“大统领，索索镇之战结束了，我方实现了战略目标，就是伤亡”
通讯兵递来最先消息报告。
“这不重要！主人的大脑袋宝宝呢！”瓦伦一个箭步冲过去着急问道。
“安然无恙，指挥塔命令电龙亲自查看了每一个个体。”通讯兵也松了口气。
瓦伦这才放下心，一上午悬在心上的大石头落了地。
他将注意力重新放在目前的战局上。
“三号有什么回音？”
电龙三号、四号不久前才搭载好装备调整到战斗状态，之前它俩刚结束前一天的日常巡视任务在休息。
“指挥塔报告，三号已按命令飞过了巫毒镇，960兵团在没有空中支援的情况下成功攻占那里，野战魔晶炮发挥出色，第一波炮击就报废敌人的重炮。”
瓦伦高兴地击掌：“很好，让38号区域集结完毕的21个队组成1680兵团去增援，医师要跟上，铁刀镇之战受伤的兵员居然到现在还没安排完！”
旁边参谋提出建议：“需不需要让泽妮女士返回？军团明天可能就会抵达19号区域，临近巫毒镇和铁刀镇，如果对方在战斗巨龙配合下发动强攻，该怎么办？”
“不。”瓦伦摇头，索索镇那里比我们的需求更迫切。
这时身穿黑色长袍遮住脸面的赤龙眷族走入：“大统领，拷问完毕，铁刀镇长承认他是军团的傀儡，这次军团北上剿灭亚人政权是其次，主要目的是在夏季诸镇没有存粮的情况下征粮，以此借口拔掉莱顿人扶植的自由镇。”
瓦伦当即陷入沉思，但很快一声猫叫把他惊醒了。
银色的长毛猫跳上桌子，来回荡着大尾巴毫无畏惧地直视瓦伦。
“这”
瓦伦对猫不奇怪，奇怪的是这猫怎么溜过的严密守卫。
“哦！”拷问者解释，“这只猫就是他和军团的秘密联络方式。这是只魔法猫，拥有敛息、浮空一系列法术手段，而且聪慧异常只听它两方主人的命令，我考虑到这点所以没用贤者秘法对付他。”
“是这样啊”瓦伦思考半晌，通讯兵将另一则讯息递给了他。
“四号电龙已经飞至勋山中段，在一万七千米高空上发现了军团的空中力量飞过，判断军团主力就在附近，具体位置为”
瓦伦一看地图暗道不妙：“这样下去今晚军团先锋就要抵达！飞龙的军械运输才刚到呢！”
“把那个人类押来！”他瞥了一眼桌上舔毛的猫吩咐。
铁刀镇长失魂落魄地被两个拷问官带来，一屁股软在椅子上。
缅因猫哈代高兴地跳上他的膝盖，但后者双眼迷离神游太虚。
瓦伦走过去不客气说道：“我希望你给这只猫一个情报，让它去通知军团前锋。”
铁刀镇长呢喃着似是而非，瓦伦不满地看向两个拷问官。
拷问官于是低头耳语：“如果你不从，我就把尿道针再插进去”
“不！！不！！我干！！”铁刀镇长顿时吓得失禁，抢劫一样拿过纸笔重复同样话，“说吧！你们要我干什么！千万不要送我会拷问室。说吧！你们要我干什么！千万不要送我会拷问室！”
“就说：目前铁刀镇仍然健在，敌人有攻势但在退却，可能会朝南寻找机会。”瓦伦说毕。
铁刀镇长挥毫即成，然后抓起哈代低声说了一句咒文，这只长毛大猫的眼睛当即通灵，点点头叼起情报纸几个闪身消失不见。
“抓回拷问室严加看管！”瓦伦大手一挥，铁刀镇长在痛哭流涕求饶中被拖走了。
“希望能拖一拖。”他看着地图喃喃自语。
“大姐头！你一定要救老大啊！”
索索镇内，邪翼的老佣兵们对着泽妮哭号着。
黑龙风尘仆仆刚飞到目标地，就得知自己的又一个老战友倒下了。
“怎么回事！”泽妮非常愤怒，趴在外面的山丘上振动翅膀俯瞰镇内众人。
“都是因为他们！”
佣兵们一齐指向被瑟瑟聚在一起的索索镇人。
泽妮暴怒的金瞳立即转动，胸膛此起彼伏孕育着腐蚀吐息。
她对这些盘剥者向来毫无好感，阿努比斯再惹她不高兴也仅是打闹程度，黑龙本质上仍将其看作自己的家人。
“都给我去”
泽妮高抬四翼准备张嘴，怒不可遏的她只想杀光一切仇敌！
“泽妮女士，你不能这么做！”
龙血眷族忽然站出来挡在前面。
“让开。”泽妮不耐烦，“拉斐尔可没说不能对俘虏怎么样，我要这些败类。”
“不行。”龙血眷族寸步不让，“这就是主人的命令，未来我主将统领无数土地，上面生活的各族必须有一个统一的信条，这些人类是在战争中击倒了阿努比斯将军，是有理由的。”
“人类数量是最多的，也是占据食物链顶端的种族，主人不打算杀光，容纳他们、接受他们、同化他们才是正道！”
“这些索索人我们要带回去进行信仰改造实验。”
尽管那名身披红袍的赤龙眷族非常渺小，但泽妮终究止住了吐息。
“好吧，那我现在要干嘛？”她皱眉将头扭到另一边。
“瓦伦大统领判断之前渡过钦察河的军团分支会有动作，索索镇一带是我们的侧翼要地，而且这一翼的后方还有隐患，您守住这里战略意义重大。”
“那我就去主动消灭他们！”泽妮振翅起飞打算回到毒瘴山谷。
“不可以！敌人可能会有相当的空中力量，防御反击即可，请服从指挥所的命令。”
泽妮瘪起嘴很不满这束手束脚的感觉，但也无可奈何。
她飞下化为人形看了看萨菲蕾雅，后者和龙脑眷族待在一起安然无恙，帕拉丁在一旁。
泽妮走近小魔女将她抱起笑着问道：“一路上还好吗？”
“萨菲蕾雅很好。”后者乖巧回答。
泽妮又看向帕拉丁：“帕老爹，我们死了那么多兄弟你怎么无动于衷啊。”
帕拉丁叹了口气：“他们没有死，而是以另一种形态继续活着，也许将来我们还能看到呢。”
“你真老糊涂了”泽妮摇了摇头，“不过我没想到十几年时间大陆局势就天翻地覆到这种地步，你当初坚决让我们全员去埃尔就想到了这点吗？”
“不，我也没有想到。”帕拉丁垂下脑袋，“是别人想到的，我只是顺藤摸瓜罢了。”
纳特帝都。
埃维莉娜怔怔地坐在梳妆台前，脑子里全是今天下午在西区的见闻。
她本以为帝国的民众都沉浸在美满生活中，偶尔的不幸也只是个别现象，如“凋零的花瓣”那般凄美，从小到大她也只在拉斐尔的苦窑里见过真实的艰辛，但后来埃尔人的生活渐渐恢复了正轨。
下午她们三人刚从马车上踏入西区的土地，就立刻收获了街边巷角几十个鬼鬼祟祟的视线。
好在两名忠诚的禁卫士兵将这些觊觎全部阻隔掉。
西区的街道是由坑坑洼洼的凹洞以及破烂的砖墙构成的，埃维莉娜竟然没看到一个衣着正常的人，她以为得体的正装已经人人一件了呢。
工人和贫民们全都赤裸着上身露出削瘦的肋骨，五颜六色的炼金废料粘在上面永远也洗不掉，他们多少都带着呼吸疾病或失明现象，炼金与魔法的污染如果没有妥善处理，那和用法术攻击人没什么区别，只是效果延后延长了而已。
一个在街边举着“我能洗衣物”找工作的老婆婆被埃维莉娜询问，婆婆用掉光的牙齿机械般麻木地叙述自己的一生：
帝都周边的农户家庭出生，一个《贵族法案》让她家世世代代耕种的土地成为拍卖品被买走————土地贵族虽然奴役农户，但也充当着保护人担负责任，至少不会在农人干不动时开除他们。
拍来的钱被皇帝当作安抚贵族的筹码流入上层，她的家庭只得到了三枚帝国铜币————三枚肮脏的、被无数双手摸过、沾着污泥散发着臭气的帝国铜币。
随后房子被没收，一家人被帝国警役用弩炮与魔晶管枪胁迫驱赶，最近的城市是他们的归处。
他们必须找活儿做，大量劳动力的涌入让工钱一降再降，这点可怜的薪水刚好能维持一个人生存的最低标准，但他们没有选择，要么饿死，要么做工，难道反抗吗？城市的警役更多。
随后就是累死、病死、在昏沉中倒下。
城市内一切都要钱，时间非常宝贵，没有时间埋葬亲人————当然也买不起墓地和碑位————帝国治疗院会将尸体带走。不过曾有新入职的记者报道，一到晚上治疗院就会送出大量条状黑袋到郊外，那里有好几座炼金实验室，专门研究禁忌的生命炼金。
在为帝都渔具生产厂工作四十六年后，七十岁的婆婆被解雇了，全身的财产仅有三枚帝国铜币————通胀之后的。
她丈夫早在十年前就被炼金污料衰竭肺部致死，两个孩子一个夭折、一个六岁时被拐走，大概死在了某个雇佣童工的工坊吧。
繁华的帝都没有一块砖需要为她负责，警役不会为支付不起劳务费的人服务，维持秩序才是他们的本责。
但纵然七十岁，她也要活啊，只能佝偻着身体站在路边希望挣到晚上的粥钱。
埃维莉娜问完后就陷入了巨大的震撼，她从没想到就在帝都里面会出现这种可怕的悲剧！
尤其是嘉丽告诉她西区人口足有二百万，类似的家庭占据九成份量。
“这不可能，不可能”埃维莉娜当时喃喃自语，她的世界观就像一面脆弱的镜子，被“现实”这个笨重的铁坨轻易击碎。
不过老婆婆最终还是被她接上马车聘为御用女仆，送去治疗院检查身体了。
接着埃维莉娜坚持逛完了大半个西区，尤其是藏在角落的民窟。
她这才知道有家庭会不得不和陌生的人待在同一间漏水、老鼠乱跑的潮湿危房内，比起曾经的埃尔劳工，他们是被同族人这么对待的。
还有一天十五小时的不间断高强度工作，让埃维莉娜以为自己重回了擎山。
赤龙眷族是因为身心上的君父拉斐尔而工作，那些雇主对这些劳工而言是主人吗？奴隶制不是早一千年前就废除了吗？
当她以帝国公爵兼长公主的名义召见了这里的负责人后，那个衣冠楚楚的英俊年轻人露出恰到好处的微笑回答：
“我们的皇帝怎么会不知道呢？但为了帝国的利益这些都是必要的牺牲啊。退一步讲，我们的炼金厂主都遵守了法律，绝没有克扣工钱。至于生活成本高，那就不管我们的事了。商人制定商品的价格都是合理合法的。”
埃维莉娜无从辩解，只好直接从西区离开，连去夜区的心情都没了。
“嘉丽。”她失神地从镜子里看着身后满脸担忧的闺蜜，“为什么世界上还有这种贬低民众的地方？帝都都这样，其他地方只会是更恐怖的地狱。”
嘉丽容纳了执念六百年的记忆，当然知道这世界运转的逻辑。
“生存，埃维莉娜。”她小心解释，“不管什么崇高的理念，生存永远排在第一位。你想想，如果那些可怜人宁愿不活下去也不去接受压榨，那这一切都不会发生。”
埃维莉娜显然不满意这个说法，她回头看向另一边：“娜娜小姐，您能告诉我吗？”
娜娜尴尬无比，她三百多年生活的时间几乎全在巨龙总领，龙血眷族是为主人的生存而活，可以看作巨龙生命的另一种展现，根本无法理解人类社会的运作。
看着蓝龙抱歉的摇头，埃维莉娜喘着不规则的粗气难以遏制内心的动荡。
“这现象就不该发生！”
“是法律的问题！帝国没有去关心这庞大建筑的地基！迟早会崩溃！”
她眼神突然锐利站了起来：“我要做些什么！”
嘉丽看着闺蜜的冲动内心彷徨不定：
“这样做一定可以激起埃维莉娜的战斗意志，但让她看到了这残酷的真相真的好吗？不管是我、还是皇帝、克里斯以及那些保皇派近臣，都默契地为她编织美好的梦乡”
但她迅速镇定精神：“然而帝国的前景昏暗不明，让埃维莉娜掌握主动才是安全的保障。不管怎么说头已经开了，接下来我一定会协助你登上那个位子的！”
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