潘振承和“十恶不赦”的朝廷钦犯八舵头交上朋友，总督戈什哈牛梗头要杀的人正是八舵头；臬司官差刘水水接到巴铎主子的密信，责令他取潘振承的首级；在广州的陈焘洋处处受严济舟挤兑，快要支撑不下去；潘振承猜想东主的处境非常艰难，决定冒凌迟处死的风险回到广州，主动上总督衙门投案；总督策楞暗使戈什哈在茶水里下毒……
海天茫茫，举目皆是无边无涯的湛蓝色。海风吹得硕大的白帆发出啪啪的响声，庇隆大公号乘风破浪，朝东南方向驶去。一群海鸥欢叫盘旋着，追逐航船卷起的白色浪花。
彩珠第一次上洋船，兴奋地跑上跑下参观，惹得那些西班牙水手两眼瞪得像灯笼，争看彩珠俊美的脸庞和饱满的胸脯。保罗开玩笑道：“喂，我的中国公主，当心大灰狼。”西班牙水手对彩珠很友好，晚上在甲板上为彩珠表演热烈欢快的西班牙舞蹈。夜深时，彩珠和振承手挽手来到甲板上，朝洋船行驶的反方向眺望，彩珠思念她的老爹，振承挂念他的东主。两行清泪从彩珠眼里溢出，顺着脸腮无声地流淌。振承抱着彩珠，彩珠靠在振承的肩头抽泣。
那两个官差成了潘振承夫妇的好朋友。刘水水去大吕宋张贴天朝广东臬司令。饬令的对象大致分为三类，第一类人的罪名是“逾期不归”；第二类人的罪名是“私渡出洋”；第三类人是负案在身、亡命异国的人犯。天朝广东臬司巴铎饬令他们主动回国，争取宽大处理，并敦促大吕宋酋长接到臬告后，配合天朝，将天朝奸民和案犯遣送天朝。
总督衙门的戈什哈牛梗头是个旗人，他的姓很长，伊尔根觉罗氏。旗人入关后，名字变得越来越混杂，他爹叫马蹶子，他叫牛梗头，几乎没人叫他们的姓。牛梗头说汉人常把旗人名字的第一个字当成姓，其实不是姓，比如他的主子策楞，策楞的玛法（祖父）叫遏必隆，阿玛（父亲）叫尹德，弟弟叫讷亲，一般的场合很少有人提及钮祜禄氏。牛梗头对自己的的使命讳莫如深，佯称他去调查大吕宋当局是否恭顺大清。
到了马尼拉，保罗安排潘振承夫妇入住滨海的一幢明代别墅，屋主原是一位明末反清志士。别墅建在海滩的高坡地，对着西北方向，隔海便是朝夕梦想的唐山（中国）。别墅四周环绕着高大的槟榔树，槟榔累累，刮大风时树杆折成一把弯弓，却不会折断，倒是槟榔落了一地。彩珠拉着振承去拾槟榔，然后雇脚夫挑进城，送给保罗。夜深人静，两人来到海滩边，彩珠偎在振承怀里，看月色下的万顷波涛粼光闪闪，听海风掠过槟榔林簌簌的声响。两人静默无语，彼此感觉到对方的心房在跳动，时光随着月色缓缓流逝，他们希望这美好的时光永恒。
潘振承调查武夷茶霉变案，庇德贸易行早有防备，调查困难重重。一位马尼拉旧友介绍潘振承认识八舵头。潘振承对八舵头不陌生，他在福建老家就听说过八舵头的恶名。八舵头在海上聚众谋反，结匪为盗，烧杀掠抢，无恶不作。八舵头做的最大一宗案是盗走漳州总兵舒伦的令牌，还把舒伦的鸡巴割掉。乾隆七年，潘振承第二次来大吕宋做茶生意，发现八舵头在这里口碑甚佳，是唐人中的英雄。
八舵头为人豪爽，嫉恶如仇，好打不平。八舵头查实庇德贸易行贩卖到南美的武夷茶没有一箱退货，霉变是庇德精心策划的骗局。潘振承拿到人证物证后，准备请保罗出面，前往庇德贸易行交涉。
保罗是英裔西班牙人，对西班牙没多少好感。他说西班牙人越来越懒，霸占了美洲土著的大银矿，大量浇铸老鹰图案的银元，不劳而获换取他国的财富。现在西班牙人连海洋贸易都懒得做了，欧洲其他海国把自己的商品运到西班牙出售，换取银币后再来中国贸易；满载中国货回国，到欧洲的第一站就是西班牙的南方港口，销掉部分中国货再回自己国家，有的船只专门为西班牙做贸易。
保罗说西班牙唯一值得骄傲，并且最具魅力之处就是女人热情奔放。保罗的夫人是一位名叫苏拉的西班牙军官的遗孀，苏拉红头发，长睫毛，一双大眼睛热辣辣的，放射出狐狸般妩媚的绿光。第一次上门，保罗便叫苏拉跳激越狂热的西班牙舞，指着苏拉丰满的胸脯，大言不惭夸耀苏拉的乳房性感而富有弹性。潘振承夫妇窘迫不已，保罗搂抱着苏拉放肆地大笑。
保罗的职业是耶稣会传道团向导兼通译，但他的兴趣在探险。他的兴趣与教会的宗旨不矛盾，主教希望上帝的声音能传递到世界的任何角落，使冥顽不化的土著人受到主的沐浴。吕宋岛周边的海域有数不尽的岛屿，保罗驾一叶孤舟，带上西洋礼品和火枪深入土著人居住的岛屿探险。每次回来，保罗便要带上一肚子的故事和红头发夫人上潘振承家做客。保罗与潘振承互学汉语和英语，苏拉跟着彩珠学做中国菜。吃饭的时候，大家听保罗绘声绘色说他的探险故事。但这一次吃饭却转移了话题，潘振承说起庇德贸易行，说他的调查有重大进展。
保罗提议上马尼拉法院告庇德。潘振承很犹豫，东主要他秘密调查，现在却要大张旗鼓，他对西班牙当局能否保护华人的利益表示怀疑。保罗说西班牙、葡萄牙、荷兰、英吉利、法兰西等都是双面兽，一面是强盗，一面是君子。他们一方面鼓励国民去海外探险掠夺财富，一方面在本国或属地维护正常的法律秩序。一五七零年，西班牙远征队首次与吕宋的中国船只接触，抢夺了四艘中国船，杀死二十名中国船商。占领吕宋后，对试图反抗的华侨血腥清洗。站住脚跟后，又竖起保护中国侨民生命财产安全的旗号，由强盗变成了君子。
保罗毫不掩饰他也是双面兽，“探险家没有一个不兼做魔鬼，即使有人抱着一颗仁爱之心深入崇山莽林，但是你遇到险情你不杀人很可能就不能活着出来。”保罗说任何殖民当局在秩序稳定的情况下，都不容许本国侨民做出有损国家形象的事情，比如对华贸易在东方贸易中地位非常重要，连在马德里的国王和大臣都知道广州有个叫十三行的地方。庇德欺诈十三行商人，无论从法律还是从道德上讲，都为西班牙官方与民众所不能容忍。潘振承问诉讼大概要多久时间，保罗说如果庇德上诉，法庭若要去南美调查的话，大概需要两到三年。潘振承决定采取中国的方式私了。
保罗陪同潘振承带上证据上庇德贸易行。庇德立即承认错误，恳求潘振承不要上法院起诉，他会尽快偿还一万两白银的赃款。潘振承要庇德指示澳门的贸易代表雷斯，由雷斯直接把赃银退还给广州的陈焘官。办完相关的契约手续，潘振承一身轻松离开庇德贸易行。保罗责备潘振承心太软，本应以上诉法院来要挟庇德，追加罚款。潘振承道：“中国有句俚语，得饶人处且饶人。如果庇德狡辩，或者采取其他的阴毒伎俩，我必然会以牙还牙。”保罗感慨万端：“老潘，你有这种胸怀，将来一定是伟大的中国商人。”潘振承说中国从来没有伟大的商人，再优秀的商人都不配“伟大”这个词。保罗对中国轻视商人百思不得其解，潘振承建议保罗多在广州生活一段时间，就能够解开揣在肚子里的许多疑团。
潘振承去看望两个官差，两人热情地请潘哥坐，给潘哥泡上劣质茶叶。潘振承先问刘水水差事办得怎样，刘水水一脸苦笑，牛梗头笑得前仰后翻。原来，他们来到大吕宋后，发现这里的情况与想象中的完全是两回事。这里没人叫大吕宋夷酋，而是叫西班牙总督，还有人叫哥达斯总督阁下。这里当然不会有“夷酋寮”，唐人叫它大吕宋王城，王城里的建筑远比十三行的夷楼壮观气派。
牛梗头说刘水水头昂昂地去“夷酋寮”，被站岗的“寮兵”喝住。刘水水诈诈唬唬道：“天朝钦命官差刘大人到此，叫你们夷酋出来恭迎。”“寮兵”听不懂天朝话，王城出来一个没留长辫的侨民代表，名叫林唐煌，福建泉州人，林唐煌说他的祖先在明代永乐年间迁来吕宋，至今已传十六代，他们仍然说汉话，习汉俗。刘水水向林唐煌说明来意，林唐煌说西班牙不承认中国是万国之尊的天朝，西班牙和大吕宋都不是所谓天朝的藩属。他还警告刘水水，倘若你胆敢劫持大吕宋的唐人，将会受到大吕宋法律的制裁。刘水水骂林唐煌是汉奸，连辫子都剪了，弄得人不人鬼不鬼像个二鬼子。林唐煌说他梳的是唐朝发束，穿的是唐服，世世代代都是炎黄子孙，而你蓄满洲鞑靼的长辫，才是真正的汉奸。
原以为大吕宋夷人酋长会请他们吃夷国大餐，现在连面都见不着。如此怠慢天朝官差，刘水水始料不及，只好叫牛梗头陪他上八连（唐人街）张贴天朝臬告。
两人都没料到会被愤怒的唐人团团围住。一个汉子指着臬告上的名字叫道：“霍南生就是大爷，怎么的？大爷就是逾期不归！”另一个汉子骂道：“私渡怎么啦？不给办官牒还不让私渡，叫那个巴屌毛臬司多派些衙差来，押解我们这帮私渡犯回去呀？”还有一个汉子嘲笑道：“要本大爷投案自首回天朝，乞求从轻发落。屁！从轻发落，了不起凌迟改斩首，斩首改绞刑，本大爷没那么傻！”还好，这些唐人动嘴没动手。刘水水这才知道，不仅大吕宋的夷人不把天朝当一回事，就是同根同祖的唐人也对北满鞑虏坐天下的大清不恭不敬。
听两人拉拉杂杂说完张贴臬告的经过，潘振承问牛梗头的差事办得怎样。
牛梗头支支吾吾，嘴唇嗫嚅着欲言又止。刘水水骂道：“梗兄你不够朋友，有什么不可说的。”
潘振承道：“梗头是我们的朋友，但他也是主子的奴才，忠于主子是做奴才的本分。梗头有难言之隐，我们就不要逼他。”
牛梗头泪流满面，跪了下来：“凭潘哥这句话，梗头还隐藏秘密，就不够朋友！我是奉主子的密令来大吕宋取一个人的脑袋，他就是福建籍的天朝钦犯八舵头。”
牛梗头对八舵头的了解，与潘振承在福建的听闻差不多——八舵头是个恶贯满盈的海盗，乾隆六年，八舵头做了一桩惊天大案，夺走漳州总兵舒伦的令牌，还令舒伦绝子绝孙，割了他的阳根。八舵头随后逃往大吕宋，被缺席审判判凌迟处死。这多年福建官府没少派官差来大吕宋贴将军令和总督令，勒令八舵头回天朝伏法，命令大吕宋夷酋将八舵头押解天朝。八舵头汗毛也未损一根，还戏弄前来张贴天朝令的官差：“你们有种就多派些官差来，拎我八舵头的脑袋回去！”
牛梗头还说了一些潘振承所不知的内幕，策楞在福建任将军时，与漳州总兵舒伦的关系最密切，歃血结下生死之交。策楞派遣武教头石泰秘密前往大吕宋暗杀八舵头，石泰神秘地消失了，八舵头仍在马尼拉街头招摇过市。半年前，舒伦来广州的总督府住了十多天。一日，策楞把他的戈什哈召到跟前，问谁愿去大吕宋取八舵头首级。戈什哈纷纷表示愿去，主子最后点了武功高强的牛梗头。
潘振承没问牛梗头为何还没动手，他借故夫人等他回家吃饭，辞别后乘马车直奔八舵头的家——一幢石堡式的建筑。潘振承向八舵头透露有人要取你的首级。八舵头没问官差的细节，建议潘兄带官差去拜访一个人，此人住在三十里外的愧庄园。
翌日，潘振承带牛梗头与刘水水去拜访愧庄主。庄主出来迎接他们，牛梗头惊愕得半晌说不出话，愧庄主竟是他的武教头，策主子最贴心的戈什哈石泰。
石泰先带大家参观他的田庄，有稻田和果园，石泰采摘了几只菠萝和一串香蕉，带进他的屋舍，请大家品尝，他说你们平时吃到的水果多是放屋里沤熟的，他的水果是自然熟。潘振承从石泰身上看不出丝毫行武人的痕迹，像个地道的农民。一个皮肤黝黑的少妇给大家上茶，石泰介绍是他的老婆，一半华人血统，一半土著血统，从小在番寨长大，汉话还是跟石泰学的。
晚上，四人喝着石泰自酿的米酒，听石泰说他的经历，石泰知道的秘密比牛梗头要多得多。
八舵头逃往大吕宋后，福州将军署与闽浙总督署各派一名官差前往大吕宋缉捕钦犯，大吕宋总督根本不理睬天朝谕令，大吕宋的侨民代表警告福建官差，如果你们伤害他们辖内的侨民，将会受到法律的制裁。其实八舵头根本不需要西班牙当局的保护，唐人完全可以自我保护，官差如果伤害了他们中的任何人，绝不可能活着回唐山。官差回到福建后禀陈情况，策楞怒发冲冠，召集福建军界首领商量向皇上写奏折，声称八舵头勾结大吕宋西夷，招募水勇，购买红夷大炮，建造大型战舰，企图反清复明。恭请皇上下旨，令福建水师将战船开往大吕宋，胁迫夷酋交出八舵头，押解天朝正法。
其时，署闽浙总督策楞、福建水师提督王郡、署福建巡抚王恕等人“禁南洋”的奏折被皇上驳回。水师提督王郡反对出师大吕宋：“派战船胁迫，无疑是一场战争。”王郡以平台为例，历经三十四年，死伤将士十多万，耗费国帑上千万两。而大吕宋远隔汪洋大海，西夷船坚炮利非台湾郑氏所能比肩。为捉拿一名钦犯，出师大吕宋万不可取，亦万不可行。策楞收回联名上折武力胁迫的初议，以福州将军个人的名义上疏，奏称：“八舵头逍遥法外，乃福建将士奇耻大辱。”皇上见折后朱批：“亦是大清国的耻辱，切将八舵头缉拿归案伏法。”
唯一可行的办法就是暗杀，策楞派遣武教头石泰秘密前往大吕宋。临行前主子为石泰饯行，道出自己的难处，石泰下跪泣声道：“奴才愿肝脑涂地，报主子的大恩。”
石泰来到大吕宋，发现掉入一张网中，他不但杀不了八舵头，他自己也处在被暗杀的危险中。在他之前，福建广东的官府都曾秘密派遣过杀手刺杀负案在身的罪犯，无论是否得逞，他们无一例外地被吕宋的唐人处死，无一人活着回天朝。这种以狠治狠的方式，使得闽粤官府不敢轻易再派杀手，只是象征性地张贴天朝告令，饬令案犯回天朝伏法。
石泰不敢暴露身份，在马尼拉街头秘密追寻八舵头的行踪。一日雨夜，石泰打探到八舵头在八连的唐人茶铺喝茶，石泰扮成茶客夹着雨伞慢慢接近八舵头，突然从伞柄拔出短剑朝八舵头刺去，八舵头掀翻茶桌躲过一剑，石泰正欲再刺，屋梁落下一张网，罩住石泰。八舵头的手下将武功高强的石泰用铁链锁住，带到八舵头的石堡。八舵头替石泰打开锁，说：“你可以回唐山了。”石泰知道，无功而返，主子即使不杀他，他也没脸活下去。石泰恳求八舵头杀了他。八舵头道：“你杀我，但我不可以杀你；以后你若再杀我，我必杀你！”原来，船工出身的八舵头喜欢耍弄几下三脚猫功夫，力气虽猛，却毫无章法。武教头石泰路过，教了八舵头几招。这件事石泰早就忘了，他认识的人太多，经他点化过的人也多。然而八舵头没忘，八舵头以这种方式报答师恩。
“如果你认为我八舵头还算一条汉子，就活下去。”八舵头把剑扔还给石泰，丢下这句话便走。
利剑在手，想死很容易，石泰在是死是活的选择中痛苦地挣扎。八舵头安排石泰住进一个废弃的庄园，说道：“我对你的最大期望，就是吃一碗你种的稻米煮的饭。”石泰心若枯井，每天垦荒种稻，侍弄果林。庄园有个侍候起居饮食的番女，日久生情，石泰跟番女合锅同床过日子。
石泰说完他的故事一脸愧色：“我愧对主子，可我不愧对主子，就会错杀八舵头，八舵头不是福建官府布告中所说的恶魔。”
这次拜访，使牛梗头陷入两难的困境。难道我也要像石泰那样愧对主子？牛梗头说他不怕死，但他怕父母承受不了丧子的打击。牛梗头的哥哥死于桂西南剿匪，弟弟三岁夭折。牛梗头求潘哥替他拿主意，潘振承说：“我没有主意，你的死话掌握在两个人手中，一个是命令你杀人的主子策楞，一个是你要杀的人八舵头。”
无独有偶，刘水水也陷入两难的困境。
巴铎托来大吕宋的唐船老大捎来通缉潘振承的臬告。刘水水原以为贴过臬告，将来回广州敷衍一下便可交差。他万万没想到，一封密信飞到他手中，巴臬司命令他暗杀潘振承，信中的口气非常严厉：“潘振承不死，你也别想活。”
刘水水要牛梗头陪他上潘哥家。刘水水跪在潘振承面前发誓：“潘哥，小弟宁死也不会杀你。”潘振承扶起刘水水：“为何非得你死我活？我们都不死，就在吕宋活下去。”
彩珠做了几道广东菜，四人围坐着矮桌饮酒。想起有家不能回，四人皆黯然神伤，泪水潸然。
巴铎严饬刘水水暗杀潘振承的密令，正是严济舟促成的。
潘振承劫持民女案在十三行传得沸沸扬扬，但很快归于平静，大家都知道凌迟处死只是吓唬人而已，潘振承不回来，正法便无从谈起。陈焘洋未受到任何牵连，他的脾气比以前更火暴，当众商的面责问严济舟：“你为何指使巢大根唆使孔义夫告刁状？”严济舟大汗淋漓，一个劲儿赔不是，反复声明他实不知情。
事后，严济舟把巢大根和魏顺元叫来商量。巢魏二人都认为主公太软弱，陈焘洋的长随潘振承明摆着是个罪孽深重的人犯，为蒙受冤屈的孔义夫伸张正义有何不可？魏顺元分析，陈焘洋之所以不倒威，是他认为凌迟奈何不了潘振承，如果潘振承真被处死，陈焘洋将会是另一番情景。
严济舟是南海学宫的施主，曾捐二千两银子用于加盖教舍。新教舍落成典礼，学宫教谕请严济舟出席。酒席上，区寒儒的同年问起潘振承的案子，严济舟道：“凌迟处死是为了封住儒生的嘴巴，哄你们开心而已。到大吕宋贴几张天朝臬告，潘振承汗毛都不会伤一根。”
翌日，广州府学、县学的儒生去臬司衙门闹，说潘振承不死，区老九泉之下都不会瞑目。他们义正词严地逼迫巴臬司拿出非常措施缉捕潘振承，押解广州伏法。巴铎道：“你们无非是想潘振承死，在广州死与在大吕宋死都是死，大吕宋到广州据说有万里之遥，谁能保证中途不出意外？本司正好有个身手敏捷的捕快在大吕宋办差，本司密令他处死潘振承。”巴铎当即书写密信，令刘水水暗杀潘振承。
第二天，臬司密令神捕暗杀潘振承的消息传到十三行，陈焘洋闻讯后脸色乍变，失魂落魄乘轿去见巴臬司。巴铎正在公堂断案，陈焘洋气急败坏闯进来，叫道：“巴臬司，潘振承已经凌迟处死，你为何还不放过他？”巴铎中止断案，叫皂隶搬来把椅子让陈焘官坐，苦笑道：“我的焘官大人，潘振承凌迟处死，处死了吗？那帮酸儒说潘振承汗毛都不会伤一根，非要逼着我派捕快暗杀在逃人犯。”
巴铎向陈焘洋讲述广州的儒生大闹臬司衙门，“唯一的办法，就是你叫那些酸儒大发仁慈，原谅潘振承。”
那帮儒生怎么会原谅潘振承？陈焘洋哑口无言，不声不响退出臬司公堂，乘轿回十三行。
严氏父子坐在广义行对面的茶铺，等好戏开场。只见陈焘洋落轿后，走路都摇晃，仿佛苍年了十岁。严氏父子相觑一笑，严知寅笑道：“老爸你真厉害，一出手就将陈焘洋的威风打没了。”
严济舟正色道：“不，受伤的老虎余威犹存，最好的办法就是把老虎赶到平阳，让洋犬来欺负他。”
洋犬怎么会欺负陈焘洋？要使十三行的外商跟陈焘洋纠缠不休。严济舟深思熟虑，准备了几步棋。棋局是陈焘洋的行首做不下去，自动下台，由他来做十三行的大掌门。严济舟有十分的把握下赢这盘棋，因为粤海关来了个陈焘洋的对头阿努赤。
粤海关不再是准泰当家，准泰调任山西巡抚。他腾出的粤海关监督一职，由两广总督策楞兼任。策楞的干儿子阿努赤率领镶黄旗官兵去桂越边境剿匪，中了猎人的毒箭不得不砍掉左臂。伤好后，主子策楞没让他重返沙场，安排他做海关省城大关委员——权势不亚于前关总邬贵。
黄埔驻军仍是鄣振骆率领的绿营，阿努赤是过来人，鄣振骆明禁暗弛的猫腻，当然逃不过阿努赤的法眼。鄣振骆做得比阿努赤更隐蔽，绿营在黄埔的口碑也远比镶黄旗好。如果要找茬的话，总能够找出一大堆，问题是鄣振骆捏着阿努赤的把柄，如果阿努赤以海关的名义整他，他就会拿阿努赤卖给鸨妈的黄帖子出来倒打阿努赤一耙。两败俱伤的事做不得，阿努赤忍气吞声，惟有把怨气撒在陈焘洋身上，是陈焘洋和他的长随潘振承帮助绿营度过难关，怂恿鄣振骆死死捏住阿努赤致命的证据不放。
俗话说当家三年狗也嫌。尤其是二三等行商，轮不到承保机会对陈总商一肚子的埋怨。在严济舟的唆使下，二三等行商跑到海关告陈焘洋的状，阿努赤不等行商叙述完毕，怒气冲冲来到十三行，召集全体行商来会所大堂。
阿努赤愤怒地质问陈焘洋保商定例执行得怎样。
保商制度从未形成什么定例，杨文乾、祖秉圭、策楞等三任关宪仅仅确定了保商身份，保商守则从来没形成文字。保商该如何做，被保的外商该遵守哪些天朝法度，一是按照惯例行事，二是看关宪大人的个人意志。后一条最难办，往往昨天得到肯定的东西，次日照原样做就成了错误。
陈焘洋请阿努赤说出保商定例，他好一条一条地对照检查，深刻反省。
“夷商不得违反我天朝法度！”阿努赤嗓门虽大，却没说到点子上。
陈焘洋毫不怯懦道：“天朝法度华夷有别，华人可以自由出入广州城，夷人却要办路引方可进城门；夷船到港，保商须陪同海关大吏赐红酒牛肉面，而广东的红头船到港，却享受不到任何怀柔体恤。阿关委，既然你有意找老夫的茬，还是请你事先把保商定例修订完备，烂熟于心再来找茬！”
阿努赤兴师问罪没占到半点便宜，一张脸涨成猪肝色。他怒气冲冲来，怒气冲冲去。阿努赤走过陈焘洋身旁，稍作停留，狠狠剜陈焘洋一眼。
陈焘洋是只打不死的虎，还这样强硬。严济舟没感到太大的意外，俗话说江山易改，秉性难移。尽管陈焘洋经历过险些灭门的劫难；他的两个谋士，庄子惠病故，潘振承外逃，他倔强火暴的脾气仍不见收敛。严济舟打心眼里希望陈焘洋宁折不弯，他怕就怕陈焘洋能屈能伸。陈焘洋不给阿努赤半点面子，好比病人跟郎中打斗，最后吃亏的肯定是病人。阿努赤憋了一肚子的火，只差一星火苗就能把它点燃。
严济舟的下一步棋，该请夷人来走了。
十三行的外商，要数诺顿勋爵号大班格登最操蛋。
格登最难招呼，但是行商都愿意做他的保人，因为诺顿勋爵号船大，能载一万石货物（八百公吨），隶属资金雄厚的英国联合东印度公司，买丝买茶常常用现银交易。这条船自然落入陈焘洋囊中。陈焘洋抱着这样的态度，格登想闹事让他闹，只要不太出格，了不起被关部叫去训斥几句。
这两天，格登吵闹着要进广州城，陈焘洋半个月前就为格登申办路引，关部按照惯例拖延。关部这样做的目的是让夷商明白，进天朝的省城好比你们进夷国的宫廷，不像串门那么简单，你们获准进城应感恩戴德，严格遵守“三不准”：不准接近官府，不准与民人接触交谈，不准自行购物打听价格。不准打听价格是十三行定的规矩，目的是垄断价格并且封锁一切与出口货物相关的商讯。格登想进广州城不抱什么商业目的，他曾经进过广州城。格登对封闭的十三行入住制度非常不满，所以他必须进城，并且要尽快进城。
格登的想法既单纯又固执，所以才会处处碰壁：保商陈焘洋久拖办不下来；守城的中国兵不见路引坚持不让进。格登向广州特委会主席本洁民投诉，本洁民说这是中国人办事的风格，你来中国要学会忍耐。格登忍无可忍，整天像条疯狗在中国街窜来窜去，用英语粗口骂人。
现在该严济舟出手了，他用不着唆使格登，他根本就没同格登说一句话。严济舟做他自己的事，他是法兰西马赛号的保商，他自掏腰包给关部书办三十元番银的好处，一天之内就为鲁昂大班办妥了进城路引。
消息迅速在十三行外商中传开，格登跑到广义行兴师问罪。陈焘洋解释道：“你的路引办不下来，是户部拖着不办，老夫已竭尽全力，不相信你自己去户部证实。”
陈焘洋考虑欠周全，怎能叫夷人直接上海关？夷人申诉禀愿必须通过保商，由保商代转。格登果真跑到海关，被关丁拦住，格登像只咆哮的狮子，用英语大吼大叫。正好通事易经通在关部办事，阿努赤问易经通那个蛮夷在吼叫个啥？
易经通不懂西班牙语，常受到陈焘洋奚落。通事一贯的做法是和稀泥，尤其不能把夷人不恭不敬的话语直接译出。这回易经通不打算做和事佬，鲶鱼眼滴溜溜转动，添油加醋描述格登辱骂海关，还说格登是陈焘洋叫他来的。本来就窝了一肚子火的阿努赤，叫关丁把陈焘洋带来。
阿努赤板着面孔道：“陈焘洋，夷人犯过，保商代罚。这可是有明文的定例。你自己说，认打还是认罚？”
陈焘洋的回答很利落：“认打认罚。”
阿努赤真想打陈焘洋一百大板，打得他皮开肉绽起不了床。然而，海关向来有条不成文的惩罚惯例：“行商罚银子，伙计打屁股。”打屁股虽然泄恨，但海关得不到丝毫好处。阿努赤冷笑道：“这是你说的，那就罚吧，罚纹银一千两。”
站一旁的关胥和关丁都感到骇然，罚一千两？以往处罚行商，都是二三十两银子。四年前黄旗国夷船放礼炮，误伤了一个中国渔民，保商离光华也只罚了二百两银子。
陈焘洋叫阿关委派人跟他去取银子，大步离开。阿努赤叫账房老何跟上陈焘洋，老何说：“我空手去？你罚银也太狠心，我都不好意思。”其他关胥都敬佩陈焘洋做事的气魄，认为有意拖延陈焘洋申办进城路引理亏在先，否则那个蛮夷再野蛮，也不至于跑到关部来骂爹操娘。
老何带去进城路引换取陈焘洋一千两罚银。陈焘洋叫来格登，臭骂他一顿。格登不气不恼，兴高采烈进了城。
这件事，使英国东印度公司大班本洁民看到了保商制度的神奇。原以为保商制度是强加于外商的枷锁，保商约束外商，最厉害的武器便是以中断贸易相威胁，然而威胁归威胁，始终没见他们中断贸易。“外商违规，保商代罚”——既然有这么奇妙的保商制度，外商为何要害怕违规？反正有保商替他们接受惩罚。本洁民不是那种有意捉弄保商的小人，他想通过保商受罚，让保商去敦促中国官方放宽对外商的限制。
傍晚时，格登趁兴回到英国商馆。本洁民请邀请格登品尝威士忌，本洁民问他愿不愿意为帝国效力。“为帝国效力”是英国人崇高的理想，格登庄严道：“愿为帝国的利益奉献生命。”本洁民说没那么严重，你只需效仿昨天的做法上户部去闹，反正有你的保商替你受惩罚。格登对保商制度了解不多，听本洁民这样一说，笑得直不起腰。
本洁民请来通事易经通，要他写一封中文禀帖。核心内容是：“强烈要求中国官方解除愚蠢的限制外商人身自由的法律。”具体条款有：“外商有自由出入广州城的权利；三不准必须立即废除；外商可以直接参与中国茶行与丝行的交易；外商可以自由选择与中国商人交易；外商在广州居住不受十三行的限制……”易经通心明肚知，这个禀帖会招惹大麻烦，他揣测出本洁民的歹意，也知道阿努赤与陈焘洋结下梁子，一定会把怒火发泄到陈焘洋头上。易经通在心中权衡一番，决定在禀帖中毫不隐讳本洁民的诉求。
本洁民上十三行会所，向陈焘洋呈递禀帖。陈焘洋一看，这哪是禀帖，是措辞强烈的抗议信！陈焘洋愤怒地把禀帖摔本洁民脸上，叫他滚蛋。
禀帖交到了格登手里，格登立即去户部。关丁见这个蛮夷又来闹事，正要训斥驱逐，格登毕恭毕敬把禀帖奉上。关丁收下禀帖交给大关首官阿努赤关委，阿努赤一看，这还了得，外夷拒绝接受管束，来我天朝要翻天！
以前收到这样的中文禀帖，首先就得惩罚把关不严的通事。阿努赤根本没想过通事该负什么责任，立即叫道：“来人，去把陈焘洋叫来打板子！”
阿努赤不想再罚陈焘洋银子，罚一千两银子没吓倒他，反受他的羞辱。“不打他的板子，老东西不知本爷的厉害！”阿努赤悻悻恨恨说道。
接下来发生的事使阿努赤改变主意。格登呈交禀帖后没走，用英语说他口渴要进户部茶室喝茶，比划着要往里面闯。关丁拦住不让进，格登咆哮如雷，用中国粗口叫骂：“抗议！中国猪！抗议！中国猪！”抗议声传到阿努赤耳里，阿努赤怒不可遏，带着几十个关丁直奔十三行。
“陈焘洋，你担保的那个蛮夷又去关部闹事了，还当面辱骂朝廷命官。”在十三行会所大堂，阿努赤气急败坏简述格登闹事的经过。陈焘洋没想到本洁民来这一套，禀帖被他拒绝，他还要唆使格登去闹事，这不是有意找茬吗？
阿努赤愤怒地挥动着独臂，厉声道：“你自己说，认打认罚？”
陈焘洋还是那句话：“认打认罚。”
阿努赤狡黠地一笑：“好，这是你说的。昨天刚罚过，本关委惟恐把你罚得倾家荡产，就改打板子吧。”
陈焘洋一声不吭站起来，走到大堂中央，准备趴下。
阿努赤叫道：“没这么便宜，到十三行会所外面打，要让所有的夷商保商吸取教训，引……引那……啥为戒！”
陈焘洋一脸苍白，高傲的头终于低下来，跟着关丁往外走。会所外早放好一条宽板凳，陈焘洋趴上去。阿努赤大叫：“诺顿勋爵号保商陈焘洋，违反保商定例，怂恿刁夷格登到海关告黑状，辱骂朝廷命官，本关委依照策关宪制订的保商惩罚条例，杖责失职保商陈焘洋五十大板！”
清代刑律规定，杖一百折四十板，杖五十即要打二十大板。杖责位高权重的十三行大掌门，十三行所有的行商洋商都被叫来观看。广义行的伙计跪下求饶，声明他们替东主受罚。阿努赤叫关丁把他们拖走。
“杖责开始！”阿努赤叫道。关丁咬牙切齿一板子落在陈焘洋的屁股，内行人看得出，看上去使了猛劲，实际上轻轻一触。
严知寅咬着老爸的耳朵：“老爸，阿大人板下留情。”严济舟诡异地轻笑：“你看吧，没那么便宜。”
果真，打到第三板时，阿努赤丢了个眼色，班头带关丁突然架起陈焘洋，猛地扯下陈焘洋的裤子，一直褪到脚踝。陈焘洋下身光溜溜的，围观的夷商惊讶地瞪大眼睛，交头接耳，两个夷妇哇哇怪叫退到人群外面。陈焘洋来不及表示愤怒，被按扑在板凳上。没有布的遮挡，板子直接落到皮肉上的声音格外清脆，噼噼啪啪……板子仍然很轻，但足已把屁股打得又红又肿。
杖责完毕，广义行的伙计围了上去，号啕大哭，侍候东主穿上裤子。陈焘洋满脸羞辱，眼眶含着老泪，在伙计的挽扶下颤巍巍进了会所。
整个朝贡季节，陈焘洋再也没在十三行露面。严济舟断定，脱裤子挨板子，对性格刚强的陈焘洋来说，是比罚银还要惨毒的奇耻大辱，“这一回惩罚，总算打掉了陈焘洋的威风，他没脸见人。”严济舟对儿子说道。
本洁民和格登都没想到户部惩罚保商这般心狠手辣，他们不同情陈焘洋，他们要进一步逼陈焘洋就范。本洁民委托通事易经通上陈府传话：“陈大人，东印度公班强烈要求你敦促户部废除限制外商人身自由的法律，你如果不照他们的意愿去办，他们要继续闹事，让你再受户部大人的严厉惩罚。”
陈焘洋盯着易经通的鲶鱼眼：“老夫绝不会被夷商牵着鼻子走，他们有种，就不要来求老夫。”陈焘洋说完，猛端起一碗茶水朝易经通泼去：“你给老夫滚！”
英商要挟陈焘洋不成，还真有要紧事有求陈大人。
本洁民及其他欧洲大班，常常误读中国的法规，以为保商吃饱了撑的，借助官方的势力对他们作种种限制。外商在督抚和户部得不到真实的答案，中国通事阳奉阴违，两头都不说真话，结果所有的矛盾都集中到保商身上。然而，外商讨厌保商，又不得不依赖保商。比如“部票”，洋船卸货需要保商到户部办卸货票，买了出口货需要装船需要户部的入仓票，装载完毕需要回棹离港的回程票。各种部票一律用Chop表示，加急部票就叫ChopChop。意思是快快，但洋人把加急的“快”与筷子的“筷”混淆。Chopsticks（筷子）一词，至今仍在英语中使用。
现在东印度公司急需一张ChopChop。诺顿勋爵号装满茶叶丝绸等中国货，急需运往英国泰晤士港。洋船航行靠的是风力，冬季刮东北风，可把洋船一路吹到好望角。欧洲大班催办ChopChop的理由千篇一律：“我们必须乘贸易风，否则我们的船走不了。”贸易风又不是今天刮了，明天就没有，他们急需ChopChop的真正是原因是要抢先到达西班牙的南方港口——欧洲各国的商船运来中国货，一般都会先在西班牙销售，换取西班牙银元。谁最先到达，谁的中国货就能卖上好价钱。晚到的船，很可能促使本来就拐头向下的价格一路下滑。
本洁民和格登急得屁股冒烟，但保商陈焘洋不急，他叫易经通回英夷的话：“老夫的板子伤还没好，叫他们稍安勿躁。”
部票的办理是“以官制商，以商制夷”的重要环节。关部对不听话的保商，或者保商对关部大爷孝敬不够，关部就在部票上刁难保商。保商也不是吃素的，他对不听管教的夷商，能够早办好的部票，偏要拖拖拉拉延期办。本洁民这才意识到，他们其实是“官、商、华、夷”贸易链上的弱势方。他十分后悔，几次火烧眉毛跑到陈焘洋府上求见，遭到护院拒绝。本洁民恼羞成怒，回到夷馆大骂格登，把责任推到格登身上。
格登比本洁民还冥顽不化，他认为只有通过羞辱激怒的方式才能使这个傲慢的中国保商就范。格登跑到陈焘洋府高呼抗议，辱骂陈焘洋是中国猪。陈府护院气势汹汹驱赶格登，双方动了拳脚，护院人多，打得格登抱头鼠窜。
严济舟没想到，开初他只动了一小步棋子，会引发这一连串的反应。他隐在幕后，静观事变。格登挨揍，使本洁民有了直接上户部交涉的正当理由，他不需要经保商同意，保商指使家丁打人，他们告的就是保商。本洁民纠集三十多个夷商，“搀扶”着“遍体鳞伤”的格登前往户部。阿努赤破例让外商进了关部的议事房，还叫关丁搬凳子上茶水。易经通奉命赶到关部，把格登挨打的原因和经过说给阿努赤听。阿努赤当即表示，他现在就叫人办部票，你们回去安心等待，明天午后关部派人给你们送去。
所有的部票中，只有入港票和离港票涉及到粮驿道。船牌由粮驿道印制发放，正面上方印有“粤海关洋船票”，四周为龙的图案，空档处由粤海关船房填写，并且要摁上经办人的印章和手印。诺顿勋爵号的船票注明前往目的地为英吉利大武士（泰晤士）港，载有番艄一百六十名、红夷大炮四十门，以及枪支弹药等，并且特意提醒“不许夹带违禁货物”。船牌又叫红牌，缘于开海贸易之初船票为红木制作。现在的纸质船票仍需要贴到木板上。船牌高约二尺半，宽约一尺八。弄成这么大的原因，是洋船进出港若遇到中国水师的巡逻船，以便在船舷展示给水师看。
翌日巳时一刻备好洋船部票，阿努赤不急于给英商，乘轿去了一趟陈府。他不是拿船票给陈焘洋，再由陈焘洋交给东印度公司，以缓和保商与外商的紧张关系。阿努赤的意思是：你刁难外商，我叫你刁难不成，不用你出面，关部就可以直接给夷商发放离港船牌。
陈焘洋大怒，扯着阿努赤去见策关宪。
策楞听了二人的陈述，戳着阿努赤鼻子大骂：“你绕开保商，擅自为夷船办部票，令保商在夷商面前威信扫地，以后如何管教夷商？”说着，气咻咻甩了阿努赤一掌：“你这是助夷作乱！照你这样做，保商如何制夷？会变成纵夷制商！”
策楞对陈焘洋不能不客气，三个月前总督府花厅着火，稍加暗示陈焘洋就动用会所行用捐了一千两银子。策楞脸带微笑轻责道：“陈焘官，挨二十大板，不至于在家躺一个月吧？你啥都撒手不管，没尽到保商责任吧？”陈焘洋服软不服硬，当即认错，答应亲手把部票送英夷大班手里。
陈焘洋同阿努赤一道回关部拿部票，阿努赤把船牌交陈焘洋手中，用恶狼般的眼神瞪陈焘洋一眼，意思是这事没完，我们走着瞧！
朝贡期结束，陈焘洋回福建老家祭祖。严济舟知道老对手的秉性，遇到大麻烦或心情非常糟，他才会把最后一线希望寄托在先祖身上。
严济舟署理行首，外商同船回国或去澳门住冬，署理行首基本无事可干，自然也没什么权利。
朝贡期开始了，陈焘洋匆匆赶回广州。然而，陈焘洋回来后足不出户，差不多有一个月，照面也不来十三行打一回。难道他给阿努赤整怕了，真的要收山？既然想收山，为何还要霸占茅坑不拉屎，让我署理没有名份的行首？严济舟琢磨不透陈焘洋，也不去陈府拜访总商。严济舟佯装不知情，看陈焘洋下一步棋如何走。
初三是行商例会，行商到齐后，严济舟正准备坐到行首席上，看到陈焘洋大步走来。
严济舟的豆荚眼睁得滚圆，愣了一下，继而绽开微笑，用急盼的口气道：“焘官你终于回来啦？你不回来，末商都不知如何办。关部总口正堂阿努赤大人要十三行制订出保商职守细则，末商只是个署理，怎敢担这么大的责任。阿大人发了话，倘若保商还像去年那样，他将……末商还是不说吧，阿大人吓唬人，关部上有关宪下有吏胥，他不可能一手遮天、随心所欲整人。”
严济舟的潜台词是：“陈焘洋，你还是识相一点，早点卸担吧，不然的话，权势赫赫的阿努赤跟你没完，让你这个行首做不下去！”
陈焘洋没做声，也没像往常那样坐到行首席，他拣了个空座，坐下默默地喝茶。严济舟观察陈焘洋的表情，发现陈焘洋的城府突然深沉了许多。“陈焘官，例会该开始了吧？”严济舟试探陈焘洋。
“好吧，今天老夫再坐一回行首席。”陈焘洋先坐上去，然后说：“济官、开官，你们也坐暖阁。”严济舟在心里揣摩陈焘洋的话意，踏上柚木平台，坐到仅次于主席的右席，老行商离光华坐左席。
“列位同仁，老夫接手行首二十个年头，算算年纪，六十有三，枕边都能闻到黄土香了。回首往事，老夫感慨万千，老夫最欣慰的事，是扛住不让官府任意盘剥我们行商；最遗憾的事，就是老夫脾气暴躁，得罪过诸多同仁，在此，老夫真心诚意向列位同仁鞠躬赔罪。”陈焘洋说着站起来，向众行商深鞠躬。
严济舟抑制住内心的激动，知道陈焘洋下面会说什么，将会正式辞去行首职务。严济舟毕恭毕敬道：“焘官你过谦了，焘官做行首是十三行全体同仁的福祉，我们永世不忘焘官的功勋。”
“老东家！老东家！”陈三跌跌撞撞从外面跑来，被门槛绊了一下，摔倒在公堂中央。
“潘振承来信了！”
蔡逢源从陈三手中接过信，递给陈焘洋，陈焘洋急忙抽出看：落叶归根，督署自首，凌迟处死，无怨无悔——潘振承。
陈焘洋脸色惊骇不已，立即起身，踉踉跄跄朝外走。
坐陈焘洋身旁的严济舟窥视到信的内容，喜出望外，尽量忍住不让笑容挂在脸上。
陈焘洋掀开轿帘，一个劲儿催促：“快！快！”轿夫满头大汗，陈三落在十几丈外，上气不接下气跑着。
轿子在总督衙门前落下，轿夫累趴在地上，陈三不见了人影，陈焘洋一个箭步蹿了下来。番禺知县张轼衍先到一步，看到急遑遑的陈焘洋：“陈大人，你也收到潘振承来信？”
陈焘洋焦虑万分：“收到了，这是怎回事？老夫托人捎去几封信，叫他千万不能回来。”张轼衍道：“卑职也困惑不解，他回来不是送死吗？”陈焘洋扭着张轼衍的胳膊：“我们进去呀。”
“焘官！焘官！”
两人循声望去，见巴铎驰马而至，后面跟着十几骑捕快。
“巴臬台，何事这么急？”张轼衍问道。
巴铎跳下马：“潘振承回天朝伏法，本司带捕快锁拿人犯。”
陈焘洋气得浑身颤抖，指着巴铎：“巴臬司，你好狠的心啊，巴不得老夫的义子早死！”
“潘振承是何人的义子本司不管，本司只管断案执刑。这些日子那帮酸儒天天上臬司衙门闹，问本司派出神捕，怎不见他拎人犯脑袋回来。这不，在本司神捕刘水水的追杀下，潘振承在大吕宋无处藏身，乖乖回来伏法！”巴铎哈哈大笑，叫捕快在外面等候，他进去向策制宪请命何时正法。
一个戈什哈带巴铎往里走，陈焘洋也寸步不离跟着，张轼衍不置可否地摇摇头，跟了进去。
戈什哈领着巴铎、陈焘洋、张轼衍走进督署西花厅，刚到任的巡抚岳浚坐藤椅上喝茶。三人朝岳抚台行礼，岳浚起身回礼：“本抚也收到人犯的密信，不知怎么回事，赶过来看看。策制台正在独审人犯，坐，坐，列位请坐。”
这时，严济舟等数个行商也进了西花厅。张轼衍道：“严济官，你们也来凑热闹？”严济舟一本正经道：“末商不是来凑热闹，是替潘振承的命运担心。”
陈焘洋倏地从藤椅上站起，责骂道：“假仁假义，我看你巴不得潘振承死！”陈焘洋怒发冲冠，朝严济舟走去。张轼衍拉住陈焘洋：“焘官请息怒，巴臬台也来了，正好与各位大人商量如何解救潘振承。”
岳浚严肃道：“张轼衍，你是不是朝廷命官？潘振承是官府通缉的在逃要犯，罪大恶极，你居然说要解救？”
张轼衍赶忙低下头：“卑职有罪，卑职糊涂，潘振承罪孽深重，罪该万死。”
巴铎大咧咧道：“这话才算人话。潘振承是本臬司亲手判的，谁敢解救？谁能改判？巴某做广东按察使已有年头，判倒判过几个凌迟，都是叫地方监斩的。”
“不叫监斩吧，快刀砍头才叫斩。”岳浚慢悠悠地说道。
“叫监凌？不对，没监凌这个说法。”巴铎拍拍剃得青光发亮的脑门，“喂，轼衍老弟是科甲出身，你说说看。”
张轼衍思索一瞬：“该叫监刑吧。”
严济舟欠着身子插话：“末商以为，监刑虽然没错，却过于笼统，究竟是监何种刑？刑罚有上百种之多，光死刑就有十多种：凌迟、腰斩、斩首、枭首、绞刑、溺死、毒死……唔，古代还有五马分尸，下油锅，水煮汽蒸，哎呀，数都数不清。”
巴铎一拍大腿：“本司想好了，就叫监割！监督刽子手一片片割肉，看谁割得匀称、平薄。刀法上乘的刽子手，割下的肉比涮羊肉片的肉还要薄。列位列位，大开眼界，大饱眼福啊！”巴铎抚掌大笑，众人都赔着笑，惟陈焘洋没笑，脸色愈发阴沉。
“严济舟，你开心之极啊！”陈焘洋瞪着开怀大笑的严济舟，愤怒地拿起茶杯，张轼衍上前夺过茶杯：“焘官，请冷静。”
“人命岂是儿戏，老夫如何冷静得了啊！”陈焘洋痛苦不堪地摇头跺脚，瘫坐在椅子上，众人不再出声，面面相觑。
此时，潘振承正跪在策楞书房，他的身后站着两个戈什哈。
策楞坐在书案前，台面有一条黑色的长辫，他手捧着金黄色的令牌全神贯注端详。潘振承略微抬头，观察策楞的颜色，看不出他的内心表情，印象深的是脸部肌肉一条条像刀割。说书人把这称作滚刀子肉，这种人不是练过武功，便是心狠手辣。墙上有架自鸣钟，声响嘀嗒，时光仿佛凝固。策楞捧着令牌足足看了半个钟点。
这是八舵头亲自从漳州总兵舒伦身上摘下来的，潘振承自信策楞挑不出一丝破绽。
八舵头是策楞这多年来的噩魇，他的义弟舒伦被八舵头割断阳根，绝子绝孙，令牌被盗被褫职问责，正二品总兵被贬到闽西山区宁化县，做守城门的绿营把总，官阶正七品。在福州将军任上，策楞曾放言马上就可以将八舵头缉捕归案，他没少派人下大吕宋张贴通缉令，实施暗杀，却动不了八舵头一根指头。
策楞带着遗憾来广东任职，皇上责令福建督抚将军迅速将八舵头缉捕归案，福建的督抚将军重复策楞的做法，均无功而返。为了交差，他们把责任推到前福州将军策楞头上，奏称八舵头刺伤舒伦时，正在漳州水师营视察的策楞，不是坐镇水师营调兵遣将缉捕八舵头，而是策马急驰舒伦府看望舒伦，请郎中为舒伦冶伤，彻夜守在舒伦榻前，故而延误了缉捕八舵头的最佳时机，使八舵头得已乘船逃往大吕宋。正月里，在北京老宅过完新年的策楞向皇上辞行，皇上旧事重提，斥责策楞严重失职。策楞跪辩道，八舵头逃往大吕宋在事后才得到证实，开初都以为八舵头会逃往闽西山区，所以他没坐镇漳州水师营指挥。策楞没敢提他密遣武功高强的戈什哈潜入大吕宋暗杀八舵头，万一没成功，还不知怎么收场。
眼下，八舵头盗走的令牌正在他手中。割辫如割头，这根象征旗人脑袋的辫子也在他面前。策楞抑制住内心的激动，非常冷静地放下令牌，拾起辫子看。良久，策楞两道浓黑的剑眉拧成弯弓，他问潘振承：“谁敢确信这就是八舵头的辫子？”
潘振承道：“回禀策大人，照您的意思，草民应该把八舵头的脑袋割下，或运来尸首，方能验明正身。”
“那倒不必，没哪条船愿运载臭气熏天的尸首。即便能够运来，也会烂成一副骷髅。杀死八舵头一定惊天动地，唐人街该沸沸扬扬了。”
“督台大人尽管派官差前往大吕宋，耳听为虚，眼见为实，还可开棺验尸。”
“八舵头是个无恶不作的钦犯，而你也是负案在身的逃犯，他与你无冤无仇，你为何要杀他？”
“大人有所不知，八舵头与草民虽未结仇，他祖父却与草民祖父有世仇。”
“你祖籍何处？”
“福建泉州府同安县明盛乡，就在漳州湾旁边。”
“有道理。”策楞微笑着走动，突然一拳猛砸在桌面，震得令牌跳了三跳。策楞脸上布满杀气：“潘振承！你好大的狗胆，竟敢蒙骗到本督头上？八舵头武功高强，十多个官兵都奈何他不得，看你的模样不像是会武之人，你杀得了八舵头？”
“请问策大人，何人杀得了八舵头？”
“这两人有可能杀得了他。”策楞指着潘振承身后两个戈什哈。
“如果是牛梗头呢？”潘振承问道。
“牛梗头的功夫强于这两人，杀八舵头，牛梗头有八分的把握。”
“倘若再加上臬司第一捕快刘水水呢？”
“牛梗头加刘水水，有十分的把握，但是——”策楞打住，目光注视着潘振承炯炯有神的梭子眼：“你认识他们，你们同乘叫啥大公号的夷船前往大吕宋。”
“策大人说的没错。同船共渡，当时，他俩并不知道草民已经犯下官府定下的诱拐劫持民女罪，他们在夷船上亲眼看到草民与区老女儿彩珠情投意合、恩恩爱爱。庇隆大公号夷船上仅我们四个华人，牛梗头和刘水水吃不惯夷艄的伙食，同我们一道搭伙，天天品尝区彩珠做的广东风味的家常饭。用你们旗人的话说，在一口锅里搅过马勺，这份情谊胜过寒窗苦读的同年。草民同牛梗头、刘水水拜了把子，到大吕宋后，各办各的差事。不久，勒令草民投案自首、伏法凌迟的臬告送至大吕宋，刘水水断然不信草民诱拐劫持了区彩珠……”
“潘振承，你站起来说话，就谈八舵头伏法一事。”
潘振承起身，拱手说道：“谢策大人。草民开初并不知牛梗头奉大人您的密令暗杀八舵头。有一回牛梗头酒醉吐真言，说他是来暗杀八舵头的，八舵头神出鬼没，牛梗头一直无法下手。草民与八舵头有世仇，又与牛梗头、刘水水结为把兄弟，决定共同暗杀八舵头……”
潘振承把事先杜撰好的故事滴水不漏叙说一遍。
其实，八舵头是假死，棺冢里躺的是一具无名死尸。八舵头为了成全潘振承回国的梦想，从吕宋消失后秘密前往暹罗。
策楞静神听着，没有察觉到任何漏洞，“这般说来，牛梗头也回到天朝，他为何不自己前来复命请功？”
“牛梗头和刘水水躲在伶仃洋某个荒岛上，如果草民不去接他们，他们恐怕不会来广州。牛梗头为何不敢回督署复命？大人您授命与牛梗头时，叮嘱他要严守机密，处死八舵头后即可秘密回国。而牛梗头却违背督令，泄露天机，并且联手刘水水与草民去执行督令，草民还是个被广东官府判凌迟处死的罪犯。如果大人您宽宏大量，准许牛梗头将功折罪，倒没有什么。如果大人您死守秘密督令，牛梗头能不心惊胆战？”
策楞笑道：“牛梗头过虑了，处死八舵头，夺回总兵令牌，此乃天大的功劳。本督叮嘱牛梗头守密，是担心他泄露机密杀不了八舵头，反而被八舵头所杀。如今八舵头已经伏法，还管他什么总督密令。你尽管叫牛梗头、刘水水大胆回来，本督要为他们请功。你嘛，当然也可将功补罪，免于一死。至于流徙琼崖，还是粤西北土民州县，你的案子是巴铎断的，本督跟他商量后由他定夺。当初判你凌迟，就是那帮儒生闹的。你还是受点委屈吧，不然，那帮儒生那儿不好交代。”
潘振承冒死进督署前，作了两种预测，一种是策楞替他完全洗脱罪名；一种是从轻发落，仍留有尾巴。潘振承曲膝跪道：“草民叩谢督台大恩大德。策大人，草民还有一样东西要呈交给您。”潘振承站起身，把身后的布袋提到前面，解开布袋，抓起一把白米：“这是吕宋一个庄主自种自舂的精米，里面还有一封写给天朝总督的信。”
是旧属石泰写的信，策楞峻眉峻眼看着信，沉默良久，绷成青石板的脸膛绽开一丝微笑：“潘贤弟，本督感谢你越洋过海，为本督捎来吕宋庄主敬献的精米。”策楞朝一个戈什哈招招手：“给潘贤弟看座。”又指着另一个戈什哈：“给潘贤弟看茶，用本督珍藏的极品毛尖。”
戈什哈心领神悟：“嗻。”
戈什哈进入茶房，撮了一撮毛尖泡茶，然后开密柜取出一只小瓷瓶，朝茶水里滴几点鹤顶红。