“王爷，蔡师傅到了……”
紫禁城乾西五所，一处清幽书房外，尖尖的嗓音响起。书房里，一个十八九岁，面目清俊的青年道一声快请，再低头看看书案，恋恋不舍地将一副画卷了起来，卷到一半，再难忍住，抖着手取过一方印鉴，吃饱了印泥，啪嗒一声，盖在那副画上。画上飞天丽人原本白嫩如玉的修长小腿，顿时像被套上了一副猩红脚铐，份外刺眼。印鉴上的四字隶书“弘历亲藏”，将此青年的身份道明无疑。
“四阿哥，逢此时节，该得谨言慎行，下官乃外臣……”
来的是礼部侍郎蔡世远，用词虽恭谨，语气却含着训诫。
“侍郎是我授业恩师，学有所问，请教师傅，这算不得犯禁嘛。”
弘历不以为然，皇家本有严令，分府皇子不得结交外臣，可蔡世远曾是上书房大臣，自己的诗书师傅，来往密切一些也无所谓。
蔡世远叹了一声，没再说话，他也只是提醒。朝野都知弘历虽无太子之名，却受太子之实，康熙朝套在寻常皇子身上的忌讳，在弘历身上却大半无用。
“蔡师傅，眼下国势险峻，皇阿玛像是立在了万仞险峰之巅，我弘历既是儿子，又是臣子，总想着能做些什么，为皇阿玛分忧。看他这段日子就像是拽出了大半灯芯，正使劲燃着的蜡烛，我就心痛得紧……”
弘历一番感慨，发自肺腑，让蔡世远也为之催泪。
“四阿哥能谨守己身，不为外势所动，这已是为皇上分了忧。风雨飘摇，四阿哥就是备烛，保得天下还有光亮可盼。”
蔡世远这话说得很直接了，万一皇上燃没了，你就得顶上，这才是你的真正使命。
弘历点点头，没什么惊慌乃至推让澄清之语。跟康熙朝不同，雍正朝的储位，自雍正登基时就已砥定。他弘历不仅少时禀赋过人，还得康熙青睐。雍正刚即位时，龙椅还不稳，不少马屁精甚至撒播康熙“以孙定子”的言论，宣称弘历是康熙看中的第三代，以此来证明雍正皇位的合法性。
“以孙定子”这说法不过是民间私传，绝不会摆在官面上说，但雍正即位后，完全是按照皇储的标准在培养弘历，让这说法在民间愚夫愚妇里颇有市场。
这个培养不仅是在学问上，更多是在气度上。弘历十五岁成亲后，雍正就经常交办差事，什么祭天、祭先皇，祭河、祈雨，弘历已是久经战阵。
别看这些事只是仪式，因为是代皇帝而行，仪仗和排场都得作足了。皇储就要以此来锻炼气度，养出所谓“上位者”的风度，凝练出视臣民如草芥的通天心性，不如此，就会在大场面下如小民一般手足无措，将来就不能执掌天下。
跟康熙朝不同的是，雍正痛感诸皇子夺嫡，败坏朝局，李肆之所以冒起，多少还跟夺嫡之势有关。所以他没有效仿康熙，让皇子成亲后就出宫分府，弘时二十五岁了，还被圈在紫禁城“阿哥所”的南五所里，而弘历十八岁了，已授多罗宝郡王，也还住在阿哥所的乾西五所里。
让弘历去接触实务，却不让其伸手过深，这也是雍正对弘历的培养。巡视仓务、河工诸事，弘历经常在办，由此也熟悉了政务运转，但又不必一管到底，完全是神仙下凡，看看即过，符合雍正主政的特点。原本雍正就恨不得天下大小事务全由自己一人而决，自不会让弘历来多一嘴。
在这种培养下，弘历在朝野眼里，气度就格外雍容，帝王心性十足。跟康熙朝的太子比，他享受太子待遇，却不背太子责任，自是无比从容。一般而言，老子太能干，太强厉，儿子也就是这德性。
“但我总觉得，皇阿玛之前用兵有些……过急，而且用兵之地似乎也有欠考虑。皇阿玛英明神武，自是不会犯错。该是我不识国政，思虑不及，可又难以自明，找蔡师傅来，就是想解此惑。”
弘历说得委婉，其实还是在讨伐父皇的国策，蔡世远却当了真，凝起精神，侃侃而谈。
“南蛮冒起，挟两桩时势而来。一是洋夷器利，一是华夷之辨。前者火枪大炮，制满州骑射，后者裹挟汉人之心，坏我大清满汉一家之局。”
“先帝在位时，受诸皇子夺嫡牵累，而多年盛世，臣子们又人心颓唐，方有南北大局的破败，徒让南蛮坐大。”
“皇上即位，针对南蛮这两桩大势，定下了以器制器和树立君臣大义，凝我大清满汉人心两策。南北能保十年安宁，已是皇上莫大功绩。若非如此，南蛮当年夺吕宋，进江南，我大清可能就已分崩离析。”
“但南强北弱之势已成，南蛮侵蚀之下，失掉江南已成定局。有赖皇上和晋商谋划，将漕运转商，即便失了江南，我大清还能得到江南粮米，一国根基可保不失。可南蛮一旦吞下江南，南强北弱之势永无翻盘可能，皇上心忧的就是这一点。四阿哥也知，皇上的性子，绝不愿坐以待毙。”
蔡世远虽精于儒学，但也是深懂实务之人，对南北形势分析得很透彻，弘历全神贯注地听着，听到这，也拍着巴掌道好，这才是果决不屈，顶天立地的皇阿玛。
“四阿哥很熟悉《出师表》，就该知道，当年蜀国国力远不如魏，可武侯为什么还一意北伐？多年不息？对，那就是以攻代守。”
“形势虽是南强北弱，可南蛮也不是没有内患。就如魏国自有内患一样，南蛮行夷狄道，立邪魔教，正人君子，芸芸草民，都深受其害，道路以目。南蛮伪帝其实也是内外交困，南北相较，其实是看谁先顶不住。”
“皇上为什么要选湖广江西，而不是以新军镇平江南？因为江南是南蛮未得之地，即便压稳江南，对南蛮来说，也伤不了心气。只有深入南蛮腹地，震动南蛮人心，才能逆转南北时局，将南强北弱，扭为南北相平。”
“眼下之乱，不过是些许小麻烦。而且是满……是有些人对皇上满汉一家之策没能悟透，在扯着皇上的后腿。南蛮还造谣说皇上以十八条乞和，诸多小人鼓噪，更是败坏时局。皇上一面治乱政之人的罪，一面派孙嘉淦为使臣去南蛮正名，相信大势很快就会平定。”
到了实务层面，蔡世远越说越来劲，弘历的眉头却微微皱了起来。
恭恭敬敬送走了蔡世远，没一会，左都御史福敏又来了。福敏是雍正在潜邸时就指给弘历的侍读，也精于儒学，学问颇深。但说到眼下局势，听弘历转述万蔡世远的话，那股子书卷气顿时消散无影，对着弘历大发牢骚。
“南强北弱？这蔡世远未免也太涨他人士气了，看南蛮淫靡之风盛行，却还能兼有器利和尚武人心？天下间，古往今来，哪里有这等奇异之国？诸事自有利弊，事越多，弊越显，华夏三千年，为何以农立国，为何以儒法治国，不就是要划一，要去弊么？南蛮一国，诸道诸业并立，却能全占着利处，不见弊处，荒谬……”
“什么满汉一家，蔡世远一番话，其实还不是着落在汉人之利上？我看咱们大清坏就坏在把汉人看得太重。华夷之辨，在礼不在族群。我们满人得了天下，满人就是华夏！”
“满汉一家，先帝只说，皇上却在做，这是在自削根基啊！他蔡世远满口不提西山大营，就觉得西山大营也有汉人，拖着满人一同死国无所谓。切！——汉人死个十万八万算什么？咱们满人死个十万八万，这大清还叫大清！？”
也不知福敏这书是怎么读的，居然能将满人等于华夏这话都说得理直气壮，弘历却是心有戚戚。
“西山大营若是能安然无恙，大势还有可为！四阿哥就该跟皇上说说，脸面都是小事，把西山大营的满军营捞回来才是根本！最近有风声说……”
福敏传着小道消息，弘历也是心头剧震，没错，对此时的大清来说，西山大营的满军营可是关键里的关键，牵一发而动全身。
“不好了！王爷，不好了！”
两人正相对唏嘘时，之前那太监高声嚷着冲了进来。
“吴书来！这里是宫中，你作死么！？”
弘历恼怒地训斥着，可吴书来却不管不顾，就在书房里跳脚大喊，手里还挥着一份报纸。
雍正已下三杀令，即便是官员和宫闱，也不再容南蛮报纸相传。但大家都是面上做足，私底下却依旧在看，否则哪能了解南北时局。
扯过吴书来手里的报纸，弘历匆匆一扫，原本沉静雍容的气度顿时消散，脸色刷地透白。
报纸脱手，悠悠落地，福敏一眼就扫到版首的大标题，“西山大营困兽犹斗，覆亡之日就在今朝”。
南五所，一处高墙四围的小院里，另一个气息沉冷的年轻人正用草棍拨着蚂蚁，一边拨还一边嘿嘿笑着。
“三阿哥……”
一个太监进了小院，作贼似的左右张望，然后对年轻人附耳一阵嘀咕。
这年轻人正是弘时，一直被圈在南五所，听完消息后，冷笑道：“西山大营完了，大清还能稳住？皇阿玛，你此时该后悔了吧，杀八叔九叔十叔时，就没想到有今日？有几位叔叔在，满人还能乱成这样？”
念叨间，脸色越来越狠厉。
“你立弘历，不就是觉得我跟八叔他们走得近？没当皇帝的时候，你是孤臣，当了皇帝，你更是孤家寡人，立个太子，你觉得他还能让满人心服？”
太监低声道：“奴才是拼着命来跟三阿哥知会一声，大家都觉着皇上错了，若是皇上还一意孤行，大家伙就指着三阿哥能站出来帮咱们满人说话。”
太监走了，弘时有些迷茫，他站出来说话？他有什么资格？
“难道我还能当皇帝？真是可笑……”
弘时有自知之明，自己不管是禀赋，还是人心，都不是当皇帝的材料。让他愤恨雍正的是，他就因为少时跟几个被杀的叔叔来往密切，觉得应该团结满人，不该这么自相残杀，就失了雍正的亲情，成了阶下囚，由此也记恨上早早就得了储位，揽尽运气的弘历。
一个颤颤巍巍的老头子进了院子，举着扫帚清扫小院，听到弘时这痴痴自语，嘿嘿低笑了一声。
“有什么可笑的，当年皇上还是雍王爷的时候，也是这般想法，结果呢？现在不就是皇上了么？”
老头子这话说得弘时心头大跳，一个压了多年的疑问又浮上心头，皇阿玛……当年到底是怎么拿到皇位的？
老头子是雍正潜邸里的旧人，不知怎么的，被发配到弘时身边当个洒扫杂役，跟弘时相处日久，话匣子也不再关得那么牢，而这个疑问由弘时一提，魂魄似乎也被多年前的记忆扯了出来，整个人都在发飘。
“那等机密大事，谁知道呢？我就知道我的儿子，那一夜里，带着一柄宝刀，跟着雍王爷出去了。回来的时候，雍王爷说儿子因事殉亡，还说会好生对待我们一家，他还交还了那柄宝刀……”
老头子低低道：“那柄刀虽然擦干净了，可我一眼就看出，是吃了人血的……”
寒风在弘时心头呼呼吹着，他哆嗦着问：“你儿子是……”
老头魂魄归位，埋头扫地，好半响才道：“常保。”
常保？
弘时想了好久，才记起此人，就是当年雍王府里的一个寻常侍卫。接着记忆也被猛然扯了出来，那一夜……
“三阿哥……”
之前那太监又冲了回来，刚才脸色是白的，现在已经变黑了。
“皇上率宗室王公群臣，要去塞外巡狩！弘历封和硕宝亲王，留京监国！”
听到这消息，弘时紧咬嘴唇，一脚踩上之前逗弄的那团蚂蚁，使劲搓了好几圈。
“完了，完了……”
接着他摇头低语，不知道是在说大清要完了，还是他自己要完了。