经历了近两月风潮后，原本略显寂寥的大观园再度熙熙攘攘，而绕着大半月的一圈酒楼茶馆也喧闹重现，黄昏时，更是一派繁华之景。红男、红灯，绿酒、绿女，佛心都难持静。
一行头戴凤翅纱巾，身着锦衣褶裙的丽人进了茶馆，顿时惹来茶客们纷纷瞩目，有人甚至已经端茶挥扇，准备去搭讪，却被亮眼的拦住。看她们腰间都缀着金银鱼袋，竟都是有品级的女官，非大观园戏子。
女官们落座后，莺莺燕燕低谈，不经意间吐露的言语，更让旁桌听者一颗心又惊又痒。
“是金陵十二钗！”
“头钗的状元娘不在，真是遗憾。”
早年江南刚复不久，状元娘还是个小丫头，领着金陵女子学院的一班同窗为祖父公堂应诉，好事者就将这十二丫头称呼为金陵十二钗。
那时还只是随口一称，传得不广，而后英华开女子科举，这班同窗都中了举，虽多是师范科，可傍上圣道二十年的明法科女状元李香玉，这名声一下就响了，国中之人既知状元娘，就知十二钗。
说到金陵十二钗，角落里一人猛然抬头，原本充斥着阴郁颓废之色的面容生出期待，再听到状元娘不在，又转为沮丧，同时还有三分庆幸。
“香玉那表哥无胆不说，还总是低视咱们女儿家，难不成还要陛下赐婚，他才觉得有台阶下？他算哪门子人物啊。”
“别说她那表哥了，香玉已经想通了，没见她在宅子里堆了个落叶墓么，香玉要自待新春。只是看今日人物，还真没几个配得上香玉的……”
“也不能这般说啊，要文，翰林院和通事馆里满是朱紫俊彦，学通中外，游历天下，要武，黄埔和香港两军学里出来的好男儿可不少，不乏年未而立就升到了中郎将的翘楚。”
“你倒是心热眼宽，怎不说说香玉所处那律法一脉？我看房公子倒不错，十九年的明法状元，在讼师会里一直默默帮扶香玉……”
句句话飘入角落里，那人苦涩地埋下头，眼中再生浓烈的不甘。
一杯茶仰头饮下，像是酒一般，熏得曹沾胸口燥乱。
身为这两月来国中声潮的最早引领者之一，曹沾现在已湮于舆论。倒不是遭了钳制，纯粹是他自我放逐。
短短两月，曹沾就经历了两次剧烈的心路煎熬。第一次是朱一贵的背叛，曹沾本全心相信朱一贵会在贩奴案上穷追工商到底，却没想到，朱一贵在汪士慎遇害后，虽对他口口声声说初衷不改，转头就丢开前论，一心去接汪士慎的道路。而他找朱一贵几次理论，最初是冷淡敷衍，之后更径直拒他于门外。
当时曹沾已灰了一半心，他舍弃仕途，就为心中的公平正义，为求穷治一国资本之害。可连朱一贵这样的民意领袖，都视他之所求为晋身之阶，名望之梯，不惜与敌人妥协，他再不相信英华还有心坚志远的名望君子。
接着朱一贵遇害，不仅让曹沾感慨国敌的猖獗，朱一贵的无智，还将他心中最后一道堤坝冲垮。禁卫署在这一案中暧昧难明的手脚，海军的痕迹更被截然抹去，对略知上层运作的曹沾来说，一只大手的操弄隐约可见，而国法在此间已荡然无存。
当李香玉心中的理想国崩塌时，曹沾的感受更为强烈。居延堡袍泽的热血，从军三年自己的热血，似乎都枉费一场，只觉从古至今，无论中外，“肉食者鄙”都是真理，什么今人世，什么圣道明君，也概莫能外。
当国中讨满声潮到了顶点，激进派提《限满令》，要清算旗人三代时，曹沾又认识到自己的旗人根底，更觉自己之前坚持的东西太过可笑。他视工商为敌，认为其财富都得来不义，都有原罪。可他自己这旗人也身带原罪，哪有立场去讨伐别人呢。
就此他心中一切皆沙，甚至连天人之伦都再立不起来了。
短短不过月余，曹沾颓废得难以自拔，日日在大观园外坐看盛世喧嚣，视其为沉沦之潮，衬着他笔下的文字，一泄心中苦闷。
他在写故事，故事名字叫《石头记》，讲的是虚伪浮华之世里大观园的故事。主角是一块天生灵玉，名叫宝玉，清灵剔透不染尘，但因为大观园的主人是个伪善豪商，名为贾政，身为贾政的儿子，宝玉也不得不姓贾，注定了生来就要受煎熬。
大观园里还有十二钗，为首的是宝玉表妹，名叫林黛玉，这名字是他从香玉那听来的，随手就用上了，喻的是谁，一目了然。黛玉就如香玉一般，冰雪聪明，但却是个小性子。
宝玉和黛玉在贾府的大观园里郎情妾意，还有慈爱老太君护着，本该是双宿双飞的和美之戏。可惜，贾府因不行善业而遭天谴，偌大产业烟消云散，两玉终难成双。宝玉被迫娶商友之女薛宝钗，黛玉远嫁海外蛮荒之地……
曹沾的腹稿就打到了这里，前一部分正合其少年时代的命运变迁，不由自主地就将早年曹府李府生活拿来用作了大观园。而后该如何行文，他正犹豫着宝玉和黛玉谁先死，又是怎么个死法，如此才能读之泣血，大泻心中哀苦。
今日在此饮茶沉思，却遇见了现实里的金陵十二钗，又勾起他对香玉的思念，而听她们说香玉与那房公子的关联，更是憾恨。也罢，就让宝玉先死，黛玉思宝玉，泣血而死吧……
正苦得深沉，哎哟一声唤，一人对面落座，却是之前同僚，江苏兵备道边防司的另一位寻边曹事。
同僚道：“梦阮啊，让我一通好找！苏相改了你的处置，把渎职减为过失，延你一任迁转而已，司里正等着你复职呢。”
曹沾凄然摇头：“当官？这官还有什么可当的？少时读孔孟，之后读道墨，不管读什么，当官都是求安天下。看这世道，能有可安之日？民能不遭其害？既不能，这官当来何用？不定还权商合一，害民甚于旧世。”
同僚并不在意他的权商合一论，反而为这悲天悯人之怀所动：“还是梦阮高洁，我们都是庸人了。只是梦阮所说也有差，别的官不好说，咱们边防司的官，现在可正有大用！你还不知，自国中起讨伐满清声潮后，南北贩奴案是少了，可边境南投的北人却日日激增，我们都忙得四脚朝天，我都是借着寻你之名回东京喘气的……”
说到之前的职事，曹沾提起一些心气，讶异地道：“怎会呢？国中虽只是在面上作交代，但限工奴的大义还是立了起来，三合会一党已是过街老鼠，没人敢再大肆贩人，北面应该安宁下来才对吧。”
同僚叹道：“梦阮啊，你可知国中立起《用工法》，限制用北人为工后，北面就乱得一塌糊涂，再加上《限满令》，北人都以为我们决意要南北区隔，将他们视为外敌。法令明年生效，山东河南大批民人南下，就指望在今年能入英华，免得他日我英华北伐，把他们当外敌料理了。”
曹沾抽了口凉气，就呢喃着三个字：怎么会。
国中这股声潮，根底不就是求立起南北同胞之义么，怎么会适得其反？
同僚再道：“梦阮你总认为北人在咱们这受了压榨，可满清治下的北人也只是勉强过活，到咱们南面来，便是受了十年长契，也还有出头之日，否则他怎么会向南来呢？这道理该是一看就明的啊，你啊，总是盯着工商获利，却不知作了工奴的北人也在获利。”
“别说咱们边防乱了，国中风头也又开始乱了。梦阮这几日没看报么？江南和岭南的织造和百工业反对《用工法》，还不是业主反对，而是工人反对。他们认为之前北人为工奴还只是业主偷偷摸摸干，规模都不敢太大，而现在朝廷照顾北人，以用工执照为北人大开方便之门，让他们少了饭碗。还不如径直禁绝用北人为工，容业主之前以偷渡客为工奴那般行事。”
曹沾抚额，照顾了南北大义，就照顾不到一国大义，这真是矛盾啊。此时他忽然又觉，自己之前的“彻悟”，其实还是幼稚。
心气活络了一些，曹沾感慨道：“这都是没能早日一统之过。”
同僚嘿嘿道：“一统？现在还有两国，大义还有高下之分，一统不就更是南北相争了么？”
曹沾挠头：“那要怎么办！？”
同僚道：“你又不是陛下，不是薛相陈相，大义大政自有他们去调治，你我要管的是边境上那汹汹人流该怎么处置，那可是活生生的人命！”
曹沾呆了许久，惆怅地道：“我等读书人为官，竟是不能兑梦么？”
没有一个清晰的理想之政，只埋头办这些实在事，在曹沾看来，就如芸芸胥吏一般，所作毫无意义。
他终究没有马上答应同僚，只推说先考虑考虑。
出茶馆时夜色已浓，曹沾再度彷徨，原本灌在笔上的一腔热血也散了。心绪杂乱间，招来一辆驴车就要回住处，车夫的山东腔让他有了兴趣。
“什么清啊英啊，俺们哪在意？也没资格在意。老家先是闹白莲，再过官兵，前两年又是水旱不断，再呆不住了。俺们村原本商量着去关东，还有的说去燕国公那，可还是听了牙人的话，来了这南面。现在想啊，真是老天指点，俺们自个也没瞎眼！”
“肯定赚得少，可得看怎么比。你们江南赶车的分四成，俺们北面来的顶多二成，少一半，可只要跑得勤，一月怎么也能有两张红龙票，加上媳妇作工，一家老小六口过得还凑合，家里旬日能沾点荤腥，俺还能喝点小酒。你们江南人不愿干的脏活累活，正好给俺们干，总是条活路，比在北面等死强得多。”
“你们大英的老爷们在闹啥俺们不懂，那些说是为俺们好的，俺们未必落了好。不让俺们干工，俺们吃什么？十年八年有人养着，这事还是福气！现在好了，不能签长契，俺还愁契满后能不能再找到活干。上工还要执照，能找的活也少了。”
这驴车另有车主，山东车夫只是被雇来赶车的，说到新法，也在埋怨。
“老爷别怪，俺有话直说，到这南面来总不习惯，太乱！说话人太多，啥话都能说，不过……”
借着街道的灯光，朴实车夫的侧脸显出淡淡笑意，让一颗心本沉在泥潭底处的曹沾也感觉轻松了许多：“只要肯干，在这里真能挣出好日子。”
曹沾品着让自己沉郁松动的东西，忽然有所感悟，这东西该就是希望吧。所谓希望，是从脚下去看前方，而自己之前总习惯从缥缈之处看回来，自然是越看越失望。
“或许，后四十回该写宝玉大展鸿图，救下贾府，再与黛玉海外拓业，恩爱圆满……”
曹沾忽然起了大改《石头记》腹稿的冲动，但另一个冲动再升上来，明日他就想回衙门去，而再一个深深埋在心底的冲动，似乎也有了露头的迹象。
《石头记》到底能不能面世，而面世的版本又是什么模样，此时都还是疑问，至于曹沾和李香玉的未来，依旧难以预料。可如曹沾的体会那般，英华一国，前路终究是希望。
而在北面，十一月的紫禁城里，两位太后相互对视，心中揣满的是冷冰冰的绝望。
“茹安，我对你这么好，视你为姐妹，还把你的儿子扶起来当了皇帝，你就是这么对我的！？为什么？为什么你要这么对我？”
茹喜尖声叫着，茹安跪在她身前，涕泪横流，瑟瑟发抖。
“你以为你也成太后了，就跟我平起平坐了？你以为是皇上的亲额娘，说话就该比我更有份量了，是不是啊？别再狡辩了，狗奴才都会这么想，更别说你慈宁太后了！”
茹喜嘴里骂着，眼中也在流泪。茹安是她在这世上最亲最信之人了，从石禄一直伴过来，到现在已经快三十年，她总以为这姐妹情能延续一辈子，可现在……茹安终究背叛了她。如果说之前李肆、胤禛和弘历三人所为让她对男人绝望，那么现在茹安则是让她对所有人绝望。
说起来还是南蛮，还是那李肆害的。
从讨伐贩奴案开始，大清朝堂就开始飘摇不定，而当汪士慎案和朱一贵案相继而起，南蛮舆论将罪责栽到大清身上时，朝中一些人的野心又开始蠢蠢欲动了。
既然是两宫皇太后垂帘，那么拉一个打一个就再自然不过，某些以道统为大旗，企图将大清道路扳回旧世的野心分子，就瞄上了慈宁太后，也就是茹安手中的权柄。尽管这权柄是茹喜给的，可若是搞掉了茹喜，茹安本就是皇帝亲母，大义在手，大清就能重走正确的道路，持道学礼教的浩然正气，再造大清之世。
“你既不当我是姐姐了，就别怪我不当你是人！”
茹喜很快镇定下来，茹安没再辩解，紫禁城上下都在茹喜掌握之中，自己身边以为绝对可信的太监，从来都是茹喜所掌握的棋子。她已知道，当那些人跟她暗通消息，她没第一时间向茹喜坦白，就已是死罪了。
“求太后饶了皇上，他不知情的……”
茹安现在只求她的儿子能保住，龙椅都无所谓了，至少命要保住。
“皇上就是皇上，怎能推卸责任呢？倒是你，且让你活着，让你生不如死，让你悔上三十年！拖下去，削了这贱人的手足，种在坛子里！”
茹喜阴恻恻地说着，茹安一声惨叫，当场晕倒，太监拖下去时，一道水渍直抵门外。
圣道二十二年，嘉庆二年，一场针对慈淳太后的宫廷政变在酝酿阶段就被太后雷霆霹雳般瓦解，而后大清政局更在外压之下，急速演进到新的阶段。
“嘉庆没了，现在该……道光？”
展开那张确定是李肆授意制订的大清年号表，茹喜数到了倒数第五个，深深长叹一声。