李侍尧回到广州，师太催逼馨叶下手；潘振承代收夷商贡品，收到一只意大利魔盒，馨叶执意要看魔盒，偷偷把匿名信塞进魔盒；乾隆帝下令调查李侍尧贪墨，广州将军永玮和广东巡抚李质颖询问李侍尧，番三水是何人，缘何送十万巨银给李十四；李十四为保主子撞柱而死，李侍尧被关在将军府禁闭室，猛然想起乾隆初年那宗命案，不寒而栗……
李侍尧回到广州，广东高层发生剧烈变动。
乾隆四十年，皇上着左宗正永玮出任空缺两年的广州将军。永玮的祖父允礽是康熙皇帝第二个儿子，曾被立为皇太子，屡废屡立，允礽党朋皆受到处死、囚禁的处罚。永玮的父亲弘曣为允礽六子，弘曣死后，永玮世袭辅国公爵位，任宗人府一品左宗正。乾隆着同宗侄子永玮出任广州将军，令永玮受宠若惊，因为太多的宗室成员徒有头衔而无实权。永玮赴广州任职，对署督福勒及八旗作孽深恶痛绝，但他仅仅是严肃军纪，没有单独采取措施，而是写一封信给戍边的李侍尧。
李侍尧和李湖一样的态度，不打算参劾福勒，但他们的出发点不一样。福勒的父亲，内大臣庆吉给李侍尧写了一封乞求宽恕犬子的信。李侍尧决定认这份人情，人在官场，说不定以后谁帮谁。不参劾福勒，但不能隐情不奏。李侍尧和永玮联名写了一封奏折，奏禀署督福勒在广州整肃夷风。查抄伤风败俗的夷物则轻描淡写一笔带过：“查缴夷物甄别后，如悉发回商家，不慎破损者，适度赔偿。”
李侍尧回到总督衙门，福勒无职可署，回京师候命。进入湖北地界，收到上谕，皇上着其出任湖广总督。这般看来，皇上对福勒整肃夷风的做法还是颇为满意的。
奏事处太监高云从因泄露官员任免机密和结交外官处斩，粤海关监督李文照与高云从结交甚密，李文照褫职押解京师候审。皇上着杭州织造德魁镇守粤海关。这是德魁第三次出任粤海关监督，李侍尧与德魁有太多的默契，德魁做事四平八稳，颇得专权的李侍尧的赏识。
反之，喜欢专权独行的巡抚李湖，很不讨权倾两广的总督大人的喜欢。李湖出任广东布政使期间，李侍尧曾全力支持过李湖的富省规划。然而凡事都有个度，这个度就是一切都得在总督的掌控之下。李湖尚未完全渡过查抄夷物引发的外洋贸易危机，招呼也不打一声，便在全省推广野心勃勃的富省规划。李侍尧承认李湖是个能臣，但他不能容忍功高震主的能臣。李侍尧排挤李湖做得滴水不漏，湘西土民滋事，李侍尧替皇上分忧，在奏折中称李湖任贵州巡抚时，平抚土民骚乱有方，深得流官土官拥戴，建议湖南巡抚鄂宝来广东向李湖取经。乾隆收到李侍尧的折子，心想何必要学习李湖的经验，干脆让李湖出任湖南巡抚，另着护理安徽巡抚李质颖接任广东巡抚。
李质颖出身于内务府下三旗中的正白旗，父亲是热河行宫的司员。李质颖幼年入塾，勤读不倦，雍正十三年中举，乾隆二年金榜题名赐进士出身。内务府下三旗多李姓包衣，粤海关前监督李永标、李文照皆来自内务府正白旗。李质颖是内务府李姓包衣考取进士的第一人，也是承德旗人考取进士的第一人。乾隆钦点李质颖为翰林院庶吉士，授编修，长期担任奏事郎中，授内三旗佐领。外放出任过河东盐政，庐凤道，长芦盐政，天津关、凤阳关监督，两淮盐政，内务府奉宸苑卿，安徽布政使，安徽护理巡抚。
李质颖与李湖虽然都是进士出身，李质颖外表温良谦恭、彬彬有礼，说话做事不温不火，恪守中庸之道。阴阳互补，李质颖的性格很对作风霸道的李侍尧的脾胃。相比之下，出身农家的李湖为官近四十年，仍然未脱去草根秉性——他不是猥琐、安于现状的草根。李湖不求安逸，不满现状，胸中充盈着做大事的霸气。一山不容二虎，处于劣势的李湖注定是要走的。
按原定安排，八月初李湖将带布政使张轼衍、广州知府李天培、十三行总商潘振承巡察南海、顺德、三水等地的出口产业基地。不再是广东巡抚了，李湖仍放心不下他做藩司时布的点，他打算启程赴任绕道佛山巡察。来了新巡抚，张轼衍和李天培不便陪同李湖去佛山，潘振承自告奋勇陪同巡察，表示愿送李大人出广东省境。李湖道：“到佛山即可，佛山是桑基鱼塘和手工业最集中的地方，也是官府和十三行扶植的重点。”
定好八月初二启程。八月初一，潘振承提前为冤死的少年烧冥纸。
落日黄昏，晚风劲吹，肆虐了一天的暑气渐渐转凉。在书房闷了一整天的馨叶出来散心，信步来到海幢寺西南潘家新购置的宅基地。宅基地正对着北岸的十三行，一半是农田果树，一半是荒坡野岭。晚霞渐暗，树林里笼罩着朦胧的暮气，馨叶看到一丛火光，是潘振承在烧冥纸。火光照着承哥肃穆的脸，灰褐色的梭子眼折射出内疚、悔恨。承哥的神情很专注，他没有发现馨叶站在榕树旁观察他。
承哥在为何人烧纸钱？馨叶疑窦丛生。每年八月初二忌日，馨叶都要去靖灵庵，黄昏落日时跟师太一道祭奠冤死的哥哥。馨叶知道哥哥的死与潘振承有关，否则潘振承不会立一块无字碑。馨叶一直没有向潘振承求证是怎么回事，她不能暴露隐藏在心中的深仇大恨。馨叶想起承哥明天要为李大人送行，还要参观佛山的桑林果园和手工作坊。莫非八月初二也是承哥的忌日，事出有因，提前一天祭悼亡灵？
潘振承起身时发现馨叶，“在为什么人化纸呢？”馨叶不等承哥问话先问道。
“一个冤死的少年。”承哥目光黯淡，似乎还没有从忧伤中走出来。
随着承哥愧疚低沉的话音，馨叶眼前映现出一幅和师太的描述不尽相同的图景：年轻的茶叶走贩潘启随着泉州茶帮挑着茶担，逶逶迤迤在闽北的崇山峻岭中行走。他们将穿越武夷山，将茶叶贩运到北方。在武夷山分水岭关口，闽北茶帮豪强勾结官府在关口私设茶叶稽查口，强征闽南茶帮的买路钱。为逃避豪强和官府的盘剥，闽南茶帮选择了一条废弃的古驿道穿越关口。
乾隆二年八月初二日，泉州茶帮在岔路口歇脚。这一天轮到潘启做饭，其他的走贩躺在树林里睡觉。潘启架锅烧火，看到一个约十岁的少年站在岔路口愣怔稍刻，拐进古驿道。
潘启叫道：“喂，小兄弟，你走错了路，那条山路好多年没人走，你一个人钻深山老林危险，前面有虎狼豺豹。”少年拿起水葫芦喝了一口水，抹了抹脸上津津的汗水，一脸稚气笑道：“谢大哥一片好意，小弟不怕。”这少年朝潘启鞠了躬，消失在密林中的古驿道。
潘启做熟饭，准备把沉睡的同伴叫醒吃饭，从南面风风火火走来一伙衙差，他们走到岔路口停住。差头问潘启：“大哥，看到一个大肚子妇人和一个十岁的少年过去吗？”
潘启答道：“请问差爷，你们追他们为何事？”
差头道：“老爷派我们来保护他们的，怕他们遇到土匪猛兽。”
潘启答道：“只看到有个少年过去，走的是古驿道。”
差头带衙差狂奔疾跑拐进古驿道。
潘启万万没有料到，衙差是来追杀那个少年。潘启在古驿道发现冤死少年的尸体，他血肉模糊，一双眼睛含着惊恐、愤恨、悲怆……其他走贩怕惹上官非，继续赶路，只有潘启一人留下掩埋冤死的少年，还请石匠为少年立了一块无字碑。
天色完全黑下，潘振承双眼闪烁着幽幽的黯光，话音隐含着内疚：“我至今还不知那个冤死的少年是哪家的孩子，官差为何要追杀他？那少年长着一双清纯而又忧郁的眼睛，彬彬有礼，不像是不良少年。我每当想起这事便后悔不已，每年这个时候，都要为冤死的少年送一叠纸钱。”
馨叶静默无语，显然为承哥的举动深深地感动。从运河边承哥救她和二姨开始，馨叶与承哥交往了三十余年，她相信承哥的为人，他不会为逃避过错而杜撰一个故事。这个故事与师太叙说的故事大致吻合，但结论截然不同——承哥不是凶手！
次日黄昏，馨叶随师太来到靖灵庵旁的树林，残阳似血，鹧鸪在树梢凄婉地鸣叫。师太双手合什，喃喃祷告。馨叶跪在无字灵牌前，灵牌旁边有一只被戳穿的水葫芦。馨叶点燃香烛，把冥纸一页一页扔火堆里烧。
良久，师太睁开眼，盯着馨叶神思恍惚的面容，“在想什么？”师太冷飕飕地问道。
馨叶打了个寒噤，鼓起勇气道：“昨天，弟子验证了一件事情。每年这个日子，潘振承都要为冤死的少年化纸钱，以表愧疚。当然，他不知道那个少年就是我哥。”
“以表愧疚？我看他是害怕厉鬼缠身才化纸。”
“师太，不是那样的，他不是那样的人……他没有害人之心，他跟我哥素不相识，无冤无仇，他仅仅是指错了路。”馨叶磕磕巴巴说道。
师太厉声叫道：“你说什么？你再说一遍！”
馨叶颤栗道：“弟子不敢，弟子与他不共戴天，恨之入骨！”
馨叶继续化冥纸，夜风吹来，纸灰像黑色的蝙蝠在树林里飞舞。馨叶将灵牌和水葫芦装进布囊，朝师太拜了三下，准备离开。
“你坐下。”师太阴沉着脸说道，“高图鄂李潘五个魔头，还剩李潘二人。潘姓魔头姑且让他多活几天，那个李姓魔头，二十年来牢牢坐在总督宝座上，又是太子太保，又是二等伯，还是大学士。叫你伺机出手，这多年你都做了什么？”
“弟子……弟子在搜集他的证据……”馨叶结结巴巴说道，“就眼下的证据，恐怕还扳不倒他，他恩泽正隆，是皇上的股肱大臣。”
“他岂止收了十万银票，百万都不止！你迟迟不忍下手，是怕牵扯到姓潘的贼人吧？我跟你说过，他是你的仇人，是残害你哥的真凶！”师太咬牙切齿叫道。
馨叶这多年没有出手的原因，是怕连累到潘振承，馨叶所掌握的证据全都是潘振承向李侍尧行贿。一次是李侍尧为广东口岸进京游说；一次是皮尔嫖妓李侍尧重罚陈寿年；还有一次是潘振承卷入教案，馨叶化名番三水向李侍尧的长随李十四行贿。面对着师太的训斥，馨叶无言以答。
露水挂在树梢泫泫地滴落，无月的夜空，星星如鬼火诡谲地闪烁，夜气中飘游着庵堂传出的木鱼声。良久良久，馨叶颤颤说道：“等有智成年时，弟子手头的证据，足以置他于死地。”
“我早说过，那是你们的孽种，你生下他儿子，家仇就难报了。”师太目光似锥打量着馨叶，怒不可遏叫道，“现在就得叫李姓魔头去死！你若还想找借口敷衍，永远不要来见我！”
德魁长期担任粤海关监督的秘诀，一是和地方大员搞好关系；二是贡品办得皇上和内务府满意。这两点秘诀历任监督都知道，但要做得恰到妙处，还真不容易。就如前任李文照，上任便大张旗鼓操办贡品，弄得十三行怨声载道。十三行与官府有太多的利益关系，行商把李文照安插内务府高太监亲戚的内幕捅出来，地方官如获至宝奏报朝廷。时值查办高云从结交外官的节骨眼上，本想拍皇上马屁的李文照栽倒在操办贡品上。
操办贡品令皇上满意的秘诀，并不在于越多越贵越好。昂贵的贡品增多，势必增加十三行的负担，行商跑到督抚面前告状，督抚要么向海关施压，要么在背后使阴招。好些监督在关宪宝座上呆不长，原因多出在这里。别的监督把洋贡单交给十三行，总是以命令的口气，毫无通融的余地。德魁做得聪明，每次都同潘振承商量，为了避免多花钱，他们就在洋贡的奇巧和意义上下足功夫。一件毫不起眼的八音盒，说它巧夺天工言过其实，然而音乐却无人可解其意。俩人合计后，德魁便在贡折上大做文章，声称这是西夷国王亲自谱写的乐章，颂扬天朝皇帝万寿无疆，云云。
这是德魁三任粤海关监督的第一年，由于前任李文照开了个恶头，德魁接任后不便立即大幅度削减洋贡数量。潘振承带领众行商上各夷馆收集洋贡，队列里还有一个特殊的人物——粤海关书胥季东风。季东风是个鉴宝行家，但他的主要职守是跟进收验洋贡，他混迹于十三行的行役中间，不作为海关的正式代表参与验贡仪式，也不当场对洋贡发表任何意见。地方与海关的官员都不直接同夷商打交道，以示天朝官员的尊贵和夷商的卑贱。
十八世纪，曾经称霸欧洲，号称欧洲中心的罗马帝国，沦落为海上争霸和国际贸易的弱者。西班牙、葡萄牙、荷兰、英吉利等海国先后崛起，轮番扮演对华贸易的主角。罗马帝国在广州没有固定的商馆，他们的商船数年难得来一次，并且都是以城邦的名义。这次来的是罗马商人安东尼，络腮胡子，肥大的高鼻子，不卑不亢地向潘振承等中国贸易官员鞠躬。
安东尼献上的是一只朴素无华，约一尺见方的黑匣子。
潘振承向来不敢小觑罗马的洋货洋贡，听好些个外商说，罗马是西洋的老贵族，英吉利只是个暴发户，无论哪个西洋国家的臣民仍对罗马肃然起敬。安东尼献上的黑匣子果然不同凡响，潘振承取钥匙开锁，盒盖徐徐开启，随着美妙的乐曲声，一个美丽的小公主舒展腰肢翩翩起舞。通译殷无恙代表安东尼说话：“这只魔盒是罗马商会主席庇德勋爵，委托安东尼先生敬献给中国公主——也就是当今皇上的格格的。”
潘振承出神地与小公主对视稍瞬，露出满意的神色，把魔盒传蔡逢源等行商看。
殷无恙走近潘振承，轻声说话：“启官，安东尼说，庇德勋爵请人研制这只魔盒，耗费了大约一千两白银。”
潘振承轻咳一声，扶了扶头顶蓝色涅玻璃顶戴，站在大堂中央，神态庄严叫道：“皇上口谕。”蔡逢源等行商全部跪下，安东尼也跟着殷无恙跪下。
“怀柔远夷，惠泽四海，赏赐罗马贡商安东尼价值一千五百两官银的景德镇极品瓷瓶一对、浮梁茶一罐，所有赏赐礼品均由粤海关代朕垫付。”
蔡逢源等行商答道：“奴才遵命。”
殷无恙代安东尼谢恩：“贡商安东尼谢主龙恩。”
起身之后，殷无恙把潘振承宣布的中国皇帝谕令传译给安东尼听，安东尼激动得脸膛发红。殷无恙道：“潘大人，安东尼非常感谢中国皇帝，他说一千两白银的贡品，换来一千五百两白银的礼品回赠，他回罗马后，将向罗马商会宣扬中国皇帝怀柔四夷，慷慨大方的浩荡天恩。”
伍国莹抱进来一罐浮梁茶，由潘振承接过，郑重其事地交给安东尼：“安大班，另一件赏赐的礼品，景德镇极品瓷瓶正在运途中，大概要过两三天就能运到。”
礼品瓷尚未运到只是托辞。中国皇帝的回赠品，更不会从京师运来广东，就在当地采办。收验洋贡后，潘振承等六位保商和海关书胥季东风一道鉴定估算洋贡的价值。每个人出一个价，然后平均折算，罗马魔盒价值约二百银两，与安东尼自报的价值悬殊八百银两。
安东尼是否虚报，这是任何人也无法证实的。德魁和潘振承的应对之策是，尽可能回赠中国艺术品。艺术品不像丝绸茶叶那么好估值，中国的艺术品美轮美奂，得到回赠的外商绝不会吃亏，值得他们回国炫耀。
第二天，潘振承、蔡逢源、季东风进内城采办回赠品。自从颁布防夷五事，外商几乎不可能进广州城。西关和十三行街也有艺术品出售，然而艺术品千差万别，价格悬殊，别说外商，就是行商也会弄昏头。
三人进了景德镇瓷器行选择艺术瓷。约两百两成对的花瓶有两种，一种是青花，一种是粉彩，相比之下，古色古香的青花更能凸现中国特色。三人简短地合计一下，决定买青花瓷瓶，瓷瓶约三尺高，价钱只要一百八十两银子。黄旗国（丹麦）商人鲁本敬献的彩蛋约折五十两银子，恰好十二生肖的售价也是五十两银子。这些戆厚可爱的小动物，想必鲁本会爱不释手。
买下艺术瓷，叫老板带伙计把瓷器送十三行会所。潘振承、蔡逢源、季东风去双门大街的苏绣馆。
经过查抄夷物的劫难，广州市面繁华依旧，商铺鳞次栉比，商品琳琅满目。潘振承特意留心经销洋货的商铺，标有洋货的幌帜迎风招展，老板伙计笑脸迎客。一个公子哥儿模样的后生，手里拿着新买的西洋万花筒，一边走，一边对着眼看变幻万端的花筒图案。一个贵妇坐在凉轿上，捧着八音盒聆听奇妙的西洋音乐。
蔡逢源碰了一下潘振承：“启官，看前面。”
馨叶穿一袭绣有西洋花边的长裙，从苏绣馆出来。女仆时月紧随其后，撑着一把洋伞罩在女主人的头顶。馨叶老远打着招呼：“列位大人，这是上哪去呀？”
潘振承走近馨叶，反问道：“你怎么也上苏绣馆来？”
“我怎么不能来？”馨叶扑闪着漂亮的丹凤眼说道，“这是女人来的地方，我倒要问你，你们大男人来这做什么？”
时月低垂着脑袋站在馨叶身旁，一身深蓝色的粗布衫裤，衬得女主人的装束愈显雍容华贵。潘振承目光炯炯地注视着馨叶经过精心修饰、仍然嫣丽的面容，叙述来苏绣馆的来意。
说者无心，听者有意，馨叶问道：“都收到些什么奇珍瑰宝呀？”
“老一套，几乎年年如此。”潘振承漫不经心地说着，注意到那只举着洋伞的手，白皙细嫩，纤细小巧。时月似乎感觉到男主人在注视她，一脸绯红。
蔡逢源插话道：“有一样洋贡跟往年不太一样，一开锁，小公主和着乐声的节拍翩翩起舞。那个小公主的长裙，花色和款式，跟你身上这件一模一样，好像是参照你度身定做的。还有还有，小公主的脸模子和五官也跟馨夫人一样，就像一个模子倒出来的。”
馨叶修长的眉毛倏忽一扬，惊奇道：“真的？你们带我去看！”
“不行，洋贡都入了库，看不到了。”潘振承一本正经道，朝蔡逢源丢了一个眼色。
蔡逢源朝季东风做了个恭请的手势：“季书办请走先，我们进去饮茶。”季东风会意，打头进了苏绣馆。
“别听蔡源官瞎吹，洋人的脸孔和五官怎会跟你一样。长裙的花色款式，好像跟你身上这件差不多吧。”潘振承上下打量着馨叶，目光不时从时月身上滑过。
“你越这样说，我越是要看，非看不可。”馨叶撒娇似的说道。
潘振承无可奈何叹一口气：“真拿你没办法。这样，明天德关宪验贡，只有这个机会你才能看。你女扮男装，粘上小胡须跟国莹一道打下手吧。”
“讲定了，明天别背着我请德关宪验贡。”馨叶调皮地笑道，“老爷请进，奴家陪你挑选苏绣。”
“对对，苏绣男人是外行，该选哪幅回赠外商，由你来定。”潘振承说着乐呵呵地打前走。馨叶跟在后面，反转身瞪时月一眼：“你在外面候着！”
德魁护贡进京已是深秋。
粤海关监督一年至少要贡物四次，通常是由家人或心腹进京代主转呈，否则的话海关监督一年四季还不够在路上来回奔波。德魁亲自护贡，一是看望侍奉病卧在床的老母；二是想借此机会修复与舒赫的关系。
奏事处太监高云从案，内务府总管大臣英廉因失察被褫职，重新换上舒赫出任内务府专职总管。德魁更喜欢同举人出身的英廉打交道，讨厌“杂耍艺人”舒赫。舒赫训练出一只见黄袍就跪的山羊，逗得皇上龙颜大喜，从此平步青云。溜须拍马成为舒赫厕身宦海的不二法门，德魁吃够了舒赫勒索洋贡的苦头。
按照德魁的身份，他完全可以直接晋见皇上呈献洋贡。德魁的资历比舒赫老，出身也比舒赫高贵，德魁是上三旗中的正白旗，舒赫恰好是正白旗包衣。德魁不想绕过舒赫，内务府世仆虽然下贱，然而一旦得到皇上恩宠，他们的权势有时比王公侯爷还要熏人。何况过去操办洋贡，舒赫与德魁还存有芥蒂。
德魁带一干人，抬着贡品箱来到内务府衙门。这种明摆着给内务府总管长脸的事情，令舒赫有些小小的意外。德魁给足了舒赫的面子，舒赫心领神悟，亲自跑到仪门外迎接德关台。进了花厅，舒赫又亲自为德关台上茶。舒赫满脸堆笑问长问短，俩人实在没太多的话可说，德魁恭敬道：“舒总管，现在验贡如何？”“中，中。”舒赫叫来广储司郎中伊龄阿，对着礼单一项一项收验。不管拿出什么贡品，舒赫都会皮笑肉不笑地褒奖几句。
伊龄阿对着礼单唱道：“第九号洋贡，彩绘瓷盘一套九只，法兰西东印度公班彭皮肚敬献。”
舒赫忍俊不禁，这回是发自内心的笑：“怎么叫彭皮肚？叫彭肚皮不是更好？”
德魁也哂笑不已，“夷人的名字总是怪怪的。舒大人请看法兰西彩绘瓷盘，一等一的珐琅彩，人画得那么小，个个活灵活现，栩栩如生。”
舒赫端着瓷盘看，哼哼哈哈，脸上隐隐闪现出失望的表情。
伊龄阿明白舒总管的心事，问：“德大人，怎么不见大奶子光屁股的洋妞啊？”
“有有，有的，明年准叫西夷进贡裸女瓷盘来。”这套彩绘瓷盘原本十二只，西洋人把十二只叫做一打。其中三只瓷盘画的正是袒胸露腹的裸女，潘振承和德魁商量后，决定撤掉这三只裸女瓷盘，中土人崇尚“九”的数字，把剩下的九只瓷盘计入洋贡单。
舒赫脸呈疑窦：“西夷的淫画，本官在大内见过不少。洋妞番妇十有八九不穿衣服，此乃何故呀？”
德魁本想说这是西洋艺术，不可与淫秽相提并论，然而，这样说岂不是媚夷？德魁谦恭地答道：“下官孤陋寡闻，不知是何因。”
伊龄阿自作聪明，“卑职窃思，西洋不开化，洋妞番妇不知廉耻，故而不用穿衣遮羞。”
舒赫喜滋滋地笑：“本官也是这般琢磨的。德关正，还有什么有趣的玩意呀？”
“有，有，罗马魔盒。”德魁从贡品箱里取出一只硕大的黑匣子。
“魔盒里面不会躲藏妖怪吧？”舒赫问道。
“是一位能歌善舞的西洋公主。”德魁取钥匙开锁，随着丁丁冬冬的乐曲声，冒出一个翩翩起舞的小公主，小公主手上托着一封信。德魁先是一愣，凭直觉意识到情况不妙。在十三行验贡时，小公主手中没任何东西。“怎么异物掉进了魔盒？”德魁正要去取，信已经到了舒赫手中。信封歪歪扭扭写着一行字：“万岁爷暨舒大人钧鉴。”舒赫犹豫一瞬，撕开封口取出信看。
“丁亥年七月初三，两广总督李侍尧长随李十四，受主子指使，收取商户番三水存于广州大北门富源钱庄的贿银十万两。”告密信没有抬头落款，字写得歪歪扭扭。舒赫脸上交织着疑惑欣喜的表情，倘若确有其事，他终于可以报一箭之仇。
馨叶暗藏于魔盒中的信，可谓掐准了舒赫的心事。八年前，内务府总管舒赫勒索洋贡，到了德魁忍无可忍的地步。潘振承建议德魁去求总督李侍尧。李侍尧十分欣赏德魁怜悯行商的诚意，若是其他海关监督，他们会毫不犹豫嫁祸于十三行，由行商赔垫代办洋贡。十三行既是天子南库，也是地方的小银库，李侍尧当然不能容忍内务府借皇上的名义巧取豪夺，令十三行不堪重负。
第二年，李侍尧以海关稽查的身份护贡进京，面圣呈献洋贡。李侍尧特意提到内务府派给粤海关的礼单：“据内务府总管舒赫称，礼单均据皇上的旨意开列。为搜齐万岁爷点名要的洋贡，又要办得皇上您满意，德魁和十三行商人放下手头所有事情，殚精竭虑才勉强办齐。皇上，洋贡办得是否令您满意？”乾隆大怒：“朕何时索要过洋贡？舒赫阿谀奉承，竟敢打着朕的幌子！”乾隆立即将舒赫革职，回到发迹前呆过的庆丰司牧场饲养牛羊。舒赫训练了一群见黄袍就下跪的灵羊，然而，皇上对灵羊不再好奇，却为舒赫的良苦用心所感动。内务府专职总管英廉因高云从案革职，皇上重新启用舒赫任大内总管。
潘振承对馨叶毫不隐讳秘密，馨叶对舒赫与李侍尧结下梁子了如指掌。馨叶在罗马魔盒里私藏匿名信，预测了两种可能，如果德魁直接面圣，信会到皇上手中；如果是上内务府交验，信就落到李侍尧的仇家舒赫手中。
馨叶焦虑不安地等待京师消息。
昨天，馨叶上靖灵庵看望师太，师太喜不自禁告诉馨叶，她连算了三卦，李姓魔头有劫难。师太断定皇上已下旨查办李姓魔头，密旨正在驿马上飞递。馨叶相信师太的预测，师太闲暇时潜心研究方术，师太卜测的许多事，几乎都灵验了。
秋季的广州日渐转凉，朝贡期临近尾声。潘振承和伍国莹粗略算了算，同文行的盈利较上年增加了两成。潘振承一身轻松，约馨叶上谷埠食舫。潘振承点好酒菜，坐顶端平台上等。天高气爽，夜风送来阵阵凉意，江面渔火船灯交织一片。潘振承凭栏眺望，看到馨叶穿一袭荷红色的长裙，乘坐疍船徐徐而至。馨叶入住馨园多年，独来独往，仍像过去的红颜知己。潘振承喜欢这样的交往形式，小别似新婚，幽会的点点滴滴令人回味无穷。
馨叶带时月上了楼船，最先映入潘振承眼帘的，是馨叶容光焕发、光彩照人的脸。潘振承的目光很快转到时月身上，时月抱着一只琴盒，潘振承惊喜道：“好久没听你弹琴了，你今天哪来的雅兴？”
馨叶反问道：“你请我上楼船宵夜，你是哪来的雅兴？”
“你过去弹的曲子太忧伤，今天该不会吧？”潘振承吩咐时月把琴拿出来。
“别急嘛，我姗姗来迟，酒菜都凉了吧。”馨叶坐到尺桌旁的软垫上，桌中央摆了一瓶西洋酒，两只玻璃酒杯。馨叶皱皱眉头道，“葡萄酒味道太温和，不过瘾，还是换陈年老白干吧。”
堂倌立即抱来一坛白酒，馨叶指着桌上的小盅道：“酒盅太小，换两只酒碗。”
“馨叶，你今晚怎啦？”潘振承诧异道。
“我们平时总是在疍船上宵夜，既然来了食舫，不喝尽兴怎么成？”馨叶吩咐时月倒酒。时月仍是一身粗布衣衫，未施脂粉，脸色在灯光的照耀下显得有些苍白。时月跪在桌前倒酒，然后静静地退到一旁。
“千言万语尽在不言中，干了！”馨叶笑吟吟举起酒碗，一饮而尽。
潘振承惊讶道：“原来馨妹妹好酒量，承哥一直蒙在鼓里。来，一醉方休。”
潘振承不甘示弱，连喝了两碗，顿感一股热气冲脑，头开始晕晕乎乎。“馨妹妹，承哥有两个想不到，想不到你酒量这么大，想不到你酒兴这么好。”
馨叶不动声色道：“这多年，又是裁撤公行，又是与同业盟会比拼，最后还闹出个查抄夷物案，十三行天翻地覆，而你每次都能化险为夷。想起这些，我能不高兴？酒兴高涨，酒量自然就大。”
潘振承感慨万千道：“是啊，几乎每次都山穷水尽疑无路，在你的鼎助下，柳暗花明又一村。”
“干了！”馨叶端起一满碗酒一饮而尽，拿碗口对着潘振承，“该你了。”
“我……我不能再喝了。”潘振承口齿含糊道，“再喝……我肯定醉倒。”
时月轻言细语：“老爷不能再喝，奴婢愿替老爷喝。”
馨叶笑容可掬，目光却异常冷峻：“月妹子好心疼老爷呀。”
“我……我能喝……”潘振承端起酒碗分几口喝光，也拿酒碗口侧给馨叶看。
馨叶用目光示意时月倒酒。时月先替馨叶倒酒，然后再给潘振承倒。潘振承捉住时月的手：“免了免了，你饶过我。”
馨叶目光盯住两只重叠的手。时月抬头，看到馨叶凛然的目光，赫然打了个寒战，慢慢把手从潘振承的手掌下抽回。
潘振承神思有些恍惚：“月妹子的手，细腻水滑，像十多年前，我抚摸馨儿时的感觉。”
馨叶故作大度地笑道：“承哥喜欢，就天天搂着月妹子抚摸。”
潘振承发觉自己失态：“不成，不成，这世上，有你做我红颜知己足矣。嗯，馨妹妹，给承哥弹一曲吧。”
馨叶坐到一旁，轻轻调试几下琴弦，含情脉脉看着承哥，细婉柔曼弹唱：昔愁如泪化作雨，融入东流水。
晓来曦日半江红，惟有秋风送爽荡长空。
花前月下诉衷肠，胜似饮琼浆。
星河缈缈谁与从，敢言深情，无奈如梦中。
曲终席散。馨叶执意要走，潘振承只好随她的意愿。潘振承习惯了馨叶耍性子，也许正是馨叶飘拂不定的行事方式，令潘振承既困惑又着迷。
无独有偶，时月也倍感困惑。女主人和老爷都有了儿子，为何还要独居？时月战战兢兢陪女主人回到死气沉沉的馨园。馨叶一言不发，时月明显感觉到女主人在生她的气。回到女主人卧房，时月把灯芯挑亮，女主人倦怠地坐在桌前沉思。时月泡上一杯茶，轻轻放到女主人面前，正要离去，馨叶忽地捉住时月的手。
“老爷喜欢你的手，细腻水滑，玉笋一般娇嫩，姐姐我好生羡慕。”
馨叶似笑非笑，细长的眉毛耸成月牙状，话音夹裹着丝丝的寒气。时月慌乱抽回手：“姐姐误会了，老爷说的是醉话，老爷说这生这世，只认姐姐一个红颜知己。”
“酒醉心明，他说的是心里话。”馨叶走到梳妆台前，拿起一瓶香脂，“我成全老爷，也成全你，这是法兰西香脂，好好养护你这双玉手，别让姐姐失望哟。”
时月毛骨悚然，畏畏瑟瑟道：“不，妹妹不敢要，不能要……姐姐饶了我。”时月的声音像在哭泣，馨叶依然似笑非笑道：“此话是何意？姐姐没罚你，是为你好。”
时月咬了咬嘴唇，发狠道：“奴婢不识好歹，只能拂了恩姐的美意。奴婢自有护手的香脂，用不着姐姐赏赐。”
馨叶冷笑道：“好吧，既然你不识抬举，就用你自己的香脂去。”
时月回到自己的寝房。这些日子，阿娣搬到时月寝房两人合住。阿娣前一回怀孕流产，郎中交代阿娣，有了身孕不能再跟丈夫同房。夜静更深，阿娣睡得正沉。时月端来一盆水，朝水里扔石灰块，石灰块见水即化，咕噜咕噜冒泡。时月把袖口扎起，咬了咬牙，赌气似的把手放到石灰水里。石灰水发出滋滋的响声，双手像火燎一般的疼痛，额头冒出豆粒大的汗珠。阿娣猛然惊醒，撩开蚊帐跳下床：“时月，你这是做什么？”
时月哭泣道：“你别管我，我恨我的手！”
阿娣慌忙跑到馨叶卧房，馨叶心事重重坐圆桌前喝茶。阿娣急叫道：“夫人，时月在用石灰水泡手。”
馨叶慢悠悠地呷一口茶，含嘴里漱了漱口，吐到痰盂里：“好哇，她到底明白她的奴婢身份。”
“再泡下去，她那双手会毁掉。”阿娣焦急道。
馨叶仍然坐着，用丝绢擦了擦涂了唇膏的艳红色嘴唇，沉吟道：“她不至于那么蠢吧？”
“是真的，她说恨她的手。”
“她是做给你看的，她真要废掉手，该去一个没人的地方。”
馨叶说的没错，时月用石灰水泡手，仅仅是赌气。她觉得自己太傻，废掉自己这双玉笋般的手，倒霉的是自己，高兴的是女主人。女主人嫉妒我的美貌，担心我有朝一日取代她的地位。岁月无情又公平，我比你年轻，你人老珠黄，就是我的出头之日。时月想到这，油然生出一股快感。
手背起泡了，一阵一阵地痛，时月忍不住落下悔恨的泪水。门外响起一串脚步声，时月咬咬牙，再次把手探入盆中。“妹妹你在做什么？快，端掉木盆。”馨叶惊慌失措地叫道。
阿娣端去浸泡石灰水的木盆，馨叶抓住时月的手肘，那双令人艳羡的玉手不堪入目，手背布满了通红的水泡。馨叶心中掠过一阵快感，又被悲哀笼罩住。馨叶想起自己的身世，想起不可预测的未来，馨叶的心头萌生出悔恨之意：“时月的父母含冤死去，她是个和我一样苦命的女人，我们为何就不能和睦相处呢？”
馨叶心疼地问道：“妹子，你为何要作贱自己？”
“奴婢就是奴婢，不该长一双小姐手。”时月怨声哭泣道。
“手足是父母给的，人是什么命也是天定。命中注定的，强求求不来，强去也去不掉。”馨叶叫阿娣把她搽手的貂油找来，扶着时月的肩头说话，“妹妹明白自己的身份就行了，何苦糟蹋自己呢？姐姐会在恰当的时候把位置让给你，只是现在，妹妹要多受点委屈。”
“妹妹不敢有非份之念，妹妹永远是恩姐和老爷的奴婢。”时月的话音仍含着怨气。
“姐姐当初肯留你下来，心里头是另有安排的，当然不是现在。岁月如流水，青春不留人。将来这个馨园，还得靠你撑着，你来陪伴老爷。我不想看到承哥以后孤苦伶仃，你懂姐姐的心事吗？”
时月抬眼看馨叶，馨叶眼里含着真诚，泪水洇然，慢慢往下流淌。
“我的好姐姐……”时月靠依着馨叶号啕痛哭。
广州将军永玮和广东巡抚李质颖接到皇上的密旨，立即赶往大北门富源钱庄查询。
钱庄老板江善奎对往事记忆犹新：“乾隆三十二年七月初三，确有一个叫番三水的财东存入十万两纹银，指定银票由李总督的管家李十四取走。第二天，李十四来到鄙店，签字画押后取走银票。”江善奎一面殷勤地招待贵客，一面叫账房取来陈年旧账，呈献给二位贵客看。
“番三水是做何生意的财东？上何处能找到他？”李质颖问道。
江善奎躬着腰答道：“草民及鄙店伙计，没一个人认识他，只记得是个英俊清秀的美男子。以后再没人见到过他。”
永玮问道：“江老板，银票是何时兑现的？”
“分十次兑现，每年一次，都是半夜里提走现银。这事伙计多有议论，草民记得一清二楚。”
毫无疑问，李侍尧接受了巨贿。永玮和李质颖心照不宣，他们内心都巴不得李侍尧倒霉。李侍尧贵为太子太保、二等昭信伯、武英殿大学士；先后出任广州将军、署两广总督、两广总督、署粤海关监督，在总督宝座上足足坐了十八年，权倾两广，深得皇上倚重。任何一任广州将军、广东巡抚、粤海关监督，都得看他的眼色行事。
永玮和李质颖拿到李侍尧贪墨的证据，直奔总督衙门。李侍尧的长随李十四横在仪门前，不冷不热对永玮和李质颖道：“二位大人请上门房喝茶，容小的进去通禀。”永玮厉声斥喝道：“把这贱奴给本将军拿下！”永玮的戈什哈把李十四扭住，总督署的戈什哈围了过来，被永玮的戈什哈气势汹汹推到一旁。
李侍尧正坐在凉亭，同藩司姚成烈谈前任巡抚李湖拟定的富省规划。姚成烈是杭州府钱塘县人，大学者袁枚的同乡同窗，两人都生于康熙五十五年。袁枚与姚成烈分别于乾隆四年和十年考取进士，袁枚三十三岁丁忧后再也没有复出做官，效仿陶渊明隐居江宁度过四十多年文墨生涯。姚成烈一直在宦海沉浮，乾隆三十五年出任江宁布政使，是袁枚“随园”的常客，姚成烈羡慕袁枚的散淡闲适，又为他放弃仕途前程感到惋惜。
李侍尧蓄意挤走独断专行的李湖，却非常赞赏李湖的富省规划。“姚贤弟，你任江宁布政使时，李湖任江苏布政使，江南富庶甲天下，广东的富省规划离不开十三行，你要与行首潘振承多多协商，做出一番大事来。”李侍尧谈了一个多时辰，压根就没提到巡抚李质颖。李侍尧有意撇开李质颖，一是李质颖文人气太重，不是做实事的人；二是后任巡抚即使想建功立业，多会另辟蹊径。这多年来，李侍尧干预地方民事成了他的职业习惯，藩司臬司本是巡抚的左膀右臂，李侍尧常常不跟巡抚通气，直接向司、道、府、县的正堂官发号施令。
戈什哈侯跃跌跌撞撞跑来，语无伦次禀报仪门外发生的事。李侍尧紧张地在心中思忖究竟出了何事。永玮李质颖奉旨查办钦案，是查他阳奉阴违处置夷务，还是查他收受贿赂？几乎件件事情与潘振承有关，看来很有必要跟潘振承通气。李侍尧转向如同惊弓之鸟的姚成烈，不动声色暗示道：“姚藩司，有关富省规划，你这就去跟潘启官好生商量，本督不便奉陪。”
姚成烈告辞。李侍尧越想越觉得事情坏在收受贿赂上，然而是何人告发的呢？李侍尧做事一贯水波不兴，极其隐蔽，不太可能落下把柄。李侍尧满脑子稀粥，还没想个明白，永玮和李质颖阴着两张本该笑容可掬的面孔走来。他们身后是将军府的戈什哈，其中两个戈什哈扭住李十四的膀子。李侍尧从李十四惊慌失措的神色，情知事情不妙，内心掀起惊涛骇浪。他竭力保持镇定，泰然自若地坐着，既未向二位办案钦差请安，也没有支应戈什哈看座看茶。
李质颖与永玮对视一眼，永玮猛咳一声，正颜厉色道：“李侍尧，本将军和李抚台奉旨行事，请你配合。本将军问你，乾隆三十二年七月初三日，你指使家人李十四收受财东番三水贿银十万两，是否属实？”
李侍尧没做声，继续喝茶，心想原来是这回事，然而是何人告发，李侍尧百思不得其解。他唯一可以肯定的是，告状人绝不是假借番三水的名义，向他送银子的潘启官。
“番三水是何人？他为何贿赂你十万两巨银？”永玮继续问道。
李侍尧端起茶碗，碗里的茶水已经喝光了。李十四叫道：“你们放开我，我要侍奉我主子！”
永玮恼羞成怒戳着李十四叫道：“你主子不说，你来说，番三水是何人？他为何贿赂巨银？你们分十次兑现银票，银子藏在哪，用在哪？”
“小的不知道，小的啥都不知。”李十四叫道。
永玮冷笑数声，从袖袋掏出供词，举在李十四面前晃动：“富源钱庄江老板什么都招了。”
李十四跪下：“小的有罪，小的该死。小的背着主子接受贿银，主子啥都不知，全是奴才的罪过。”
永玮愣了愣，说道：“你一个贱奴，会有人向你贿赂十万银两？你骗得了谁？”永玮大声斥喝：“说！是何人向你主子行贿，贿银藏哪用哪了？”
李质颖轻拽永玮的衣袖，永玮随李质颖走出凉亭。李质颖轻声道：“不要当李侍尧的面审李十四，狗仗人势，贱奴会百般抵赖。先把李十四打进大牢，他不招就用重刑，他肯定知道银子的来龙去脉。”
李侍尧怨恨地瞪着李十四。当初，不是李十四懵懵懂懂收下来历不明的贿银，哪里会招惹横祸？李侍尧猜想出李质颖面授机宜的内容，世上最愚蠢的判官都知道要把主仆分开来审。平时仗势欺人，过惯了酒肉锦帐日子的李十四受得了酷刑吗？李十四掌握太多主子的秘密，他一旦被撬开口，难保不会把其他忤逆之事吐出。到那时，自己千刀万剐，都不够抵罪。
李侍尧直看得李十四发毛，李十四情知犯下大错，连累了主子。主子不再看他，而是盯着面前的一根亭柱。
永玮和李质颖朝凉亭走来，李质颖温和道：“李十四起来，随本抚走一趟。”
李十四迅速同主子交换一下眼神，主子的目光在亭柱和李十四身上游动。李十四痛哭流涕：“主子爷，奴才贪财坏了您的清白。奴才该死，奴才没脸活在世上。”李十四话音甫落，从地上蹦起来，一头朝亭柱撞去。咚地一声闷响，李十四头裂浆流，当场毙命。
“侄儿！”李侍尧哽咽道，这是他面对钦差说的惟有的一句话。永玮和李质颖骇然，李侍尧闭着双眼，泪水从眼缝里溢出。
却说姚成烈乘轿匆匆赶到十三行，潘振承在办房同伍国莹说事。姚成烈环顾左右，潘振承叫伍国莹回避，听姚成烈叙说总督衙门发生的事，不禁愕然：“姚大人，李制宪究竟出了什么事？”
姚成烈茫然道：“本官不知，李制宪叫下官这就来见潘启官，商量李湖的富省规划。看他眼色，似乎是要下官跟你通气。”姚成烈说着打了个寒战，莫非案子跟潘振承有关？李侍尧叫我跟潘振承通气，我岂不成了通风报信的人？姚成烈想到这，额头汗水淋淋。
潘振承看出姚成烈的神色变化，官员为保乌纱帽，明哲保身是首选。潘振承道：“姚大人身体不适？”姚成烈掏出手帕擦汗，点了点头。“姚大人还是回府休息吧？李制宪惹上了钦案，我们帮不上忙，姚大人尽可能离得远远的。”
姚成烈如获皇恩大赦，急匆匆、遑遑然出了同文行。
潘振承叫伍国莹进来，叫他立即去总督衙门打探情况。
伍国莹刚走，小山子进来禀报，说富源钱庄江老板求见。潘振承立即明白是怎么回事，叫小山子请江老板进来。
江善奎早在番三水存银子，李十四取银票的第二天，已经悟出番三水是潘振承的心腹。因为那天潘振承等案犯全都无罪释放。永将军和李巡抚来查案，江善奎有意不点破番三水的背景。富源钱庄想到西关开办分号，为拉不到大客户而犯愁。江善奎把这份人情留给潘启官，以便将来分号在西关落脚生存。
潘振承听江善奎介绍情况，谢过江老板，独自坐办房思考应对之策。眼下，惟有保住李侍尧，方可保住自己。行商是官商，可按官员行贿的条例处罚。像正红旗领催佟大骠，向广州将军秦璜行贿二十四元大洋，被秦璜考选为骁骑校。娶汉女乱旗籍的秦璜罪加一等，上了断头台，佟大骠自己也没好下场，褫职出旗，发配伊犁充军。
伍国莹心急火燎赶回来，叙说打探到的情况。李侍尧被永玮带上一顶官轿，护轿的是永玮的戈什哈，大概是带到将军府关押。抚院衙役和剩下的戈什哈，在李质颖带领下进总督府抄家。至于李侍尧犯的是什么案子，围观的民人众说纷纭，莫衷一是。
潘振承道：“别寻根究底了，你去转告蔡源官陈寿年，请他们晚八时带上账房悄悄来同文行办房。你和账房老漆打烊后都不要走。”
却说永玮李质颖在总督府查抄赃银，一无所获，也没找到有价值的证据。两人一脸沮丧乘轿去贞烈坊的将军府。天早已黑下，两人饥肠辘辘，胡乱吃了两海碗米粉，来到关押犯过亲兵的禁闭室。
遵照永玮事先的嘱咐，戈什哈给李侍尧到街边叫了几样酒菜。永玮李质颖进来时，李侍尧正若无其事地饮酒吃菜。木桌的一角是笔墨纸砚，李侍尧未在纸上落一个字。
“李侍尧，你把赃银藏哪去了？”永玮质问道。
李侍尧冷漠地瞟二位钦差一眼，继续饮酒，还故意发出嗞嗞的响声。
永玮气得发颤，恨不得揍李侍尧一拳。李质颖用目光示意永玮稍安勿躁，他见李侍尧正好空了杯，拿酒壶给李侍尧倒酒，温文尔雅说道：“李前辈，事已如此，你总不想一人担罪，放过那个行贿的奸人番三水吧？你供出番三水，让他也受到应有的责罚。”
永玮接过李质颖的话茬：“钦斋兄，李抚台给你机会呢。李十四已经死了，你可以把责任推到他头上，还有那个番三水，供出他，让他替你担罪，这不结了？”
永玮的口气像在哄小孩，李侍尧打心眼里瞧不起倚仗荫庇的宗室贝子，他轻蔑地看永玮一眼，继续美滋滋地饮酒。永玮气咻咻地叫道：“你不招？你不招就是抗旨不遵！本将军和李抚台是奉上谕查办你贪墨！”
李质颖不温不火地说道：“李前辈，其实你招不招都一回事，本抚和永军门已经掌握了确凿的证据，富源钱庄的江老板啥都供了。”
李质颖拿出江善奎签字画押的证词，放在李侍尧面前。李侍尧匆匆溜一眼，江善奎并没交代番三水的背景。李侍尧默默地拈起狼毫，到砚台里蘸了蘸墨，在江善奎的证词下方写上“李侍尧”三个字。
“明天二位奉旨押老夫上路，好到皇上面前邀功请赏。”李侍尧淡淡说道，继续美滋滋地饮酒。
审到二更时，李侍尧横竖不吐一个字。永玮和李质颖退求其次，有钱庄老板的证词和李侍尧的签名，即使没查清番三水的身份，也足以定李侍尧贪墨。永玮急于向皇上邀功，决定明天就带李侍尧上路，让皇上来定他的罪。
李侍尧一夜未眠。他坚持不供出番三水，是想让潘振承有充裕的时间应对。李侍尧作了两种设想：一是潘振承为了自保，竭力保李侍尧过关，至于潘振承如何化解危机，李侍尧无法与他攻守同盟，唯一可能侥幸过关的办法，就是这边什么都不说；另一种设想，潘振承为了自保落井下石，指责李侍尧勒索贿赂，因为主动行贿和被勒索行贿，受到的处置截然不同。被勒索行贿，行贿人不但不会受到处罚，甚至有可能收回赃银赃物。
李侍尧与潘振承交往有二十年，相信启官不是那样的小人。
是何人告发番三水向李十四行贿，着实让李侍尧困惑，知道内幕者，除李十四外，还有就是潘振承及其家人。潘启官身陷教案，全靠李侍尧出奇招力保。启官安然无恙，他身为巨富，万万不会做出如此卑鄙下作的事情。
李侍尧想得头昏脑涨，正想入睡，猛然联想起山西巡抚高瑜琛、浙江布政使鄂尔舜、内务府总管图尔海之死，他们都倒在贪赃枉法上，背后是何人告发了他们，迷雾重重。“莫非与乾隆初年那场命案有关？命案由高瑜琛、图尔海一手炮制，我当时是国子监的荫生，被莫名其妙拉去昧着良心作了假证。报应，这是天报应！”
李侍尧脸色陡变，惊恐骇然。