二月寒风料峭，湖北洪湖湖面，密密麻麻一大片江船正络绎不绝地扬帆起撸，数目怕不下一两百条。一个面容沉毅的中年汉子在大群军将的簇拥下正要登上踏板，码头上一群文武官员呼啦全都跪下，齐声喊道：“大帅三思！”
中年汉子转身决然道：“勿要再劝！此战已谋划许久，成败在此一举！身为主帅，焉能在数百里外遥望战局！？”
他遥望北方，拱手道：“我岳钟琪身受浩荡皇恩，以汉人之身得拜大将军，乃本朝未有之事，唯有死战尽忠，方不负皇上期许！”
凛然气度镇住了部下，岳钟琪在部下的崇仰目光中踏上座舟。
“大帅，是直发湘阴么？”
武昌镇水师总兵德林上到座舟请示，作为一个上三旗满人，对岳钟琪这汉人大帅如此恭谨，姿态已放到了最低点，看起来还不像是装出来的。
岳钟琪淡淡道：“直发武陵！”
德林一惊，武陵！？
这可是绝大的转折……武陵就是常德方向，而之前说的却是攻岳州之南，长沙之北的湘阴。
岳钟琪瞄了他一眼，笑道：“欺敌先欺己，不瞒住你们，又怎么哄骗南蛮，让他们以为我的目标是断岳州后路，而不是直夺常德呢？”
回想这段日子来的桩桩安排，德林醒过神来，竖起大拇指，由衷地赞叹道：“大帅英明！”
明修栈道，暗渡陈仓这事，可不是瞒住谁就能办到的。哨探谍报的安排，粮秣辎重的布置，大军行进的部署，这一整套东西明暗两面都得做好交代，岳钟琪的领军之能，由此可见一斑。
更让德林钦佩的是，岳钟琪领武昌大营不过两三月，就积极调度人马，要渡洞庭急袭，这般豪胆，更非往日武昌大营军将所能具备。
岳钟琪微笑摇头：“是皇上英明，生生造出了南北这般形势，才让我等有了如此良机。”
田文镜在江西试了一把，居然也占了一县之地，更差点占了一府。岳钟琪自认远比田文镜精于兵事，武昌大营的兵虽然不是自己熟悉多年的陕甘绿营，但也还算精壮可战，探得湖南当面只是在大聚乡勇，红衣军并未大规模回防，岳钟琪再不愿放弃机会，希望能在西山大营发动全面进攻前，先打开一个好局面。
此次他汇聚精兵，来了招声东击西，不仅有武昌大营一万三千人，还有湖北水师两百来条战船，五千多人马，更载了三十多位三千斤以上的大炮，夺常德应该难度不大。
看向南方，岳钟琪捻须冷笑：“南蛮的湖南主帅，不过一介庸人，居然被我区区花招惑住。”
长沙，湖广经略使衙门后堂，房与信抱头呻吟道：“军事上我就是个笨蛋，要跟岳钟琪斗智，实非我的长项。”
旁边坐着老将孟奎，任新设的湖广招讨使，是房与信的副手，他也在长叹：“咱们少个大帅……”
对湖南军政官员来说，湖南形势本就危急，在岳钟琪转领武昌大营后，更有一种风雨飘摇的感觉。原因是主官副手在军事上都无独当一面的经历，压力太大，面对优势之敌，本就觉防务处处都是漏洞。而对方主帅又换成了熟悉英华军制，久经沙场的岳钟琪，房与信不过三十多岁，这两月下来，头发已白了一半。
更糟糕的是，湖南战将调动频繁，没谁能给房与信和孟奎以决策支持。去年下半年，为安抚上缅甸诸土司，盘石玉领着铁林军南下。接着又因湖南江西严重缺乏炮手，原本任湖北都督的赵汉湘去了衡州组建赤雷军新师，湖北都督本是为佯攻而设的虚职，也就此取消。
当雍正大军南下的消息确定后，总帅部也在将帅方面对湖南作了加强，把另一个虚职都督孟奎调给房与信当副手，还把熟悉湖广的缅甸副都督展文达调回湖南任湘东防御使，负责岳州防务，领着神武军的何孟风也转防湖南。
这番来去，谁都没全盘掌握湖南局势，而根本原因，则是身为湖广经略使的房与信终究不是武人，如孟奎所说那般，湖南江西，缺乏一个总揽全局的大帅。
只是呆板死守，问题还不严重，可岳钟琪一手握武昌大营，一手握水路，洞庭湖沿岸，他想打哪就打哪，这让湖南方面很是头痛。
最近前线哨探摸到消息，说岳钟琪正聚舟兵，准备攻湘阴，此举不仅要断岳州后路，还直接威胁长沙。若是让岳钟琪在湘阴立稳脚跟，荆州方向的清兵肯定也要大动，那时湖南局势就要翻天。
眼下就只有孟奎、何孟风、展文达和岳超龙能参赞军机，但四人对岳钟琪动向的研判有重大分歧。孟何展三人认为这消息应该属实，虎贲军该马上进驻湘阴。可岳超龙却认为侄子是欺敌，实际目标可能在自己的常德方向。
两个意见相持不下，房与信觉得岳超龙的判断更多是私心作祟，岳钟琪放着岳州不夺，放着长沙不威胁，非要远去常德找本家人麻烦？
最终房与信决定，主守湘阴，把虎贲军摆到湘阴。但常德方向也要防备，把新编练义勇军两师分别摆到益阳和龙阳两县，确保常德方向的后路。神武军只有一师，必须留在长沙。
这是个平分兵力，两面不讨好的对策，虎贲军虽是正规军，却缺乏舟船车马，只能死钉在湘阴。如果岳钟琪以部分兵力牵制，大军继续沿湘江南下，守湘阴意义不大，但不守又不行。而岳钟琪攻常德的话，新编义勇军虽士气高昂，却训练不足，没什么火炮。要遭大军猛攻，多半也顶不住。
这也是无奈之策，谁让清兵握住了水路呢？湖南舟船忙于商货转送，根本抽不出力量组建内河水师。
虽作了决断，房与信和孟奎依旧心里没底，两人相对苦叹，“咱们的海军制霸四洋，可内河却无一分战力，真是讽刺啊……”
常德府武陵，洞庭湖畔，一群人忙忙碌碌，正将物资搬上一艘大船。这大船颇为古怪，无桅无撸，船身左右是巨大车轮，下方入水，上方套着一层灰黑铁罩，一座粗大烟囱在船身中间耸立而起。
“咱们就是湖南水师！房经略怕是忘了咱们……”
船甲板上，一个穿着义勇军制服的老船工嘀咕着。
“一条船的水师，还不知道什么时候会跑散了架……别想着打仗了，请你们过来，就是想查探洞庭湖的动静，我料得没错的话，我那侄子肯定要来对付我。”
湘西防御使，准将岳超龙不以为然地道。他的意见被否后，始终不放心，向房与信求舟船支援，至少要确保能探查到洞庭水路的情况。
湖南不是没战船，可船不仅少，而且小，能守住湘江就很不错了，无力入洞庭跟清兵水师争雄。房与信觉得一般舟船满足不了岳超龙的要求，就从衡州船厂要来了这么一艘船。跟在广东跑的那条给乘客留下了刻骨铭心印象的“宁泰号”一样，这条“雷公”号也是蒸汽机驱动的车船，现在叫轮船。
雷公号和宁泰号都是将作监、枢密院和香港船业公司联合推动的轮船项目的试验品，因为枢密院有投资，战时就编入了军队。宁泰号被征去运兵后，恶名远扬，在衡州船厂的这条船也就没谁愿意用，正好便宜了岳超龙。
雷公号足有三四百料，是衡州船厂在沙船基础上设计的新船型，船上装了不少炮，还能载不少兵。虽然跑不过快哨船，但用不了什么水手，也有自保之力，正合适干哨探之事。
雷公号大副，老船工许桂不甘地道：“别看咱们就一条船，整个洞庭湖都能兜住了！鞑子来多少条船就沉多少！”
有志气……可终究只是一条船，不仅岳超龙笑了，正搬运物资的官兵们也笑了。
一群红衣官兵列队准备上船，这是岳超龙选出的一哨精兵。看向校尉哨长岳胜麟，岳超龙沉声对儿子道：“牢记自己的任务！”
岳胜麟踏步举臂行礼，高声应是，岳超龙再看看船上一帮穿着便衣的人，低声道：“更记好了，米大匠他们的安全比任务更重要。”
这船还是试验性质，不仅有衡州船厂的技师，还有将作监的技师，甚至佛山制造局的大匠米安平都在船上。房与信调这船时，岳超龙本不想接，他可来不敢拿这些贵人的安危冒险，可米安平等人正巴不得有试验的机会，直接把船开到常德，送货上门。
蒸汽机轰鸣作响，烟囱中喷出浓浓黑烟，汽笛长鸣，雷公号在岳超龙的注视中缓缓离岸。
“小岳，你那堂哥真会来常德？”
船行在洞庭湖里，震动已比宁泰号小得多，米安平这么问岳胜麟。
“我爹说……岳钟琪一定会来的，为了向雍正，向满人证明他的忠诚，他一定会找上我爹！”
想着自己那位在满清唯一以汉人之身得授大将军的堂哥，岳胜麟的语气颇为复杂，既有愤恨，又有不解。
“太好了，咱们的炮终于能一展身手了！”
米安平欣慰地道，让岳胜麟很是讶异，难道还不止这船是撒手锏？
岳胜麟也是黄埔出身，知道这船的优点，不要帆桨，不耗人力，但用来作战，似乎没什么特别的优势。可听米安平这么一说，难道这船上装的炮也不一般？
这条船改自平底沙船，吃水浅，船身比沙船窄了一些，干舷高一些。船身前后，一高一矮，各有两处被帆布严严遮蔽，连在武陵停靠时都没揭开。
“等着看吧，这船可是满身宝贝，真打起来了，你们的任务就是别让鞑子兵登船，其他的事全交给我们。”
米安平神神秘秘地说着，岳胜麟依旧一头雾水。
“那是什么船？”
第三天，洞庭湖北，湖面两端，一条喷吐着黑烟的船影和一个扬帆急进的船队迎头而进。
船队里，号旗高挂的座舟上，武昌镇水师总兵德林举着望远镜，观察着那艘怪船，一头雾水。
“南蛮的报纸上说过，好像是什么机关船，装着什么争气机，可以无风自走，烧的是煤。”
德林所率这二十多条快船是船团先锋，负责清路开道，但凡遇到英华船只，都得赶尽杀绝，以防走漏消息。听部下这么一说，德林满脸鄙夷。
“争气机？扯蛋呢，没帆没撸没桨就能走？别做梦了，醒醒吧……”
他指向极远处的模糊船影，姿态非常笃定。
“那不过是大号的快蛟船而已，船里保准有几十号人在踏桨轮呢。”
接下来的话更像是在宣告一件事实，必定会兑现的事实。
“把那船劫下来！这湖，这江，可是咱们的地盘！”
德林一声令下，四条快哨船脱离了船队，荡撸急进，朝着那条怪船截去。
“生意上门喽！大伙开工！”
雷公号上，尽管早有所料，可见到这支船队，岳胜麟依旧紧张万分，岳钟琪还真奔常德而来了！
他正想找米安平商量，现在清兵动向已经确认，雷公号就该马上撤退，回报岳超龙。
却没想米安平一声招呼，船上那些技师们轰然响应，自顾自地忙碌起来。
帆布掀开，四门同样怪模怪样的火炮顿时现身，船头船尾各一门，烟囱左右高起的一层甲板上也前后各一门。炮管长长的，炮尾还多出上下各一根短粗管子。还有一面铁盾遮护住火炮左右，将炮手们的身体罩住。
“多好的目标啊……”
看着正在接近的船影，米安平笑得格外开心，连岳胜麟都不由自主地打了个寒噤。