苏州府城一处寻常宅院，两个披着官制斗篷的中年人进了院子，缩手跺脚不已，嘴里念着这江南怎么比台湾冷了这么多。
“哟，朱县爷杜县爷……稍待，小的这就去张罗茶水！是啊，江南这冬日可不比台湾，冷着呢！这里是挺偏的，龙门那租价太贵，好不容易在这里租下宅院……”
管事念叨着将两人迎进厢房，还顺手扶了扶门口歪了一半的竖长牌匾，上面写着“福建台湾府江南公会”。
英华所谓“公会”涵义太广，就是大家一起凑份子办事，只求维持，不求获利的“事业单位”，要获利那就得叫公司了。最常见的是官府、工商联会和院事一同在要紧地点办的招待所，工商、官员来往，都能享受便利，这里就是台湾府的官府和工商立足江南的会所。
应天府就有众多县府的“公会”，龙门更是热闹，一些偏远县府因为财力贫弱，无力立足龙门，就跑到苏松一带建公会。听管事的招呼，这两人竟是台湾府的两位知县。
热茶下腹，红晕上脸，两人才似乎活了过来。
台湾府嘉义知县杜君英埋怨道：“日本人也在抢咱们的鹿皮生意，知府也不跟巡抚唠叨下，让朝廷再抬抬夷货的海关税。卖跌了价，县里那帮父老还不得用唾沫活淹了我！？”
凤山知县朱一贵苦笑：“海关税的权柄在计司手里，找知府巡抚甚至汤豆腐都没用处。别忘了咱们来江南，更主要是跟文部屈尚书争助学银子，那可是上万两，咱们嘉义凤山两县……”
正说话时，一个中年儒士带着几个随从进了院子，却是福建巡抚杨文齐，皇帝老嫡系向怀良的女婿，现任川陕总督杨俊礼的族弟。两人赶紧起身长拜，杨文齐拱手回拜，一脸热络地招呼着：“朱王爷、杜大帅，二位居然也来这江南凑热闹了。”
圣道四年，英华收福建，台湾也收归囊中，立了王号的朱一贵和自封大元帅的杜君英迫于大势，不得不向英华俯首称臣。每人分了个知县，收拢各自部众，安安生生过起自己的小日子。
转眼六七年过去了，朝廷从农工商医教学等各个途径渗透下来，加之一直刻意安抚朱杜两人，由着他们连任知县，部众再没了追着谁举大事的心思，开始跟其他地方上的民人一样，在“国赋”、“省赋”、“府赋”和“县赋”之间来回计较，为自己争取好处。两人原本一是反王一是反帅，现在也被部众推着，过上了英华所有知县都痛并快乐着的日子。
英华官制异于明清，巡抚、知府和知县虽有上下属关系，却并非完全统括对应，相互之间礼节没那么严谨，而杨文齐叫着两人原本很忌讳的外号，反而是亲热之举。
一番客套后，朱杜二人就开始诉苦了，“咱们台湾府本就是偏地，嘉义凤山更是……穷啊……”
杨文齐笑着听完两人唠叨，他本就是来江南遍访福建县府公会，替地方官府和工商解忧的，江南新定，大把商机，他身为一省父母，自然得拨马在前，为一省谋福利。
不过这笑容也是虚应故事，两人的诉苦更是没往心里去，嘉义凤山两县跟其他地方不同，几乎就是朱杜二人的私人地盘，虽有基层官府框着，朝廷法令刷着，两人其实已经不能在县里呼风唤雨，但从台湾府到福建省，都还不太把这两县当自己人看。
敷衍过了两人，杨文齐拔脚就朝另一处厢房走去，那里人生鼎沸，正是台湾府的工商和院事，他自然对这些人更为在意。
朱一贵杜君英再落座时，心口也跟手里的茶杯一样，由热转凉。
杜君英微微苦涩地道：“王爷……咱们终究不被当作自己人看啊。”
朱一贵压下心绪，一边翻开报纸，一边为杨文齐说话：“咱们把得县里太紧，也不怪朝廷。”
杜君英忽然冷了腔调：“王爷，你还真当自己是个小小知县？当年咱们一同起事，要为天下人讨公道的宏愿，就这么丢掉了？王爷……你真的甘心！？”
朱一贵眼角一跳，低叱道：“你还在胡思乱想？有这个朝廷讨公道，咱们就得让贤！我甘心……我甘心得很！”
杜君英闷了会，不服气地道：“天下哪有公道的朝廷！？头上有朝廷，就有不公道！”
朱一贵许久没说话，静静看完报纸，然后两眼望着屋梁，眼瞳里升起光彩：“杜帅啊，你说得没错，再好的朝廷，都有不公道，就像咱们掌着两县，平日不也是护着族人亲友，为着他们的利，损其他小民利时眉头都不皱么？”
“你说得没错……我是不甘心，我才四十岁，天下这么大，我当然想着干大事业！可在朝廷的眼里，我们始终得不了信任，这知县就是顶天了。”
杜君英呼吸也重了，咬牙道：“咱们在县里努努力，也能……实在不济，拉到南州去拓片地立个国也成！”
朱一贵呸了他一口：“想什么呢！？你还以为咱们还是王爷，还是大帅？你相不相信，你再去振臂一呼，当年跟你起事的老伙计，十个里面能应你的绝不超过三个？就算咱们两县都能动，区区十来万人，澎湖的一千灰衣就能把咱们灭了。还拉去南州？南州那几家公司在台湾兜了几圈，有几人愿去？最后不还是全抓了土人抵数？”
杜君英不说话了，眼珠子却转着，显然是在认真地想着“大业”。
却听朱一贵道：“你刚才说的话提醒了我，皇帝开了新的天下，如今的世道，跟以往再不一样了。如此这世道，权势在谁手里？咱们这些官老爷手里？咱们自己再明白不过，官老爷得为工商，为农人奔忙，还得跟那帮院事干仗，什么知县知府巡抚，其实就是个敲锣劝事的，真正让朝廷，让皇帝上心的动静，不在官府，在东西院，在民间……”
想到那杨文齐马马虎虎敷衍过自己，一门心思就去笼络旁边厢房的院事和工商，杜君英也郁闷地点了点头。
朱一贵拍了拍报纸：“公道，你说得好哇，有朝廷，就没公道！公道在民间，不在朝堂。这公道……才是我能大展身手的好地方。”
杜君英侧头去看报纸，有龙门出的《江南时报》，首版标题是“漕帮呈请加行脚，罗教鼓噪竟作恶”，而另一份是岭南老报《正气》，首版标题是“天子脚下威仪重，行营门外血重重”。
两份报纸说的是一件事，接手漕运的船业公司漕帮船夫觉得官定的脚钱太低，齐聚龙门请愿，不知道是因銮驾就在龙门，官府反应过激，还是漕帮背后有罗教这类江南早有的教会蛊惑，两方起了肢体冲突，伤了十多人。
两份报纸立场不一，各有偏帮，但杜君英却没看出，跟朱一贵所说的“大展身手”有什么关系。
“民心、民情、民声，大帅啊，咱们县院的院事都是族人乡亲，没觉出什么。可外县的院事却不一般，而咱们遇上府院的院事，省院的院事，都还得拱手行礼。遇上东西两院的国院院事，那些老爷简直就当咱们是小民，他们是官老爷……”
朱一贵越想越通透，话也说得深了。
“就说这事，官府处置，没敢给这些漕帮扣上邪教的帽子，是皇上仁德，朝廷怜悯？不是，是民声广开，有读书人，有江南的国院院事替他们讨公道！皇上摆开了一盘大棋局，让大家都入局，以天下大利定天下，就得让大家都能说话，就算是卒子，也得有自己的步子可走……”
话语间，朱一贵似乎也坚定了自己的决心：“既然有这么一盘棋，卒子也能自己动，我朱一贵，为什么不能成那过河的卒子，一步步去拱那将帅？”
杜君英呆呆地听着，他还是不懂：“王爷，你到底有什么盘算？”
朱一贵捏拳道：“我这就写辞文！再不当什么知县了，大帅，今年福建选国院院事，你得扶着我上去！就算选不入国院，先入省院也是好的。”
杜君英皱眉：“院事？那帮只知道挑剔、发牢骚，在官府面前摆架子的废物，跟他们混在一起？”
朱一贵冷笑道：“他们之所以废物，是因为他们并不知道，他们手里握着最能威胁到这个朝廷的武器，那就是公道！”
龙门，孔兴聿住所，一群短打麻衣人和一群儒衫士子正面对面，高谈阔论，如先秦一般辩难。而孔兴聿则端坐一侧，左望望右看看，显得很是迷惘。
“天人之伦，重在公道！无公道，人人自利而相害！公道仁人，这是我们墨社跟儒家相通的根底！”
“你们墨社讲的兼爱，比人人皆一更近一步，我儒家伦常该放在何处？仁者，人也，失了人之伦常，私道不具，又何谈公道？咱们墨仁两家，就没可能并在一起！”
“孔先生立仁学，非纯言孔圣之儒。而今工商群起，无人代言农稼，墨社以扶弱为志，儒家以平天下为志，既道相同，又都言仁，为何不能舍小异而求大同？”
“只以强弱论公道，天理又何在？平天下是循理求仁，而不是求一潭死水，我们仁学扶理，不扶弱！”
一方是墨社人马，一方是孔兴聿旗下的仁学人马，争得不可开交，但争吵的目的，却是求两派合一。
可争到这个地步，两方差距太大，怎么也是没办法凑在一起了，一个短打麻衣人起身，朝孔兴聿遗憾地行礼道：“孔先生，你们仁学几乎就是天道一党，既如此，就该亮明了根基，何苦套上仁儒之衣？”
他挺身长立，衣衫虽朴素，却有一股傲然于天地的风骨，两眼目光飘渺，竟像是半瞎了，但这无碍他铿锵话语的劲力：“道党再有天理，人间总有疾苦！朝廷官府再仁德，也难免乡里倒饿殍。我们墨社，不问世事背后的道理，只管眼中所见的公道……”
“我们眼中能见什么？便是黄埔那等首善之地，也有倒毙于道的乞人，万民称颂的清官治下，也有欺压良民的恶吏。更不用说，工商盛，农稼伤，镇里抬货欢笑，乡间扶苗哭号！”
“工商盛，也是人人皆利吗？国中妇人喜珍珠，一粒就是珠民一年寿命。安南煤东食鱼翅，一斤鱼翅，就是琼州渔民一条人命。一尺青绸是便宜，织工月织千尺，所得却不到百尺……”
“公道！我们墨社之人，没看到公道，反而看到这天下，贫者愈贫，富者愈富！”
“请教孔先生，你的仁学之说，对此有何道理可言？请教孔先生，你的仁学，要为谁而言？就为道理？道理都要握在人手，不为人而言的道理，如何能成一学！？”
这个四十多岁的麻衣人一番言语，连孔兴聿都觉招架不住，压住抹汗的冲动，孔兴聿叹道：“近人兄，白玉总有微瑕，管中总能见到斑点，立学求道，都是心怀天下，怎么能拘于……”
那人却摇头道：“我见不得天下，就只见一斑，既那斑在，就要求个公道！”
两人再无话说，待那人转身走了，孔兴聿摇头深叹：“都说汪士慎是汪瞎子，我看他才把这天下看得最清，可什么公道……天底下，就从没有，也不可能有他们要的公道。”
罗店黄家村私塾里，百数人济济一堂，烟雾缭绕，就听米五娘如仙音一般吟唱着，这是在诵念宝卷。
宝卷诵毕，百数香火捧起，在米五娘的低喝中，黄家村的村人朝着“宝座”叩拜不停。
“一层老母三拜一叩……”
“二层老母三拜三叩……”
“无生老母九拜九叩……”
礼成，米五娘端坐圣姑莲花座，其实也就是一圈蓬叶绕起来的书案，她俯视这伙新入帮的教众，心中充满了成就感，异地再起，总算有了好的开始。
“世间有朝廷，天下无公道……”
她沉沉说着，随着她的话语，以及这些日子来，妖孽横行村里的事实，“力杀妖孽”的经历，朝廷等于妖孽的概念，一分分地凝了又凝。
“侍奉无生老母，避开红阳劫数，回到真空家乡，我们就得一心为公，再不藏私。人上就是老母，大家都是兄弟，这是白莲的公道……”
随着米五娘熟捻的话语响起，十多护法巡行教民之间，将教民奉上的银钱、田契一一收下，有迟疑或没交的，护法也不出声，只是牢牢记下该人姓名形貌。
“老母传下真经，我就是受经人，我就是白莲圣姑，我请下老母时的话，就是老母的法旨……而你们若是心诚，若是有功，自然也能领得职司，更近老母一层。”
米五娘看向头排，一个个分封了引头、香头，点到许三时，加重了语气：“许三，你来作黄家村的堂头。”
许三大喜，蓬蓬朝米五娘叩首。
“我是堂头了！”
散了坛，许三还被留了下来，许久后，出了香坛，许三满心欢悦，就觉自己魂魄已经牢牢有依，作什么都无所畏惧。当然，接下来的事，更不值得大惊小怪，也不能三心二意。
“王黑子、顾长腿……一家家地灭！连家财都不愿献，他们都被妖孽蒙了心，留不得！”
对身后十来个壮丁这么说着，说到“留不得”时，牙咬得格格作响。
正要出发，小姑娘出了香坛，许三下意识地唤着大丫头。
女儿许福娣细眉竖起，不悦地道：“许堂头，你忘了在老母下念过的经言？你再不是我爹爹，我现在是圣姑座下弟子，你还不行礼！？”
许三心中微微一抖，看着女儿那刻意摆出来的冷脸，觉得极为陌生，可转瞬间，香坛下的经言涌上心头，又觉得自己还把女儿当女儿这念头也极为陌生。
圣姑的嫡传弟子地位超绝，即便是圣姑身边那些护法，也要行三拜之礼，他这种小头目，常礼也要一跪三拜。
他堆起笑容，双膝跪倒，朝着女儿叩头道：“小圣姑在上，请受堂口许三一拜……”