翁皓去十三行拜谢恩公，他喝得醉醺醺的，袒露着油油的肚子，被守闸的行丁叱喝住；翁皓叫翁七去叫杨老弟，杨老弟来了，竟然是巡抚大人杨应琚，行丁吓得魂不附体；咄咄怪事，巡抚大人竟然做翁皓的护轿跟班，居然向潘振承行跪叩礼；众行商争先恐后为潘振承担保签名；然而在节骨眼上，潘振承出事了，他走私珍珠粉被臬司官差拿下！
十三行会所公堂，严济舟指着高靠背宽坐板的行首宝座：“知寅，你上去坐坐。”严知寅犹豫道：“这是老爸的宝座。”严济舟百感交集道：“你不明白老爸的心事，老爸苦心积虑做的一切，都是为了将来你坐上行首之位。”
严知寅坐上去，露出洋洋得意的神色，突然，他猛地抓起镇纸拍打案桌，指着空荡荡的公堂厉声斥道：“潘振承，尔等散商觐见本行首，缘何不下跪？”
严济舟的豆荚眼笑成一条窄缝：“就得这样，不仅我做行首，将来轮到你做十三行掌门，也不能让潘振承做行商。”
“老爸，我们现在就彻底斩断他的妄念。好几天了，抚院不声不响，我们给潘振承定违例通夷的罪名，杨抚台屁话也没一个。”
严济舟拟了一份通夷散商的名单，分发到各洋行，告诫担保的行商严加管制这些散商。若名单中的散商再次违例通夷，行首将把通夷散商移送按察使衙门，保商罚银一百两。严济舟投石试水，抚院没任何回响，这证明潘振承和抚院的关系稀松得很，甚至毫无关系。
严济舟道：“抚院那边，我们可以不理会，你还不知道吧，南昌、长沙、汉口的钟表商，今年多要了我们的货，全靠潘振承暗中帮我们一把。”
“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。他之所以要帮我们，为的就是申办官帖。”
严济舟手中旋转着玉球，慢条斯理道：“老爸能看不出他的小儿伎俩？潘振承请矮老嵇帮我们修理销售到外省的钟表，十三行许多行商都知道这件事。老爸是行首，一贯奉行以仁治行，不能让同仁看出我在打击报复。老爸还是那句话，全力替潘振承办，又叫他办不成。”
行役楞仔进公堂通报潘振承求见。
严知寅脸色乍变，惊慌地从行首宝座上起身。
严济舟对楞仔道：“你让他进来。”
“老爸，潘振承来做什么？”
“蔡逢源这两天在四海客栈调查散商通夷，我想潘振承不会来询问调查结论。这不是逼行首表态，尽快定他的罪吗？”
潘振承走进来，向严济舟行过礼，直奔正题：“严大人，刚才住四海客栈的散商米歇向他的保商陈寿年投诉，陈寿年委托本商向你禀报详情。”
昨晚戌牌时分，一个二十余岁的后生，前去四海客栈拜访米歇等洋商。他自称是广义行潘总办手下的雇员小潘。小潘说他奉潘总办的吩咐请洋商上江边饮酒。米歇问为什么潘总办不亲自来。小潘说潘总办在安排酒菜。小潘把洋商带到谷埠码头，米歇发现是一艘名叫紫洞艇的妓女船。米歇很警觉，因为前一天，严行首还特意来四海客栈召集洋商训话，说杨巡抚发布命令，禁止你们私下同中国散商接触，晚上不要集体行动，不许上声色场所淫乐。米歇说我们不去，如果被你们行首或官方发现，我们要受到严厉惩罚。小潘说不要紧，晚上没人知道，潘总办替你们找好了妓女，都是大屁股大奶子的美女，她们陪你们喝花酒，唱淫曲，还可以陪你们睡觉。米歇觉得好奇怪，潘总办没这么糊涂，他请洋商喝酒，但从来不叫妓女来陪酒。米歇隐隐察觉到这里面埋藏着一个阴谋，坚持不上船，回了四海客栈。
潘振承用平淡无奇的语气叙述米歇昨晚的奇遇，目光却像利剑时不时地扫视严知寅几眼，严知寅转过脸去看墙上行联，避开潘振承锐利的目光。
严济舟内心骇然不已，这个方案早被他否认掉，因为要调动行丁埋伏在花艇捉奸，牵涉面太大，很容易弄巧成拙，被潘振承抓住把柄。严济舟在心里责备儿子做事草率，诱惑夷商上钩做得太露骨——米歇等夷商根本就没上圈套。
严济舟竭力保持镇静，他吹了吹茶面上的浮沫，抬起头，安祥地看着潘振承。严知寅见父亲神情若泰，也头昂昂地看着潘振承。
潘振承在心里惊叹严济舟的定力，决定击他一掌：“米歇要他的保商陈寿年上臬司衙门报官，他说那个引诱他们违反天朝禁令，自称小潘的奸人特征很明显，长着罗圈腿。开始时口口声声说是潘振承请他们去喝花酒，到了谷埠花艇旁，小潘无意中说漏了嘴，说你们尽管上船，严少东安排好妓女等你们。”
“小潘说严少东安排好妓女等你们”是潘振承临时编造的，但绝对是事实，潘振承猜想严知寅就埋伏在花船上。严知寅不敢看潘振承，昂起的头颅立即垂下。潘振承斜睨严知寅一眼，“严大人，那个奸人好毒辣，妄图嫁祸于我，还想把不知情的严少东搅进来。严少东身为行首之子，万不会做这种恶毒拙劣的事情。”
严济舟微笑着站起来，“潘贤弟请坐。”然后大声叱喝楞仔为潘总办上茶。
潘振承坐下道：“严大人，此事因为涉及到泰禾行，泰禾行是行首的洋行。所以，本商和东主陈寿年不会继续纠缠此事，身正不怕影子斜。行首是否打算彻查，那是行首的事，晚生无权过问。”
潘振承这话等于表态，他们不会再追究。严济舟心明肚知，潘振承送了他一个天大的人情，如果他们上臬司衙门报官，捕快彻查，做事毛糙的知寅肯定会留下许多破绽。行首的儿子唆使夷商违犯天朝禁令，行首也脱不了干系。
严济舟不便向潘振承道谢，道谢好像表明严知寅真的就是幕后指使。“潘贤弟，明天就是行商例会，到时候，老夫会尽最大的努力说服同仁联名甘结。”严济舟猜出潘振承给他面子，目的正是申办行帖。
“就怕有的行商不愿担保？”潘振承用试探的口气道。
“这确实是个难题。”严济舟揣摩着潘振承的心事说道，“就像替石如顺联名甘结，没一个行商心甘情愿，可他们都怕硕关宪。潘贤弟，你有什么门路没有？无论请关部大人，还是请巡抚大人打招呼，事情到老夫手里就好办，老夫可以压他们。”
“没有，晚生有这门路早用上了。”潘振承心想，还不是你从中捣鬼？现在重要的是要杨抚台知道他在申办官帖，看杨抚台有何反应。
潘振承恳求道：“严大人，晚生有一个请求，望能够满足。”
“请讲。”严济舟和悦地说道。
“晚生走投无路，一个有权的官老爷都不认识。想抱着碰碰看的奢望，请求行首上书抚台杨大人，说散商潘振承做梦都想做行商。若杨大人铁面无私驳回，晚生从此死了这条心，永远不动念做行商，行首也不必为说服其他行商替晚生联保操心操劳。”
严济舟微笑道：“你不要说不吉利的话，或许杨大人善心大发，不驳回你的申请，高抬贵手同意了呢？”严济舟吩咐知寅取来笔墨，思忖片刻，落笔书写。写好条陈，递给潘振承看。
敬禀者乞仰杨抚台：
十三行散商潘振承欲申请行商官帖，卑职代为陈情。潘振承为人厚道、操行可表、诚实守信、儒商风范，若能成为行商，实我十三行之荣幸。望抚台大人开恩体恤，特许潘振承申办十三行第二十三张官帖。
伏冀钧鉴，恭请金安。
十三行驽商严济舟谨禀
潘振承下跪谢恩，严济舟道：“折煞老夫，折煞老夫，贤弟快起。”
严济舟写好信封，叫行役楞仔立即送巡抚衙门。
潘振承告辞了出来，追出关闸，叫住楞仔，塞给楞仔一元番银。
严济舟责备严知寅：“你怎么捣鼓出那么拙劣的把戏，给潘振承踩住尾巴？”
“可是，为何潘振承没打算去报官？”严知寅说着幡然醒悟，“老爸，潘振承和你做交换，他卖我们一个人情，你替他到巡抚面前为他求情。”
严济舟得意地拈着胡须道：“可以这般理解，我不欠潘振承人情了。这是老爸为人处世的诀窍，做事首先要面子上做得光。”
“万一杨抚台同意了呢？”
“他怎么会同意？他出的新抚牍还算不算数？现在行数太多，他又不是不知道，若再加一个行商，十三行就要变成二十三行了。”
“杨抚台肯定会驳回。”
“只有一种情况他不会驳回，潘振承向抚院捐输五万两义银，用于兴学、赈灾什么的。他是个入行不久的散商，他弟弟是个小盐商，兄弟俩拿出三万两银子都要他们的命。杨抚台驳回，潘振承就怨不得我们，我们就仁至义尽了。来，我们爷俩下一盘围棋。”
棋局尚未决出胜负，楞仔匆匆进来：“老爷，抚台杨大人有请。”
严济舟问道：“他看了信没说什么？”
“信给了站衙门外的杨小三，不知杨抚台看没看，杨小三出来传杨抚台的话，要老爷你披麻戴孝，杨抚台在鹿鸣谷等你。”
严济舟满腹疑团：这个杨应琚搞什么名堂？
鹿鸣谷在广州城北，白云山南麓，一涧溪水沿山谷而下，注入低洼处，形成一泓碧青如镜的湖泊，湖泊的四周是低矮葱绿的丘陵。鹿鸣谷山路口，停着一顶八抬绿帷官轿，身着白色孝服的杨应琚站在轿旁。严济舟的四抬轿匆匆抬至，他不等跟班接应，自己掀开轿帘急速下来，向杨应琚行拱手礼：“杨大人。”
杨应琚看了看严济舟的孝服，说道：“府学硕儒唐崇中风猝卒于教坛上，可惜啊……”杨应琚眼窝里闪烁着泪光，声音变得哽咽起来。
两人朝坟地走去，严济舟见杨应琚不胜悲戚，宽慰道：“杨大人请节哀，人死不能复生，况且唐翁已是福寿之人。”
杨应琚生气道：“福寿之人？活过七旬就该死啦？”
严济舟急忙改口：“在下不是这意思，唐翁是培育栋梁之才的国士，应当活过百年。唐翁仙逝，在下如丧考妣，悲痛万分。”
杨应琚的口气转为平和：“但愿你能这么想。本抚今天叫你来，是叫你补过。不要以为十三行为府学捐过银子，他们就应该感激涕零。你和陈焘洋一样，在府学儒生面前，总摆出一副施主恩公的面孔。这怎么得了哦！”
“在下一定痛改前非，在唐翁墓前虔诚祭拜。”
杨应琚遗憾道：“其实，本抚也是来补过的，公务太忙，又去了一趟肇庆。唐翁下葬已有三日，我今日方知。”两人边走边谈，来到一片坟地。唐崇的墓旁，有七八个披麻戴孝的后生在守灵，想必是唐崇的弟子。一个弟子欲起身跪拜，杨应琚摆摆手，示意他们不必迎接他。
杨应琚跪墓碑前，拜了三拜，满脸泪水横流。严济舟接着跪唐崇坟前，发出呜呜的哽咽声，可惜无泪流出，只能用袖口作擦泪状。
坟墓的一旁有一排临时搭建的风雨棚，里面放有花圈、祭幛。杨应琚朝风雨棚走去，目光在挽联徜徉，最后停留在一幅白色祭幛上：
信鸽哀鸣一代鸿儒已尽瘁
逊贤泣泪万世楷模永流芳
落款是“十三行散商潘逊贤泣挽”。杨应琚知道唐崇的嗜好，是个信鸽迷。前粤督策楞的戈什哈唆使家犬咬死唐崇的夺魁信鸽，受到过皇上的斥责。杨应琚目光在“逊贤”上停留一瞬，记起花县儒学教谕屈达才的禀帖，“逊贤”是潘振承的字。十三行各类商人加起来逾千，惟见这一幅祭幛。
严济舟跪唐崇坟头，低首掩面假泣许久，然后随杨应琚登白云山。
白云山在广州城北，层峦叠嶂，郁郁葱葱，羊城八景有四景在白云山，它们分别是菊湖云影、白云晚望、蒲涧濓泉、景傣僧归。两人站在山顶，广州城尽收眼底，城墙一圈套一圈，把广州分为内城、外城和翼城。最南的一道城墙外是参差不齐的房屋和堆满货物的码头。临江的建筑以十三行夷馆最醒目，高高的旗杆上飘舞着五颜六色的西洋旗。
“十三行散商是怎么回事？”杨应琚收回目光问道。
“十三行的散商，首先得持有官府颁发的牙帖。这些持帖散商分为三类，第一类是洋货零售商，他们不与外商交易，只从行商手里买下洋货，再做零售生意。第二类，就是自己找机会直接与外商交易，这必须有个前提，就是外商的这批货，行商嫌其数量太少或盈利太薄不愿接手。第三类，就是前两类散货的生意都做的散商。”
“这么说，散商只能吃行商的剩饭残羹。”
“是这样的。另外，散商每做一笔生意，都得拿出货值的三成，以义捐的名义自愿缴给十三行会所。当然，会所最后还是要报效督抚海关。”
杨应琚笑道：“有意思，行商对散商抽筋剥皮、敲骨榨髓，还美其名曰自愿义捐。”
严济舟不知杨应琚问话的目的，顺着话头说道：“十三行有句行话，行商是爷，散商是孙。行商承蒙皇上的恩泽和督抚的关照，所以才能成为广东身份殊荣、地位显赫的官商集团。”
杨应琚恍然大悟：“怪不得散商都想做行商，散商委实可怜。故而济官动了恻隐之心，为散商潘振承陈情。高风亮节，慈悲胸怀。”
严济舟揣测杨应琚的话意，他不是仅为我的所谓陈情而动恻隐之心吧？严济舟谦恭笑道：“抚台大人过奖，卑职确有怜悯之心，所以才为潘振承陈情。”
“本抚准了！给潘振承办行商官帖。”
严济舟错愕不已，本以为陈情不会起到作用，没想到带来这种结果，严济舟后悔莫及，嘴张了张，不知说什么才好。杨应琚盯着严济舟：“严济官不同意？”
“同意，同意。只是……潘振承还没有缴报效银。”严济舟吞吞吐吐道。
杨应琚从袖中拿出严济舟写的条陈：“严行首不是在条陈中称潘振承为人厚道、操行可表、诚实守信、儒商风范吗？一个儒商风范的散商，倘若做了行商，以后还会忘记报效社稷苍生吗？至于报效银交多少，还是由他量财自捐吧。”
严济舟反应极快，豆荚眼倏然一转，心中有了主意，他从容不迫说道：“扬抚台字字珠玑，卑职闻之如醍醐灌顶。只是大人您亲自下过抚牍，明文规定申办文书上报，必须十三行全体行商联保签字。”
杨应琚拍拍自己的脑门：“瞧我这记性。此份抚牍实施才几个月，不便出尔反尔重新修订。这样吧，你回去说服十三行同仁替潘振承甘结，就说本抚倾向于替潘振承办行商官帖。”
严济舟想试探潘振承同巡抚的关系，“杨大人，您对潘振承格外关照，是否……”严济舟引而不发。
“本抚与他素昧平生……”杨应琚收住话头，瞪眼看严济舟：“怎么，你怀疑本抚私下得过潘振承好处？”
严济舟喏喏道：“岂敢岂敢，杨大人清正廉明，众口皆碑。末商现在唯一担心的，是难以说服同仁替潘振承联保。”
杨应琚叹一口气：“唉，你尽力办吧。有劳你多费心思，多费口舌。”
严济舟专门召开行会，议题是潘振承联保。
时值立秋，大雨从昨晚下到巳正时分方歇脚，一抹明晃晃的阳光从天井口倾泻下来，落到青石板上，腾起薄薄的白色水气，檐口的瓦沟还在泫泫地滴水。伴着雨水的滴答声，蔡逢源拖腔拉调宣读潘振承的申请，没人用心倾听申请，除了陈寿年，没有一个行商同意潘振承加盟十三行。严济舟扫视一眼心不在焉的同仁，说道：“诸位不要把潘振承的申请不当一回事，他的申请受到杨抚台的垂询。”
众商为之一震，齐刷刷地鼓着金鱼般的眼睛，惊诧地看着行首。严济舟的声音像温吞水：“杨抚台嘱咐本商，希望大家同意替潘振承联保。至于他们有何非同寻常的关系，老夫不知，无可奉告。”
章添裘发问：“严总商，你的意见呢？”
严济舟不慌不忙答道：“老夫初衷不改，希望潘振承成为十三行同仁。”
章添裘问蔡逢源：“源官的意见呢？”
蔡逢源直言不讳道：“本商也初衷不改，十三行不是行商多，而是到港洋船太少。”
章添裘道：“源官的言下之意，是不同意为潘振承担保？”
严济舟插话：“你不要逼问源官，你自己的意见呢？”
章添裘说：“三个字：不同意！”
严济舟生气地戳着章添裘：“你就这态度？都听好了，杨抚台执意关照潘振承，他发了话，潘振承联保事此次如未通过，重议；又未通过，再议；还未通过，再重议。”严济舟威严地看着众商，用逼问的口气：“同不同意联保，一个个表态。”
行商纷纷发表意见：“不同意。”“我不同意。”“决不同意。”“横说竖说不同意。”“这次不同意，下次再考虑是否同意。”……
黎南生站起身大声说：“末商一千个一万个不同意！”
陈寿年跳起来气愤地大叫道：“我同意！”
严济舟露出微笑：“好，很好，焘官有情有义，时时处处替你承哥说话。可惜，你只有一票。对了，还有老夫一票。少数服从多数，潘振承联保未获通过。”
陈寿年失望地坐下：“你们……你们怎么连抚台大人的话都不听？”
严济舟附和道：“是呀，寿年老弟说得对。”严济舟说着板起面孔，气汹汹说道：“你们好大胆子，杨大人下了口谕，你们竟敢抗谕不遵！”
章添裘毫不畏惧：“抚台怎么着？官越大越要讲理，他若能解决十三行僧多粥少的难题，我等立马替潘振承联保。”黎南生说：“潘振承通夷之事调查清楚没有？倘若他确实通夷，连申办的资格都没有，我等也用不着为他的事在这里争得面红耳赤。”
蔡逢源解释道：“严总商委托本商调查，本商一时难以查实，只能悬在那。”
章添裘冷笑道：“既然还是悬着的，那么替他联保也该悬着。”
严济舟苦笑着摇头：“你们太令老夫失望了。希望诸位同仁以陈焘官为楷模，不要光想到一己之利，体恤一下做散商的苦衷。好，先散了吧，联保甘结下次例会再议。”
行商议论纷纷，陆续出了会所公堂。
严知寅高兴地从侧边的茶房蹦出来：“老爸，你料事如神，打着杨抚台的旗号，果真没让潘振承通过。”
严济舟微笑道：“杨抚台懦善，办事和稀泥，从他到任起，他处罚过哪个行商？连骂都没骂过。加上他几乎不来十三行，没哪个行商会怕他。”
“人善被人欺，马善被人骑。”
“人都是欺善怕恶。硕色大人是两广总督兼海关监督，权势熏天，作风霸道，报复心强，替石如顺办帖子，抬他出来，没一个行商敢说不。”
“听说杨应琚发起火来，也挺厉害的。”
“那是有谁怠慢或欺辱了读书人，他才雷霆大怒。潘振承是个生意人，值得他大动肝火吗？”
“老爸，未获通过，重议，再议，再重议。真是妙不可言，杨抚台真那么说过？”
“他有一点点这个意思，我把它发挥到淋漓尽致。”
“杨应琚会不会紧逼，说你办事不力怪罪你？”
严济舟笑道：“我的态度还不诚恳？我苦口婆心动员大家替潘振承联保，他怪罪不了我。”
接连三次行商例会，严济舟一如既往抬出杨抚台来压众商，众商不吃这套，说杨抚台若有办法解决商多船少的难题，我们就替潘振承甘结。每次都闹得不可开交，仍旧是陈寿年和严济舟两票赞成。这种结果在潘振承的意料之中，如果严济舟真心实意帮忙，就会私下说服行商一个一个担保。潘振承不再对杨应琚抱奢望，眼下只剩下翁皓这条路未作尝试，然而翁皓如黄鹤一去，杳无音讯。
戌亥时刻，潘振承陪过客户晚膳，乘渡船回到南岸。
“潘大哥，潘大哥！”夜色黑蒙一片，看不清人，但声音非常熟悉，正是翁皓的长随翁七。潘振承跳上岸，身材瘦长的翁皓像一根竹竿站他面前。
潘振承抑制着内心激动，眼睛幽幽地看着翁七，假装糊涂道：“这位后生好面熟，愚兄一时记不起在哪见过。”
“小的是翁七呀！翁皓老先生的长随，你忘了，你还给过奴才二千五百两银票！”翁七说着跪下，“潘大哥，你好事做到底，上次你叮嘱奴才不要把你的情况告诉我家老爷，可老爷硬逼我寻访你，说要谢恩。潘大哥你行行好，你不松口，奴才过不了老爷那一关，他说要把奴才赶出家门。”
潘振承不动声色道：“愚兄说过，做善事不留名。”
翁七无比失望，连向潘振承磕头，潘振承急道：“别，别！翁七老弟别磕头！哎，我这人豆腐心，到现在还强人所难要你为我保密，岂不害了你？”
翁七大喜过望，跳起身道：“明天，我带老爷上贵府谢恩。”
“鄙舍矮门窄院，还是去十三行吧。”潘振承丢下这句话，消失在蒙蒙的夜幕中。
回到家，潘振承向彩珠说见到翁老的长随翁七，彩珠嘤嘤地哭了。这些天，看到夫婿魂不守舍的神态，她寝食不安，又不敢流露出来。彩珠破涕为笑，“翁老出面，你的事准能成。”
潘振承仍忧心忡忡，翁老生性孟浪，秉性清高，如果他像杨抚台那样，仅仅心存感激，而不愿意竭诚帮忙呢？
潘振承叫彩珠找出他的旧长衫，说在旧衫上打十几个补丁。彩珠满腹疑窦，正欲发问，潘振承急急往外走：“我去西关有事与寿年商量。”
翌日，翁皓带翁七摆渡过珠江，绕过荔枝湾湖泊，穿过稻田菜地，不时跟相识的农人打招呼。跨过荔湾石桥，屋舍渐密，这便是广州城外著名的商贸区西关。进入一家估衣店，老板笑吟吟为翁皓挑了一套紫色罗绮短衫和筒裤，给翁七找了一件细布长衫，主仆二人相觑一笑，精神抖擞出了估衣店。翁七为老爷叫了一架滑竿，翁皓坐了上去，翁七憋足气喊一声：“起轿！”轿夫抬着翁皓一闪一闪走，翁皓满面春风，叫翁七把酒葫芦递给他，仰着脖子朝嘴里倒酒。
翁七跟着滑竿满头大汗跑，“老爷，你少喝点，别喝醉了。”
翁皓抹了抹嘴角的酒水，说道：“不喝不喝，酒气熏天去见恩公，大不敬。”翁皓咕咚又喝一口，恋恋不舍把酒葫芦传给翁七。
三个月前的粤秀诗会，翁皓还是从杨应琚口中获悉恩公的大名，有关潘振承的其他情况，杨应琚说恩公做善事不留名，讳莫如深不肯透露。翁皓手舞足蹈笑指着杨应琚道：“杨老弟啊杨老弟，你还会同潘恩公攻守同盟，守口如瓶？诗会散了老夫就去寻访他，你机关算尽枉费心机。”饮酒赋诗，贪杯的翁皓不觉烂醉如泥。那天，肇庆知府也出席了诗会，抢着要接翁老去他府上小住一些日子。翌晨醒来，船已经进入西江，寻访恩公的事只好暂时作罢。在肇庆游过七星岩，小住几天，又溯江而上进了广西。
广西的儒生久闻翁皓大名，处处都有人请他喝酒赋诗，只要翁皓头脑还清醒，他念念不忘潘恩公，叮嘱翁七回广州后三天之内寻访到恩公，不然的话就叫翁七滚回老家。还好，翁七回广州后第一天就寻访到潘恩公，不过听翁七说，恩公隐姓埋名，不太愿意接纳谢恩。
“施恩不图回报是他的事，受恩连鸣谢都不吭一声，老夫就是忘恩负义的小人。”三更时，翁皓揪翁七的耳朵叫醒翁七，说去十三行谢恩。翁七说十三行这时哪会有人，翁皓想想有道理，便坐破竹椅上等天亮。不觉睡了过去，睁开眼，太阳已有一竿子高。翁七还趴在光板床上打呼噜，翁皓找来一块竹片打翁七的屁股，打得翁七像跳蚤一样蹦了起来。
翁皓骂咧咧说翁七是瞌睡虫，日头晒屁股晒成熏火腿还睡不醒。主仆二人经常开玩笑，翁七站轿下抱怨老爷下手太狠，现在屁股还痛，“老爷，轿夫走得太快，奴才跟不上趟。”翁七说道。
翁皓叫道：“停轿，停轿。”
翁皓下了轿子，戳着翁七的鹰勾鼻子骂道：“你不就是妒嫉老爷坐了轿子，老爷陪你一道走，行不行？”
翁七咧开大嘴傻笑，一看不对头，前面有一面酒幌迎风飘荡。翁七料想得到老爷会干什么，果然翁皓站在酒幌前，脚板像生了根似的一动不动，两弯肥厚的鼻翼肉不安分地抽搐：“真香啊！酒不醉人人自醉，此等香味，酒仙李太白都会醉倒。”
“老爷，你不是说不喝酒吗？”
“不喝酒，沽酒都不成吗？”
还沽酒？潘恩公给的两千五百两银子，还清银债后，用得不剩三百两了，往后的日子如何过？早晨带十两银子出门，估衣用去九两，还剩两粒锞子。“我叫你出丑！”翁七悄悄把锞子扔进酒葫芦，跟随着老爷进了酒肆。
“老板，沽酒。”翁皓从翁七手中接过酒葫芦，放在柜台上。老板笑容可掬地舀酒注满酒葫芦，再取一只蓝边碗，舀一勺酒到碗里。酒香四溢，老板道：“客官，不想尝一尝？”
“好好好！”翁皓兴奋得满脸通红，端起酒碗。翁七一声“哎哟”，焦急地叫道：“老爷，那两粒锞子掉了！”翁皓恋恋地放下碗，“你哄我？”翁皓去搜翁七的身，果然没搜到锞子。翁皓窘迫不已，向老板拱手作揖：“歉甚，歉甚，下回来沽酒尝酒。”两粒眼珠子却死死盯着酒碗，几乎快掉进碗里。
老板呵呵大笑，朝翁皓拱手：“翁老泰山，你一进门草民就认出是你。酒仙硕儒喝鄙店的酒不用掏银子，草民请都请不到。”
翁皓像个犯错的小孩嘿嘿地笑，“喂，翁七贤弟，今天轮到你当一天的家，你说怎办？”翁皓耍了个小花招，把难题推给翁七。翁七本想继续出老爷的丑，见老爷的神情就像嗷嗷待哺的小孩，不忍心捉弄老爷。翁七摸了摸脑门，终于想出办法：“老爷你看这样行不行，给老板写一副对联，不就结了。”
“好主意！草民早就想开口，就怕几滴薄酒抵不上翁老的千金一字。”老板叫伙计拿来笔墨纸砚，恭请翁老先喝下一碗酒再写，翁皓一口气喝光碗中酒，提笔金蛇狂舞：
武松三碗岗前醉
太白斗酒诗中眠
言犹未尽，翁皓信笔酣畅挥洒，又落下两行飘逸不羁的狂草：
艳阳高照陈酿独斟香百里
金风徐来杜康对酌醉万家
主仆二人兴冲冲从酒肆出来，翁七开玩笑道：“老爷，没了坐轿的铜钱，我们拿酒当铜钱付给轿夫。”
翁皓叫道：“你要老爷的命啊！老爷宁可三日不食，不可一日无酒。”
翁七眨巴着黑豆眼道：“要不，你吟一首抬轿诗给轿夫，他们千金难求。”
翁皓笑骂道：“你老爹老妈怎生下你这个孬种？一肚子的臭下水！反正不远，我们走去。”
主仆二人晃晃荡荡在街上行走。虽已入秋，太阳仍像毒蛇似的吐着红焰，晒得石板路冒白烟。翁皓满头的汗，不停地用绸衫袖口擦脸，抱怨不迭：“七月流火，我看秋老虎要把人烤糊。”翁皓脱掉绸衫，扔给翁七：“给老爷拿着。”
翁七接过绸衫，“老爷，这样不雅吧？”
翁皓上身仅一件布背心：“这样舒坦。”他边说边解开布背心的纽扣，袒胸露脐。
翁七提醒道：“老爷，我们马上要见潘恩公。”
“这不还没进十三行？”翁皓说着扭头看翁七，“嗯，你嫌拿衫累，穿上，给穿上。”翁七叫苦不迭：“你真要我穿呀？我已经穿了一件长衫了。”翁皓开心地笑道：“你不是要雅吗？多穿一件，岂不更雅到极致。”翁皓从翁七手中接过酒葫芦，逼翁七穿上他的紫色绸衫，翁七瘦长个，翁皓矮胖，短衫套在长衫外面，不伦不类，甚是滑稽。
翁皓童心未泯，是个老顽童，平日常同翁七恶作剧。翁皓拿着酒葫芦打前走，忍俊不禁。翁七走后头，冲着老爷扮怪相。
昨天十三行信义行遭贼，光天化日下窃走怀表、珠宝、琥珀等贵重洋货。关闸加强了护卫，外人进出均得出示官办路引，无路引者必须有行商、散商等亲自带入。关闸人头攒动，大都是无法入内的苦力。陈寿年也混在苦力中间，他奉潘振承的指使在此等候。远远看见一个矮胖的老头袒胸露脐，拎着酒葫芦，晃荡晃荡朝关闸走来。
翁七落一丈开外，神情诡秘地暗忖：“我让你袒胸露腹，到恩公面前出丑。”
“站住！”一声斥喝，两支长矛交叉拦在翁皓面前。
翁皓厉声道：“挡道不是？何人敢挡老夫的道！”
站左边的胖行丁答道：“二爷就挡你的道！”右边的瘦行丁斥道：“哪来的乡野狂夫，跑这来撒野？”
翁皓气汹汹道：“老夫乃大坦洲乡野田翁翁皓。”
胖行丁冷若冰霜道：“乡野田翁，哼，乡野绅翁都不让进！”
“让让！”一顶凉轿通过关闸，上面坐的是黎南生。
翁七赶了过来，指着进入十三行的凉轿：“为何他能进，我家老爷不让进？”
瘦行丁道：“他是十三行裕民行黎南官。”
翁七道：“我家老爷进十三行拜会恩公。”
胖行丁讥讽道：“拜会恩公？拜会恩婆也不行！”
翁皓问道：“真不行？”
胖行丁道：“不行就不行！有路引，老狗都可入内，没路引，天王老子不得进！”
争吵时，六七杆长矛对着翁皓，翁皓气急败坏走开，悻悻恨恨道：“跑遍广东，还没哪个末胥兵痞敢向老夫要路引。等着瞧，老夫要你们趴地上恭迎老夫进十三行！翁七，翁七！”
翁七转到主子面前。翁皓气咻咻道：“去叫杨老弟上这来，就说翁老朽有请。”
却说翁七刚进内城就碰到杨抚台。杨应琚听说翁老被十三行行丁欺负，勃然大怒，令轿班跑步赶往十三行。跑到太平门，轿班已经跑不动了，只能疾步行走。翁七更是气喘吁吁，大汗淋漓，跟在八抬大轿后面跌跌撞撞走。
关闸外委把总站石墩上观察进出的行人，遥见一顶八抬大轿从太平门方向走来，前后还有护轿亲兵。关闸外委命令行丁驱散关闸外的民人。
“让开让开！”众行丁高喊着驱赶民人。翁皓有意找茬，一个箭步窜到闸外路当中，胖行丁一愣：“呵，老不死的田翁！你还没走，滚滚滚！给杨抚台让道。”翁皓被推着后退不迭，冷笑道：“孙子，你找死啊！”
五六个行丁围住翁皓，说他是个老贼，昨天信义行失窃的怀表珠宝八成是他盗走的。胖行丁一把揪住翁皓敞开的短褂，诈诈唬唬：“送这老贼进班房！让他尝尝板子的味道！”
八抬大轿飞快而至，杨应琚掀开轿帘大声斥喝：“住手！”外委把总叫行丁赶紧放人，率众行丁跪杨抚台面前，不敢做声。
杨应琚向翁皓鞠躬作揖：“翁老，愚徒来迟，让您老受惊了。”
翁皓站行丁面前斥道：“都抬起头来！睁大狗眼认认田翁的杨老弟。”关胥行丁趴地上磕头，浑身战栗，哪敢抬头。杨应琚气得一脸紫红泛青，恨不得抬脚踢行丁的脸：“你们都瞎眼了？翁老乃状元公的恩师，广东学界泰斗！”
外委把总惊惶得牙关咯咯地响：“罪胥孤陋寡闻，有眼无珠。”
杨应琚怒发冲冠骂道：“衣冠取人，势利狗眼！”
关胥行丁战战兢兢磕头：“罪卒罪该万死，向翁老赔罪。”
杨应琚收敛怒容，毕恭毕敬道：“翁老，是哪些个行丁刁难欺负您？愚徒严惩不贷。”
翁皓道：“哪个行丁老朽记不清了，还是交潘恩公治他们，潘恩公看谁不顺眼，就治谁。”
翁老果然是去看望潘恩公，上次微服私访十三行，杨应琚的目的就是看望潘振承，他放不下巡抚大人的架子，没在严济舟面前明说来意，不痛不痒离开了十三行。这些日子，杨应琚总觉得事情没做圆满，今天有翁老领头，正好了却这桩心事。杨应琚道：“翁老去看恩公，愚徒也想会会他。”
“那就请吧。”翁皓指着关闸。
杨应琚做了个谦让的手势：“请，翁老您先上轿。”
翁皓捋着花白的胡须道：“老朽乃乡野田翁，没有配备肩舆。”
翁七插话道：“奴才和老爷是走来的。”
杨应琚恭敬道：“翁老，您坐愚徒的轿。”
翁皓笑道：“老朽坐轿，巡抚护轿，你不觉得委屈？”
杨应琚卑微地笑道：“哪能呢？翁老学识造诣，高山仰止，在您老面前，愚徒只配做您的护轿跟班。”杨应琚说的是大实话，雍正年间父亲任广东巡抚时，杨应琚来广州看望父亲，不但到粤秀书院聆听过翁老授课，还私下请教翁老，请翁老指点他的诗词习作。翁皓见杨应琚没一点世家弟子的德行，悉心赐教，还赠送过一首诗作给杨应琚，杨应琚当瑰宝收藏，裱好挂在自己的书房。
翁皓气宇轩昂坐上八抬大轿：“杨老弟，老朽当仁不让了。”
杨应琚抑扬顿挫叫道：“起轿！”
行丁伏地上看着轿夫的麻布鞋从他们眼皮前走过，慢慢抬起头，浑身被汗水印湿，长长地嘘一口气。外委把总指着行丁道：“还不快去保护巡抚大人。”
“来了！来了！”陈寿年一溜烟跑到潘记散货档口，上气不接下气叙述方才发生的奇闻。潘振承心中大喜，急忙从衣包里拿出旧长衫套上，然后从墙角拿起一块木牌竖在档口前，木牌上写道：“本档结业，存有少量洋货，出血大甩卖。”
巡抚大人护轿，这可是未曾有过的奇事。消息迅速在十三行传开，行商、散商、通事、买办、伙计、苦力，还有前来做生意的客商、买洋货的散客都涌到中国街看稀奇。严济舟万万没想到潘振承路子通天，广东学界泰斗翁皓和巡抚杨应琚来十三行拜访潘振承。严济舟立即悟出杨应琚上回来十三行微服私访的目的，顿感一股彻骨的寒意朝他袭来，大热天手心里竟捏着一把冷汗。严济舟不敢露面，叫知寅请蔡逢源来商量对策。
翁皓掀开轿帘朝外张望，一只光膀子架在帘口楞木上，神态洋洋自得。杨应琚身穿锦鸡补服，红顶子上面缀着起花珊瑚，脑后插着一根孔雀羽毛花翎。面对着一双双瞪得滚圆的眼睛，杨应琚泰然自若，他不觉得斯文扫地，因为坐轿人是广东学界泰斗，大清国屈指可数的硕儒。
翁皓刚喝过酒，连脑门都红彤彤一片，他伸出圆嘟嘟的脑袋，看到四五丈远的檐口悬着一面“潘记散货档”的幌子，急叫道：“停停，老夫要下轿。”
杨应琚抑扬顿挫叫喊：“落轿！”八抬大轿落地，前面的轿夫把轿杠往下压，杨应琚掀开轿帘，一只手挡着轿顶的横杠，一只手搀扶着翁老下轿。
“潘恩公！潘恩公！”翁皓嘴里叫着，两条短腿划水似的风风火火朝前走，突然定住，惊讶地看着“出血大甩卖”的木牌。
“潘恩公！潘恩公！”翁皓焦急地叫道。潘振承应声从散货档里间出来，站在档口发愣。翁皓也不由地一愣，诧异地看潘振承旧长衫上的补丁。散货档外聚满了人，杨应琚站在人群外围，身旁站着十多个亲兵。
潘振承一副呆相看着翁皓，假装糊涂道：“请问您老是？”
翁皓爽朗道：“恩公您不记得老朽啦？老朽乃大坦洲乡野田翁翁皓呀。”
潘振承惊愕万分：“晚生有眼不识泰山，罪过罪过，请受晚生一拜。”
潘振承整了整长衫，正欲跪下，给翁皓抱住。“来人呀，帮老夫一把。”跑进来几个曾经羞辱过翁皓的行丁，他们急于将功赎罪，听从翁皓的吩咐“搀扶”着潘振承不让跪下。
翁皓伸手整了整衫襟，发现自己半敞着布背心，气恼地叫道：“翁七，翁七，你偷老爷的绸衫呢？快拿过来！”翁七脱下绸衫递给翁皓，埋怨道：“你逼奴才穿的，还说奴才偷。”翁皓扬起巴掌，“你还说没偷？人证物证俱在！”翁七用手抱住脑袋，翁皓拍打翁七后脑勺，催促道：“快侍候老爷更衣啊。”
杨应琚站外围观看，忍不住偷笑。
潘振承被行丁架着，表情呆若木鸡。翁七侍候老爷穿好绸衫，翁皓伸手整了整衫襟，神态肃穆：“潘恩公，请受老朽一拜，不，三拜！”
潘振承急惶惶大叫：“翁老，使不得，您这不是折晚生的寿吗？”
翁皓不由分说跪了下来，咚咚咚三拜磕了三个响头。
巡抚大人的恩师向一介小商跪拜磕头，无人不惊愕万分。严知寅、章添裘、黎南生等也挤在人堆里，惊呆得双眼鼓成了牛眼。站人群中的杨应琚瞠目结舌，感慨万千。
翁皓起身，调头看杨应琚：“杨老弟，你犯哪门子傻呀？你不是说老朽的恩公，也是你的恩公吗？”杨应琚忙不迭应道：“是是，是愚徒的恩公。”
翁皓一把将杨应琚从人群中拽了进来。
潘振承仍被行丁架着，假装糊涂问道：“请问这位官爷，尊姓台甫？在哪个衙门高就？”
杨应琚吞吞吐吐：“本抚——本官——本人——”他侧目看翁皓一眼，“唔嘿，唔嘿……”杨应琚咳嗽起来。翁皓拖腔拿调说道：“杨老弟，别摆封疆大吏的谱，恩公问你话呢。”
杨应琚止住咳嗽：“是是，在下姓杨，贱名应琚，翁老的愚徒，在巡抚衙门当差。”
潘振承吃惊不已，惶恐不安说道：“您就是巡抚杨大人？末商如雷贯耳。”潘振承挣扎着：“你们放开我！”
翁皓指着行丁：“你们扶好潘恩公，潘恩公是老朽和杨老弟的菩萨。杨老弟，见了菩萨别愣着呀！”
杨应琚尴尬难当：“是是，潘恩公，请受……受……受杨某一拜。”杨应琚勉强跪下。潘振承惊叫：“杨大人，使不得，应该末商拜您和翁老。”
杨应琚草草拜过正欲起身，翁皓上前拍拍杨应琚的肩：“杨老弟，老朽都拜了三拜，你跪都跪了，还差那两拜吗？”杨应琚无地自容，恨不得寻个地缝钻进去，但他不敢拂翁老的面子，只好硬着头皮应道：“是是，愚徒补上，补上……”师谕大如天，杨应琚尽管很不情愿，仍然老老实实按照翁老的吩咐，接连向潘振承稽拜三下。
“晚生愧受二位大人厚礼，实难担待，罪过罪过！”潘振承话音哽咽，他没想到事情闹得这么大，堂堂封疆大吏向一介小商跪拜，匪夷所思，闻所未闻。潘振承鼻子发酸，竟哭了起来。
杨应琚凑翁皓身旁：“翁老，咋办？”翁皓对行丁道：“你们松开潘恩公。”
潘振承急忙跪下行三跪九叩大礼：“晚生潘振承恭祈翁先生、杨抚台大安！”
潘振承起身，招呼二位大人入座用茶。翁皓、杨应琚局促地坐一条长板凳上。陈寿年用瓦壶朝粗瓷茶碗冲水泡茶，潘振承恭恭敬敬捧着粗瓷茶碗，放在脱了漆的小矮桌上。翁皓打量着档口简陋的设施，问道：“潘恩公，你张幌结业——”
“晚生恭请翁老叫晚生小潘。”
“潘贤弟，为何要结业？”
潘振承吞吞吐吐：“晚生不便回答。”
陈寿年说道：“我承哥申办行商官帖，屡受刁难，十三行会所横竖不肯联保。做散商一生的最大愿望，就是有朝一日能够做行商开洋行。我承哥申办行帖耗尽财力精力，彻底绝望，散货档也开不下去了。”
翁皓拍案而起，气愤道：“是哪个兔崽子挡我恩公的道？老夫找他去！”
杨应琚扯住翁皓劝道：“翁老您莫冲动，今日本抚叫十三行再议，一定要议出个结果来。”杨应琚拍着陈寿年的肩膀：“这位伙计——”
潘振承道：“杨大人，他不是晚生的伙计，是晚生的东主。姓陈，商号焘官。”
陈焘官？杨应琚记起严济舟曾谈到前行首陈焘洋，杨应琚略带惊喜道：“你就是老行首陈焘官的公子，接位做行商啦？那更好，你去通告你们新行首严济舟，叫他立即召集行商聚会，商讨替潘贤弟联保事宜。”
“是，杨大人。”陈寿年爽快应道，正欲离去，翁皓一把扯住陈寿年：“跟你们行首说，哪个吃了豹子胆敢不替老夫的恩公担保，老夫就要使出一百八十道家法治他！”
“好嘞！”陈寿年兴冲冲往外走。
“寿年，寿年。”潘振承追出档口外，把陈寿年拉到墙角。
“寿年，在严济舟等人面前，不要抬翁大人杨大人出来吓唬他们。无论商讨联保是什么结果，你都不要发表意见。”
“我明白，我巴不得他们不肯联保，让翁老来治他们。”
翁皓、杨应琚靠着矮破桌喝茶。翁皓喝了酒口正干，咕咕咚咚捧着粗瓷碗痛饮。杨应琚手扶着粗瓷碗，低头垂眉，脸色苍白。翁皓微笑道：“杨老弟，不，应该改回去，叫杨贤弟，喂喂，杨贤弟别闷闷不乐，是不是觉得斯文扫地？”
“愚徒倒没什么，只是翁老您，状元公的恩师，给一个商人下跪，有损师道尊严呀。”
“老朽不觉有损尊严。”
“愚徒拜您学诗已有二十余年，来广东任职快到一年，从未见过您给谁下过跪，在总督硕大人面前您都不曾屈膝。”
“老朽来之前，也没想过要跪谢恩公。可一见恩公百衲旧衫，店徒四壁，惨淡经营都维系不下去，老朽能不感激涕零？若不跪拜，老朽死了都不得安心。”
杨应琚感慨万千：“是呀是呀，天下难得的义士！”
翁皓问道：“还亏否？”
杨应琚连忙应道：“不亏不亏，不亏也，而是本抚有愧于他，一个行商帖子都办不下来。”
翁皓一言九鼎：“天赐你我报恩良机，今日非把他帖子办下来！”
话说陈寿年奉翁老和杨抚台的命令前往十三行会所。严知寅情知不妙，抢在陈寿年前面跑进十三行会所。会所仅严济舟与蔡逢源两人，神色不安地低头商量事情。严知寅急促地叫道：“老爸，翁老和杨抚台向潘振承下跪，他们还托陈寿年传话——”
严济舟打断儿子的话：“不用陈寿年传话，识时务者为俊杰，反对替潘振承甘结的行商，如果还执迷不悟，老爸就要动真格，上报关部吊销他的行帖。”
正说着，在外面看热闹的行商屁股着火似的跑进十三行公堂，他们害怕翁老动家法，哪敢在外面滞留。倒是陈寿年最后一个露面，不慌不忙走进公堂。
全体行商入席，严济舟高居行首席位，左右两侧分别是蔡逢源和离光华，其他行商按资历大小依次坐。陈寿年继承父亲商号不久，坐在最末的座位上。
陈寿年沉默不语，静听其他行商绘声绘色议论巡抚跪拜潘振承。蔡逢源敲打着桌面：“诸位同仁静一静，请恭听严行首讲话。”
严济舟站起身，峻颜肃眉道：“今日之事，诸位比老夫更清楚，老夫就不多说了。本行首奉杨抚台谕令，召集列位重议潘振承甘结。”
章添裘忿愤然道：“还有什么可议的，他把翁老杨抚台都搬来了。”黎南生唾沫星子四溅：“潘振承太会演戏了，故意穿一件破衫，弄几只破碗，还假装要结业。”
严济舟横眉瞪眼：“你可以说他所有的皆是假的，但有一条假不了，就是由于你们的阻拦，他的申请几次都未通过。”
蔡逢源正色道：“联保事宜，没什么商议的，不通过也得通过。”
秋后的夜晚凉爽宜人，轻风拂过，池塘的荷花清香沁人心脾，令人陶醉。严济舟坐在宅院前的荷塘边，手中捧着一杯热茶，肚里却像吞了一块冰坨，心寒齿冷。潘振承的手腕超出他的意料，原本，阻止潘振承加盟十三行，缘于与陈焘洋那段斩不断、解不开的怨仇。石如顺在严济舟的精心策划下，顺利通过联名甘结，可他到抚院却卡了壳，抚院抬高价码，要捐三万两义银。而潘振承一日之内，轻松地连越两关，一钱银子都没捐！
“潘振承的前程不可估量，他才是阻止知寅将来登上行首宝座的真正对手。”想到这点，严济舟忽然打了个寒噤，扭动一下发麻的脖子，看到知寅与章黎二人站在池塘边。“你们过来坐吧。”严济舟招呼道。
章添裘坐下抱怨道：“严行首，你要我和南生唱反调，到头来还是这种结局。我和南生把潘振承得罪尽了。”
严济舟呷了一口温热的茶水，含嘴里漱了漱口又吐掉，“反对替他担保的不是一两个，大家都反对十三行加人。看吧，潘振承做了行商，也会反对再加行商。放心，潘振承不会计较谁和他结怨。今日会所联保通过，杨大人当场就在潘记散货档签字。潘振承送走二位大人，还到各洋行拜谢所有替他担保的行商。”
其实，严济舟最担心的是潘振承不记仇，他希望看到潘振承对曾经反对替他甘结的行商咬牙切齿。可潘振承没那样做，严济舟惊叹潘振承的内敛功夫深不可测，这是个将来要成大事的人物，万万不可小觑。
严济舟用平谈的语气谈潘振承的官帖，“潘振承过了两关，还有一关恐怕没那么容易，按规定，须换成海关签发的行帖才算红顶子官商，拥有直接与外商贸易的特权。捐输多，帖子就批得快；否则，拖七八年都有可能。”
“等潘振承换了行帖，才准许他开办洋行。”急性子的章添裘叫道。
“不要忘了，他背后有抚台和翁老。”黎南生提醒道。
严济舟说起雍正四年发生的一桩事。杨文乾任广东巡抚兼海关监督，那时洋货行生意比较清淡，办行帖不需要捐输，只要资产操守符合关部要求就能获准。有个叫涂银旺的散商申办行帖，杨文乾去了澳门，按照他办事雷厉风行的做派，一回到广州便会批准。涂银旺的一个冤家对头跑去关部告密，说涂银旺把几件大吕宋夷商送他的礼品，拿到自己的档口去卖。关部书吏认为这是小事，不打算处罚，不料此时杨文乾赶回来，认为这不是小事，这是假借收受礼品的名义，偷漏关税。涂银旺不但被取消申办资格，还被罚得倾家荡产。
夜深沉，月晕朦胧，墨绿色的荷叶在微风中颤悠，香气袭人。严济舟舒坦地吸一口荷花清香，慢悠悠道：“老夫明天见到潘振承，要把这个故事讲给他听，告诫他千万不要做出违规的事情，弄得申办行帖前功尽弃。”藤桌上摆着新鲜莲子，严济舟剥了一粒扔进嘴里：“添裘、南生，你们也吃。明天倘若二位遇到潘振承，也把这个故事讲给他听。”
严济舟老奸巨猾，用反语正说的方式暗示章添裘和黎南生加害潘振承。章黎二人心领神悟，第二天在中国街的茶铺密谋。严知寅闯进来，要章黎二人不要插手，声称他可以一手搞定。
严知寅请行丁梁瓜仔上食舫饮酒，指使梁瓜仔夜里潜入广义行货栈，在潘振承的货中做手脚。“若事成，我保你一生衣食无忧，来我泰禾行做事，待遇是你做行丁的四五倍，年终还能分红。到那时，你就是人上人啦。”
严知寅开出非常优渥的条件，梁瓜仔既兴奋，又担忧，万一指控不成，就得承担诬陷的罪名。
“你放胆去做，出了事有我替你扛着。”严知寅把胸膛拍得嘭嘭响。
第二天上午，潘振承带两个伙计在广义行货栈清点货物。一队臬司捕快突然而入，衙胥指着潘振承：“把他拿下！”捕快一拥而上扭住潘振承。潘振承叫道：“你们为何抓我？”
“你犯有走私罪！”
两个捕快查看码成堆的麻袋，找出了暗夹珍珠粉的麻袋。衙胥叫道：“人赃俱获，带走！”
消息很快传到严济舟耳里，他把严知寅叫到办房，关上门，板着面孔质问道：“潘振承身陷牢狱，是你捣的鬼吧？”严知寅笑道：“这不好吗？只要臬司给他定罪，不管罪大罪小，他都换不成行帖，前功尽弃。”
果然是知寅干的，严济舟十分失望，前天晚上的暗示够明白了，知寅还是不听。严济舟看着父亲阴郁的表情，问道：“老爸是怕潘振承背景硬吧？”
“你做事不动脑子。”
严知寅喜滋滋道：“老爸，你说巧不巧，衙差当日抓人，翁皓当日带仆人乘船出远门。是我在码头亲眼所见。他的状元公学生庄有恭，在江苏做提督学政，翁皓说他要在苏州结庐而居，养老终生。”
“你这是侥幸，你栽赃是这之前的事。”严济舟仍为儿子的鲁莽担忧。
“孩儿现在倒有些怕杨应琚插一手，放过潘振承。”
严济舟用肯定的语气说道：“杨应琚不会为一个商人这般卖力，你没看到那天，虽然他当场在潘振承的申请文书上签字，却是给翁皓逼的。”
“那么，潘振承是在劫难逃了。”
严济舟暗露喜色，仍用训斥的口气道：“下不为例，以后做事要瞻前顾后，有风险的事千万不要沾！”严济舟看了看儿子疑虑的面色，“我缘何暗示章添裘、黎南生下手？他们出了事，我可以用行首的身份保他们；你是我的亲儿，我保你不成，还会坐连我。”
话说彩珠获准探监，低声啜泣，说她同振联去大坦洲寻找翁老，听洲上的鸭倌说，翁老出了远门，去了江苏看望他的状元弟子庄有恭。去求见杨抚台，杨小三传话，说主公有“三不准、四自律”，他不会干预臬司断案，相信臬司会秉律公断。
潘振承安慰彩珠，要彩珠跟振联讲，明日过堂，请数位珠宝商上臬司衙门听讼。彩珠担心振联请不动珠宝商，潘振承道：“振联几个妻妾珠光宝气，请几个珠宝商听讼，小菜一碟。”
翌日臬司过堂，巴铎像以往那样猛拍惊堂木：“带疑犯！”
皂隶押潘振承进了公堂，潘振承跪下叩拜。
“潘振承，你是二进宫了，本司也是升堂二审。”
“上次大人为草民匡正覆盆之冤，今次还望大人明鉴公断。”
“本司依律断案。”
巴铎把目光投向獐头鼠目，身着行丁服的梁瓜仔：“证人梁瓜仔，把前夜所见如实复述。”
梁瓜仔回话：“禀大人，小人是十三行末卒，大前天在码头当值，看见潘振承监督苦力把货物搬入广义行货栈。末卒以为是广义行货物，因为潘振承兼任广义行总办。后来才知，是潘振承自己的散货档的货，他自己没有货栈，借用广义行的货栈存货。”
“拣重要的讲。”
梁瓜仔做贼心虚，耷拉着脑袋说话：“潘振承的那批货是吕宋槟榔，其中有一只破了。按理说，槟榔破裂会流出浆汁，可是槟榔流出的竟是白色粉末。小人做行丁前，在珠宝行做过小工，怀疑白末是珍珠粉，就来臬司衙门报官了。”
公堂中央放了一只麻袋，装有全是有裂痕的槟榔。
巴铎扬了扬一张纸：“本司拿梁瓜仔搜集的白末送珠宝行验证，果然是珍珠粉。潘振承，人证物证俱在，你还有何话可说？”
潘振承回话：“草民有话说，草民为逃重税，绞尽脑汁走私，把珍珠粉夹藏在槟榔壳中。大人，草民初犯，请法外开恩。”
巴铎冷笑道：“好，你招供了，你倒爽快，走私乃重罪，岂能法外开恩！”
堂外突然爆发出吵闹声：
“珍珠粉归我买，我全要！”“归我，我最早得到臬司的消息！”“你们都不要争，我来得最早！”……
巴铎拍打惊堂木：“堂外何人？大声嚷嚷，喧闹公堂！”
衙胥刘青何答道：“回大人，是几个珠宝商，他们声称接臬司大人口信，前来竞买赃货。”
巴铎惊诧道：“本官何时传过口信？赃货是要拍卖，但要等结案退堂之后。”
潘振承大笑：“珠宝商好蠢哇，珍珠粉有诈！”巴铎一愣，问道：“你这是何意，方才你还供认是真的，现在却要翻供？”
潘振承说：“草民不敢翻供，珍珠粉是真的。”巴铎再一愣：“你出尔反尔，是何用心？”
潘振承叫道：“珍珠粉是假的呀！”巴铎将惊堂木拍打得震天价响：“不许你信口雌黄！”
巴铎把熊师爷招到自己身旁，两人轻声商量。巴铎吩咐衙胥：“刘青何，带珠宝商进来，当场验证。”
刘青何带三个珠宝商进来。为首的一位珠宝商说：“本商乃广州珠宝行总商褚北霖，这位是天祥珠宝行东主曲东，另一位是瑰丽珠宝店东主欧阳泰。”
巴铎不咸不淡道：“请三位老行尊鉴验。”
褚北霖从麻袋拿出一只槟榔，轻轻敲开，取出一包油纸裹着的袋子，现出白色粉末。他们三人先看，后嗅，再用指头醮着放嘴里尝。褚北霖道：“我们三人结论一致：白色粉末是河蚌粉。”
巴铎惊愕道：“潘振承，你搞的什么名堂？河蚌粉一钱不值，你走私它派何用场？你既不能卖槟榔，还得按槟榔的货值缴关税。”
潘振承说：“大人，草民确实是进了一批槟榔，至于缘何夹进河蚌粉，那要问梁瓜仔。”
梁瓜仔不敢看人，急忙垂下脑袋。
巴铎厉声道：“梁瓜仔，你报官时交验的珍珠粉是哪来的？你这样做分明是栽赃陷害！”梁瓜仔面如土色，浑身打颤。巴铎喝道：“来人啦，将梁瓜仔庭杖五十，尔后关押候解，墨刺额头，择日发徙崖州，终身服役！”
梁瓜仔吓得魂飞魄散：“大人饶命！小人不敢陷害潘二爷！”
巴铎吩咐皂班：“给潘振承解枷。”
梁瓜仔被拖出堂外，看到混在人群中的严知寅，严知寅立即偏过头去，匆匆溜走。和彩珠站一块的潘振联叫道：“严少东，别走哇，臬司衙门的板子最好看。”此时巴铎已经走到公堂外，招呼皂隶请严知寅回来。皂隶跑上前拦住严知寅，严知寅装出若无其事的神态，站一旁看皂隶打板子。
梁瓜仔被皂隶按在板凳上。巴铎问道：“梁瓜仔，怕不怕板子啊？”梁瓜仔瑟瑟道：“怕，草民最怕挨板子。”巴铎板着面孔挤出一丝微笑：“你想轻打，就把幕后指使招出来。”梁瓜仔被皂隶拉起来站着，梁瓜仔去看严知寅，严知寅眼睛闪过一缕厉光，梁瓜仔打了个寒战，跪巴铎面前：“巴大人，小的不敢说，请饶恕小人。”
巴铎大声斥道：“给本司狠狠地打！”皂隶把梁瓜仔按倒在板凳上，一板子落下，梁瓜仔叫一声哎哟。板子连连落下，梁瓜仔痛苦万状：“我说，我说，巴大人……”巴铎摆一下手，皂隶停止打板子，将梁瓜仔扯起来。梁瓜仔低头犹豫一瞬，猛地抬起头，指着严知寅：“严少东，我好糊涂呀，那天怎么会轻信你……你……”
严知寅色厉内荏，用手戳着梁瓜仔的眼皮：“我怎么啦？好汉做事好汉当，你自己栽赃陷害潘振承，还诬赖别人！”
“到底是何人在诬赖啊？”梁瓜仔凄惨地怪笑，他甩了甩散乱的发辫，尖声哭泣道：“巴大人，小人不敢打诳语，确实是严少东教唆小人所为。大前天夜里，严少东约我到食舫，亲口对草民说，倘若事成，给我到他洋行谋个好差事；事不成，天塌下来由他一人扛着。他唆使我诬告潘振承，今日却做缩头乌龟。严少东，你不得好死！”
严知寅脸色乍青乍白，浑身颤栗：“你，你，你血口喷人！”
潘振承突然插话：“巴大人，末商有话要说。”
“请讲。”
“末商可以断定，是梁瓜仔挑拨离间。末商与严知寅情如手足，知寅兄怎会陷害末商？万万不可信刁徒诳语。”
严知寅惊愕不已，喜出望外。
巴铎不动声色道：“梁瓜仔果然诬赖严知寅。先把他收监，板子没打完给他留着，他几时屁股痒，再打他板子。”
严济舟知道了这件事，将儿子骂个狗血淋头。
严济舟很清楚，潘振承完全可以置知寅于死地，让臬司判他流徙罪，知寅这辈子便算毁了。
严济舟将他与陈焘洋的恩怨，以及他与潘振承的过节，前前后后回忆了几遍，潘振承没做过一丝一毫损害严家利益的事情。冤家宜解不宜结，同陈焘洋斗了几十年，到头来还是两败俱伤。严济舟心想，潘振承比他东主更精明，更豁达，既然挡不住他申办官帖，不如做一趟顺水人情，早日成全他做洋行生意吧。
严济舟想通了，独自来到潘振承散货档。瓷器琳琅满目摆满了货架，潘振承正伏桌上记账，猛一抬头，见是严行首，潘振承急忙起身拱手一拜：“严大人屈尊来晚生散货档，晚生不胜荣幸。”
严济舟脸含可人的微笑，“潘贤弟，昨天老夫见你在西头看地，是打算建洋行吧？”
“晚生确实想建洋行，然而没关部颁发的行帖，晚生不敢动工。”
“你今天就可以动工，洋行得建几年方可竣工，等建好后想必你能够办妥行帖。”
“晚生万谢严大人，只是——”潘振承引而不发，看严济舟如何作答。
严济舟爽快道：“不必担心，你现在以广义行的名义建，老夫替你遮掩，出了事老夫一人担待。”
然而，出了事严济舟真的会替潘振承担待吗？出了事，还得潘振承自己去化解……