潘氏死了，又冒出一个姓潘的仇家，师太威逼馨叶向潘振承下手；严济舟准备暂时离开广州，隔岸观火，他收到馨叶写的匿名信，决定留在广州暗助罗牯；罗牯漫天要价，米歇转为与潘振承洽谈绿茶生意，潘振承口口声声宣称外洋行没有绿茶，米歇偏偏不信；严知寅走访牙散商人，戳穿潘振承的骗局，殊不知罗牯并不领情，他戳着严知寅的鼻子，叫他滚蛋！
时光倒流到去年八月初二。
八月初二是潘振承的忌日，也是馨叶的忌日。
傍晚时分，潘振承来到宅院后的山坡，朝着东北方向烧钱纸。火光照着潘振承暗淡的眼睛，眼帘里渐次呈现出一片浓密得发黑的森林，一个约十岁的少年倒在血泊中，尸体冰凉，眼睛突暴，折射出仇恨与恐惧。
冤死的少年成了潘振承心头抹不去的阴影。潘振承后悔莫及，如果不为官差指路，少年就可能逃过追杀。三十二年过去，这份自责和疚意并没有随着时光的流逝而淡漠。潘振承别无他法，只能一年给他化一次纸。这个少年叫何名，是何处人，有无亲人在世，潘振承一无所知。
这个冤死少年的妹妹便是馨叶。
同一天傍晚，馨叶和师太在靖灵庵外的树林里化纸，火光照映着两张充满仇恨的脸。她们的面前有一块无字灵牌，还有一只沾有乌黑血迹的水葫芦。师太盘腿坐地上，用沉郁的声音向馨叶讲述至少讲过一百遍的故事。
乾隆二年，馨叶身怀六甲的母亲，带着馨叶的哥哥逃到福建。高图鄂李潘五个魔头杀害了馨叶的父亲，意欲斩草除根，派杀手追到福建。馨叶母亲带着儿子往回逃，逃到闽北的崇安县，崇安有一条福建唯一的通往中原的驿道，穿过武夷山便是江西铅山县。官道人来车往，设有许多关卡，关卡有官差官兵把守。为防万一，馨叶母亲和儿子分开走，无论哪一方活下来，必报深仇大恨。
馨叶母亲出现临产的先兆，叫儿子先走，交代儿子绕过两省交界的关卡，走驿道旁的岔道。翻过武夷山后，到山下的石塘镇找一位名叫祝晓庵的面铺老板，住在他家不要露面，等娘带你的小弟弟或小妹妹来找你。馨叶母亲住进一户好心的农夫家，生下一个女婴。农夫家有棵香樟树，母亲就给女婴取名馨叶。产后仅半个月，母亲挣扎着背着馨叶去和儿子会合。母亲走的也是岔道，岔道罕无人迹，偶尔有樵夫、药农、茶叶走贩经过。馨叶母亲在岔道旁看到一只水葫芦，正是儿子带在身上的水葫芦。水葫芦被戳了一个洞，上面还有血渍。
“你娘冒出不祥之感，毛骨悚然，惊惶地唤喊你哥的小名。你娘在岔道旁的密林里发现有一个新坟堆，碑牌上没写任何字。娘把哇哇大哭的馨儿放到一边，用手指扒坟堆的土石，扒得十指鲜血淋淋。”铁石心肠的师太话音哽咽，说不下去。
馨叶泣不成声，心尖一颤一颤地痛。良久，馨叶止住哭泣，问起问过一百遍的疑问：“师太，是何人杀害了我哥？”
师太恢复了以往的严酷，冷静地说道：“按常理推测，应是魔头派出的官差。可是，他们怎么知道你哥要走那条罕无人迹的岔道？”
“师太怀疑另有凶手？”
“不排除这种可能，你娘生前也怀疑过，当时她刚生下你，为了保存你家惟有的一颗复仇的种子，不得不尽快离开那片满是煞气的密林。这多年来，师太苦苦思索，越想疑窦越多。”
“我哥是谁掩埋的？无字碑又是谁立的？”
“你娘生前没说起过，师太也没去过那地方。过两天师太要去云游，你不要来靖灵庵。师太要去破解你哥的冤死之谜，还要寻找潘氏的下落。”
师太一路化缘，徒步来到层峦叠嶂，云雾缭绕的武夷山。在遮天蔽日的密林，师太找到馨叶哥哥的坟墓，碑仍是那块无字碑，坟堆长满齐人高的芭茅。师太拔掉芭茅，培上新土，然后烧纸焚香，坐在坟头痛哭流涕。师太在坟墓前守了三天三夜，泪流干，眼窝里剩下的只有仇恨。
师太在一个采药老人的指引下，来到邬石匠家。
年逾花甲的邬石匠带孙子凿石碓。山里人淳朴好客，邬石匠请师太坐草庵前的石墩上喝茶，师太合什谢过邬石匠的好意，问起三十二年前那宗命案。
邬石匠道：“那少年怎样死的，老倌不清楚。那条岔道很少有人走，恐怕也没别的人见过凶手。”
师太问道：“邬石匠，你记得是何人修的墓，还立了一块无字碑？这方圆十多里，就你一户石匠。”
往事历历在目，三十二年前，一个二十出头，长着鸦黑的，像织机梭子形状眼睛的福建人寻到邬石匠家，看样子是个茶叶走贩。他神情忧伤，说他要定一块墓碑，把碑文抄给邬石匠，邬石匠按照碑文凿字。中间一行大字：“无名少年之墓”；右边刻：“丁巳年八月三日”；左边刻：“闽人潘启泣立”。
墓碑凿好了，福建人像木桩站在墓碑前，呆呆看着碑文。他突然打了个寒战，脸色煞白说：“邬石匠，不能用这块碑，还是用无字碑。”邬石匠疑惑不解，这个福建人说官差追杀这个少年，背后肯定会牵扯到命案，我怕卷入其中，身家性命难保。邬石匠问他同这少年是何关系？他说：“素昧平生，无冤无仇。全怪我出言不慎，这少年引来杀身之祸。”
邬石匠按照自己的表述回忆完往事，端起竹筒饮水。师太眼里陡然凶光毕露，咬牙切齿道：“听老石匠这般说来，是那个天杀的福建茶叶走贩给官差指的路，合谋杀死了无辜少年？”
邬石匠放下竹筒，惊疑地看着师太：“怎么是合谋？若是合谋，他就不会花钱为冤死的少年修墓立碑。”
师太双手合什，喃喃默祷一瞬，问道：“老石匠，你记清了他叫潘启？”
邬石匠道：“这是命案，老倌怎么会忘记？”
馨叶哥哥冤死之谜没费多大周折便解开了。这个结果令师太万分震惊，她不希望是这种结果，可结果就是这般冷酷无情。潘振承是馨叶深深爱恋的男人，他们还生有聪明英俊的智儿。师太虽然竭力反对馨叶跟潘振承密切交往，但她在内心认了这位善良仗义的外甥女婿。潘振承还是她们的大恩人，二十五年前在运河边还救过她们的命。由恩人突然变为仇人，师太难以接受这种严酷的事实，她像游魂似的离开邬石匠家。
师太再次来到密林里的坟墓前，回想起全家的不幸遭遇，狭窄的心胸重新给仇恨填满，她只有一个念头：复仇。
高图鄂李潘五个魔头，潘氏是唯一的女魔头。乾隆二十六年，馨叶搭乘贡船进京，潘氏不在槐树斜街摆面摊，听接手面摊的樊掌柜说，潘氏回了老家。师太只记得潘氏是江苏人，年轻时一口柔软的吴语，皮肤又白又嫩，能弹一手美妙动听的琵琶。
师太寻访了八个月，寻访到曾在扬州做歌妓，后又去北京谋生的潘氏。
潘氏的老家在溧阳县铁岘山麓，青山绿水环绕的小村落，远远听到唢呐在吹奏丧曲。一幢破破烂烂的泥屋，外面悬挂着数束白色的幡条，数十个村人正在给潘氏办丧事。师太哭嚎着进了泥屋：“我的潘妹妹啊，老姐姐来迟了一步啊……”
泥屋中间摆着一口漆黑的棺材，棺材上方立了块灵牌，上面写着“潘妙旦之灵位”。师太猜想潘妙旦就是潘氏的籍名，她仍不敢相信棺材里躺的就是仇人潘氏。她扑打着棺材板，欲死欲活哭泣着要跟潘妹妹见最后一面。
潘妙旦刚入殓，尚未钉棺。族人揭开棺盖，师太掩面干哭，伸头朝里看。潘氏双眼闭合，神态似乎很安详。师太眼前浮现出两副面孔，一副是风情万种，容貌嫣丽的琵琶女；一副是在寒风中守着面摊，故意装出可怜相的妇人。师太一边嘶哑地干哭，一边怒目而视，恨不得搧潘妙旦的耳光，朝她那张老脸啐痰。
两个月后，师太回到广州。馨叶上靖灵庵晋见师太。
师太不动声色道：“先说一个你爱听的讯息，再说你一个不愿听的讯息。师太寻访到潘氏的老家，她的籍名叫潘妙旦，她跟另三个魔头到阴曹地府做伴了。”
馨叶流露出欣喜之色：“弟子上回在京城面摊，听接手的樊老板讲，面婶身体不支，活不了多久。”
师太道：“那四个魔头，密谋陷害乃父，就是在潘妙旦的香阁。她后来年老色衰，遭男人遗弃，流落京师靠卖面为生，这都是天报应。”
馨叶欣慰道：“高图鄂李潘五个魔头，只剩下李氏一个魔头了。”
“不，还有一个潘氏。”
馨叶打了个寒噤：“是何人？”
师太厉声道：“就是同你朝夕相处、情意缠绵，共有一个孽子的潘振承！是他，在闽赣关口，带领魔头派出的衙差走岔道追杀你哥！”
馨叶内心如掀起万丈骇浪，怎么会有这种事情？她不相信这种结果，她深信潘振承的为人，她深深爱恋潘振承。馨叶脸色倏然惨白，用惊颤的声音说道：“不……不可能……他那时是个卑贱的茶叶走贩，家父是朝廷命官，他们素昧平生，无冤无仇……不，不，不可能……”
“有什么不可能？”师太愤怒地拍打蒲团说道：“潘妙旦还是个淫荡下贱的窑姐，她照常与几个戴红顶子的魔头打得火热，狼狈为奸。”
“弟子听老仆人七根叔说，他们是借用她的香阁，潘氏侍奉过茶水就出来了，七根叔说他还没查实潘氏参与密谋的铁证。”
“潘氏把魔头召来她的香阁，就是参与密谋的铁证！你倒好，悲天悯人，一心为魔头开脱，把血海深仇忘到九霄云外！”
馨叶战战兢兢道：“潘妙旦是魔头……十恶不赦的魔头！”馨叶抬头看师太冰刀似的眼睛，低头细声道，“弟子与潘振承交往有十多年，他好像不是心肠歹毒的奸恶小人。”
师太气得发颤，厉声斥道：“你还在为魔头开脱！你对得起冤死的双亲和亲哥吗？这帮魔头最后连你爷爷奶奶、外公外婆、叔伯舅舅都不放过！”
馨叶浑身颤栗，惊惶道：“潘振承是魔头，是十恶不赦的魔头。”
“你真是这么想的？”
馨叶沉默稍许，眼睛流露出冷峻的光，她咬着嘴唇道：“从今往后，弟子与潘振承不共戴天！”
师太语气稍稍转为平和：“心藏深仇大恨，表面上倒不必以仇相见。你是他的小妾也好，红颜知己也好，一如既往。一旦逮准机会，即下狠手。”
“让他死无葬身之地！”
“不，他与图尔海等魔头毕竟有所不同，留他一条狗命，让他生不如死。”
严济舟料定潘振承无法盘活死棋，打算暂时离开广州，去香山给养父祭坟。他的真正目的是隔岸观火。如若靠得太近，难免惹火烧身。他打算等潘振承落败后，回广州收拾残局。
一顶暖轿在严府外绕大圈，轿夫不知道这个贵妇想做什么，反正按路程给钱，轿夫按照贵妇的吩咐瞎转。
馨叶不是瞎转，她要把一封信投递给严府，迟迟下不了决心。大热天，炽热的阳光晒得大地冒烟，馨叶汗流浃背，脸上净是汗水。汗水模糊了馨叶的双眼，似看到凶神恶煞的师太戳着她的鼻子斥骂。馨叶不再觉得热，仿佛呆在冰天雪地里不住地颤抖。
轿子又转到严府宅门前，馨叶咬了咬牙，横下一条心，躬下腰，把信悄悄从轿帘下方塞出，信落在宅门前的石板上。
馨叶旋即进了一座小庙，跪在佛像前忏悔：“佛祖在上，弟子并非有意陷害潘振承。冤有头，债有主，他与弟子有杀兄之仇。然而，潘振承曾有恩于弟子，弟子暗恋过他，同他生有聪明伶俐的有智。弟子报仇负恩，实在是万般无奈啊……”馨叶泪水涌出，她跑到庙后面的菜地，嘤嘤地啜泣，她不敢设想严济舟收到信的后果。
此时，严济舟收拾停当正欲出门，巢大根匆匆跑进来把信呈交给老爷。
严济舟撕开信封浏览，惊诧地抬起头：“送信人呢？”巢大根说在大门外拾到的，不知何人扔下。严济舟把信给儿子，严知寅满脸狐疑看信：“潘振承到张轼衍府弄到一箱婺源茶充作样品，准备与米歇签订购销契约。”信的落款：“十三行一仇人。”
严知寅问道：“老爸，倘若信中说的是真的，会是何人要坏潘振承的事？”严济舟鄙夷道：“自己不出面，写匿名信告密，还想利用我帮他泄私愤，是个奸诈小人。知寅，我们无须深究是何人，对这种人敬而远之为妙。”
“老爸，我们要不要去香山，坐山观虎斗？”
“不。”严济舟果断道，“老爸低估了潘振承，他老奸巨猾，我们不助罗牯一臂之力，同业盟会很难取胜。”
罗牯的行馆在西关谷埠。谷埠是广州最大的谷物码头，共有二十八座大仓，其中罗牯占八座。他旗下的大仓原本是黎海水、黎海涛兄弟的财产。乾隆二十四年冬李侍尧整饬暹罗贸易，拿违法乱纪的黎氏兄弟开刀。李侍尧将暹罗贸易从外洋贸易中划出，另立本港行，潘振承推荐罗牯出任本港行总商，还说服李侍尧，将黎氏兄弟的房产大仓廉价转让给罗牯。罗牯不是忘恩负义的人，他认为他已经报了恩。本港行的新成员均是十三行行商或散商，罗牯没讨价还价就答应潘振承的条件，退出十三行，房产转让给十三行成员。自从李侍尧下令官兵毁船，谷埠的地位一落千丈，以后恐怕再也不会出现暹罗米船云集的奇观。
同业盟会成立后，罗牯馆成了同业盟会的会馆。罗牯模仿十三行公堂，在大厅弄了个暖阁，暖阁上放了把高靠背红木雕花椅。罗牯坐在红木椅上，同坐在下方的牙散商人议事。
罗牯是个大老粗，要读过私塾的石如顺想一副盟会对联，找人画一幅南洋番商朝贡图。石如顺道：“罗掌门，当务之急是茶叶贸易，对联和朝贡图无关紧要。打败了外洋行，以后何愁没时间装饰会馆？”
罗牯满脸的疙瘩肉顿起愠色：“你怎么老是同我唱反调？货源捏在我们手中，还怕赢不了屌毛外洋行？他娘的，我就是要急一急米歇，让他接受我们新开出的价格。”
徽州茶通常有两种包装，散装和罐装。散装茶用的是木箱包装，里面垫一层漆布，装进茶叶，然后用脚踩实。散装茶品质稍次，优质茶一般采用罐装。罐有瓦罐和瓷罐两种，瓷罐本身价值不菲，是用来装极品茶的。罐装茶的外包装也是木箱，罐外塞满填充物。去年徽州茶的出口价格，散装二十六两一箱，瓦罐装三十四两一箱，瓷罐装四十二两一箱。罗牯计划加价三成卖给米歇，赚他个盆满钵满。
石如顺的思路跟罗牯不同，他认为战胜十三行，消弭十三行的垄断优势最为重要。十三行的垄断优势是他们有能力做大宗商品的贸易，加上长期建立起来的信誉，外商都乐意跟行商做生意。石如顺还提出一个理由，按往年的出口价，同业盟会已有不俗的赢利，加价太多，虽然米歇迫于无奈会接受，却有损同业盟会的信誉。
罗牯有罗牯的理由，行商也常做控制货源，趁机涨价的事情。
两人吵得不可开交，馆役进来禀报严知寅求见。罗牯警惕道：“他来做什么？不会是来求和的吧？”继而朗声大笑，“让那个兔崽子进来，想求和就叫他下跪磕头，叫我们三声大爷。”
严知寅是来泄露机密的。
巢大根探实蔡逢源从张轼衍府带走一箱徽州茶。老谋深算的严济舟立即猜出潘振承要演空城计，下一步怎么演，严济舟设想不出，其实连潘振承自己也没底。严济舟向儿子面授机宜，叫知寅前去拜访罗牯，先试探他的态度，如果罗牯举棋不定，就向他泄密。但绝不是泄露潘振承欲演空城计的机密，而是要把空城计虚夸成掌握了新货源，促使罗牯尽快同米歇签约。
同业盟会停止了争议，目光全部转到大门边。严知寅满脸堆笑拱手而入：“列位盟兄，正在商议大事呀？”罗牯坐在盟主椅子上没动，轻蔑地看严知寅一眼，说道：“他娘的今天日头打西边出，外洋行大少东求见我等牙散商人。”
严知寅不卑不亢道：“如今打破公行垄断，外洋行丧失特权，无论行商牙商散商，已无贵贱之分。罗掌门，能否赐座，让末商分享一杯清茶？”
罗牯抬了抬粗壮的胳膊：“请。”
馆役搬来椅子和茶几，在茶几放一杯清茶。
严知寅坐下：“谢罗掌门。”
罗牯傲慢道：“怎么个谢法？”
“法商用真金实银购买徽州茶，极具诱惑。十三行的行商们莫不眼红，恨自己讯息知道得太晚，让罗牯官捷足先登了。末商以局外人的身份向罗掌门进一言，既然手头控制了货源，还是尽快与法商签约，以免节外生枝。”
罗牯哈哈大笑：“严少东，你屁颠颠地跑来，原来是来出馊主意的。”
“你不听我的金玉良言，你们将自食其果，潘振承将组织外洋行全体同仁反扑。潘振承的诡计，外洋行的实力，你们不是不知道。”严知寅一本正经道：“末商是出于好心才来罗行馆。”
罗牯冷笑数声：“好心，你会安好心？嘿嘿，你究竟是何人？”
“一个真心实意帮助你们的局外人。”严知寅站起来，扫视一眼牙散商人，“家父与潘振承交恶的传闻，在座的列位前辈都知道。跟你们交个底，家父宰相肚里可撑船，不跟潘振承这种小人计较。我实在看不得小人得志，所以前来出谋献策。”
罗牯站起身展开双臂狂笑：“严少东，你蒙骗得了别人，蒙骗不了本商。本商在行商的夹缝里乞讨生计，还不知道那帮狗娘养的德性？不管外洋行内部斗得如何激烈，冤仇有多深，他们一致对外的狗屁传统始终没变。只要是涉及外洋行公众利益，他们一心不二，从未出过吃里扒外的家伙。”
严知寅拍拍胸脯：“现在就有一个吃里扒外的家伙，末商是也。”
罗牯大笑道：“世上竟有不惜担待丑名骂名的屌人？你糊弄谁呀？”
众牙散商人哄堂大笑。石如顺拍打着几案：“肃静，让严少东说下去。”
大厅静了下来，严知寅朝石如顺投去感激的一瞥，从容说道：“我今天来，是冒着担待背叛十三行的罪名向你们进言。据非常确凿的情报，潘振承已经搞到了大宗徽州茶货源，很快就要同米歇签约。”严知寅说着走到罗牯面前，“罗牯官，这条密讯千真万确，你若不信，我可以对天发毒誓。”
“谁信你的毒誓？”罗牯戳着严知寅：“出去，你给我出去！”
严知寅愤然道：“好心当成驴肝肺，你将后悔莫及！”严知寅哈哈大笑走出大厅。
石如顺焦急地站起来：“牯仔，对不起，说顺了嘴，罗大掌门——末商以为，严知寅的话，确实值得我们深思。”
罗牯冷笑道：“你担心什么？货源全部控制在我们手中，潘振承会变戏法不成？”
“他诡计多端，鬼神弗如。”
“派严知寅来，八成就是潘振承的屌毛诡计吧？他利用潘严不和的假相，好来糊弄我们。嘿嘿，姓潘的明知会输，不想输得太惨。”罗牯摸摸铁蛋般的脑袋，“就像说书人说的，派出黄盖唆使我们早签约，好叫我们少赚盈利。”
石如顺苦口婆心道：“罗牯兄，你听老弟一句话。夜长梦多，潘振承不是一般的对手。我认为做成这笔生意，就赢了外洋行。至于赢利多少，有这笔生意打下信用，以后有的是机会。”
罗牯极不耐烦叫道：“是老石你掌门，还是我罗某在掌门？同业盟会本掌门说了算！”
潘振承不知道同业盟会的内幕，但他根据罗牯一贯的做派，估计他会囤积居奇，不急于同米歇签约。这为潘振承赢得短暂的喘息机会，是日，潘振承与蔡逢源坐在十三行公堂学做姜太公。
蔡逢源等得心焦，撮了一坨烟丝到鼻孔里，一个喷嚏还没打出，大鱼上钩了。潘振承用手扯了扯半眯着眼的蔡逢源，蔡逢源鲤鱼打挺坐直，见米歇匆匆而入，脱帽鞠躬急切道：“启官、源官，听说你们手中有货？”
潘振承无动于衷，继续看账本。蔡逢源冷若冰霜道：“我们没货，你还是同罗牯做生意吧。”
米歇的目光落在墙角的一只货箱上：“怎么说没有？这就是。”蔡逢源苦笑道：“倘若我们有你需要的货，也不至于让罗牯夺走本该属于十三行的生意。这是福建武夷茶，不是你要的徽州绿茶。”
“你们骗谁呀？外包装与罗牯给我看的样品一模一样。”米歇揭开箱盖，箱里有一只瓷罐、一只瓦罐。米歇指着散装茶道：“同文行的武夷茶改为铅桶装，徽州茶仍是古老的包装。启官，能不能让我看看罐装的徽州茶？”
潘振承无可奈何叹一口气，看着蔡逢源：“源官，今天碰到倔驴，你说怎么办？”蔡逢源叹气道：“他非得看，就让他看吧。不过，不能由他开罐。世文，世文，带开罐的家什来。”
蔡世文应声从里间跑出来，手里拿着家什。蔡逢源道：“开罐是个细活，弄不好会弄碎整个瓷罐。听说西洋的茶商卖完了茶，还可以把瓷罐当艺术瓷出售。”
米歇连声应道：“不错，不错，瓷罐装的茶可以保存很久。法兰西黛丝公主号沉没大海半个世纪，打捞出来的中国茶不仅是干的，还有清香味。中国的密封技术世界一流，瓷器也是世界一流，这次我准备多买些瓷罐装的绿茶。”
蔡世文揭开罐盖，米歇急不可待伸手撮茶叶出来，先看色相，然后再闻，欣喜得手舞足蹈：“啊，举世无双的徽州极品茶，比我在罗牯那看到的还要极品。”
潘有仁拎一只水壶给潘振承、蔡逢源冲水。米歇恳求道：“启官，能否赐我一杯茶？”潘振承不冷不热道：“米歇，本商丑话说前头，你喝完杯中茶就该走了。我和源官还有非常重要的事情商量。”
潘有仁拿出一只茶杯给米歇冲茶，听到公堂外传来叫嚷声：“不行！我非得见潘启官不可，我把货运来广州你们就变卦！”众人朝外面看，一个髯须客商怒气冲冲往里闯，伍国莹追上他试图拦截，被他用力摔开。髯须客商操着北方口音叫道：“启官，启官，您给咱一个说法。”
髯须客商看米歇突然愣住：“哦，这儿还有洋商？”
潘振承与蔡逢源迅速交换一下焦虑担忧的眼色。潘振承责备道：“国莹，叫你接货待客，你怎么引他上这来？”
伍国莹委屈道：“他硬要来，我有什么办法？”
潘振承露出一丝惊慌：“源官，你们带他去里间，在洋人面前吵吵闹闹，成何体统？”
蔡逢源、伍国莹连请带推，把客商弄进公堂一侧的厢房。
米歇的目光盯着虚掩房门的厢房。潘振承叫道：“米大班，米大班。”潘振承连叫两声，米歇反应过来，转过身子。潘振承下逐客令，“你茶也喝过了，该走了。”米歇指着茶几上接近满口的茶杯：“我才喝了一口，怎么能说喝过了？”
潘振承催促道：“那你就快点喝光吧。”米歇慢吞吞地喝了一口茶，说道：“中国人把喝茶叫品茶，得慢慢喝，才能品出味道来。”
潘振承苦笑着摇摇头，端起账本看。米歇索性转过身子，眼睛骨碌碌盯着厢房。透过半掩的房门，可以看到蔡逢源、伍国莹，还有客商在做手势交谈。
伍国莹轻声道：“翁七，你小子一口北方话说得真像，说‘这儿’时，舌头还会打卷。”翁七背过身子笑道：“小的跟老主人翁皓走南闯北，说几句北方话还不是小菜一碟。”
蔡逢源眨眨眼，肃然道：“喂喂，说正经的。”
“不成，不成！”米歇看到髯须客商突然张牙舞爪高叫起来。
潘振承皱皱眉头，把潘有仁招到跟前，诡秘地说道：“去跟他们说，米大班需要静心品茶，叫他们声音放小些。”潘有仁进了里间，同他们轻声说话。
髯须客商暴跳如雷：“你们有啥见不得人的东西？要咱声音小，哼，咱偏要叫给启官听！”髯须客商转过身子朝客厅大叫，“启官你听着，你凭啥厚待夷商怠慢华商？咱们徽商即使到官府，也会受到厚礼款待！”
潘振承神色惊慌地站起来，叫道：“蔡源官，你带徽商上沙面最好的食舫，厚礼款待。”
“咱不稀罕沙面的酒菜，咱不需要这种厚礼款待，咱需要公平对待！”髯须客商一只脚踩到厢房门槛外叫道：“启官，同你做茶生意有十几年交情，可今儿情况有些特殊，匪患猖獗，运货南下，经江西请了精武镖局武装押送，到广东，改请震粤镖局的镖师。这笔开支，非打入货款不可！”
潘有仁慌慌张张跑过来：“爹，他不听劝告，要他小声他偏要大声。”潘振承气恼道：“你这点小事也办不好？这样，你同他说去，先由伍先生带他到客栈住下，待会我亲自上门同他协商，一定会给他一个满意的答复。”
潘有仁跑过去跟髯须客商轻声说话。髯须客商的情绪稍稍平静，不过仍旧面红耳赤，髯须客商走到潘振承跟前，拱手道：“启官，给咱一个满意的答复，这可是您亲口儿说的。本商回客栈恭候您，您得快点儿来啊。”
髯须客商在伍国莹的护送下，走出公堂。
米歇指着客商的背影：“启官，这个徽商给您送茶叶来，对吧？他刚才亲口说与您做了十几年茶生意。”
“米大班太会想象了，茶生意，就不能是茶花，或茶油生意？”
“你们从来不出口什么茶花茶油，只有茶叶。”
蔡逢源插话道：“就算是茶叶，也不见得是你要的徽州茶呀？”
米歇呵呵笑道：“由于买茶的缘故，我特地研究了徽州到广州的贸易线路，徽州以南是江西，再往南是广东。到一个地方请一个地方的武装押货队，这正符合中国地方垄断势力的特点。”
潘振承和蔡逢源面面相觑，潘振承端起茶杯又放下，“源官，我们还是跟米大班说实话吧。”
蔡逢源道：“荷兰商人诺雷向我们订购价值四十万银两的徽州茶，可是，我们只从广州官员张大人那弄到一点样品，货栈里根本就没货，正为此事发愁呢。”
米歇湖蓝色的眼睛忽闪：“诺雷今年不会来广州，他去了长崎。你们不是没货，你们大概为徽州茶要贮存到明年，成为隔年茶而发愁吧？”米歇站起身哈哈大笑：“启官、源官，多想想办法早点处理掉那批茶吧，到明年可不值钱了！”
潘振承和蔡逢源愁眉苦脸，无言对答。
米歇拱手作礼：“告辞告辞，谢谢你们赏赐我品尝徽州茶。”米歇像打了胜仗的将军似的，趾高气扬大步离去。
潘振承、蔡逢源相视一眼，忍不住偷笑。潘有仁、蔡世文笑得东倒西歪。
潘振承招招手：“你们两个过来，我和源官要考考你们。”
“米歇现在赶往哪里？”
潘有仁思忖片刻道：“米歇有进出西关的路引，好像是要去附近的几家客栈，打听那个本不存在的徽州茶商。”
蔡世文道：“还有一种可能，好像——好像是要和同业盟会重新谈判。”
潘振承赞许地点点头：“源官，你儿子的心水比我儿子活。”蔡逢源在心里暗暗高兴，但他不会把喜悦表露出来，板着面孔道：“世文你是在瞎掰吧？什么好像，而是一定。米歇肯定去找罗牯重开谈判。罗牯认为他控制了货源，还想提价；米歇找到新货源，便想压价，他们肯定谈不拢。”
潘振承道：“道理说透了其实很简单，比如你们是买家，绝不希望卖家独此一家，虽然我们一再声明不与他做生意，可他依据诺雷去了长崎的事实，认定我们近日非找他销货不可。”
潘有仁疑惑道：“我们根本就没货。爹，你常教诲孩儿做生意诚信为本，这样做，不是在欺骗米歇吗？”
蔡逢源道：“有仁，你仔细想想，我和你爹，说过一句我们有货的话没有？”潘振承道：“是他自己捕风捉影、无中生有，怪谁？怪他自己傻。”潘振承和蔡逢源哈哈大笑。
正如潘振承所料，米歇去了谷埠的同业盟会。罗牯接报后，有意冷落米歇一天，叫米歇第二天上谷埠茶楼。
罗牯坐上首，米歇和石如顺坐罗牯两侧，其余的茶客均是占有股份的牙散商人。每人面前清茶一杯，桌中央放着几盘瓜子、花生、干果之类的茶点。
米歇有潘振承那批茶为底气，说话不像上次那么低声下气：“罗牯官，你约定我今天来重新洽谈。既然是洽谈，就不能像上次那样由你单方面定价，买卖是双方的。我仔细考虑了你大前天的报价，我无法接受这样的价格，必须降低一成。”
牙散商人窃窃私语，罗牯惊讶道：“米歇，你没搞错吧？也不看看现在什么行情？”米歇慢悠悠喝了口茶，说道：“我不会搞错。如果徽州茶是你们独家经营，再高的价我也得忍受。可现在，我发现了新货源。”
罗牯敲着桌子：“米大班没患烧热病吧？徽州茶的货源全部控制在我们手中。你错过了这村，就没那店。”罗牯说着诡谲地笑起来，“米歇，可惜啊，你那天跟我们签了契约多好。现在价格随行情走，市面上，徽州茶都炒成了天价。水涨船高，我们要在大前天报价的基础上增加一成。”
米歇从容不迫道：“你们想加几成的价是你们的事，反正我不会要你们的高价茶，还是留给你们自己喝。”
石如顺插话道：“米大班，我问你一句话，你讲明要徽州茶，时间又催得紧。价格我们还可以再商量，我们同业盟会有百分的诚意，不希望看到你空船而归。”
米歇长期跟中国商人打交道，对他们一个扮白脸，一个扮黑脸的谈判方式多有领教。米歇不知道石如顺跟罗牯有分歧，他转过脸用讥讽的口气对石如顺说：“石顺官，多谢你的好意，可惜本大班并不领情。我可以明白地告诉你们，我们的两艘大肚子船会满载而归，下面装着景德镇瓷器，上面是徽州茶，并且是外洋行潘启官提供的徽州茶。”
石如顺不由一愣，正欲发问，罗牯戛然戛然地大笑起来：“米歇，你没得烧热病吧？外洋行会有徽州茶？哼，狗娘养的潘仔变戏法都变不出来！”
米歇道：“启官不会变戏法，是徽商运来了价值四十万银两的徽州茶。”
石如顺关切地问道：“米大班，是你亲眼所见，还是你的猜测？”
米歇迟疑一瞬说道：“目前我只看过样品茶，大宗的茶……是这样的，我没有逼他们带我去验证。”
“我不相信，绝不可能！”罗牯扯开大嗓门叫道，“你说，启官是怎样跟你说的？”
米歇支支吾吾：“启官说……我……我忘了他和蔡源官说话的细节。”米歇呆愣稍刻，自信地拍拍胸膛：“有一点我可以肯定，启官说他没有徽州茶，但确确实实有。”
罗牯乐了：“一下说有，一下说无。他娘的，我看你真的得了烧热病。”
牙散商人笑得前仰后合，唯一没笑的是石如顺。
“米大班，”石如顺敲了敲桌子，转过脸同米歇说话：“本商恳请米大班仔细回忆见潘启官的情景，你不要见风就是雨。我们都不怀疑外洋行有能力调运四十万银两的徽州茶，但他们短时间内绝对办不到。这样成不成，我和罗牯官重新商量个价格，双方都把契约签了，这样你好尽快装船，乘贸易风回法兰西。”罗牯怫然不快地用胳膊肘碰了一下石如顺，说道：“商量过了，就是我刚才说的价，比前天的出价加一成。”
罗牯毫无做生意的诚意，米歇倍受侮辱，脸色骤然峻青，他忍着火气道：“这不是谈生意，是强加，请原谅我不能接受，只能选择告辞。”米歇从堂倌手中取了太阳帽，大步离去。
罗牯恶声恶气道：“嘿，这个鬼佬火气还蛮大。不是看他手里捏着四十万两白银，他跪爷面前，爷都懒得尿他！”石如顺耐着性子道：“罗兄罗掌门，做生意不要意气用事。就按米歇开出的价，我们还有不俗的盈利。”
“机会千载难逢，我们越赚得多，行商越输得惨。你急什么？米歇迟早会知道潘振承没货，掏出鸡巴当蛇耍——糊弄人。米歇还得返转头来求我们，到时候，我就得再加几成的价。”
石如顺用哀求的口气：“罗牯兄——”
罗牯举手奋力一劈：“闭上你的乌鸦嘴！今日没听你说过一句吉利话！”
米歇离开谷埠茶楼，又去西关的客栈寻访做茶生意的徽商。徽商倒遇到几个，他们都不是做茶叶生意的。米歇寻访那个茶商的目的，一是证实潘振承隐隐约约提到的货源，二是了解徽州茶的真实价格。米歇跑得筋疲力尽，估计那个满脸胡须的徽商住在城里，他没有进城的路引，只好作罢。
按照马赛-巴黎合伙人公司的规定，看样、谈价、签约必须有两个代理商到场。因为时间紧迫，米歇和彭昂分头行动，彭昂进展神速，第一批瓷器已经用驳船运往黄埔。米歇急得一夜都没睡好，他恨不得第二天早晨就签订购销合约。他不能这样做，罗牯的出价他难以接受，明显高于红茶的价格。一年前在巴黎游说投资人时，绿茶价格低廉是他的一个有力的筹码。
第二天，米歇陪彭昂看了一个散商的瓷器样品，急遑遑赶到十三行会所，正碰到潘振承带伍国莹从会所匆匆出来。
“潘启官，您这是上哪去呀？”
“上同文行，我儿子要带伍国莹去虎门验茶，有些事情我要交代。”
米歇惊讶道：“怎么把茶贮存在虎门？”
潘振承举目望了望升到行馆屋顶的日头，叹一口气道：“怎么说呢，我们跟那个自称是徽商的人没谈拢，他招呼不打就把船开跑了，我猜想是秘密转移到虎门，囤积居奇。我和源官商量，如果茶好，就认了那笔请镖师的冤枉钱。我还是担心啊……”
“启官您还担心什么？”
潘振承压低嗓音，凑米歇耳边神秘道：“据外界传言，徽州茶全部控制在牙散商人手中。这个徽商，会不会弄来别的茶蒙我们，或许根本就没茶，在瓷罐里装谷壳。米歇，你听说过中国有句无中生有的成语吗？我最担心的就是无中生有。”
“不会吧？”米歇心里咯噔一下，讷讷说道，“徽商是中国最大的民商团体，不会做自损信誉的事。不过，为了决定是否接货，您派人去查验还是很有必要。”
潘振承焦灼不安，扯了一下伍国莹的袖子：“国莹，我们走。”
米歇快步跟潘振承后面：“潘大人，我有一个小小的要求，想跟随潘买办、伍总办一道上虎门。”
潘振承思忖片刻，无可奈何道：“你非得打破砂锅炆（问）到底，真拿你没办法。你想去就去吧。但是，我有言在先，即使那批货是真的，我也不是为你准备的。你说诺雷不会来广州，万一他来了呢？”
米歇不想再解释诺雷去了日本，只要这批茶确实存在，一切都好说。米歇诡秘地笑了笑：“潘启官，我不是想证实徽州茶的货源是不是充足，我只想见识一下中国商人验茶的技巧。”
潘振承笑道：“有仁和国莹的验茶功夫都是我教的，那才叫真功夫，闭上眼睛闻气味就知道茶叶的好坏。你今天想跟去长见识，我只好为你特办，带你直接上关部为你开通行证。”
米歇激动万分，合手作揖：“谢谢启官，谢谢潘大人。”
潘振承侧身转向伍国莹，朝他丢一个眼色：“国莹，你去同有仁讲一声，叫他在行里稍候。我带米歇去关部。”
潘振承带米歇出了东关闸，沿着省河码头走，不时遇到熟人，他们恭恭敬敬向潘大人行礼，潘振承不停地回礼，随便说几句客套话。有个伙计模样的人跪潘振承面前，哀求潘振承收下他，让他到同文行做伙计。潘振承犹豫不决，考问他几句，叫他明天上同文行找总办伍国莹。
这时，伍国莹乘坐一顶暖轿，风风火火从潘振承身后经过，他要事先跟关宪大人通气，驳回潘振承的代夷陈情。
潘振承继续朝前走，叹道：“可惜不能乘轿，坐在轿子里面，可免去许多烦琐的礼节。”
米歇感激涕零：“有劳潘大人大驾，本夷实在过意不去。本来潘大人是可以乘轿的，全是给我害的。”
潘振承眯着眼，看了看炽热的太阳，掏出手帕擦脸上的汗水。米歇见状，热情地拉启官到旁边的茶棚喝凉茶。
潘振承咕噜咕噜喝光一碗凉茶，接着再来一碗，说道：“第一碗是解渴，第二碗才是品，会品的人，能够品出加了哪一味药材。说起广州的凉茶，那是三天三夜也说不完。所谓凉茶，过去指冷热意义上的凉茶，近些年人们把加了药材的热茶叫做凉茶。比如加薄荷，加陈皮，加香兰，加桑菊。这种凉茶用沸水冲不行，得放炉火上慢慢煲，喝了解暑祛火、生津开胃，还能治头痛脑热的病……”
潘振承看到一顶暖轿从街面匆匆而过，伍国莹揭开一角轿帘，和潘振承对了一下眼神。潘振承知道，伍国莹已经见过德关宪。
潘振承说着喝了一口凉茶：“凉茶有许多奥妙，我三言两语很难说清楚，以后有闲空我们听凉茶老板细聊。”潘振承站起来，“走，我们办正事，求见户部大人。”
户部大人还是德魁，德魁在监督的位置上坐了五年。他不像李永标，把口岸折腾得鸡犬不宁。德魁处事中庸，方方面面的利益都能照顾到。对裁撤公行，德魁是有意见的，没有公行不便管理。人人都可参与西洋贸易，海关比原先忙碌多了，贸易总额不变，税费还是那么多。当然，他可以恢复公行之前的旧制，由于李侍尧已把裁撤公行奏报朝廷，他准备拖过今年的朝贡期再作打算。
潘振承带米歇求见，德魁从伍国莹口中得知他们求见的不同目的。德魁不动声色听潘振承陈情，潘振承恳求关宪为米歇办一张关引。
德魁拿镇纸一拍：“法商米歇上虎门的请求，本关驳回。”
潘振承急道：“德大人有所误会，不是米歇请求，是本商请求。”
德魁铁面无私道：“若是潘启官要上虎门，随时可去，不必关部准许。米歇是夷商，绝对不行。”
潘振承说：“本商亲自带米歇去虎门不行吗？”
德魁斩钉截铁道：“不行，虎门是军事要塞，任何夷商，均不得进入虎门的内港。”
却说严济舟无时不在注视潘振承的一举一动。他前怕潘振承得胜，后怕他的行为暴露，陷入巨大的惶恐中。
为了儿子将来能够继承一间大洋行，也为自己能够挽回大权傍落的面子，严济舟不惜违背十三行牢不可破的传统。首任行首霍鑫耀借用一句诗经中的话，“兄弟阋于墙，外御其侮”来形容十三行。意思是说行商之间吵归吵，勾心斗角闹得再厉害，都能够团结一致对外。严济舟暗助同业盟会，若是被十三行同仁知道，即使不受到惩罚，也没脸在十三行待下去。
严济舟派儿子向罗牯泄密，夸大其词说潘振承已经掌握了货源。罗牯仅凭十三行团结对外的传统坚决不信，还侮辱了知寅一番。严济舟骑虎难下，他很想就此算了，但麦克那边不好交代，麦克一定要看到外洋行丧失垄断的地位，才肯把泰禾行列为首席客户。泰禾行曾经是广州响当当的首行，现在居然落到了蔡逢源后面！
看来还得以适当的方式暗助同业盟会，严济舟不敢设想另一种后果，他自己都看不起自己，卑鄙、阴险、自私、乖戾。晚上噩梦不已，白天听到雷鸣都胆战心惊。
东江大水，数万灾民涌来广州。十三行商每人捐了一百两银子，行首收齐转交给地方衙门，剩下的是官府的事。
这天上午，严济舟在自家的大灶指挥厨子煮粥，还临时架了两口新大锅。烟熏火燎，水气蒸腾，严知寅来到后院，发现父亲坐小矮凳上，在灶口添柴烧火。
严知寅蹲父亲身旁，惊诧道：“老爸，你这是怎么啦？”
严济舟给烟熏得灰头土脸，浑身油油的汗渍，他加了一把柴火到灶膛，郁郁说道：“我看到街头粥棚的粥太稀，想煮几锅稠粥，叫家人送去。”
严知寅疑惑不解道：“这是下人干的活呀？”
严济舟不悦地白儿子一眼：“做善事没有贵贱之分。多做善事，能减轻心中的愧疚。老爸对不起十三行啊，可是为了打败潘振承，老爸又不得不这样做。”严济舟说着，眼里流下愧疚的泪水。
严知寅没有顾及父亲的表情，惊慌道：“老爸，怎么会有这种事？潘振承编造一个漏洞百出的故事，说徽州茶在虎门。徽州茶向来都是从北江下来，怎么可能在虎门？偏偏遇到没脑子的米歇，居然还相信。”
“他总不会变戏法吧？”
严济舟说了一句云里雾中的话，埋头添柴烧火。
严知寅主持泰禾行事务，他又赶回十三行。忙到天黑，独坐在办房想徽州茶的事，越想越不对头。当局者迷，旁观者清。看来有必要提醒米歇，奉劝他不要执迷不悟，上潘振承的当。
广州的八月天，白天虽然燠热，晚上却有几分凉意。繁星满天，高大的棕榈树在微风中簌簌作响。米歇穿着晚礼服，独自坐在露天酒吧喝饮料，郁郁寡欢，愁肠百结。严知寅站花园一侧的木棉树下，观察了米歇好一会，走进露天酒吧，和米歇同坐一桌，叫道：“老板，来一杯法兰西干红。”
侍者端来一杯红葡萄酒，米歇抬头看严知寅：“严少东，您也有饮洋酒的嗜好？”
“我和你一样呀，嗜好你们法兰西干红。”
“不，我这是中国红茶，滤去了茶渍。”
严知寅高深莫测道：“米大班，说到中国茶，我要告诉你一个惊天秘密。潘振承根本就没有徽州茶。”
米歇固执道：“他没直接说有，但确实有。”
“他只有一箱样品，你还不知道样品哪来的吧？不是徽商给他的，是他从张轼衍大人府上弄来的。米歇，你千万别给他蒙住。”
“他没有蒙我，他说是从张轼衍府上弄来的，但我坚信与徽州的茶商有关。”
严知寅愕然，“米歇，你怎么这样糊涂？”严知寅环顾左右，把藤椅挪靠米歇：“徽州每年进入广州的茶才那么一些，全部落到同业盟会手中，他哪有徽州茶的大批货源？你别信他花言巧语，天花乱坠胡编乱造的故事。这是一个骗局，子虚乌有，懂吗？没有说成有，有说成没有，骗人的把戏。”
“有说成没有，你怎么同潘启官一个腔调？”米歇愣愣地瞪眼看着严知寅，“哦，明白了，你们行商联合设下骗局，好诱使我买同业盟会的高价茶，让英商看法商的笑话。我知道，英商来船多，生意大，你们千方百计讨好英商。”
严知寅急了：“我说米歇，你怎么死不开窍？”
“你骂我？你给我走。你不走我走！”米歇拂袖而去。
严知寅气急败坏回到家。父亲坐在朦胧月色下饮茶。
“知寅，怎么回来这晚？”
严知寅垂头丧气把会见米歇的结果说给父亲听。父亲责备道：“你不该去会见米歇。这个时候，多看少动为宜，最好是以静制动。”
“我是心里着急，才去提醒米歇。谁知米歇对潘振承设的局深信不疑，叫人百思不得其解。”
严济舟将一盅茶递给儿子，慢吞吞道：“这叫不骗之骗，是一种极高明的骗术。”
“这么说，他会斗赢罗牯？”严知寅焦虑地问道。他学不来父亲的优雅，一口喝光茶水；他也没父亲那么深厚的定力，遇事便惊慌失措。严济舟温文尔雅地品着茶水，悠然自得道：“我还是那句话，假的真不了，真的假不了，谁控制货源，谁稳操胜券。看吧，是骗局终究会穿帮。米歇真的要买他的茶，他拿什么卖给米歇？”
严知寅忍俊不禁：“最后真相大白，他还要落下骗子的丑名。”
“重要的是外洋行丧尽信誉，变相垄断不攻自破，麦克没有理由不兑现他的诺言。”
严知寅欣喜道：“我们就是东印度公司的首席客户！”
严济舟绽开笑容尚未舒展，又被愁容罩住，潘振承老奸巨猾，他真就穷途末路了？