藩司李湖胆大妄为，抛出一套颠覆朝贡贸易的奇谈怪论，他野心勃勃，“妄图”与江浙经济叫板；章添裘、黎南生贩运湖丝，欲与李湖发展粤丝的计划叫板，险些倾家荡产；署理总督福勒上沙面寻花问柳，倚红枕玉，迷上妓女晚香；福勒受到阿玛的斥责，发誓要做一件超越前粤督的大事；在严济舟的“撮合”下，孔义夫臭不可闻的条陈令福勒拍案叫绝！
布政使李湖上任后做的第一件大事，召集官员官商视察广府平原。
李湖字又川，江西南昌人，乾隆四年进士。同年中，名气最大的是殿试魁首庄有恭，李湖名列三甲第十二名。虽然都是进士，境遇却不尽相同，“三鼎甲”状元、榜眼、探花在殿试后即被钦点翰林院修撰或编修，毋须参加朝考。朝考第一名朝元，及殿试二甲第一名传胪照例进翰林院。其余的进士，成绩好的方可进翰林院做庶吉士。其他进士或留京做六部主事、内阁中书，或外派到地方任知州知县。李湖先后任过山东武城知县、郯城知县、临清知州、沂州知府，直隶通永道、清河道，直隶按察使，江苏布政使。同年中，有好几位做上封疆大吏，李湖与其相比，升官算慢的。论能力，李湖绝不逊于其他同年。
李湖家境贫寒，靠苦瓜和尚资助继续学业。虽然出身草根，却颇有一番成大事做名臣的宏志。李湖做事既脚踏实地，又不循规蹈矩，来广东任布政使，明察暗访三个月，决定把充盈藩库的筹码押在外洋贸易上。
碧水蓝天，阳光明媚，一群官员在江堤缓慢地行走。打前的是布政使李湖，长条脸，浓眉毛，身材瘦削，皮肤黧黑，若不是身上的锦鸡补服和头顶二品起花珊瑚顶戴，走在田间，人们会误以为他是农夫。他的外貌特征，给人印象最深的大概是那双朝外突暴的眼睛，看人很专注，给人一种凛威感。
紧随藩司后面的是广州知府雷之俭，不修边幅，胡子邋杂，雪雁补服还沾有墨汁。乾隆二十六年，潘振承护贡进京途经南雄，知州便是雷之俭。雷之俭和李湖都是新官上任，三个月前，雷之俭还是贵州安顺府的正堂官。他在这个位置上整整坐了十年，穷当家的滋味刻骨铭心。这下好了，来到广州做知府，下辖的十四个县，最差的县也比贵州安顺的富县强。
雷之俭本想舒舒服服做广州府台老爷，藩司李湖对广州府的现状很不满意。知府不归藩司节制，李湖向署理巡抚、总督李侍尧要权，以便实施他的富省规划。李侍尧对这个规划很感兴趣，同意李湖在广州府做试点。李湖上知府衙门，请教增加库入方略，雷之俭提出在集市要津增设税口。李湖不悦道：“你怎么老想到割青苗？没有播种耕耘，哪有收获？”李湖要雷之俭召集广府十四县的正堂，十天后到顺德聚会。聚会这天，潘振承等十三行商人也赶到顺德县城。在县衙三堂，李湖简单地介绍此行的目的，便带官员官商下乡巡察。堤岸一侧是珠江支流，另一侧是一望无垠的稻田，微风掠过，稻田翻卷着滚滚绿浪。
李湖站住，看脚下一片连着池塘的稻田。一个老农牵牛走来，看见官员，闪到一旁垂首侍立着。
“老人家，这片稻田是你家的？”李湖上前问道。
“有八块田是草民家的。”老农卑怯地答道。
“怎不改成桑基鱼塘？植桑养蚕缫丝的收成是谷物的两倍啊。”
“植桑养蚕好是好，就是不懂技术。”
李湖转过身跟雷之俭说话：“雷大人，我要你办的事进展如何？”
雷之俭道：“回藩台大人的话，下官已经督促各县动员蚕桑户做示范。只是有的蚕桑户担心教会别人，以后自己的蚕丝没人要。”
李湖鼓着暴眼睛厉声道：“混蛋逻辑！朝廷三申五令限制湖丝出口，这是扩大粤丝生产出口的天赐良机。农夫不知，该打各县衙门官吏的板子。你们拿朝廷俸禄，身为地方父母官，却不为地方父老乡亲办事，是何道理？”
众知县低头：“卑职知罪，卑职一定遵照藩台大人意图竭诚办事。”
李湖盯着众知县，板着脸道：“本官讨厌口是心非，说的是一套，做的是另一套。熊子庚，本官早两个月就跟你打过招呼，今早晨本官问过几个进城的农夫，他们都说没听说过县衙动员他们植桑养蚕。”熊子庚是顺德知县，李湖的老乡。李湖来广东任职，他特意上广州拜访李湖。熊子庚低头道：“藩司大人，卑职为此事特意下乡考察，听到乡绅议论，毁田植桑，发生粮荒如何办？卑职未敢轻举妄动，仍在同幕友商量此事。”
“这个好办，本官已与粮道商议过，可从湘赣鄂等产粮省买粮；还有一条渠道，潘启官最清楚。”李湖转头看潘振承，潘振承站在众知县后面，李湖招手道，“启官，站本官身边来，你是十三行商首，四品道员，别老缩在后面。”
潘振承走到李湖身旁，说道：“百多年来，大量粤人闽人移居南洋，其中以暹罗的唐人最多。唐人擅长经营，勤于耕作；暹罗雨量充沛，土地肥沃。暹罗稻米盈仓，质优价廉。只要暹罗粮价低于广东，便可大量进口，广东的粮仓堆满了谷物，就不必担心粮荒。”
李湖道：“诸位要通盘考虑钱谷盈亏，不要两只眼睛只盯住粮食。好些行商去过浙江湖州买丝，你们说说，湖州闹过饥荒没有？”
潘振承道：“湖州农家很少种粮，却不愁吃粮。丝可卖钱，有钱何愁无粮？”
李湖扫视一眼官员官商，大声说道：“道理列位都明白，各类产业，凡能盈钱的要优先发展。全国的外洋贸易都集中在十三行，有便利不加利用，愚不可及。”
回到县城早已落黑，伙食由顺德县衙操办，不敢淡薄，亦不敢奢糜，四菜一汤，用大盆大钵盛。官员官商饥肠辘辘，吃得津津有味。跑了一整天，众人皆累了，冲过凉后便睡觉。潘振承和蔡世文同一个客房，刚要入睡，李湖的长随叫启官上县衙签押房。
雷之俭也是要入睡时被叫去，两人一同进签押房茶室。李湖坐在茶几旁翻看邸报，知县熊子庚拎水壶冲茶。
“二位是如何看一口通商的？”李湖放下邸报，指了指空位叫雷之俭和潘振承坐，“老雷，你先说。”
雷之俭沉默稍瞬，斟辞酌句道：“皇上恩准一口通商，乃赐夷商朝贡之便，彰显天朝浩荡皇恩，臣服万国远夷。”
李湖摔了摔邸报，皱着眉头道：“这是邸报上的言论。唔，启官怎么看？”
潘振承胸有成竹道：“末商以为，无论一口或四口通商，对朝廷来说，朝贡为大义；对地方来说，贸易才是根本。广东有八百多商家同十三行有贸易契约，十三行的税费归粤海关征收，得上缴户部和内务府，但行外商家的税费归地方征收。末商以为，从明朝起广东迅速上升为全国富省，海洋贸易起了至关重要的作用。”
李湖拍打着座椅扶手道：“到底是贸易商，见解不同寻常。在本官看来，对外通商落实到行商身上，就得遵循八个字：‘互通有无，互惠互利。’西洋缺少什么，我们出口什么，换他们的银子回来。为何要互惠互利？光想到自己赚钱，倘若人家不盈利，就不会有长久生意。”
李湖“互通有无，互惠互利”这席话，令雷之俭瞠目结舌，也令潘振承感慨万端。李湖看了看两人惊愕的表情，笑了笑道：“这种话只能关起门来说，到外面当然得说得冠冕堂皇，但你们心中要有这个底线。好，我们就循着这个底线，重新规划。”
第二天，官员官商聚集在县衙二堂，聆听布政使介绍广州试点草案。
总的原则是以农为本，多头发展。平原地区大力发展桑基鱼塘和果基鱼塘；山区可试种茶叶，改变茶叶严重依赖外省的现状；广州、佛山等墟镇重点发展缫丝、织造、陶瓷、铁器、五金等行业。没有技术和人才，从江浙福建引进，由县衙和十三行共同负担资费。十三行要尽最大努力为粤货出口提供便利，藩司衙门减免出口粤货的税收。
李湖谈了总体规划后，由雷之俭和潘振承分述实施细则。为了强化“官商一体”，试点采取洋行与府县联姻的方式：广州知府衙门与十三行会所联姻；洋行与各县联姻，其中实力最强的同文行，与广州府最穷的清远县联姻。
李湖踌躇满志：“上天的安排，十三行共有十四间洋行，广州府有十四个县，一行对一县，富行帮穷县，富县助小行。本官的宗旨：行与县之间，三年内必须扶植一个出口基地；带旺一个行业；订立一份盈利万两的购销契约；县衙库银增收一万两。这四个要求一个都不得少，少了，行商与知县各打五十大板。十三行与广州府婚配美满，生下了金娃娃后，本官还要会同抚院在全省推广。”
接下由各洋行东主与对口知县商谈，制订明确规划。晚上由十三行请客，八菜二汤，还上了酒。酒席散后，李湖把雷之俭、潘振承留下，在酒楼包厢继续商谈。
严济舟、章添裘、黎南生三人去了茶楼，话题自然是藩司野心勃勃的富省规划，其中与行商眼前利益最密切相关的是湖丝出口。章添裘和黎南生来顺德前，正在跟一个湖州丝商洽谈进购湖丝，然而来顺德后，情况陡变，李湖再三强调优先出口粤货，潘振承在会上信誓旦旦保证配合官府和关部严禁湖丝出口。章添裘和黎南生唉声叹气，一筹莫展。
严济舟慢悠悠地品茶，不以为然道：“朝廷限制湖丝出口又不是这一两年的事，二位难道真的就成了技穷的黔驴？”
章黎二人思忖严济舟的话外音，章添裘陡然开窍：“变通，把湖丝更名粤丝，老练的夷商一眼就知道仍是湖丝。这是潘振承一贯的做法。”
严济舟诡诘地笑起来：“以其人之道，还治其人之身。潘振承在藩司面前拍胸保证粤丝优先出口，他以前连一两粤丝都没出口过。”
黎南生兴奋道：“我和老章暗中购入湖丝，与粤丝叫板。”章添裘抚掌大笑：“到时候没一个夷商愿意出口粤丝。嘿嘿，广东的丝农丝商，唾沫星子都会把潘振承淹死。”
同文行与清远县联姻，潘振承随清远知县项鸣去了一趟清远。清远多山，盛产毛竹，潘振承首先确定在清远发展竹制品加工，同文行每年派单定购，预付定金，然后分散到家庭作坊加工。潘振承很清楚，竹制品出口有限，发展潜力不大。历年大宗商品仍是丝茶瓷，广东没有茗茶，十三行从未出口过广东茶。
然而，广东并非不种茶，像清远就有农户种植茶叶，大都留以自饮，少数在当地墟市出售，价格极其低廉。潘振承和项鸣几乎跑遍清远的山山水水，遍尝农户的茶叶，确定了十二处适宜种茶的山谷。清远没有一户专业茶农，现在要当地的农户改做茶农，没有一家农户愿意。潘振承决定担下全部风险，在茶叶没有收成前，县衙豁免茶农田赋，另补贴茶农购买粮食的银两，所有银两均由同文行支付。另外，上福建购买茶种茶苗、聘请种茶制茶师傅的费用，均由同文行承担。
送别潘振承那天，项鸣竟在大庭广众给潘振承下跪：“卑职代表清远父老乡亲向潘启官谢恩。”潘振承受宠若惊：“羞煞末商，羞煞末商。扶助清远发展茶业，潘某是在帮自己。将来同文行出口清远茶，就会有不俗的利润。潘某是个生意人，从不做亏本买卖，讲求互利。”
潘振承乘骡车走官道南下。平心而论，资助清远种植茶叶，不如在福建投资茶山收益丰厚。无论水土还是种茶制茶技术，福建都优于广东。潘振承身为行首，不能光想到一行之利，同文行不起带头作用，就带动不起其他行商。潘振承同李湖接触不多，但印象深刻，李湖敢作敢为，别出心裁。他那句“互通有无，互惠互利”的话，注定他将会做出不同凡响的大事。
潘振承陪同李湖、雷之俭视察十三行中国街。
中国街不是一条标准意义的街道，建筑杂乱无章，街道不成一条直线，曲里拐弯，最窄处仅能通过四人抬轿子。李湖最不满意的是，有许多作坊挤在店铺中。像制作雨伞，上了桐油还要放到户外晒，当街摆一排雨伞，弄得走路都没地方下脚，完全可以迁到西关或河南。
李湖做事果断，思路清晰，走中国街巡察一圈便责成雷之俭：“老雷，十三行在你的地盘上，扩大十三行范围的事情由知府衙门全权掌控。先把关墙朝北挪三丈，圈进来的屋舍全部拆除改做货栈；这条中国街必须拉直，街面拓宽到两丈五。粗工制作的作坊一律迁走，保留精工制作的作坊，比如折扇绘制、竹木雕刻、瓷胎描花、锦缎刺绣等，必须做给外商看，还必须根据外商的意图和图样现场制作。这样的作坊不仅不能撤走，该引进还得引进。东西卖得多，地方的赋税才能增加。你明天就动手，先把新关墙划出来。”
“这？”雷之俭甚感为难，“新关墙北移涉及住户商户的利益，下官担心——”
“担心什么？我看你是怕重蹈庄有恭覆辙？外洋贸易额都翻番了，入住的外商远远超过四口通商时期，十三行的范围为何不可扩大？你尽管去做，出了事我一人担待。”李湖说着把脸转向潘振承，“启官，雷知府前怕狼后怕虎，你怎么看？”
潘振承斟词酌句道：“雷大人的担心有一定的道理，关墙北移涉及住户商户的利益。末商有个建议，既然把人家的屋舍划进来，就得允许人家在十三行生存，这是很多人梦寐以求而难以实现的愿望。屋舍圈进来，不一定非得全部拆除改建货栈，房产仍归原有的业主，是拆是建，是改建货栈还是改为作坊，他们自己会通盘考虑。至于改建后的中国街，末商建议围绕服务外商重新规划，增置庶民店铺，可以说成讨好夷人，也可说成怀柔夷人，还可说成严加规管夷人。店铺增加，可以减少夷人找借口外出吃饭购物。这不是更利于防夷吗？”
李湖用赞许的口气：“这主意好，我禀上时就这么说。街名嘛……”
潘振承道：“外商在夷文中把十三行叫做贸易镇，后街叫中国街。依我看，不如叫十三行街直截了当。”
十三行规划由潘振承与雷之俭合计定夺。十三行街的门面，除了行馆或食肆，其余商铺尽可能改为单列多进式，门脸狭小，便于容纳更多的商铺，商铺的纵深部分做作坊或库房。计算下来，改造后的新商铺比原先多出六十五间。僧多粥少，很多商家竭力挤进十三行。潘振承按照李湖的意图尽量引进特色作坊。
潘振承和蔡逢源考察了内城的瓷版画作坊，谈妥迁移事宜，两人上城北的越秀山散心。越秀山乃广州城内最高处，古木参天，郁郁葱葱，江风掠过南城墙吹来，带来丝丝凉意。两人坐进古树下的茶座，问茶倌有何好茶叶，茶倌随口介绍了几种，蔡逢源道：“沏一壶湖州白茶。”
湖州白茶产于湖州府安吉县，安吉银毫在宋代就非常有名，是湖州地方官孝敬皇上的必选贡品。由于湖州丝绸的名气太盛，人们谈到湖州特产，很少言及茶叶。湖州是江南最大的生丝集散地，附近府县的生丝运到湖州，都以湖丝的名目外销。朝廷对湖丝出口时禁时弛，即使是弛，也必须奏请朝廷，由皇上“体恤怀柔”，“恩加放行”。奏章必须写明出口到哪个藩属国，由哪条番船运载，出口多少斤。
两人由湖州白茶，谈到湖丝。
“我已经同多家外商打过招呼，出口粤丝可以减免过半关税杂费，可这些外商仍在观望。”蔡逢源说这话是想探潘振承的口气，蔡逢源一向侧重生丝出口，在潘振承的配合下，拿湖丝冒充粤丝蒙混过关，远销西洋。
潘振承笑道：“老蔡，恐怕你也在观望吧？李湖作风强硬，不图一己私利，上面有李侍尧做他的后盾，没有布政使点头，粤海关绝不敢变通出口湖丝。外商观望就让他们观望吧，他们带番银来，到秋后总不能空载而归。”
不远处的林子里，捕鸟人把谷子放进鸟笼，抽起笼门板，笼门板的上方牵着一根绳子。捕鸟人躲在大树后，手中拽着绳子，等鸟进笼。
蔡世文急匆匆走来：“潘叔、老爸，二老在这品茶聊天？”
“世文，坐，坐，尝尝湖州茗茶——安吉银毫。”潘振承招呼道。
蔡世文坐下，喝了一口白茶，惊喜道：“想不到，湖州也产茗茶，茶味清淳无比。”蔡世文转而压低嗓音，神秘兮兮道：“我发现一个秘密，章添裘和黎南生将湖丝偷运到十三行货栈。”
潘振承灰黑色的梭子眼骤亮，挺直身子问道：“真是湖丝？”
“丝包外面的白坯布虽然标的是‘佛山瑞兴丝行’，可是，粘在裹布上面的散丝却告诉我不是广东杂丝，我悄悄拈了少许下来。”蔡世文从袖中掏出手帕：“潘叔你看。”
潘振承打开折叠的手帕，看手帕上的散丝，然后不动声色递给蔡逢源。
蔡逢源看手帕上面的散丝，散淡地问道，“世文，他们运了多少？”
“一只不到十石的小艇，好像刚刚开始。”
“你没说什么？”
“没有。官府和会所出过告示严禁贩运湖丝出口。潘叔，要不要报官，或者你出面劝阻他们？”
潘振承装出老眼昏花的样子，睁大眼：“真是湖丝？……我再看看。”潘振承撮起散丝凑眼皮底下看，揉揉眼皮叹道：“唉，未老先衰，眼花看不清楚。”潘振承伸出双手在身上搜索，懊恼道：“我记得带了老花眼镜，哎，不知弄哪去了？”潘振承用手撑着藤椅扶手站起身：“我得回去寻寻。”
潘振承步履蹒跚离开树阴下。
蔡世文父亲：“老爸，你看能否断定是湖丝？”
“是湖丝千真万确，并且是上等湖丝，我不必细看，一眼就能看出。”
蔡世文疑惑道：“可是启官？”
“你真不懂？”
“启官要包庇他们？不对，不对，章添裘黎南生老是跟着严济舟拆启官的台。”
“你再想想。”
“变通？更不对。”蔡世文如坠五里雾中，去看父亲的眼神。蔡逢源侧转身，去看捕鸟人。一只禾雀小心翼翼进了鸟笼，啄了一口谷子，惊惶地朝四周看。捕鸟人躲在大树后，手里拽着绳索，一动也不动。
蔡世文轻声道：“禾雀进去了，他怎不关笼子？”
“你说呢？”
蔡世文猛然醒悟：“捕一只禾雀收获太少，如果关了鸟笼，还会惊吓其他观望的禾雀。他有意让那只禾雀吃得饱饱的，好诱惑其他禾雀蜂拥而入，然后一笼捕尽。”
蔡逢源点点头：“是那么回事吧。”
蔡世文激动道：“可潘叔是坦荡君子，是耿介儒商，是十三行大掌门，他有责任规劝违规的行商。”
“儿子，你还嫩了点。潘叔是人精，是商杰，今后你对潘叔的所作所为，得好好寻根究因，作为你每日的功课。”
躲大树后的捕鸟人猛拽一下绳索，鸟笼板吧嗒关上，将十几只禾雀关在鸟笼里。
蔡逢源指捕鸟人：“看到没有，这才叫功夫。”
“欲擒故纵？”蔡世文沉吟道。
潘振承欲擒故纵，又尽可能做到滴水不漏，不留痕迹。在行首例会上，潘振承老调重弹，不咸不淡地重申藩司鼓励粤货出口的藩牍。这种话行商的耳朵都听出了老茧，章添裘黎南生置若罔闻，继续以粤丝的名目，调集湖丝运往十三行的货栈。
章黎二人总共进了一千五百担湖丝，每担二百两银。外商早就接到严禁湖丝出口的关谕，谈判异常顺利，外商只是象征性地讨价还价，便接受二百八十两一担的出口价。扣除关税等开支，每担盈利四十两银子，二人一单生意就可净赚六万两白银！进完湖丝，章添裘黎南生下食舫饮酒庆贺。两人吆三喝四打着如意算盘，喝得醉醺醺，又跑回十三行货栈看他们的胜利成果。两人商量好，做完这单生意，加大本钱，趁热打铁再做一单大的，把广州佛山库存的湖丝全部吞下。
十三行关总赵石带领行丁突然包围货栈。赵石大声叫道：“章添官黎南官请出去，我们要封仓啦！”章添裘和黎南生面面相觑，章添裘猛然喝道：“你们好大的狗胆，凭什么封仓？”
赵石道：“你们违抗朝廷禁令，囤积湖丝准备私运出口！”黎南生战战兢兢道：“赵关总有所误会，这不是湖丝，是粤丝。布政使李大人鼓励粤丝出口。”
藩司李湖、粤海关广州大关委员吉仁、广州知府雷之俭等官员从仓门外走进来。李湖从赵石手中接过一把散丝，质问道：“谁说是粤丝？本官是外行，都能看出粤丝不如湖丝。你们说，是从本省哪个县，哪家丝行进的丝？”
章添裘结结巴巴道：“佛山……佛山宝瑞、广州……锦绣二家丝行。”
李湖眼珠突暴：“要不要请宝瑞、锦绣丝行的东主出面作证？”
吉仁斥喝道：“你们好大的狗胆！海关执行朝廷的谕令禁止湖丝出口，你们竟打着宝瑞、锦绣丝行的幌子偷运湖丝。若不是宝瑞、锦绣的老板报官，海关还真以为你们进的是粤丝！”吉仁说这话的目的，急于推卸自己的责任。货物进出十三行归广州大关总查口稽查，当值的胥役得了章黎二人孝敬的银元，睁一只眼闭一只眼。
章添裘、黎南生低垂着脑袋不吭声。
李湖掷地有声：“你们若承认是湖丝，按户部的规定处罚；如果咬定还是粤丝，依本官的规定，财产充公，全家老小流徙伊犁充军，违禁的当事人砍脑袋！”
“是湖丝，是湖丝，大人请宽恕！”章添裘、黎南生跪下磕头。
是夜，章黎二人急如星火来到严府。严济舟闻讯后脸色煞白，许久没吭声。章黎二人如丧考妣坐着，严知寅侍立在父亲后面，观察各人的表情。气氛压抑得令人窒息。
严济舟沉郁道：“往年潘振承、蔡逢源大量进湖丝，今年突然金盆洗手，逃过了一劫。”
“准是这两个乌龟王八蛋唆使丝行老板告密！”章添裘咬牙切齿叫道。
“不会吧？”黎南生后悔不迭道：“潘振承在例会上三番五次劝诫众商不要进湖丝，怪我们把他的话当耳边风。”
严济舟说起乾隆二十四年，户部参照“米禁”下了一道谘文：“江浙各督抚转饬滨海地方文武各官严行查禁，倘有违例出洋，每丝过一百斤照米过一百石之例，发边卫充军；不及百斤者杖一百，徒三年；不及十斤者枷号一个月，杖一百。”眼下，章黎二人入库的湖丝远远超过违禁数额，就算按照户部的规定惩罚，章黎二人算彻底完了。
严济舟的一番话说得章黎二人惊悚骇然。严济舟漠然地看章黎二人一眼：“不过，户部谘文指的是违例出洋。丝斤运至十三行货栈，还不能算违例出洋。倘若较真的话，丝斤上了黄埔的夷船，没有回棹仍不能算出洋。”
章黎二人冰凉的心仿佛吹进一股暖气，满脸沮丧淡化了许多。
“然而，”严济舟话锋陡转，把章黎二人的心又提起来。“李湖是个不按规矩出牌的人，他把朝贡贸易归结为‘互通有无，互惠互利’。这话何人敢说，就他李湖。他存心要处罚你们，就不会死扣户部谘文。”
“严大人，我们如何办啊？”章添裘的声音好像在哭泣。
“你们说如何办？”严济舟反问道。
黎南生道：“去求总督李侍尧大人，把湖丝当成粤丝出口，就是他捣鼓出来的。”
严济舟道：“那是过去，近些年，李侍尧不太管民事，专注于军事。否则，他不会让李湖甩开膀子瞎折腾。”
章添裘道：“要么去求巡抚德保大人，巡抚是布政使的上官，恭请德保大人去压李湖。”
严济舟道：“李湖秉性倔强，从不看上司的眼色行事。二位想，他是乾隆四年的进士，三十多年过去，还是个藩司。”
章黎二人愁眉对苦脸，最后，把乞望的目光投向严济舟。严济舟轻咳一声，慢腾腾道：“老夫想来想去，最好是求潘启官。”章黎二人瞠目结舌，口张得大大的，以为听错了。
严济舟果断道：“解铃还需系铃人，眼下惟有潘启官能救你们。”
第二天，严济舟来到潘振承行馆办房。潘振承脸带微笑招呼严前辈坐，严济舟突然跪下：“老夫糊涂，章添裘黎南生想进湖丝征求老夫的意见，老夫非但没制止，还出谋划策叫他们打着粤丝的幌子，蓄意破坏潘启官的鼎助粤丝出口计划，老夫特来向潘启官赔罪。”
潘振承急忙扶起严济舟：“严前辈请起，章黎二人收购湖丝入库，末商要负一半责任，末商在例会上强调得不够，言辞还不够严厉。”
严济舟这一招的确奏效，潘振承服软不服刁，严济舟越是耍阴谋诡计，潘振承越喜欢同他斗智斗勇。严济舟已经承认他是章黎二人的黑后台，潘振承不等严济舟说明来意，立即表态去布政使衙门求见李湖。
李湖正在同师爷商量如何处罚章黎二人。接到禀报后，叫皂隶带潘振承进签押房，李湖问道：“潘启官，你是来为章添裘、黎南生求情的吧？”
潘振承从容不迫道：“既是为章黎二人求情，也是为十三行大多数行商求情。十三行的货栈不止章黎二人储存了湖丝，有八成行商都储存了湖丝，准备在粤丝悉数出口后再找机会出口。他们这样做，跟藩司的鼓励粤丝出口并不冲突。还有一点，章黎二人虽有湖丝出洋的企图，但他们毕竟没有违例出洋。”
李湖毫不通融叫道：“你还说不是为那两个奸商求情？章黎二人不罚不行，不罚不足以杀一儆百！”
“杀一儆百并不解决问题。杀人越货掉脑袋的匪贼还会少吗？仍有人结匪为盗。”
李湖愣一瞬，冷笑道：“依启官高见，本官当姑息养奸，任凭这两个害群之马逍遥法外？”
潘振承看着李湖铁青的脸色，斗胆说道：“末商没有高见，只有陋见。目前，广东桑蚕养殖未成规模，所产的生丝全部出口，还不及外商总需求量的两成。另八成多生丝必须依赖外省的优质生丝，尤其是湖丝——”
“所以行商只热衷出口湖丝！若不严惩章黎二人，还会有更多的行商私运湖丝来冲击粤丝出口！”李湖怒不可遏，眼仁通红朝外突暴。
“李大人请息怒，末商的话还未说完。鼓励粤丝出口的新政颁布后，行商外商均在观望，他们都把宝押在湖丝上。末商建议，无论行商还是外商，必须按配额做粤丝湖丝生意。行商卖出的粤丝多，准许经销的外省生丝可按比例增多；不出口粤丝，就不得出口外省生丝；至于外商，也参照此例，想多买外省优质生丝，就得多买广东的杂丝。这样的话，无虞粤丝无人问津。”
潘振承寥寥数语，便破解了李湖冥思苦想而无法解决的难题，目前粤丝不能满足外商的需求，出口了粤丝还必须出口外省生丝。李湖凶悍的眼神转为柔和，叫皂隶看座看茶。“启官，章黎二人进的湖丝，倘若悉数卖给外商，能盈利多少？”
潘振承胸有成竹道：“扣除七七八八的税费，大概能净赢六万两纹银。”
“盈利没收，加罚六万两！”李湖口气虽然冷酷，却作出很大的让步。
沙面是广州最负盛名的烟花地和销金窝。广州的督、抚、司、道、府、县官员几乎都光顾过沙面，但没有一个像福勒这般张扬。其他官员简装微服，乘坐民轿，随从也是民人打扮。若想呆在花船倚红枕绿度春宵，行为得极为隐蔽，天未亮就得悄悄离开。
安南内乱，兵祸连天。乾隆着李侍尧为定边将军，扼守云桂边境，清剿流窜到云南广西作乱的散勇流寇。乾隆另着湖北布政使、护理湖北巡抚福勒署理两广总督。
瓜尔佳氏福勒，满洲正白旗。乾隆三十年，福勒还是个工部六品笔帖式。笔帖式是八旗弟子入仕升官的跳板，倘若没有背景，没有才华，没有溜须拍马术，即使出身上三旗，也未必能够高升。福勒时来运转，倚仗于他妹妹被乾隆册封为妃子，福勒立即外放常州做从四品知府，不久做上正四品浙江金衢严道，继而擢升正三品江苏按察使，接着又升任从二品湖北布政使、护理湖北巡抚。福勒在巡抚位置上还没有捂热，乾隆着其正二品官阶署理两广总督。乾隆如此安排，一则是有意栽培小舅子，二则是对福勒还不太放心，让福勒在署理中历练。
福勒南下赴任，进广东沿着几个驿站吃喝拉撒下来，驿丞投其所好不约而同谈到广州的吃喝玩乐，说西关沙面花船云集，美色广州第一，美食天下第一。福勒给说得心痒痒，恨不得插翅飞到沙面的花船。长随应十金奉劝主子，说皇上着您署理两广总督，署任才是您的大事。福勒想想有道理，在广州又不是一两天，何愁没机会去沙面。楼船到天字码头，广东巡抚熊学鹏、广东提督常贵安等一班文武官员前来接官，进接官亭用茶。
广州将军缺席，缘由是轰动朝野的秦璜纳妾案。乾隆三十七年，广州将军秦璜将一名颇有姿色的汉人丫环纳为小妾。清朝有“旗民不得通婚”的风俗。“旗”是指满八旗、蒙八旗、汉八旗；“民”特指汉八旗外的汉民。旗内不论满蒙汉皆可通婚，通常，自恃高贵的满蒙八旗，极少与汉八旗联姻。在这方面，宗室起了较好的表率作用。顺治皇帝娶镶黄旗内大臣佟国维之女，佟妃生下玄烨，即后来的康熙皇帝。康熙娶内务府镶黄旗包衣陈善道之女，册其为勤妃。乾隆皇帝娶内务府镶黄旗管领魏清泰的女儿，魏氏生颙琰，晋为皇贵妃，颙琰即后来的嘉庆皇帝。佟氏、陈氏、魏氏皆为在旗汉人，然而，在旗汉人是不能和旗籍以外汉人通婚的。秦璜贵为汉军镶白旗，纳汉女为妾，被旗人视为大逆不道。乾隆接到奏报后，下令将秦璜褫职逮讯，继而查实秦璜挑选骁骑校时受贿二十四元番银。秦璜被判绞监候，秋后处决。广州将军空缺，李侍尧把将军署大权揽至手中。李侍尧去西南戍边，广东的军事全权交广东提督常贵安主持。常贵安是个汉将，说起广东军务，左一句“李制军已有明示”，右一句“李制军做了安排”，言下之意，没有任何军务需要劳驾福署督操心。
老态龙钟的熊学鹏是雍正八年进士，浸淫宦海四十五个春秋，做过数个行省巡抚。在接官亭，熊学鹏慢条斯理地用南昌口音介绍广东的政务，瓮声瓮气道：“都说钦斋（李侍尧字）喜欢越俎代庖，全面抓权。依老朽陋见，钦斋乃因人而异，自从老朽抚粤，钦斋从不过问广东事务。”熊学鹏的弦外之音，喜欢抓权的李侍尧都不插手广东的地方政务，你还是个署理总督，就更没有理由插手。
福勒进驻象征两广最高权力的总督衙门。他切切实实感受到署理总督仅仅是个虚衔，还没上任已被架空。换了别的官员，要么忿忿不平，要么忍气吞声。福勒最怕事务缠身，署衔不署事，他乐得清闲自在。
主子闲得没事，正好去心往神驰的沙面。为此，应十金作了精心安排，给主子换上玄色圆领细绸短衫，下身为香洋纱灯笼裤，脚穿竹青色的软底布鞋，特意买了一把广东人常用的葵扇给主子拿着。四个随从也都是广东仆人的打扮，脚踏芒鞋，短衫短裤。天落黑，一顶滑竿拐出总督府后巷，走街串巷，来到新城西门太平门。
《大清会典》规定，官员出行，民人避马避轿；官员相遇，隔一品避马避轿。福勒欲出太平门，滑竿被几个守城的绿营兵粗暴地拦住，一个乳气未干的小兵指着福勒：“喂，白猪猡，还不滚下轿！”福勒体胖脸白，给灯笼照着就更加白。福勒的胖白脸气得通红，应十金拼命朝主子做手势，福勒下了滑竿，头昂昂地朝城门孔看。
被堵在城门里的还有好些民人，民人悄悄议论南海县太爷的仪仗。打前的衙役执着一面锣开道，接着是四个举着仪牌的皂隶，四人抬凉轿边跟着四个跟班。尖嘴猴腮的县老爷身穿七品紫鸳鸯补服，屁股下面是一把紫檀木交椅，椅子固定在漆得油亮的平台上，栏杆扶手用的是上等柚木，四根雕花木柱撑着素云头素带，檐子下还缝有一圈青幔边。
福勒重新上滑竿，骂咧咧的：“操他奶奶的，总督大人给七品芝麻官让轿，这是咋回事？”应十金附在滑竿旁解释道：“我的爷，微服私访，有微服的委屈，也有微服的乐趣。当今皇上常溜出宫去溜弯，谁把他当万岁爷？皇上叫了民轿，见到官轿不是照样得让。”
福勒想想是这道理，便不再生闷气。越近沙面，灯火越明亮，脂粉气和酒菜香味款款飘来，丝竹莺歌在江面靡靡荡漾。福勒忘记了方才的不快，两眼澄澄发光，傻望着琼楼玉宇般的妓馆。沙面的妓馆分水面和陆地两大部分。陆地的妓馆叫花林，花林多用木板搭建，小的叫寮，大的叫寨；水面的妓馆叫花船，大者叫横楼，稍小者叫紫洞艇。福勒不急于喝花酒，跟着一个油头粉面的“软仔”在纵横交错的柳巷悠逛。“软仔”说广州人把妓女统称为“老举”，二十岁以上者叫“阿嫂”，十八九岁叫“横梳”，十五六岁叫“打辫子”，雏妓叫“琵琶子”；“老举”得上灯后接客，叫“坐灯”。
“软仔”问福勒：“相公，你喜欢何地的老举，扬州帮，还是潮州帮？”
福勒在江苏做过官，对扬州的歌舫青楼不算陌生，正想换换新鲜口味，言简意赅道：“潮州帮。”在下广州的路上，驿丞们众口一词说广东妹的相貌逊于北方妹，唯独潮州妹可与江浙妹媲美，潮州山清水秀，女人长得特别水灵。
“软仔”把福勒主仆带进一艘名叫“潮州风月”的横楼，把福勒引荐给一个胖乎乎脸庞，名叫红姨的鸨婆，红姨给“软仔”十文赏钱，把福勒带到大厅角落的一张空桌，笑容可掬请福勒坐。
一个“老举”坐在厅头，嗲声嗲气弹唱俚曲：红绫被，象牙床，怀中搂抱可意郎。
情人睡，脱衣裳，口吐舌尖赛沙糖。
叫声哥哥慢慢耍，休要惊醒我的娘。
可意郎，俊俏郎，妹子留情你身上。
客人大声喝彩，“老举”媚态百生睇客人一眼，继续弹唱：床儿侧，枕儿偏，轻轻挑起小金莲。
身子动，屁股颠，晕晕乎乎似神仙。
叫声哥哥慢慢耍，妹子下身水涟涟。
一时间，半时间，惹得魂儿上了天。
“老举”嗓子倒不赖，曲儿唱得肉麻，就是相貌欠佳，恐怕有三十六七岁。福勒举目四下张望。花船提供美食美色——他早有耳闻，可这些坐客人中间陪饮花酒的“老举”，没一个赏心悦目。应十金猜出主子的心事，猜想绝色的“老举”在包厢里，打千问道：“红姨，有没有包厢？”
“哟，这位爷问得有意思，潮州帮有名的横楼，哪能没有包厢？包厢要预定，还得给熟客留着。”红姨闪动着媚眼说道，她把福勒当成北方来十三行做洋货生意的客商。
“预定？爷要间包厢还要预定？”福勒火冒三丈叫道，“十金，去包厢看去！哪间厢儿空着，老举儿漂亮，就要哪间！”应十金正要挪步去看包厢。红姨丢一个眼色，冒出四个打手，挡住应十金的去路。站在外面等待的跟班呼呼地蹿进大厅，横在打手前面。应十金气势汹汹指着红姨的胖脸叫道：“贼婆，瞪大你的狗眼看看我家大爷是何人？你敢动我家主儿一根毫毛，你休想在沙面混世面！”
红姨给福勒主仆的气势唬住了，赔着笑脸叫人去看包厢，支应堂仔给相公上茶。
北方相公的身份很快就弄清了，他就是新来的署理总督福勒，当今万岁的小舅爷。红姨吓得魂不附体，好在她见过大世面，稍稍定神，决定将错就错，把福勒当成北方客商侍候。红姨笑吟吟操着北方话，同福勒说笑：“十三行的行商常带北方客商来民妇的船儿，船上潮州妹儿百里挑一，客人见了惊呆得都要到地上找眼珠儿。”
红姨推开包厢门，福勒眼前骤亮，旋即呆住，果真是百里挑一的潮州妹儿！白里透红的脸蛋儿，一对狐狸般的媚眼儿水波莹莹，还会撩人。她对着福勒浅浅一笑，旋出一对迷人的小酒窝。“相公请坐，我叫晚香。”晚香软款款地说道，伸出白嫩的玉手指了指金丝绒蒲团。福勒喉头痒痒的，咕噜咽下口水，坐蒲团上顺势把晚香搂到怀里，晚香忸忸怩怩任凭福勒抚摸。一股浓郁的香气直往鼻孔里冲，福勒晕晕乎乎，痴痴迷迷。
晚香挣脱福勒，坐直身子敲了敲板壁。堂子走马观花似上酒上菜。
这席花酒吃了好久，过了亥时，福勒在应十金的催促下，才恋恋不舍，醉醺醺地离去。
福勒三天两头往“潮州风月”花船跑，晚香按照红姨的嘱咐，把福勒当北方客商侍候。福勒道破他的真实身份，晚香装糊涂不相信。第二天晚上，福勒把衣包带上，穿上二品官员的锦鸡补服，头戴起花珊瑚顶戴给晚香看。晚香带福勒去见识她的姐妹，横楼上下转了个遍，不露声色大大炫耀一番，她结识了一个有权有势的主儿。
广州的风月场有个不成文的规矩，当红“老举”不轻易接客，更不会随意让相公得手。花船一半的收入靠酒水，许多相公花销了几百两银子的酒水钱，也只能叫“名举”过来陪一杯酒，弹一支曲子。福相公不同，他是总督大人，又是国舅爷。福相公赖着不走，晚香半推半就，宽衣解带同福相公共度春宵。
应十金原以为主子逢场作戏，不料主子迷恋上了晚香。应十金向钱老夫子讨主意，钱老夫子是福勒的领班师爷，跟随福勒整整八年。钱老夫子代表主子上广西拜访李侍尧刚回来，一听东翁闹出这种事，气得破口大骂应十金。钱老夫子立马上西花厅，当着其他官员的面把福勒骂个狗血淋头。
钱老夫子骂过后悔恨不迭，规劝主子恪守为官之道、替主子掩丑遮羞都是师爷的本分，但他不顾场合指责主子，令主子原本就不佳的名声抹上一层污垢。钱老夫子提出辞馆，福勒不等钱老夫子说出辞馆的理由，立即叫应十金给钱老夫子结清束修。
钱老夫子辞馆是假，他是想借辞馆表示忏悔之意，同时警诫主子尊重幕友，明白忠言逆耳利于行。头脑简单的福勒当然悟不出钱老夫子的良若用心，心想你辞馆我巴不得，这多年来你没少在我耳边鼓噪，不是看阿玛的面子，我早把你一脚踢开。
钱老夫子揣着一颗破碎的心走了。剩下的师爷都是应十金出面替主子聘请的，刑名和征比师爷是牛皮哄哄的草包；书启和军务师爷是看主子眼色，迎合主子喜好的熊包；钱谷师爷老谋深算，不像钱老夫子那样直言敢谏；应十金请了一个顶替钱老夫子写奏折的师爷，这位夫子唯唯诺诺，树叶子掉下来都怕打破脑袋。
福勒沉迷酒色成为广州官场公开的秘密，亦成为茶馆里百谈不厌的笑料。
一日，有上折权的官员相邀聚集在提督府，商讨要不要上折子告福勒。众官员心照不宣，他们也都去过花船逍遥，只是不像福勒这般张扬。他们当然不是出于匡正吏治的正义感，而是担心别人上了奏折，而自己置若罔闻受到朝廷的追责。
耄耋之年的巡抚熊学鹏道：“依老朽看，子佥（福勒字）好色未必就是坏事，他若像钦斋（李侍尧字）那般专权，列位都没舒心日子过，光半夜里把人叫去问话的滋味，毋庸老朽赘言。”
提督常贵安快人快语：“告福勒没意思，我们也未必告得倒他，他是皇亲国戚。在京城，这种王公爵爷一大把，整天下窑子捧戏子，照样高官厚禄。据说皇上知道了，笑笑也就罢了。”
众官员意见趋于一致：不告御状。倘若皇上从其他渠道获悉福勒贪恋女色，大家统一口径：“奴才与广州的风月场素无交往，不知福勒浸淫花船狎妓。”
众官员不告，有一人要告，他便是辞馆的钱老夫子。钱老夫子在回绍兴老家的旅途中，给福勒的阿玛——内大臣庆吉写了一封信，忧心忡忡讲述福勒的近况，敦促庆吉严辞规劝福勒悬崖勒马。
力主不告福勒的熊学鹏，倒被别人告倒。广西巡抚吴虎炳将他的前任熊学鹏亏空藩库，隐瞒不报的情况奏报朝廷。仅做了一年广东巡抚的熊学鹏被革职，发往四川协办军需。乾隆着四川军需协办李湖接任广东巡抚。
这两年间，广东布政使李湖先是升任贵州巡抚，接着改任云南巡抚。云贵总督彰宝贪墨被查处，李湖失察被革职，领云南布政使衔前往四川协办军需。李湖和熊学鹏都是南昌人，两个人的命运竟如此相似。然而，李湖就是李湖，两人的性格与能力截然不同。在李湖未到广州任职前，由福勒署理巡抚。
福勒以湖北布政使的身份护理湖北巡抚，进而署理两广总督，再而署理广东巡抚。福勒丈二和尚摸不着头脑，若说皇上对他放心不下，为何着他两副重担一肩挑？若说皇上器重他，为何不让他补实缺？
这时，福勒收到阿玛的来信，庆吉在信中臭骂儿子：“有日没夜跟窑子里的骚货鬼混，把正白旗祖宗的脸都丢尽了！”庆吉威胁福勒：“你不改邪归正，阿玛就不认你这个臭小子！阿玛的爵位你休想继承，要传给你弟弟！还要说服皇上摘你的顶子！当然，阿玛还是疼你的，也看好你有出息。你现在是封疆大吏，要做大事，建立功勋，万不可辜负皇恩。”庆吉最后提到，在他的说服下，钱老夫子答应回广东辅佐旧主。“多听钱先生的话，事事得问过他，他点头的事你大胆去做；他摇头的事你做了我打断你的腿！”
福勒不太恭敬他阿玛，庆吉年轻时荒唐嬉戏同现在的福勒比，有过之而无不及。福勒惧怕阿玛，是怕他不把爵位传给他。想想钱老夫子又要板着一张令人生厌的老脸在他面前指手画脚，福勒头皮都要发麻。
福勒叫应十金召集师爷开会，把钱老夫子又要回来做领班师爷的消息告诉众幕友，愁容满脸道：“当下，我署了总督又署巡抚，如何建功立业，我想听列位有何高见？”
主子和幕僚皆对恃才孤傲，处世欠圆滑的钱老夫子不满。众人憋着一股气，要趁钱老夫子未回广州前，做出一个件惊天动地，创建奇勋的大事。至于做何种具体大事，众师爷各执己见，莫衷一是。福勒征询应十金的意见，应十金搜索枯肠道：“看看前任有什么没办完、办不好、不敢办、来不及办的事情。”
福勒兴奋道：“就这么着。都说李侍尧是疆吏中的能臣，本爷就不信比不过他。”
总督衙门签押房模仿朝廷六部设有六房：吏房、户房、刑房、兵房、礼房、工房；此外还有书房和账房，书房是奏折和书启师爷办公的地方，是总督签押房的中枢。各级衙门的幕僚该由谁做领班，一要看师爷的资历，二要看衙门的性质。如臬司衙门，领班师爷肯定是刑名；若是藩司衙门，通常是钱谷或征比师爷做领班。总督是地方首官，直接对皇帝负责，往往由奏折师爷担任领班。自从钱老夫子辞馆后，领班师爷的位置一直空着，应十金成了事实上的领班师爷。
李侍尧是大清朝任期最长的两广总督，从乾隆二十三年正式授任至今，除去苏昌的三年总督任期，李侍尧在总督宝座上呆了十五年，权倾两广，人走余威在。何况他去西南边境镇关是钦差，并未卸去两广总督的职务，故而他的大部分幕僚仍留在广州。幕僚们每天来签押房遛一趟，处理一下与主公直接有关的公牍，立马就离开，下棋聊天，东游西逛。
世上没有不透风的墙，前一班师爷很快弄清署督福勒的机密，原来是想干一件超越前任，惊世骇俗的大事。师爷们哑然失笑，料想福勒及这班庸幕干不成大事。他们决定成全福勒的雄心壮志，把锁在柜子里的公牍搬了大半出来，任福勒的师爷翻阅。
各房的公牍，均以条陈最多。条陈是下级官员向上级分条禀述事情、提出建议的文书，最能反映各地、各部门、各阶层的实际情况和现实问题。傍晚，福勒来到签押房的茶房，听幕僚汇报查阅条陈的结果。
书启师爷郭越昌摇头晃脑道：“潮州有个七旬寡妇李氏，十六岁丧夫，靠缝补浆洗把遗腹子拉扯大。遗腹子娶了媳妇林氏，过门才半年丈夫一命呜呼，林氏又生了个遗腹子。林氏颇有姿色，媒婆上门说服林氏改嫁，每每被婆媳俩骂跑。婆媳誓死从一而终，堪称大清节妇楷模。潮州知府连上两道条陈，请求制宪大人上报朝廷，赐其贞节牌坊。最近一道条陈写于年初，正值李侍尧奉钦命前往西南戍边前，想必他还来不及办。”
郭越昌说话之时，众师爷哂笑不已，福勒板着圆嘟嘟的面孔斥道：“你脑子进了水，出这馊主意。大清何处没有贞节牌坊？多一座不见多，少一座不见少。”
应十金附和道：“主子说话一榔头砸出个大窟窿，不做便不做，要做就做轰轰烈烈的大事，列位莫要再提鸡毛蒜皮的事情。”
众师爷沉默稍许，兵房师爷鲍星魁道：“眼下有一件轰轰烈烈的大事可做。惠州协副将颜大海上过一个条陈，提议广东军标、提标、督标、抚标、镇标、协标大比武，李侍尧在条陈上旁批了一行字：‘此事甚难。’便没有下文。”
福勒挺直了身子说道：“这主意倒不错，校场大比武，千军万马云集，是何等壮观！唔，列位看是否可行？”
钱谷师爷邬之勤不慌不忙道：“东翁，依老朽之见，此事得慎重。大比武牵涉面太广，李侍尧弄不成，东翁要弄，恐怕不是一年半载就弄得了的。”邬之勤还有一半话没说出，主子没这个权，全省军事大权仍在督标和提标手中。
商讨没有结果，好在没清理的公牍还有好多，要做的大事并非一定得到公牍里寻找。
总督衙门发生的事情当晚就传到严济舟耳里。自从潘振承和蔡逢源从张轼衍府上弄了一箱样品徽州茶，严济舟有意在各大衙门安插或收买线人。桂仔在总督衙门签押房做侍候茶水的仆役，他把福勒同师爷讨论的内容一五一十告诉严济舟。
严济舟一夜没睡安稳，替福勒设想他会做什么大事，这样的大事与十三行有何联系？严济舟脑海里冒出一个人，广州知府衙门书胥孔义夫。孔义夫是潘振承的仇人，他曾上过一个排夷的条陈给李侍尧，被李侍尧骂得狗血淋头。如果孔义夫再上条陈，将矛头对准潘振承，福勒一旦采纳，十三行将重新洗牌，泰禾行有望东山再起。
严济舟双管齐下，一面派儿子去试探孔义夫，一面寻找孔义夫的同年。
孔义夫仍住在知府衙门附近的黄黎巷，靠菲薄的薪银度日，养不起轿夫，每天徒步往返。不过那身不入流的黄鹂补服终年都穿着，瘦刮刮的面额罩着镂花金顶官帽，眼仁深陷，没精打采，郁郁不得志。
辰牌时分，严知寅守在黄黎巷口，看到孔义夫闷头闷脑地走来，热热地喊一声：“孔兄台，孔二爷。”孔义夫站住，狐疑地打量严知寅：“你是何许人？”
“一介末商严知寅。”
孔义夫冷冰冰问：“是何商人？”
“十三行商人。孔二爷听说过泰禾行吗？十三行屈指可数的老字号洋行，享誉中外的大洋行。”
孔义夫义愤填膺：“不才最恨的就是十三行，尤其恨大洋行大行商！”
“你恨的不是十三行商人，恨的是十三行掌门人潘振承，他与孔二爷有夺妻殁师之仇。”
孔义夫义正词严：“你们十三行商伙同潘振承勾结外夷，沆瀣一气，殃我华夏，难道不可恨？”
严知寅耐着性子道：“孔二爷听我解释，我请你上酒铺喝酒。要不，给你银子，只求你做一件小事，举手之劳的小事。”
孔义夫连朝严知寅脚下啐两口痰，凛然道：“不才平生与商人，走路都要隔三条街。不许你跟着我，滚开！”
严知寅气急败坏来到十贤祠前的酒铺，父亲身旁坐了一位五十岁上下的儒生，一身灰色的旧长衫，想必混得不怎么样。桌面有残酒剩菜，儒生打着饱嗝，用竹签剔发黄的牙齿。严济舟介绍道：“这是老夫的犬子，这位是梁先生。知寅你坐下，看你的神情出师不利，孔义夫是如何回绝你的？你尽管说。”
“气死我了！”严知寅气咻咻地叙说经过。
严济舟用期待的目光看着梁生，梁生胸有成竹道：“严少东被孔老兄辱骂，不才茅塞顿开，知道该如何说服他。”严济舟向梁生拱了拱手，诚恳道：“梁先生，老夫拜托你啦，事成有重酬。”
梁生告辞，严济舟指着他的背影：“他是孔义夫的同年，最后一次入闱考举子，还是相邻的号棚。孔义夫性格孤僻，却与这位年兄同病相怜，都是参加过七八场秋闱才中举。”
中午时分，梁生在府后街的茶铺寻到孔义夫。孔义夫神色呆滞，坐在角落里闷闷地喝茶。
梁生朝孔义夫走去，抱拳道：“义夫年兄，别来无恙？”孔义夫愣怔一瞬，平平淡淡道：“梁兄是你？”孔义夫继续闷头闷脑喝茶。梁生在心里暗骂孔义夫，脸上带着微笑道：“年兄自得其乐，也不请年弟坐下饮一口粗茶？”孔义夫指着空位：“那你就坐吧。”
梁生坐下，叫茶倌重新沏茶，用最好的茶叶。
“年兄，学政衙门一别就是数载。年弟记得，学台大人宴请新榜孝廉，就年兄与年弟两鬓杂白。”
梁生这话激起孔义夫万般感慨：“可不是？年兄与不才桂榜题名，实属不易，受尽寒窗之苦不消说，最难忍受的是遭人白眼。”孔义夫说着，眼里有泪光。
“每回乡试，年弟最熟悉的面孔，就是年兄了。年弟心想，此位仁兄学富五车，怎么就屡试不中？老天爷太不公平了！年兄不知，年弟每次上庙里烧香，还为年兄能中举祈祷呢。”
孔义夫感叹嘘唏：“不才何尝不是，我那时很想与你搭话，还想中举后请年兄到酒肆嘬一顿。可是，命途多舛，屡试不中，不才只能把心愿埋在心里。你我同年登榜，学政大宴后，举子谢恩散去，可年兄立马就被老家来的轿子接走了。”孔义夫嘬一口清香澄淳的碧螺春，突然问道，“年兄如今在哪高就？”
梁生长叹一口气：“说来惭愧，一直在老家学馆教书。不像年兄，知府衙门的官老爷，顶戴都有了。”
孔义夫一脸羞涩，苦笑道：“徒有虚名，徒有外表，年兄不知，不才乃一介书胥，四壁皆书（输），胸怀抱负，难以施展啊。”
“现在正有一个年兄施展抱负的好时机，署理总督福勒大人，正在日夜清点前任留下的公牍书札条陈，他要做一件前任未做成、不敢做、来不及做的大事。听说年兄曾向总督上过一份整饬广东风俗的策论，若福大人翻阅到，一定很感兴趣。”
孔义夫沮丧地摇摇头：“可惜给李侍尧毁了，他还在官员行商面前臭诟不才。”孔义夫说着瞪眼看梁生，“嗯，你怎么知道福督台要做的事情？”
“年弟有个亲戚在督署当差。我有一个主意，年兄再写一份策论，我叫他偷偷夹进公牍里。”
“这样行吗？”
梁生拍胸道：“年兄放心，我那亲戚做事牢靠得很。不过，年兄将来发达了，可不要忘了年弟啰。”孔义夫激动得声音打颤：“一定，一定。苟富贵，勿相忘。年兄的顶戴，不才时刻挂心上。”
钱老夫子的死，仅仅是福勒署任中的小插曲。英德驿站派驿骑传来口信，说总督衙门师爷钱若虚一夜睡死在英德馆驿，死因不明。福勒派两个长随去英德处理钱老夫子后事。
查看前任公牍的差事仍然紧锣密鼓地进行。这天上午，负责礼房公牍的书启师爷郭越昌，捧着一缸泡成酱色的红茶，翻阅儒生缙绅上的条陈。条陈五花八门，大多与礼俗和儒学有关。有为学子争取廪生名额的，有为解决妇女裹脚发炎糜烂贡献偏方的，有为寡妇改嫁痛心疾首的，还有规劝夷商着我中土服饰的。这些条陈，要么不痛不痒，要么不可能闹得满城风雨。郭越昌昏昏欲睡连打几个哈欠，他捧起茶缸，喝了几口酽得发苦的茶水，信手取过一份条陈，懒洋洋地看下去，眼前豁然透亮，精神为之大振。
敬禀者末胥孔义夫不揣疏漏，斗胆进言。夷者，貘之胎生也，茹毛饮血，未曾教化；男不蓄辫，女不裹脚；口吐鸟语，乖戾怪癖；不知世有孔孟，未闻四书五经。广州黄埔及十三行，乃夷人麇集之地，亦为藏污纳垢之处。夷船夷楼，皆有教士，每日率众膜拜番神，公然挑衅我中土名教。夷人输入奇技淫巧贱若粪土之物，换我中土丝绸、茶叶、瓷器等宝物。诸多奸商伎俩，欲令我中土民人弃国粹而媚夷物，诱使广州民心向背，淳朴民风破坏殆尽。大清乃天朝上国，岂容蛮夷借朝贡之名，行觊觎之实？且夷船配备红夷大炮，大清江山社稷岌岌可危矣！
最可恶者，乃十三行商魁潘振承，卖国通夷，每年招徕夷船蜂拥而至，飨以黄埔番艄牛酒面食，频频上西关花船宴请鬼佬奸商。潘振承等奸诈行商将鬼佬淫物大量兜售给广州商铺，致使鬼佬淫物泛滥成灾，广州民妇居然撑西洋花伞招摇过市，以拥有鸣奏鬼佬妖曲的魔盒为荣；民人照西洋妖镜搔头弄姿，西洋妖镜摄人魂魄，久而久之，人心必夷矣！
此类污浊不胜枚举，是可忍，孰不可忍！呜呼，夷势猖獗，国衰民哀；夷风不肃，世风日下；夷教不禁，名教不兴；夷物不除，民风必败；夷人不逐，国将不国！卑职仰盼制宪大人上疏朝廷，恭请上谕，闭关拒夷，还我大清一方净土！
郭越昌不顾衰老之躯，连蹦带跳，跑进签押房中央的茶室。
福勒叫郭越昌念，边听边拍案叫绝。福勒倏地从座椅上蹦起来，手舞足蹈道：“好！好！好！本爷要大干一场！”
应十金比主子还要兴奋，欣喜若狂叫各房师爷来茶房议事。众师爷看了孔义夫的条陈，再观察主子福勒和二主子应十金神色，争先恐后为孔义夫的条陈大唱赞歌，催促东翁立即采取行动，把广州搅个天翻地覆，做成大事创建奇勋。
应十金轻轻用肘子碰了碰福勒，福勒顺着应十金的手势看去，见老奸巨猾的户房师爷邬之勤，坐在身材高大的兵房师爷鲍星魁后面，勾着脑袋看折扇的诗句。福勒拍拍几案说道：“邬先生在想啥？有何高见一吐为快。”
邬之勤神思恍惚抬起头，慢腾腾喝了口茶，清清嗓子，用浑浊的鼻音说道：“孔义夫的策论确实惊天地泣鬼神，愚钝完全赞同。孔义夫建议制宪大人上疏朝廷，恭请上谕。故而东翁不必急着今天就动手，等上谕明示再动手不迟，那时，执行起来就不会有阻力。”邬之勤觉得孔义夫的条陈太荒唐，他不便扫主子的兴，只能这般说。
福勒给兜头淋了一身凉水，一脸不快。
头脑简单的大炮筒鲍星魁道：“邬先生，假若贼民谋反，匪盗杀人劫财，你也要等奏报朝廷，等皇上下旨才去擒拿清剿？若是这样的糊涂官，早给皇上摘了顶子。”
一向圆滑的邬之勤固执己见：“兹事体大，不可贸然。”
应十金同福勒耳语，福勒叫师爷分别去儒学、海关、十三行附近的茶馆酒肆，核实孔义夫条陈所罗列之事。
第二天晚上，师爷聚集到茶房汇总，师爷众口一词说广州夷物泛滥，男女趋赶时髦。至于是否伤风败俗，国将不国，广州的民人有的认为无伤大雅，有的担忧会祸国殃民。众师爷还了解到一个非常重要的情况，从雍正年到乾隆年，广东督抚海关防夷越来越紧。原先夷艄可以在黄埔乱跑，现在只能呆在船上；原先十三行的夷商可自由进城，现在非得办关引；原先可携夷妇入住十三行，现在夷妇只能居住在澳门；原先夷商可以任意租赁屋舍居住，现在必须由保商接待，只能入住十三行的夷馆。更为重要的是，许多事情督抚海关都是先斩后奏，甚至斩而不奏。比如逐夷妇，署理总督班第逐过一次红毛国夷商洛连的女眷；前些年李侍尧逐过一次东印度公班麦克的夫人。最奇的是黄埔的夷艄脱裤抗议，护理巡抚闵全笙把失责的十三行商人及伙计抓来抚院，总计有近千人，声势浩大的板子大会，迄今仍未有人打破。
“干！现在就干！”福勒摩拳擦掌道，“瓜尔佳氏老少爷们，还没出过前怕狼后怕虎的孬种！”
兵房师爷鲍星魁附和道：“轰轰烈烈的大事，惟有查抄伤风败俗的夷物。不才建议就从这件事入手，孔义夫提到的其他大事，稍后逐一展开，争取件件都要弄得震天响！”
“好！”福勒大声喝彩，“鲍先生，以后你做领班师爷！”
是夜，福勒出席八旗将校聚会。
广州人说起八旗，在乾隆二十二年前，特指汉军八旗；之后，特指满洲八旗，若是汉军八旗，非得在“八旗”前面加“汉军”二字。
福建广东曾是藩王耿精忠、尚可喜的割据地，闽粤是大清仅有的两个没有驻扎满八旗的行省。福建曾有郑氏踞台称王的教训，广东是西洋贡船的麇集地，南疆安危是朝廷的心头之患。乾隆十九年，福州将军新柱和广州将军锡特库联名上折，奏请调入满八旗驻省。至乾隆二十一年，朝廷分次将原驻京畿各处的满八旗一千五百人派驻广州，连同家眷有一万余人。原驻广州的汉八旗有三千人，出旗为民一千五百人，缺额的一千五百人由满八旗补充。
满汉八旗统归广州将军节制，将军下面分设左右副都统，左副都统节制满洲八旗，右副都统节制汉军八旗。广州将军秦璜逆礼贪墨处绞，左副都统那色受到皇上斥责，降一级，罚一年俸禄侥幸过关。那色谨小慎微，谢绝一切应酬。故而，参与聚会的八旗将校，均为清一色的佐领、骁骑校。
署督福勒是广州旗人中官衔最高者，总督粤桂两省军事，贵为国舅爷。八旗将校众星拱月围在福勒旁边坐，大碗喝酒，大块吃肉。福勒提出要他们协助督署查抄夷物，众将校不假思索便应许下来。