广州城南码头，这里虽不如青浦和黄埔两处热闹，却依旧船帆憧憧，人声喧嚣。
一艘硬帆海船靠在偏僻泊位上，看船身那简单封钉起来的炮门，是艘战船。船体木色陈旧，该是早年英华缴满清闽粤水师的战船，而不是最近缴的江浙战船。大小不过二三百料，毫不起眼。
零零星星的客人正在上船，守在下面踏板下像是船头的中年汉子，将腰间挂着的藤壶般时钟看了又看，一脸焦躁之色。
“扶南李顺！？就知道磨蹭，还不赶紧上去！我是谁？记好了，我是王船头，在这船上，我就是老大！”
“番禹刘文朗？哎哟刘老爷，真不愧是算师，掐时辰能准到了分秒……”
“还少一个？谁啊？曲江钟……钟上位，怎么还没来！？”
清点了乘客，王船头急得跳脚，泊位可是按时辰收费的，过了整点就要多算半个时辰，那可是二两银子。
正头顶生烟时，一辆马车疾驰而来，远远就见四匹头顶高高花翎的马儿拉着。靠得近了，车厢镶金嵌玉，四面都是水晶琉璃，几乎要闪花人眼。稳住眼神再看，眼又花了，那四匹马竟都是一水的纯白。
如果不是马嚼子都金闪闪的，前后也没大队仪仗，王船头还真以为是哪位娘娘甚至皇帝出巡了。等回过神来，这般恨不得将金玉贴满车马所有角落的作派，让王船头又觉熟悉。
“交趾的煤老爷吧……”
叫刘文朗的算师这么一说，王船头顿时醒悟，两人再不约而同地嗤了一声，暴发户，自是谁都看不惯。
“哟哟，船头啊，再等一阵子，还有朋友要来送人，这人情可是不好推啊。”
马车停稳，从车厢里转下来一个胖子，一边说着一边将一锭小元宝塞给了王船头，船头一张脸瞬间绽放如花。这手感，该是锭五两库平银……
钟上位摇着扇子，盯盯这艘破船，脑袋也跟扇子一同在摇。
这几年他在交趾埋头挖煤，不，是埋头组织人挖煤，也终于积攒出了一份身家。身份还不足以挤进工商总会，可他们这帮煤老板组的交趾煤业商会在工商总会里也有一席之地。
跟其他整日只知道该怎么花钱才能花出“地位”来的同行不一样，钟上位有多年血泪史，总是居安思危，上进心无比强烈。这几年英华一国，包括南洋诸地，煤炭消耗增长迅猛，他的生意也蒸蒸日上，但他总觉得心理不踏实，毕竟盘子多大已经能看着，就觉得已顶到了天花板。
除了偶尔去交趾煤场看看自己的摊子，钟上位就蹲在广州城里，琢磨更大的生意。作为“旧时代”的乡下土老财，他不习惯什么投资、合股这类见不着实在货，只坐等别人施舍一般分钱的事，就只想着自己干。
早前炒股赔了，还好钟上位胆小，没赔到去跳江。之后又去钻研《航海条例》，想学其他人，拉起队伍去占海岛。可组殖民公司时，接到商部那一本厚厚的《殖民公司须知》，钟上位脑袋顿时就炸了。
之后他又钻研过建船厂、铁坊，感觉上不到大生意，又不想开小作坊，都一桩桩放弃了。
正闷在广州城，跟一帮煤友整日斗蛐蛐赛猪，与禽兽为伍，朝廷又发布了《通商条例》，钟上位这帮人精神大振，大好机会！
机会不止在能买煤到江南去，更要紧的是，他们这些煤老板的国内销路没在自己手里，而是各地承销商揽着。江南不在英华治下，他们交趾煤业商会能自己去开销路，自己掌握价格。
这帮煤老板们一合计，决定赶紧去考察“市场”，尤其要搞清该怎么在这南北敌对的情况下开辟生意。
钟上位义不容辞，将这任务揽在了自己身上，他对江南之行还另有期待。如今他又有了儿子，是他在交趾所纳侧室生的。但出于他的“华夷之辨”思想，又不想让这个儿子全接了他的事业，就想娶个本国姑娘为续弦，给他生个“纯正”的儿子。
可眼下英华一国，嫁女儿的标准高了。姑爷富不富是其次，关键得高帅潜，潜就是潜力……现在没钱不要紧，只要够年轻、肯读书、脑子灵、有心气，在这日新月异的一国里，总有大前程。他们这些穷得只剩钱，闷在交趾那蛮夷地的矮搓黑，很遭鄙视。
一说到江南，钟上位就想到了江南姑娘的水灵，还有那知书达理的贤惠。他在交趾几年，习惯了被交趾人称呼为“上国老爷”，如今看江南人，竟也有了类似的优越感。心道靠自己上国老爷的身份，外加大把银子，娶个江南书香门第的女子为妻，该是小菜一碟。
眼下看到这艘破船，钟上位感慨万千。现在英华一国，一船难求，大船快船都被公司和朝廷租了去，只能将就这样的破船。从广州城到龙门港，一张船票二十两银子，却还是有这么多人挤。
看看甲板上几个衣衫寻常的民人探头探脑看自己的华贵马车，钟上位暗爽，扇子呼啦啦扇得更快。
“时辰到了怎么还不走？”
“有钱就了不起啊，大家都是一张票，凭什么要为他等人？”
没想到这些人却唠叨起来，钟上位脸色一沉，暗哼道，暗哼一声，二十两一张的船票，怎么你们这些泥腿子也买得起？这银子都是天上掉下来的么？
“咱们都守约，船头你怎么就不守约了？”
“与人方便嘛，小事一桩，刘算师大人有大量，且容容……”
那个叫刘文朗的算师也不耐烦地开催，王船头不得不搭话，在这英华一国里，算师也是读书人，大公司的算师，那都至少有举人身份。
刘文朗皱眉看向罪魁钟上位，钟老爷正在抖肩膀，两人目光对上，有如利剑相交，当的一声就粘在了一起。
车轮外加怪异的叮铛声响起，将两人目光扯开。
不仅是他们俩，王船头连带加班上的乘客都愣住了。
车厢也跟钟上位的马车一个德性，恨不得闪瞎人双眼，要命的是，拉车的居然是四匹骆驼，还是单峰骆驼……
骆驼脖子下拴着金银玉石铃铛，一路走一路响，风情万种，船上船下无数人目瞪口呆。
车厢里挪下来又一个胖子，看看钟上位的马车，哈哈一笑拱手，形极得意。钟上位回应的笑声干瘪无力，像是被撅断了胡须的蛐蛐。
船上一个憨厚民人纳闷地问：“他们在干嘛？”
刘文朗鄙夷地摇头：“煤老爷斗富呗……”
那民人皱眉：“斗富？我们扶南那，谁人头砍得多谁就富，直接比人头就好，有什么好斗的？”
刘文朗这才注意到对方那黝黑肤色，吓得打了一哆嗦，赶紧如沾蛇蝎地避开。扶南！？据说那里全是流放的罪囚，跟土人成天打杀，已炼得一身是蛊，百毒不侵。
他们两人正偏题，人群又发出一阵“哟嗬”的惊呼。
“嗨哟——嗨哟——嗨哟……”
又一驾马车，不，一驾人车滚滚而来。车厢依旧是金闪闪的浓烈气息，但造型却变了，如亭台楼阁一般。这不算什么，车前后坐着八个羽衣霓裳女子，如花车一般，这也不算什么，吓人的是，拉车的竟也是八个同样装束，花枝招展的女子。娇呼声声，听得众人既是艳羡又是怜。
车厢开了，滚出来再一个大胖子，钟上位跟前一个胖子绿着脸迎上去，拱手唤道：“会首！”
交趾煤业商会的会首桀桀笑着，努力让自己的嗓音传遍四周，“咱们兄弟，这称呼就见外了嘛！低调、低调……”
接着又是花样百出的“马车”滚滚而来，有仿效皇帝銮驾，坐十六人大轿的，有在车厢顶上装两个大鸟笼，放了两只孔雀的。这帮交趾煤业商会的煤老板，根本就是把给钟上位送行当作了一场出行秀在操办，一个个拼足了劲地争“面子”。
一堆煤老板风声笑语，折腾了好一阵，船上民人等不住了，大声鼓噪，这些家伙还作揖连连，更惹得嘘声四起。
终于送走了商会同仁，钟上位转过身来，脸肉顿时垮下。
王船头道：“看来钟老爷还算个正常人……”
一船百多号乘客就此上路，已是十月，趁着季风朝北而行。船上的乘客来自天南地北，身份也千差万别，相互之间腹诽不断，更为了争舱室，分食水而成天闹个不休。
但这冲突一直没超越口角的界限，朝廷上月在江南占了一块地，取名叫龙门港，正是方便国中民人在江南按《通商条例》行事。他们去江南，都是奔着利益去的，既然是同道人，就没必要争得头破血流，前程足足，自能压下心头那些怨气。
他们这船行得慢，怨气渐渐压下，对江南之行的期待再将他们联系在一起，既有憧憬，又有忐忑，众人渐渐也丢开了身份，相互攀谈起来。
钟上位、刘文朗和那个从扶南来的李顺住在一间舱室里，是众人里最晚能够相互沟通的三个人。
李顺很是不解：“朝廷为什么不直接出兵收了江南？这般折腾为的是啥？”
钟上位跟刘文朗同声道：“收不得！”
两人对视一眼，再同声补充道：“至少现在收不得！”
李顺仔细端详两人，一个土财主，一个读书人，怎会如此默契？