由海鳌船改造的商船驶过浦贺冲，进入了江户湾，罗五桂站在船头审视着浦贺冲，不放过任何一处细节，却被另一道目光刺得脖子发凉。
玉里良，萨摩藩陪臣之一，萨摩藩派了岛津盛常和他护送“上国天使”陈兴华去江户的幕府御所。岛津盛常对陈兴华毕恭毕敬，这个玉里良却总是满脸警惕。
罗五桂是北洋舰队的卫朗将，海河号巡洋舰的舰长，白延鼎手下的干将，以商船船长的名义驾船而来，虽没穿着海军的蓝衣，身影却始终扯着玉里良的视线。那种沉凝肃重的气质，抬头就在找威胁来自何方的举止，汇成一股既熟悉又陌生的味道，有些像他们武士，却少了卑恭的一面。
罗五桂不耐烦地瞪回去，还冷哼了一声，玉里良垂下眼帘，腰也习惯性地曲了曲。
“对这倭人，还真不能软了……”
“嗯，是啊，在南阳遇见的倭人都这样，腰倒是折得勤快，刀子也拔得利索。”
范四海来了，跟罗五桂聊着，昔日的大哥小弟又凑在了一起，物是人非，却因为都为国效力，情分还稳稳留着。
“安宅船？已经不怎么能见到了，基本都是关船和小早，最大的关船也不过二三百料。”
“这点大？咱们的海鲤舰都能随手欺负了。”
“日本船没龙骨，就是船肋搭板搭出来的，要不怎么在壬辰海战里一沉就是几百条呢。用巡洋舰的三十斤炮去轰，还真是浪费。”
“在琉球也见过日本人留下的船，还以为是商船，原来那就是他们的战船？”
范四海跟罗五桂聊着，话语里充盈着炮火的热气。
“可这一战真能打起来？日本人虽对我们警惕加防范，却像那个玉里良的眼神一样，更多是畏惧，搞不好陈总司，哦，陈知事靠着一张嘴，就让日本人开了门。”
罗五桂很不看好这趟出使的前景，当然是以海军的角度来看。
“开门？官家要的可不是开门这么简单，这一战必须打，陈知事的一张嘴，就是为此而去的。”
范四海另有感悟，罗五桂看向自己的昔日老大，心说大哥就是大哥。
换乘小船上了岸，幕府的一位老中迎了过来，远远就朝一身紫袍，乌纱帽翅摇曳的陈兴华拜下，身后岛津盛常、玉里良和振甫信平也都一同跪拜。
玉里良有些不甘心地磨着牙槽道：“上使阁下，萨摩藩已竭尽全力，为上国说合琉球之事，还望上使能体谅萨摩藩的苦心。”
岛津盛常恭谨地道：“上国统御万里，日本都只是下国，萨摩藩是下国之藩，琉球更是纤毫之地。还望上使能宽怀施恩，容萨摩藩在公方和上国之间有喘息之地。”
振甫信平也道：“数十万中原子民都在日本，还望上使别忘了他们！和平……”
陈兴华呵呵笑着，挥手虚扶，不置可否地点头。
幕府御所里，吵嚷声冲天，江户幕府第八代将军德川吉宗置身争论声浪中，面无表情。
“十一年前，十六位大明藩王之后祭天，将大明法统传给了大英，中国的法统就落在了大英身上！这是毫无疑问的！”
“圣道帝是不世人雄，现在不过三十来岁，就已经光复了半个中国，还打败了欧罗巴最强的大国西班牙，这样伟大的君王，我们怎么能违逆他的意旨？”
“当初我们锁国，是因为天主教……不，罗马公教祸乱天下人心。圣道帝也是禁绝罗马公教的！葡萄牙人早就被收了澳门，西班牙人也被打出了吕宋，祸害已除！我们就该大开国门，效仿先辈，继续尊奉中国！”
不少老中和奉行们都是这样的主张，德川吉宗心中也在挣扎着。
中国，终究是日本的榜样啊。蒙元时宋亡了，可不到百年，大明又站起来了。国势虽不如汉唐那样雄壮，财富也不如宋时那样灼目，依旧如一条巨龙，霸居这世界的东极。
中国终究没逃过三百年一大劫的命运，八十多年前，大明被满清灭了，满清到底是个什么情形，不太清楚，可能灭掉大明，还安定了这么多年，必然也是非常强大的。
没想到，从中国南面骤然崛起复仇的汉人，建起了英朝，十来年就占了中国的整个南方，虽然还没光复整个中国，国势似乎比大明还盛，连盘踞吕宋那么久的西班牙人都被赶跑，荷兰人更奉大英为南洋之主，不敢再跨雷池一步。
幕府统治一国，将军管领天下，虽然锁国，耳目并不闭塞，对这个大英朝，幕府上下就一个结论：强大，难以匹敌。
我们日本，历来都崇仰强者，这样的邻居，当然要低头侍奉，努力学习。
可是……
自德川吉宗继位后，迫于幕府的财政压力，一力推行改革。不仅放松了锁国政策，还在农事上下了大力气。以“复幕府旧制”为口号，一面强化幕府对各藩的控制，也一面小心地撑开了透向海外的窗缝。
在德川吉宗继位的前十年里，他一面继续严守锁国政策，只允许荷兰人的船在指定的长崎等地交易，而且一年还只能来一艘，海贸依旧以中国和朝鲜为主。但又许可输入中国人翻译的西洋书籍，让国内学习“经世之学”，解决迫在眉睫的现实问题。
这是不得已的平衡之策，幕府为什么要锁国？表面的原因是怕罗马公教的人心冲击，实质却是借着锁国，压制各藩，维持幕府超然于各藩之上的绝对实力。
为此他也延续，甚至光大了历代将军的政策，大建“圣堂”，讲习程朱理学，让“义理”深入人心，眼见这场“享保改革”即将有成，中国的变化却如一场飓风，持续不断地从南面刮来。交趾、广南、暹罗乃至吕宋，全成了南中国那个英朝的领地，甚至还远及扶南。而挂着双身龙旗的商船更塞满了南洋，据说就因为南洋更赚钱，而且没有那么繁琐的手续和限制，不仅来日本的走私“华船”越来越少，甚至正规的商船堪合状都发不足额了，换在以前，那是中国商人千方百计要抢到的宝贝。
渐渐对南面的事有了更多了解，德川吉宗才隐隐品出了味道，这个大英，确实很强，但似乎走着一条难以理解的路，更近于西洋人的路。
这让他心存疑虑，也让幕府这几年来，一直就静静地看着，看大英会走到哪一步，会变成什么样子。
戏没看完，自己却被拉上了台，大英开始朝北看了，仅仅只是淡淡一眼，就抢下了琉球。
琉球不过是萨摩藩的领地，而且还是偷偷摸摸宣布的，就算是麻烦，也只是萨摩藩的麻烦，他和幕府重臣都是这么想的，所以没有任何反应，觉得还能继续看下去。
好了，选择终于逼上了门，大英派来使臣，要求澄清琉球的宗主权。
琉球的宗主权不是什么大问题，让幕府重臣们争得面红耳赤的，是日本的未来，是日本到底该怎么跟大英相处。
不少重臣建言跟大英友好，以便学习效仿，德川吉宗也有这个想法。他自小也是学着和歌和华文长大的，程朱学也很精熟，中国就是一座入云的高山，始终立在日本的眼前，怎么也难逾越。追寻、超越中国，是任何一位主政天下的将军心中最深沉的梦。
可这几年从中国传入的书籍，还有那些“报纸”，显示着中国正发生着巨大的变化，这样的变化，让熟悉了程朱，熟悉了汉唐和宋明那个中国的德川吉宗迷惘了。
上古先秦的诸子百家，欧罗巴列国的种种学说，都融在了“天道”之下，还跟民间广兴的天主教并行，让那个大英的面目显得格外混杂，高深莫测。
看不懂这样的中国，幕府和他，依旧紧紧关着日本的大门，直到大英为琉球的宗主权敲上了门。
“英朝只是占着中国一隅，根本不能代表整个中国！听说那个国家全都是贪婪的商人在操纵国政，我们日本就该离得他们远远的，绝不跟他们有什么来往！”
“琉球只是英朝侵略我们日本的第一步，那个圣道皇帝好大喜功，穷兵黩武，在南洋四面开战，他肯定怀着征服我们整个日本的野心！我们就该当作蒙古人一样防范！”
“决不能退步！一旦让出了琉球，萨摩藩怎么办？他们对我们幕府只会更加不满！我们就该守护幕府的威严，以全日本的安危为旗号，团结各藩，共同抵挡英朝，这样他们一定会知难而退！”
德川吉宗很有些惶恐，他不知道该如何应对，原本他下意识的反应就是赶紧把琉球吐出去，触怒这个正崛起的新中国，绝不是什么好事。可另一些重臣的咆哮，又让他认识到了身为日本人的尊严，以及身为幕府将军的职责。
“巴嘎！你们这些马鹿就不会想想一百多年前的旧事？还有一千多年前的旧事？我们大和民族，从古至今，都只能以中国为尊，以中国为师。就算是太阁那样的人物，能号召天下人集结百万大军，最终又是什么结果？”
“我们一直都学习中国，就连西洋人的知识，都要靠着中国的翻译才能明白。听说他们派了一只强大的舰队远行欧罗巴，现在已经学透了西洋人的知识，加上中国几千年拥有的知识，如此伟大的国家，我们还以为能跟它平等相处吗？”
“最近从中国传来的书越来越多，也越来越让人看不懂，真是高山仰止啊。那种发出轰鸣，吐出黑烟的钢铁机关，在大英一国里满地都是，能举起万斤重物，能转动几十台织机，纺出价钱低得惊人的丝绸棉布。他们的战舰丝毫不比西洋人逊色，听葡萄牙人说，他们的国崩更是举世无双，能将大地撕裂，睁开眼睛，仔细去看吧！”
一位年轻的低阶奉行起身，无比激动地述说着。
“智慧！知识！大英就像千年以前的大唐，我们日本只能仰望，只能膜拜！为什么不紧紧跟从这样伟大的国家，反而要为一片原本就不属于我们的土地而跟大英为敌！？”
这是青木昆阳，幕府的书物奉行，主持着江户圣堂，讲授程朱儒学，但现在的他，似乎已经开始偏离了儒学圣徒的道路。
德川吉宗觉得青木已陷入狂热的崇拜中，这些话有损幕府和他这个将军的威严，却不料青木昆阳接着高声喊道：“殿下就该像舒明天皇那样，朝贡大英！让我们日本成为大英的属国！”
众人顿时哗然，连之前力主交好大英的人都纷纷跳了起来，高声唾骂。我们日本可是天照之国，天皇垂拱，将军治世，怎么可能还向他国称臣？
德川吉宗终于有了决断，他不能得罪大英，否则会招来祸患，但他在大英使臣面前也不能太过软弱，不然又难以控制这一国。所以……他其实还是没有决断，就只能先听听大英使臣的真实来意了。
物头和仆役们如临大战一般，将幕府御所的大殿收拾得一尘不染，生怕被大英使臣见着了脏污，德川吉宗也找来青木昆阳，不计较他之前的狂热叫嚣，虚心了解大英的官制礼节，以免自己接见来使时出丑丢脸。
按道理德川吉宗不该这么早抛头露面，由大老接见来使，谈好实际问题，他再出面走个过场，可这种紧要关头，他也顾不得了。
大殿里，受下陈兴华一个长揖，德川吉宗眼神有些迷离，还真是上国天使呢，这装扮，这气质，就是正宗啊。
将军点头，微微鞠躬，顿时显得还礼太过，失了身份，可跪坐周围的大老、老中、奉行们却没什么反应，都觉得这是应该的，中国毕竟是上国，日本可是吸着中国的奶长大的……
陈兴华的沉冷嗓音回荡在大殿里：“本使前来，除了琉球之事，更有要务，与日本国王交代。”
原本就沉静的大殿，因这一句话，更像是陷入到凝固的时空中。
陈兴华接下来的话，如巨神在天际轰鸣，震得德川吉宗和每一个在场的日本人都心头剧震。
“我大英天朝，携手旧日藩国，建亚洲共荣。日本国从古至今，都是我中国藩属，自该唯我天朝马首是瞻……”
瞻～～～
最后一个字的回音在殿中似乎一直没有消逝，让下面跪坐着的臣下也一直发着呆，直到德川吉宗发出一阵猛烈的咳嗽，大家才如梦初醒。
藩属！？
日本国是中国的藩属！？好像、似乎、也许、可能……以前是有这样的说法啊。
如今这大英，不是来谈琉球的宗主权，是来谈日本的宗主权！
这这这……
这是要干什么！？
德川吉宗压抑住自己大喘气的冲动，两眼圆瞪，死死盯住了陈兴华，臣下们脸上的表情也一般无二。