现在回想，很是不妥。西班牙人可没有那个力量登陆广州，打毛了南蛮，人家朝北猛打，自己可一点依凭都没有。现在能再借势罗刹，即便只是器利，也算是一份慰藉。
雍正幽幽叹道：“看来你我君臣，还得卧薪尝胆哪。”
接着话题转到朝廷新政，得了年羹尧表态，全力支持三项新政，雍正无比开心，要留年羹尧进膳，年羹尧却以部下跋扈已久，回京怕生事，须得先行安抚为由推辞了。他可是知道，雍正的膳食清淡得要命。
出了养心殿，见王以诚陪在后面，年羹尧的辫子已翘到天上，不知发了什么神经，一巴掌拍上王以诚的肩膀：“小诚子啊，好好作！好好侍奉主子！”
见着年羹尧大步流星的背影，王以诚好半天才回过神来，心说这位爷，您姓年还是姓爱新觉罗啊？
乾清宫，淳贵人邸，茹喜听着小李子一番禀报，怜悯地摇着头：“没给王总管赏钱，还拍了他肩膀？万岁爷用人也没个轻重，这年羹尧，死定了。”
小李子对什么年羹尧不感兴趣，他道：“南面这半年都没什么消息了，若是再败在西班牙人手里，主子是不是可以跟万岁爷摆明了……”
茹喜柳眉一挑：“闭嘴！你个小太监，懂得什么国事！？不来找我，我也得找过去！他真要是败了，不管是对他，还是对万岁爷，我这边的话可是越发管用！”
每当茹喜说到“他”，都是咬牙切齿地吐着音，小李子明白，那自然让他换了姓的罪魁祸首。
此刻那位罪魁祸首，正在昆仑岛鹰扬港的行宫里度日如年。
四月十七日，正午十二时三刻，李肆看着一桌子精心烹制的海鲜，全无胃口。
扔了筷子，发了会呆，他忽然对身后的四娘道：“小红，你身上有多少闲钱？”
四娘杏目圆瞪，下意识地捂着自己腰上的钱袋，连连摇头道：“奴婢就一些碎银子，再没什么闲钱……”
李肆却不罢休：“碎银子也是银子，有多少都拿出来！就算只有三两五两，转些日子，也能变成三十两五十两！”
四娘惊恐地继续摇头：“陛下你连格桑顿珠讨媳妇的钱都裹了去，怎么还要惦记奴婢这点小钱！？”
她一边说着，一边暗道，别说银子，就连自己的身心，都是陛下你的，本就等着你一句话就奉上呢。可眼前陛下你这模样，怎么都不对劲，难不成是被什么贪财鬼夺了魂！？
李肆像是见着腥的猫儿，就死死盯住了四娘的腰。被这目光吓住，四娘更是惶恐不安，急得眼角都泛起泪花。
却听李肆幽幽一声叹，眼中异光消散，又发起了楞，嘴里就嘟囔着：“怕是已经打起来了吧……”
从苏比克湾到昆仑岛有三四千里之遥，萧胜半月前带队出征，此刻应该已跟胡汉山会师。李肆没有什么第六感，不清楚此时的苏比克湾口，正是炮火熏天。但算算路程时日，大战也就在这前后，他心头的烦躁再难压住。
最初定策先南后北，再到一千万国债，跟吕宋西班牙人的冲突，已早在计划中。即便萧胜的海军战败，只要能重创西班牙海军，他手里还有底牌。还能靠着“土海军”遮蔽海路，送陆军上岸，掏马尼拉老巢。
但海军灌注了他多年心血，他自然盼望萧胜能创造奇迹，此时回首，他也不得不承认，跟西班牙人这么早地掐上，着实是一桩赌博。赌赢了，海阔天空，赌输了……不，前景也没那么坏，但起码海军是废掉了，南洋布局，有重新开盘的危险。
此时四娘终于感受到了李肆的焦躁，昔日的四哥儿，如今的圣道皇帝，在她心目中，从来都算无遗策，有如神人。眼下却显得这般失措，居然四下搜刮心腹亲信的闲钱，算计着运营生利，以此来化解心头忧虑。四哥儿……终究是人，不是神仙啊。
看住李肆，此时颌下虽已蓄了须，一身团龙暗绣袍服衬得人稳重而威严，但这几日的焦躁失措，却让她将这个身影，跟八九年前那个递给她窝头，温和地笑着的穷小子的形象分毫不差地融在了一起。
你忘了你的职责吗？师傅让你陪在他身边，不就是备着这样的事？
四娘瞬间就悟了师傅严三娘的用心，她深吸一口气，来到李肆身边，低声道：“陛下……四哥儿，您现在需要的不是银子，是放松。”
李肆心念转动，失神的眼瞳也汇聚起光芒，是啊，他在这几千里之外发急有什么用呢？他是一国之君，败了，他得冷静地处置后事，胜了，他也得冷静地吞食战果，都是急不得的。
但认识归认识，这焦躁情绪总需要宣泄……
四娘乍着胆子，靠在了李肆身边，一股清香顿时裹住他全身，依稀跟严三娘那水仙般体香相似，却又多了一抹如太阳花般的清新可人，如邻家小妹般的芳香。
李肆诧异地转头看住她，正见到红晕从少女脖颈直升上脸颊，再渗入眼瞳，化作盈盈秋水。他终于记了起来，快九年了，昔日那个黄皮寡瘦，快饿死了的小丫头，也出落得这般亮丽了。
四娘艰辛地开口道：“四哥儿，我可以……”
话没说完，一只大手就盖在了她头上，使劲地揉着。
李肆道：“走！跟我去打炮！”
没错，打炮……
鹰扬港刚刚修好的炮台上，看着一排排大炮，四娘心说，四哥儿……怕是越来越入魔了吧。
烦躁的心情，在亲手轰出的一道道雷鸣中渐渐消散，李肆不顾形象地放声大吼，带得随侍的禁卫和炮台官兵们一同高喊。
接着李肆被几门怪模怪样的小炮给惊住了，线膛！？后膛！？螺纹闭锁炮闩！？炮身后端被托架裹着，支在泥土地面上，靠左面突出的一根长柄就可以推转，上下也有高低机摇动。
炮台守备介绍道：“这炮本来装了二十艘海鲤舰，十艘海鳌舰。可海军嫌这炮不够力，炮弹又太贵，就卸了下来，交给咱们炮台用。”
副守备补充道：“这炮小，靠深入地下的支架，后座力完全可以吸收。一人就可以推转、瞄准，紧急时两人就可以操作，还打得挺远的。放在炮台，很合适用作警告，以及对付不守规矩的小船。”
李肆很久没过问佛山制造局的研发事项了，不仅因为他现在的关注重点已是产业和金融方向。现有的技术水平已经到了极限，靠他的指点也再弄不出什么划时代的大发明。更因为发火药和蒸汽机这两个大杀器还没问世，其他方面的进展也没太大意义。
但眼见着这个之前他提点过的项目，居然真的问世，却被满脑子“更多的炮，更大的炮”给塞得满满的海军当废品丢到炮台里，李肆真是百感交集。
守备道：“陛下，来一发吗？”
苏比克湾海面，炮火沸腾得如烧开了的水面。空气噗噗地不断拍打着耳膜，也如雨点一般地敲打着心口。更有炮弹不时从头顶划过，拉出呜呜的尖啸声。
孟松海所率的海鲤群毫无畏惧，一往无前地涌入战团，朝着那两艘西班牙战列舰直奔而去。这些小船靠着纵帆和灵活的身躯，见缝插针，如水银泻地一般，即将靠上那两条庞大的战列舰。
眼见离对方只有二三十丈远，可仰望对方巨大船身，再看看自家这舢板一般的体型，低矮到只能轰击对方底层炮甲板下方的十二斤炮，孟松海暗叫侥幸。
幸亏没有把希望全寄托在海鲤舰的小炮上。
“点火！”
一声令下，小船的船头都升起一团火苗，那是猛火油柜的喷口。这种中国人古老的武器，自然没有被海军放弃，甚至在战前作了紧急改造，可以喷出近三丈远的火柱，所储火油能喷十多二十次。但因为这东西对自己也太危险，大一些的海鳌舰和海鲨舰是不敢装的，海鲤舰正好。
似乎感受到了致命威胁，西班牙战列舰的炮火更加密集了，一艘冲在最前面的海鲤舰被一发30磅炮弹直接掀到了半空中，连断裂的龙骨都清晰可见。
就这二三十丈，距离和高度，都是战列舰重炮发扬火力的最佳范围，接连三艘海鲤舰都被轰烂，残骸挡住了后方海鲤舰的冲击路线，让孟松海急得直跳脚。
“都尉！来一发！？”
身后有人怯生生地问道，孟松海转头看去，是船上两寸炮的炮手。不少海鲤舰都卸掉了这种小炮，孟松海却觉得，多一桩攻击手段就算一桩，依旧留了十艘海鲤舰装着这炮。
“轰！瞄准了炮门轰！轰烂一门炮就是大功！”
孟松海这么说着，尽管他并不抱什么希望，海上对战，就算只有二三十丈，炮也不可能打得这么准。
咚的一声闷响，在漫天炮声中毫不起眼，已经瞄了半天的炮手，将一发两寸炮的圆锥炮弹，准确无误地送入战列舰正喷吐焰火的一处炮门。
似乎没什么动静……没错，那处炮门，再没了动静。
孟松海盯了半天，忽然跳脚道：“升旗！吹号！让所有还装着两寸炮的海鲤舰轰那大家伙的炮门！”
四月十七日正午一时一刻，“皇家九月”号上，西班牙联合舰队司令佩德罗少将嘟囔了一声：“有些不对劲……”