阿桂是直隶总督阿克敦之子，早前英华北伐，太后哀社稷时，他就自请领军攻塘沽。考虑到其父已决意守北京城，总得留下一家血脉，太后就遣他领丰台大营，护送满人北迁至盛京。
到盛京后，阿桂又向鄂尔泰力请领兵拒敌，鄂尔泰就委他为武卫军前翼总统，整编丰台大营和辽阳大营的旗兵，负责辽阳一线防务。
作为新生代满人精英，阿桂不仅心怀卫护满人族脉之志，还开明好学，对抱守满州骑射的守旧派满人格外痛恨，认为是他们的顽固坏了大清社稷，连累满人面临灭族之灾。
自晓事起，他就如饥似渴地钻研英华军学，还受英华圣武会和天刑社的启发，与高晋、哈达哈、班第和兆惠等年轻一辈满人将领结成满州皇武社，鄂尔泰建武卫军，将这五人一并拉来，分任各翼总统，五人由此也有了“满州五虎将”的别名。
此时武卫军左右翼的高晋和哈达哈在萨尔浒城与伪燕主力血战，后翼总统班第驻守锦州，确保辽西走廊的畅通，中军都统兆惠守护盛京大本营，而肩负起辽阳防务的就是阿桂这一路人马了。
他这一面压力最大，不仅有英华韩再兴的第七军，包括两师一万多红衣和至少三万韩军，还有伪燕三皇子年斌统领的六万朝鲜军，而他的武卫军前翼就一万四五千人，装备杂乱，训练不足，唯有一腔忠诚热血。
武卫军官兵大部分来自满州八旗以及锡伯、打虎儿（达乌尔）、赫哲、鄂伦春等“新满州”各族，而阿桂统领的前翼连汉军旗人都不要，更不提汉军绿旗人。
鄂尔泰对他明言，此去是九死一生，阿桂却道：“我已抱定十死无生之志，存满州靠的不是膝盖，而是头颅！”
他率军南下时，盛京一城满人皆哭。
本已抱定死志，可在辽阳一线驻守时，阿桂却发现了一丝生机。
韩再兴的第七军放缓了脚步，占据海城后再没大动作，而年斌的朝鲜军更是小心翼翼，一日十里，如蜗牛爬一般北进。
阿桂据此判断，英华与伪燕在辽东方向并未达成默契，韩再兴明显存着坐山观虎斗的心思，而年斌则是惧怕韩再兴的军势，这样一来，他就有了分路击破的机会。当然，打韩再兴是发昏十三章，打年斌就成了唯一选择。而鄂尔泰暗中告知他的另一件事，让这丝生机也并非缥缈得难以把握。
五月初，也许是依旧僵持的萨尔浒城战局刺激到了年斌，看到有抢先进盛京的机会，再明白了韩再兴的盘算，侧翼绝无威胁，于是年斌催动大军，急速北上，即便是小雨天，也不愿停步。
雨天绝非可战之时，年斌是这么想的，然后就是眼前这幅人仰马翻的惨状了。
朝韩绵战多年，倒是锻炼出了一支强军，可年斌毕竟不是朝鲜王，他用尽了各种手段，甚至许了割辽东千里江山，才让朝鲜王李光佐调出五千精锐火器军，剩下五万多人不是地方守备，就是临时动员的农民兵。
清军自左翼多路突袭，朝鲜兵前队瞬间崩溃，年斌怒喝着部下收拾中军后队，看情形清军伏兵不算多，还有一战之力。
就在中军后队急速整队，各部如无头苍蝇，乱挤乱撞时，蹄声轰鸣，大群马队分作数个箭头，自右翼撞出，狠狠插入正混乱不堪的朝鲜军腰眼。满州人马刀挥舞，切断雨丝，扬起片片血水。
扫视已乱作一锅粥的朝鲜兵，年斌一颗心沉入冰窖，他咬牙喝道：“撤！撤回通远堡！”
此时他无比庆幸，副手李光忠还带着两千火器军和一万杂兵守在后方通远堡，这些杂兵丢了也就丢了，只要把手下一千年家汉军心腹，以及另三千火器军带回去，清军这一口也只是咬掉一块肉，还伤不到他的骨头。
沸腾的战场里，数千兵丁聚起队形，刺刀枪托毫不客气地落在挡路的杂兵身上，片刻间就自乱兵中杀开一条血路，向南退去。
“总统！年斌带着火枪兵退走了！”
“那才是朝鲜兵的精锐，绝不能放走！”
部将们情绪高涨地向阿桂请战，多少年了，大清被英华压了多少年了，满人的勇武早就埋入了时光的腐土中。可就在这存亡关头，就在这位年轻将军的带领下，满人终于又证明了自己！
看啊，战场上那些朝鲜兵在满人的刀枪之下就如猪犬一般，一片片就诛，还活着的尽皆鬼哭狼嚎，肝胆皆裂，不是抱头亡命奔逃，就是五体投地，叩首请降。他们这股伏兵不足万人，却在顷刻间打垮了至少四五万朝鲜军。
有阿桂这样的满州英雄在，有他们这样的满州好汉在，满人不会亡！
朝鲜兵大队已溃乱如豆渣，部将们都瞄上了仓皇退却的年斌本部。
“富德，你领一标马队追击，等这里大势砥定，我再领大队人马来。”
阿桂抹去脸上血水，沉声下令，收拾朝鲜兵虽不比收拾猪难多少，可毕竟有几万头，他现在难以脱身。
部将富德涨红着脸领令而去，阿桂看向战场，挥刀道：“尽歼高丽蛮子！”
五月十一日，九千清军冒雨突袭，近五万朝鲜大军在半日内全数就歼，斩首七千，俘三万，只逃出年斌本部不足六千人马。
自英华崛起后，满清近三十年来在军事上不断探底，面子早就丢给没影了，说到武功，满人人人脸上无光。而这场草河堡大捷，终于让满人扬眉吐气，腰杆也略略变硬了。
但这一战还非终局，尾声更非同寻常。
十二日晨，年斌领着狼狈不堪的数千朝鲜兵退回通远堡，这一路撤退，清兵马队袭扰不停，不是他掌握的一千年家汉军压阵，那数百马队就要将他这股败兵尽数吃光。现在好了，背靠通远堡，火器军未伤元气，加上一万杂兵，还有跟清军一战之力。
年斌这般想着，就等着李光忠开门，李光忠是李光佐族侄，此次出征是以他为面上大帅，虽有朝鲜兵马大元帅的名头，可在年斌看来，李光佐都是年家扶持起来的傀儡，李光忠更算不得什么人物，就是一条狗。
等待之时，年斌心中还闪过一丝惊惧，如果眼前这道堡门始终不开，李光忠叛了怎么办？草河堡败成这样，清军携大胜之势而来，难说李光忠会生异心。
还好，堡门开了，李光忠还一脸谄笑地亲自迎了出来，如年斌在心中对此人的定位一样，就是一条狗。
年斌放下心来，暗道进堡后就得马上收拾了李光忠，以绝后患。至于借口，就说草河堡之败，是这李光忠里通满清好了，而且……未必没有这种可能性。
正堆起笑脸，准备下马，年斌猛然警觉到什么，笑意僵在脸上。
他在李光忠身边安插的亲信呢？一个都没出现！
年斌这一愣，李光忠看得明明白白，他的脸色也猛然沉下，振臂高呼道：“杀年贼——！”
堡门一带顿时大乱，年斌和李光忠的亲兵一拥而上，遮护着主帅匆匆退开，而年斌所领的朝鲜兵还一头雾水，不敢乱动。大批朝鲜兵却从堡中潮涌而出，一副要将年斌碎尸万段的狠状。
“走！向东走！”
年斌心中大呼果然，草河堡果然是你们高丽蛮子勾结清狗所为！当然，此时他是没认真想，真要勾结，还何必让数万大军陪葬。
年斌如在草河堡那般当机立断，领着年家汉军仓皇撤退，数千跟着他从草河堡逃出来的朝鲜兵不知所措，也是乱作一团，无意间掩护了年斌。
十三日，当阿桂率军赶到通远堡，明白昨日之事后，气得一脚踹在伏地请降的李光忠身上：“打仗不行，治国不行，玩心计都这般粗劣不堪，进嘴的肉都能给咬脱了！尔等高丽蛮子，几如棒槌！”
李光忠就是鄂尔泰留给阿桂的一丝机会，年羹尧举兵起事，两路大军逼压盛京，鄂尔泰就瞄上了朝鲜。阿桂不清楚鄂尔泰是怎么运作的，但也有大致推想。
李光佐虽靠年羹尧扶持，篡位为朝鲜王，但无时不刻都想着摆脱年羹尧的控制。
英华扶持韩国，与朝鲜多年绵战，看得出是想朝韩两分，李光佐不可能抱上英华的大腿。而大清国么，虽丢关内之势已不可逆，但在大多数人眼里，英华能让大清去国，却不太可能绝满人一族，满人踞辽东的可能性是很大的。
所以，满人就是李光佐还能抱的大腿，在这个大背景下，鄂尔泰能跟李光佐达成某些私下协议，这个可能性是存在的。
但鄂尔泰再有大能，若满人已真是落水狗，协议自无兑现的可能性。李光忠跟着年斌北上，也该是领受了李光佐的两面暗令。
现在阿桂在草河堡展现出满人的力量，朝鲜人在满人面前依旧羸弱如羔羊，阿桂早早就派快马联络了李光忠，要李光忠亲手解决年斌，以此为投名状，李光忠自是顺风转舵，赶紧迎清拒年。
只是，如阿桂怒骂那般，高丽蛮子坑人的水平都这么差，竟让已到通远堡下的年斌逃脱了！阿桂满心想着解决了年斌，萨尔浒城一面燕军人心大溃，他能收到全功。
现在可好……该死的高丽棒槌！