长崎唐人屋敷西面靠海处，一座三层长楼靠港而起，红墙绿瓦，明式抬梁间，面面剔透玻璃窗取代了旧式窗框，混成一股特异的气息，跟周围矮小的日式木制屋舍形成鲜明对比。楼顶凸起一座尖阁，沉闷钟声回荡在长崎全城，连响了两声。城中日本人互相比划着手指，确认现在是未时四刻，也就是下午两点。
这楼这钟被当地人称呼为“英楼”和“英时”，都是英华北洋公司产业，英华长崎通事所和英华日本商会总馆就在这楼里。
透过玻璃窗，眺望河海相交处，枢密院北洋司郎中陈兴华道：“东西两院在政事堂相互质询，两方的主张怕都要划为泡影……”
由安南而来的通事馆陈润道：“郎中是没见到那番热闹景象，两方先吵后打，几十警差都没拦住，连汤相的乌纱都被踩在脚下，急忙调来天坛护旗的侍卫亲军，这才镇住了场面。政事堂安静了，天坛又闹腾起来，两边人马丢酒瓶砸砖头，应天府尹陈举都差点跪求两面带头的学子们收手。看着吧，报纸上怕还要闹上十天半月。”
陈兴华问：“那鸦片之事有底案了么？”
陈润道：“早有了，国中禁产禁销禁吸食，处置比旧法严厉了许多，但不涉外。”
陈兴华皱眉：“不就跟现在没区别么？都跑国外去种去销？”
陈润摇头：“国外有两面处置，一是推动广南、暹罗这些邻邦也禁鸦片，我们通事馆设立禁毒联合会，统筹各国禁鸦片事务。所以在暹罗、广南、兰纳、万象等国，种销鸦片依旧是犯法……”
陈兴华恍然：“好家伙，禁毒一事，也成了你们通事馆合纵连横的工具。日本和朝鲜，怕也要经此事，被你们拉在一起吧。唔，那另一面呢？”
陈润再道：“另一面就含着不可说的谋术了，前几日建了个西洋公司，这公司将不涉及我英华移民事务，而南洋公司也开始清算扶南、蒲甘、马六甲和亚齐等托管地事务。朝廷给这两家公司发了特令状，授权它们可以另建殖民地，其地的律法都可由其自定……”
陈兴华抽了口凉气：“这是让两家公司独揽鸦片之事？”
陈润点头：“这话不要外传……以缅甸为界，西面是西洋，东面是南洋，鸦片由两家分头营运。”
陈兴华思忖片刻，叹气道：“这也是无奈之举吧，借这两家公司阻绝鸦片泛滥。”
这是皇帝和朝廷暗中运作的秘务，两人不好深入，话题转到了朝鲜日本之事上。陈润暂任朝日通事，英华与这两国的外交事务都归他管，而陈兴华的枢密院北洋司也从军事上管治这两国，谈话就毫无遮掩了，此时他们的目标高度一致。
“要日本人出兵！？”
两人低语一阵，陈兴华的语调猛然高了。
“虽说萨摩藩的兵早就跟着我们了，可一直都只用在南洋，朝鲜是日本一直想得之地，这么做会不会助长日本人的野心？”
“国中出不了多少兵，不足以控制整个朝鲜。再说了，能用他人，何必要我英华儿女为朝鲜流血？另外呢，谢知事认为，即便有萨摩藩跟着我们，可日本还是太安静，太一体了，得让他们闹腾起来。”
“你们通事馆，都是唯恐天下不乱的货色，换个名目……”
陈兴华大致理解了皇帝的意思，转着眼珠盘算起来。
“这倒是可行，不得还得等等。日本可不安静，更非一体，萨摩藩有人站在了李光佐和年羹尧一面，得让他们好好清理门户，另外呢，还有另一帮日本穷鬼也想上咱们的船。今天我还在等一个人，咦？他该到了啊。”
“糟了，迟到了！就是你们这帮马鹿害的！等咱们长州跟天朝结盟了，要什么唐物没有？”
巷子里，几个武士模样的人急匆匆走着，领头之人暴躁地呵斥着部下。
“黑桐殿，大英真能接纳我们？萨摩藩跟他们关系很好呢！”
“是啊，咱们又不像萨摩藩有琉球的关系相连，拿什么去取大英的信任……”
部下们还在说着丧气的话，长州藩毛利家作事奉行黑桐干也愤怒地啊呀喊叫起来。
“我们长州人什么都没有，难道振作自强的骨气也没有吗！？”
他逼视着部下，目光如炬：“萨摩人能赌上性命，跟天朝一同征战南洋，我们长州人怎么能认输！？”
部下被黑桐干也的凛然正气压住，羞愧地低下了头。
“哟嗬……”
一声轻浮的招呼声响起，接着一群人在巷口出现，虽然都是武士打扮，一身煞气，却跟这帮长州人气质迥然不同，不仅腰挺得笔直，脚步也份外整齐。
“毛利家的软脚虾，什么时候也敢跟我们岛津武士比勇敢了？当年关原大战的罪魁祸首是谁，不就是‘勇敢’的毛利家么？”
一人抱着胳膊，满脸不屑地道，黑桐干也皱眉盯了好几眼，才认出此人：“高桥义廉！？你不是在南洋么？”
高桥义廉道：“怕了？就想趁着我还在南洋，趁着我们萨摩藩出了叛徒，就来趁火打劫！？”
黑桐干也咬牙道：“什么叫趁火打劫？你们萨摩藩凭什么代表整个日本？等等！这里……”
哗啦啦一阵响，高桥义廉身后的武士全都掏出了短铳，还一人两把，黑桐干也声音尖了：“这里是长崎！是幕府之地！天朝使节就在英楼等着我！”
高桥义廉哼道：“只有我们萨摩藩，才是日本的国门，除了萨摩藩，其他人再没必要跟天朝相见！我就是要在天朝使节的面前，以鲜血来证明这一点！让天朝知道，有我们萨摩藩代表日本，就足够了！”
追着话尾的是高桥义廉骤然松开的双臂，两柄短铳握在手上，高桥义廉嘴角冷冷一掀，扳机扣动。
蓬蓬两声，两团血花在黑桐干也胸口炸开，他退了两步，难以置信地看看胸口，再看看高桥义廉。
“巴嘎……”
黑桐干也拼尽剩余所有力气，拔出了长刀，只迈出了一步，就重重扑倒在地，血水急速自身下蔓延开。
“萨摩贼子！”
剩下的长州武士纷纷拔刀，可迎接他们的是一连串的轰鸣。
看着一地的尸体，高桥义廉道：“外人的血流了，该轮到家里人流血了……”
身后的部下们立定踏步，高呼嗨咦。
英楼，陈兴华等了半天，除了之前那道枪声，再无半分音讯。当楼钟再度敲响一个钟点时，一个武士出现在英楼下，看着这人恍若丈量土地的整齐步伐，陈兴华先是皱眉色变，接着又若有所思。
“朝鲜因我英华而分崩离析，日本也开始流血了……”
陈润问他要等的人怎么还不来时，陈兴华深沉地道。
鹿儿岛城天守阁，沉重的脚步声从下方传来，阁中围坐在岛津继丰下首的家臣们豁然起身。
什么人！
居然敢不脱鞋就进城中御所，还直上天守阁！？
脚步声越来越近，哗啦一声，门帘被拉开，一只又粗又笨重的皮靴踩了进来，毫不留情地在上等兰草编织而成的华贵地席上留下深深的脚印。当第二只靴子出现，第一只靴子拔起时，那脚印似乎染着鲜血，刺得在场众人脸色发白。
“高、高桥！？”
红衣灰裤黑马靴，衣领和肩头的金星在天守阁内的光线下散发着迷蒙的晕光，右手抱着竖起高高锦羽的圆筒直帽，左手握着刀柄，高桥义廉扫视众人，无人敢与他对视，而更有一个人缩到了角落里，似乎在找着能钻进去的地缝。
再看向上首的藩主岛津继丰，高桥义廉两脚一并，马靴碰撞，发出震人心肺的脆响，他深深鞠躬道：“殿！我高桥，回来了！”
家臣们纷纷清醒过来，怒声讨伐高桥的无力，岛津继丰却心虚地道：“回来就好，这些日子，你跟大家都辛苦了，好好休息吧。”
高桥怒声道：“殿，我就这样休息了，我们萨摩藩，就再没未来了！”
家臣们哗然，高桥逼视众人：“难道我说得不对！？你们是在商议什么？商议怎么遮掩某人的罪行！？义仓！”
这一声吼，把角落里那人吓了一哆嗦，接着近于失控地叫道：“无义之人，我以无义还之，有什么不对！？以前不都是这样的么？”
“以前？以前大海是天下人的大海，现在却不是了，是大英的大海！我们萨摩藩要跟随大英天朝，在这大海里生存，而你……让我们萨摩藩犯下了大罪！”
高桥的指控让岛津继丰也微微发抖，脸上满是悔恨。
岛津继丰当然后悔，之前按他并不清楚朝鲜局势，只以为伊集院义仓是在跟范四海作对。可后来才知道整件事情的来由，当时就几乎瘫在了榻榻米上。抢鸦片事小，跟李光佐和年羹尧站在一起，阻扰英华入朝鲜，这事就太严重了。
英华枢密院代表陈兴华发来信函，质问萨摩藩此举的用心，要求交出凶手，等候英华处置，他正召集家臣商议对策，却不想高桥居然从南洋赶了回来。他怕见到高桥，不仅是觉得有愧这位年轻而有为的重臣，没遵守君臣之间的约定，还因为他很清楚高桥的态度。
萨摩藩是天朝在日本的代理，错了三分，要拿出十分的态度来认罪，否则已经外于幕府的萨摩藩，再也难以生存。
“赔偿？赔偿就能免罪！？凶手交给大英处置？这也是诚意！？”
高桥哗啦拔刀，蹬蹬直逼伊集院义仓而去，对方惨叫一声，再朝阁中另一处角落逃去，家臣和近侍们涌了上来，虚张声势地呵斥高桥君前拔刀，太过无礼。
“义仓，你切腹吧……”
高桥这一动，岛津继丰再也无法回避，哀声下了令，这将是藩中第三个因英华之使而切腹的重臣了。
伊集院义仓绝望地低叫了一声，然后蜷缩在角落里，近侍拖下去时，一股溢着臭气的水渍在地席上划过。
高桥看向家主，还不罢休：“这样还不够！殿，你的责任呢！？”
家臣们愤怒了，七嘴八舌地讨伐高桥，他毫不为意地道：“只有这样，天朝才能看到我们萨摩藩的诚意！否则他们随时能丢开我们，扶持别藩，比如长州藩！”
包括岛津继丰在内，众人都惊呼出声，长州藩！？那帮同样苦逼穷逼到极致的毛利猴子！？他们真勾搭上了大英，萨摩藩刚刚过上的好日子，真要化为泡影了。
高桥接下来的话让众人先是欣慰，再魂飞魄散：“我已经杀了长州藩的使者！向天朝证明了我们萨摩藩的决心，现在就必须拿出跟决心等价，甚至更多的认罪诚意！”
岛津继丰惊恐地看着高桥，这个高桥，居然决绝到这种地步，直接杀了使者……
再一审思，岛津继丰不得不承认，这是最佳的选择，也只有这么决绝，才能让大英明白萨摩人的决心。当然，如果不在伊集院义仓一事上也表达出同样程度的认罪悔过之心，这决心就要被大英理解为跋扈。
岛津继丰扶着手案，泪水自眼角滑落：“我……我隐居……”