龙阳北面，洞庭湖畔，三四十条大船泊在湖畔，来往人色络绎不绝，搬运着各种物资，船上也叮叮咚咚响得热闹，正在改船装炮。
“又旧又杂！船是这样，炮是这样，人也是这样！这仗怎么打啊？”
长江林鹏舰队副总领，海军外郎将林鹏在岸边抱着胳膊，脸上还是一副不满之色。
另一个副总领，同是外郎将的施廷舸瞥瞥他，同感外加白眼。
自定下“造不如买”的建军计划后，不仅从荆州、彝陵和襄阳水师那买了五六十条战船，加上这段日子湖南船厂赶工的战船，现在长江舰队已经拥有六七十条可载千石以上的大船。
可在习惯了海军标准化的孟林施三人眼里，转瞬就立了起来的长江舰队简直是惨不忍睹。船是大小不一，船型也乱得一塌糊涂，只好捏着鼻子挑了一半出来用，剩下的就当运输船。
船虽杂乱，却总算是有了，火炮也有了下落。贾昊不是完全放手不管，把湖南能搜罗出来的火炮分了大半给孟松海，七八十门，都是英华永历年代，乃至天王府时代的老八斤和老十二斤炮，孟松海甚至还见着了当年金鲤号上的八斤炮……
人就有些麻烦了，从满清湖北水师那一镇两协里投来好几百兵丁和船工，可都吃饱了银子，就想着过安生日子，愿意留下来干仗的没几个。而且就算他们都留下来，孟松海也没那个胆子放心用。把这些兵丁打包转给镖局、船运公司等等单位，极少数还堪一用的人留在了长江舰队里。
要让这些船开动起来，还能打仗，起码要四五百船工，同等数目的炮手，以及两千以上的战兵，人能用银子买，可靠而且胜任就难保证了。
孟林施这个三人新嫩组显出了能耐，居然在这么短的时间里就搞到了船，而且还是直接从岳钟琪手下弄来的，这功劳非同一般。“食敌一钟，当吾二十钟”，长江舰队花钱如瀑布，可贾昊却一点也不心痛，这钱花得太值了。
光靠银子没办法彻底砸倒岳钟琪，必须要让长江舰队尽快具备战力。贾昊不计较舰队归属，从神武军里调来一翼老红衣，再调了一营新红衣，作为战兵配属给长江舰队，而赵汉湘也从赤雷军里选出了五六十个会水的炮组，调给长江舰队，架子就这么搭了起来。
船工方面，湖广经略房与信也很关心水路争夺之事，全力配合，发动龙阳、益阳、湘阴、沽罗和湘江沿岸各地的地方官府，深挖乡村，也凑出了三四百敢舍命的船工。
各方重视，资源急速向长江舰队汇聚，从表面上看，孟松海等人创造了奇迹，在一月不到的时间里就拉扯起了一支队伍。可内里是个什么情形，大家都清楚。
林鹏抱怨的就是这事，乱七八糟拼起来，要谈作战，简直就是妄想。而施廷舸那一记白眼，是觉得林鹏贪心不足。
施廷舸道：“咱们才花了四十多万两银子……”
林鹏道：“总不能全花了，打仗不要银子？”
正要吵架，孟松海带着一个人过来了，那人一身绿营兵打扮，腰间还扎着一根宽宽皮腰带。
“让那个王外委转告韩登，再让韩登传给魏吴两人，北面的商船我不要！他们再串通商人卖船，我就扣银子！至于韩登说的那事，还有太多细节要谈，要他亲自来！”
“是是！大帅放心，我朱三一定把话带到！”
朱三点头哈腰地应着，告退时还习惯性地跪地叩拜，孟松海不耐烦地挥手赶开，见林施两人迎上来，扬眉道：“整顿舰队，准备出战！”
这就出战了？船没改完，人也没训，怎么打？
两人惊疑不定，孟松海嘿嘿一笑：“演戏而已……”
岳钟琪的武昌水师收缩在常德东北湖畔，而一镇两协的水师在安乡南面的湖岸立营。岳钟琪幕僚李元带着武昌水师中营十多条战船泛舟前来，见到的却是一座空空荡荡的大营，顿时心头剧震，暗叫不好，莫非是……
留守军营的人告知李元，巡湖队遭遇南蛮船队，双方正在对峙中。三位主将领大队人马往援，怕是正在大战中，李元这才松了口气，他还以为三人带着水师去投南蛮了呢。
朝廷在湖北的军力构成很复杂，武昌大营汇聚的是安徽、河南、山西等地的绿营。武昌水师也由武昌大营主将直管，官兵相对可靠。荆襄方向，荆州旗营没什么战力，但终究是吃朝廷铁杆庄稼的，也还可信。
除此之外，包括水师，湖北还有好几万绿营，这些人的屁股就有些不稳了，所以李元来时，本就做好了最坏的打算。
“战场在哪？鸭尾荡一带？好，咱们去亲自看看……”
李元不愿就此放弃，听说战场不远，他就想去实地观战，不仅可以第一时间掌握形势，还能确定荆襄水师是不是在暗通南蛮。
大半天时间，李元的船队到了沅江北面，两座大岛之间的鸭尾荡。远远就听见炮声轰鸣，身边军将脸色顿时变了，还真是在大战。
跟着李元来的武昌水师营中军死活不愿再往前行，“若是南蛮那条怪船也在，咱们这一去，就是肉包子打狗……”
武昌水师是被雷公号打怕了，李元也没办法，只好动员悍不畏死的兵丁，驾小快哨去前方打探消息。
探子来回很快，满脸是汗地报说，湖面炮火猛烈，水柱纷飞。破损废船到处都是，战况很激烈。南蛮聚了上百条战船，正压着荆襄水师痛打。他们寻着荆州水师总兵魏洪时，魏总兵正换船再战，据说已是换了三条船，依旧奋战不止。
“扯蛋……这些家伙哪来那么高的心气？”
李元可不相信，但探子所报的战况却无问题，他虽觉不对劲，却也无话可说。
他还想一探究竟，问探子有没有看到南蛮的怪船，探子都说湖面炮烟太浓，看不清楚。
犹豫了许久，再跟中军吵了好一阵，依旧没有结果，荆襄水师却败了下来。
“快走快走！南蛮若是追击，咱们可得全军覆没！”
见到了李元，一身湿漉漉，还吊着胳膊，满脸是血的魏洪惊惶不定地喊着。
“果然是败了……”
这个结果早在李元预料之中，他不确定的是，南蛮这支凭空蹦出来的船队，跟荆襄水师到底有什么关系，可就眼前所见，之前的怀疑似乎都站不住脚，魏洪确实是在死战。
“状况如何？怎么会败？”
上了魏洪的总兵座舟，李元继续逼问。
“估计丢了一半多船吧，南蛮太厉害，隔着几里远，咱们的船就一条条沉了，连对方船影都没见到。被打得乱成一团，南蛮的船队再扑了上来，就这么……哎哟……”
魏洪气喘吁吁地说着，不小心牵着了伤口，还呲牙咧嘴地叫唤。
再招来韩登和吴文仲，两人虽没受伤，却也是一脸灰败，满身湿透，据说也是换船再战，但依旧力不能敌。
“多半是那怪船躲在后面发炮，就它一条船，还好对付，可再加上一个船队，真是麻烦了。”
武昌水师营中军以自己的亲身经历，间接在帮三人说话。
李元没寻着什么破绽，一脸狐疑地下了船，回报岳钟琪去了。
看着李元船队的模糊船影，魏韩吴三人对视一眼，灰败脸色猛然一变，眉飞色舞地笑了起来。
“南面那个孟总领，很好说话啊，为了帮咱们掩饰，处处配合。只要下面人嘴巴闭紧了，岳钟琪怎么也寻不着把柄！”
“下面人知情的大多都过去了，不知情的，被咱们摆布在外围，还以为是在真打。少数几个，就像那王外委，都是吃饱了银子的，怎么也不会自寻死路。”
“我都在佩服自己的演技啊，以前还不知道，自己能有这本事。”
三人嘻嘻哈哈，极为快活，这一战是他们跟孟松海串通好了的。李元要来查营，逼得他们必须“洗白”之前的失船，要怎么洗呢？当然就是被南蛮给打沉，或者缴获了呗。战败不可耻，朝廷上下都以被南蛮打败为常态，打败南蛮为反常……
双方在前期接触里商议好了细节，再各领大队聚会鸭尾荡。荆襄水师将孟松海看不入眼的小船破船摆在前面，让南蛮水师当靶子轰沉，三位主官又表演“换船再战”的戏码，将最大最好的战船让出来。
其他孟松海入眼的战船，处置则各有分寸。如果是知情并且有心南投的，就装作看不见，让他们自己投向南蛮。如果是不知情并且看不顺眼的呆头鹅，则以军令调度孤立，由南蛮自行强攻。那些知情但却无心南投的，通过手下亲信早已联络好了，装作力战难挡，驾舢板逃走，丢下大船就好。
总之这鸭尾荡水战，是假中有真，真中有假，就这么一出戏码，又卖出去四五十条战船，三人私囊鼓胀，还有大战名义掩护，岳钟琪很难查得清楚。
“可失船太多，岳钟琪会不会以此名义处置我们？”
吴文仲还是有些担心，岳钟琪是大帅，一定要收拾他们，总是有办法的。他们一镇两协，本有二百来条战船，前前后后竟然卖出去了六成，加上用来当战事道具的“演出成本”，他们现在只剩下四十来条战船。
“这个好办，之前咱们不是在转卖商人的船么？把那些船补到营中，失船数目能少许多。咱们丢的船多，可丢的人少，败迹也显不出有多厉害。”
韩登无所谓地道，之前他卖自己的船不够，还从襄阳商人那拿船，转手给南蛮。
“他想以战败为由处置我们，怕也难服军心。之前他本就大败，连儿子都丢了，一月来攻常德也没得手，咱们这一败算什么？眼下江西那边打得顺利，他要整我们，就不怕朝廷寻机整他？朝廷本就对他一个汉人当大帅不满，还有传言说，他跟他叔叔岳超龙私下有了默契，要不然怎么一下从武昌跑到了常德来？就是在常德跟他叔叔装样子嘛！我看啊，他绝没胆子在自己后院放火。”
魏洪笃定地说着，论官场政治，他这个总兵的见识，自然比两个副将高。
吴文仲还是有些担心，“可是……咱们这事似乎搞得有些大吧，战后朝廷追查，那该怎么办？”
韩登嗤声笑道：“别说朝廷了，就连皇上，怕都是眼巴巴地指望着南北能议和，这一战为的不就是这个么？咱们终究没投去南蛮，一颗心还是向着皇上，向着朝廷的。朝廷怎么可能来追究这事？你没看过《中流》？朝廷要出兵的绝密消息，可还是从紫禁城里，皇上的身边人口中传出来的！”
魏洪也道：“你啊，思路要搞活……”
靖边大将军行辕，岳钟琪对李元道：“他们是在演戏！我已接荆州府文报，说荆州水师营的人在荆州找船商购船……”
他愤然摇头：“南蛮的船队是哪里来的？是他们卖过去的！”
李元抽了口凉气，那之前所见的水战……
岳钟琪叹气：“可这证明不了什么，他们脑子还真是好用，手脚也真是干净啊。”
李元咬牙道：“这可是谋逆之举！大帅就该果断处置，将这三人拿下！”
岳钟琪苦笑，笑声显出一丝怆然：“三人？何止他们三人？没有下面人配合，他们怎么能将这等事办得如此麻利？我所料不差的话，这一镇两协上下，跟南蛮全有了默契。处置？现在他们还能留着面皮，不愿也不敢南投，我要一处置，怕他们全都要跑南面去！”
“江西战场，锡保和田文镜已打进袁州和吉安。我在湖南，非但没有牵动南蛮，反而生了内乱，就算皇上信我，也再难保我。”
李元楞在当场，就听岳钟琪嗓音越来越低沉：“为什么？为什么会是这样？这可是国战，他们那颗心到底生成什么模样？”
李元回过味来，想及雍正对此战的态度，想及此前从朝廷传下的风声，他忽然有所感悟。
“大帅啊，要怪……就怪朝廷已无心复这天下，此战只为讲和。”
李元这话，如撕开暮色的晨光，岳钟琪心中顿时亮堂。
是啊，他居然以己心度他人之心。对他而言，对田文镜、锡保、鄂尔泰乃至李卫而言，都担着这一战的责任，无心去想战后之事。可上到王公宗室和朝廷，下到地方文武，特别是绿营，想的却是终战之事。
对绿营来说，这一战打好打坏又有什么差别？反正都是要讲和的，能出力就出力，能得利就得利。至于跟南蛮勾通，既然本就要讲和，又何妨现在就“友好相处”呢？