已是圣道十年四月，华容南面，洞庭湖北岸，湖面战船云集，岸上营帐如林。
此时正是中午，炊火正旺，一堆堆兵丁们端着碗，或站或蹲，呼呼扒拉着，碗里半米半薯，人群中的盆子早已空空，那里面装着的是油炒莴苣。
“哟，朱三，你啥时候换了根皮腰带啊，小心让王外委看见……”
“王外委腰里已经有一条了，是啊，我送的。我舅子在江南给南蛮当杂货商代，这皮腰带一条不过八十文！跟红衣兵身上的一模一样！”
炫耀的兵丁挺着肚子，将腰上扎得紧紧的宽皮带展示给同僚，顿时惹来众人的围观。
“人家是白色的，身上还有两条交叉的斜带子，你这腰间独独一根算什么啊。”
“才八十文，当然比不上原样的，咱们这里自产的皮腰带都要一百文以上，还细得跟青线蛇一样。”
“刀也能挂，药葫芦和弹袋子也能挂，还真是方便。”
“何止方便，看着也精神啊，朱三，还有多的吗？”
众人纷纷攘攘地议论着，即便是嘴里不屑的，两眼也都紧盯不放。
说着说着，话题就转到了正吃着的饭菜上。
“我那舅子说，龙门的红衣兵，吃的全是白米饭，顿顿菜都带油荤，至少三天一顿肉，大块大块的红烧肉！”
“肉……肉算个啥，人家一月薪饷就是四五两，官长还扣不到，个个都有余钱自己买短铳。”
“哎呀，那遇着了他们，一人当面起码就是两枪，那怎么是对手？”
“对手？你有资格当老红衣的对手？咱们运气也好，南蛮在这边的红衣基本都是以前的卫军。灰衣兵更多，叫什么义勇军，就跟咱们的练勇一样。”
很快话题就转到了眼下的形势，这也是兵丁们聊天的传统套路。
“运气好个屁！没听说南蛮靠一条怪船，就把岳大帅的水师打垮了，大帅的儿子都被抓去了，急着把咱们襄阳水师调过来，就是要跟那怪船拼命！”
“嘶……吐着黑烟，叫声就像是龙王出水的怪船？武昌镇的人说，那船最厉害的还是炮，一炮能隔着三五里远，就轰烂咱们的一条船，他们几十条船围攻人家，结果还被打得落花流水。”
“完了，这日子可算过到头了，也不知道上面怎么想的。跟南蛮打仗都是好多年前的事了，这么多年都处得好好的，现在又打起来，为的是啥啊？”
武昌镇水师的遭遇顿时引起热议，连带几个马兵级别的船头都掺和进来了。
“最近华容在发什么告贴……”
有人忽然来了这么一句，众人顿时不言语了，目光躲躲闪闪，捉起了迷藏。
“其实不少人都看过了吧，咱们这一哨有三条船，还都是中赶缯，算算能得一万两银子，再加上人头，每人能分……一百多两呢。”
有胆大的打破沉默，来了这么一句，众人的目光又多了几分炽热，但却还被什么绊着，并没有热烈响应。
“不止这个，还可以入南蛮的海军，海军啊！听说他们的待遇比红衣兵还好……”
终于有人作了补充，众人更是憋得难受，有些人饭碗已空了，筷子依旧咣咣搅着。
“空口白牙，谁信啊？到时候船一缴，人一杀，下了地府可没处喊冤。”
“告贴上有施大将军的孙子作保！南蛮还缺银子？南蛮还犯得着为你一个小兵丢了信誉？”
“说得悬乎，谁真有那告贴？”
再有愣头愣脑的终于撕开了那层无形的遮掩，有人受不得激，伸手就要掏东西，正是那扎着宽皮带的朱三，可手到怀里就停住了，接着人也跪到了地上。
不止朱三，所有人都跪下来叩拜，他们的管哨外委千总，正陪着一个地位更高的军将巡视过来了。
王外委朝襄阳水师协中营游击介绍道：“陈中军，人都在这，标下这一哨有三条中赶缯，六十六个兵，三十二个船工，绝无贪吃兵额之举……”
那中军嗯了一声，严肃地道：“今日南蛮在华容偷发告贴，惑乱军心，副戎有令，一查到底，一哨一队都不能漏下！”
王外委点头连连，中军细细观察着他的反应，再说道：“查到了什么也不要声张，副戎可不想让岳大帅分心。”
王外委品了片刻，似乎明白了什么，很坚决地道：“标下唯副戎马首是瞻！”
两人离去，这边的兵丁安静了好一阵子，有人惨声道：“上头都下来清查人船了，这就要开打了么？”
那朱三却道：“告贴上说，官老爷带船南投的，船银三成给官老爷……”
众人愤愤不平：“凭啥这事也要优待官老爷啊！？”
四月开始，江西已是战火纷飞，西山大营和江西兵三路出击，跟英华军在袁州、临江和建昌三府展开大战。
湖南一面，鄂尔泰汇聚武昌大营另一半人马，加上湖北绿营其他镇协，继续压迫岳州，而岳钟琪则以武昌大营一万三千火器军缓攻常德，更有四百多条战船，一万多水兵组成的庞大水师，在洞庭湖西面游弋，一面控制洞庭湖水路，一面摆出随时登陆洞庭湖南岸的架势。
跟陆上不同，水路安静得多，岳钟琪担心被那艘怪船各个击破，都是以快哨船巡查，后面再跟三四十条战船组团而行。
好几日都没南蛮船只的活动迹象，更见不着那艘怪船，岳钟琪心头越来越稳，之前的消息已被确认，那艘快船出了毛病，再动弹不得。洞庭湖水路，完完全全就在自己的手里。
他正要专心组织常德攻势，水上出现了挂着南蛮旗帜的快船，似乎只是巡哨船，又小又快，这边的快哨船根本就追不上。
“就是水上的细作，不必太过关心。”
岳钟琪没有想太多，短时间里，南蛮在洞庭湖怎么也不可能组织起一支强大水师，搞出几条船来探查水路，根本没什么威胁。
可渐渐的，事情开始有些不妙。
四月七日，彝陵协报说，有一条船掉队，微末小事，岳钟琪随手就在文报上画了个圈。
四月八日，九日，十日，各有一两条船报损，这也正常，本就在战事中。
四月十一日，襄阳协报说，船团遇敌，派了一哨三条船迎战，因湖面风大浪高，三船受损沉没，管哨外委千总单身逃回。
这事有些蹊跷，岳钟琪也没想太多，只是警惕，南蛮似乎也鼓足了劲地在建水师，水上巡查的强度还要加大。
四月十二日，荆州镇……
四月十三日、十四日，十五日……
到了十六日，岳钟琪终于感觉不对头了，天天都有报损，数目越来越多，现在合计每天要少七八条！少的原因还不都是遇敌，船损沉湖、大雾失踪、贼人凿底，失向搁浅，什么花样都有，襄阳协甚至给出了“船不受炮，放炮船沉”的说辞。
岳钟琪的武昌大营火器军在常德城下毫无进展，他的叔叔岳超龙对上了他，战意格外旺盛，不仅城池守得固若金汤，还有余裕冲出来阵战。不是靠着三十多位新式火炮，岳钟琪都觉得常德永无攻陷之日。
这十来天里打下来，陆上兵丁损失两三千人，可水上根本就无大战，怎么能丢掉三十多条船呢？而且理由还稀奇古怪！
岳钟琪十二分不爽，招来那一镇两协的总兵和副将，严词诘问，对方躲躲闪闪，百般推诿，毫无所得，让他更是怒火中烧。
正在头痛时，幕僚李元带了一个惊人消息。
这三人的船队停在华容时，官兵曾经收到了无数告贴。
“船长凡一丈给银五百两，每人给银，比照薪饷二十倍算。凡军将领三船以上举义南投，船银三成归军将。有船才付，见船即付，现银、英华存单、江南存单、英华联票，方式任选。”
“海军招募，信誉无忧，举义者还可入英华海军，待遇丰厚。”
看清了告贴上的文字，岳钟琪呻吟一声，两条腿都软了。
好狠好无耻！居然直接用银子买他的水师！？
“大帅！此告贴不可全信！照着告贴所说的数目，要买下整个水师，得要二百万两之巨，这怎么可能？不过是南蛮诓人尔！”
李元扶住岳钟琪，这话也让岳钟琪稳住了心神。是啊，南蛮就算有钱，也没多到这种地步吧……二百万两，真有二百万两，他岳钟琪都会认真考虑一下，是不是带着整支军队“举义”。
“可要买那一镇两协，只要一百万！”
再一想，不对，南蛮该没傻到以为可以用银子买下所有人船，他派出去控制洞庭湖水路的就是这一镇两协的船，武昌水师营的船还握在他手里，当做主战之器。
“你下到这一镇两协，去查查他们的人船实数和失船实情！带上中军人马，若有不对，马上扣下那三个家伙！”
想到之前盘问三人的情形，岳钟琪很不放心，派李元去总兵魏洪，副将吴文仲和韩登的营中调查。
李元人还在半路上，三人已齐聚魏洪的总兵大帐里。
“好像露馅了……”
襄阳水师协副将韩登这么一说，原本还装出一副凛然模样，谈着正事的另外两人，噗哧吐了口长气。
“咱们可是心有灵犀啊……”
彝陵水师协副将吴文仲一脸轻松地道，之前他们都只是各搞各的，暗有默契，现在捅破了窗户纸，自然放开了心防。
“咱们也是在整肃军纪嘛，岳钟琪握着武昌水师不动，就让咱们在外面忙乎，当饵食一般，他可是不义在先。”
荆州镇水师总兵魏洪是旗人，对岳钟琪这个汉人本就不爽，还在为自己辩护。
“总戎的银子，是存在了江南银行？”
韩登忽然问了这么一句，魏洪一愣，啊哈哈地笑着摸头，反问道：“难道你们不是？”
在江南银行存银子特别方便，而且不必怕谁查到，江南银行的信誉也是杠杠的，就算满人都无顾虑，北京城里，不少王公宗亲都在江南银行开了户头。
“南面……确实有信啊，甚至还容咱们这般行事。”
吴文仲感慨道，另两人心有戚戚，同时点头。
他们早在华容就看到了告贴，最初还不当回事，可前几日不断有零星船只失踪，让他们开始上了心。
接着他们各自发现，有下层军将居然在卖船！跟驾着快船在湖上游弋的“南蛮水师”定期联络，将部下人船引导给南蛮，坐收船银。兵丁怕家人受牵连，不敢投南蛮，这也不要紧，就把船交给南蛮，只收船银，人头银子就不要了。
大多数官兵还是不敢南投英华，毕竟当官的家人在别处，当兵的家人就在当地，而且对前景感觉迷茫，没那个心气新开人生。于是告贴上所说的“举义南投”之事，就成了交易，人船分计，谁带来的船，船银给谁。双方的来往现实，跟岳钟琪手上所拿告贴的说辞有了很大变化。
一条大船怎么也有五六丈长，大的能到十丈，而造价最多不过千两银子，卖给南蛮却有两三千乃至五千两银子，这算术太简单了……
卖了船，就向上报船损，如果有人投了南蛮，一并报了意外。
下面的人手脚作得太烂，很快就发觉了，当然，其中某人更是从一开始就自己在搞。另外两人明白了内情，心中都是怒火狂烧，你们好大的胆子！敢背着我卖！？要卖也只有我有权！
于是三人都下了海，有他们支持，这买卖就作得格外兴旺，一时不慎，没控制住规模，竟然卖出去了一小半……
“李元要来了……”
这就是恶果，之前他们一气联手，还以为蒙骗过了岳钟琪，却没想到岳钟琪根本就不信任他们，派来亲信幕僚查探。
吴文仲皱眉深思：“这怎么办？”
韩登若有所思：“咱们还能有卖的……”
这个韩登满脑子想的就是卖，当初也是他最早开始“响应”告贴，跟下面管一哨的王外委串通，让他去测试南蛮的信用。那王外委把这一哨的三条船全交给了南蛮，还向南蛮传达了韩登的意见：不要再给兵丁船银，那些“散商”就别管了，今后襄阳镇水师的船，统统由他韩登来卖！
南蛮那边也修改了交易条例，兵丁自驾船来投的，就不再给船银，而是安排待遇优厚的好工作，船银全交给相关军将自己去分，这是鼓励军将主持“买卖”，毕竟批发商“量大”、“稳定”。
现在把营中战船卖出去了近二十条，他一人独得四五万两银子，再算算剩下的船，如果全卖了，这辈子可是不愁了。
魏洪一拍大腿：“跟南蛮好好战一番，这一笔生意就作成了！之前岳钟琪四五十条船没打赢一条怪船，咱们败也能败得比他光鲜！”