李湖逼捐，潘振承叫苦不迭，宁可做“耿石第二”；李湖骂道：“你就是碎尸万段，一两银子都不能少！”李湖帮潘振承报一百万两义捐，把潘振承逼到了死境；老天开眼，师太幡然悔悟，馨叶回到潘振承身边；然而，百万巨银，倾家荡产也拿不出；藩司陈用敷来十三行催缴义银，潘振承一筹莫展，陈用敷扬言，抚台杀本官前，本官先杀你；潘振承惟有一条路：上吊！
雨停歇，天空依旧堆积着厚厚的乌云。空气中弥漫着潮湿的水气，屋檐水仍在泫泫地滴落。抚院仪门大开，仪门只有举行庆典或迎接高官时才开，今天却为商人而大开仪门。巡抚李湖和藩司陈用敷站仪门两侧，不停地朝与会的商人拱手回礼。
潘振承刚落轿，就听到李湖热情洋溢的招呼声：“潘启官！潘大人！本官恭候您多时啦！”李湖抱拳行礼，潘振承赶紧回礼：“李抚台抬举末商，末商诚惶诚恐。”李湖微笑道：“只要潘大人大驾光临，本官陷入泥潭也觉得踏实。”
跟在潘振承后面的是广东盐行总商黄念德，李湖面带笑容拱手道：“黄念官！黄大人！”黄念官惊恐不安回拜：“李中丞折煞驽钝，驽钝诚惶诚恐。”
藩司陈用敷卑躬屈膝恭请潘大人、黄大人穿过院场，进入公堂。公堂聚满了广州百业的商人，他们争先恐后跟潘振承和黄念德打招呼。潘振承用眼扫了扫，估计有一百多商人，就潘振承和黄念德两人是官商打扮。
黄念德靠近潘振承轻声说话：“抚台传话非要我穿白鹇补子来。满堂的商人中，就你我红顶子，不是明摆着要我们鹤立鸡群吗？”潘振承苦涩地笑道：“还鹤立鸡群？落难的凤凰不如鸡，我听到义捐就头皮发麻，拿十三行榨油，也榨不出一两余银。”
巡抚和藩司悄悄站到暖阁前，陈用敷击了几下巴掌：“肃静，肃静，巡抚李大人有话请教列位商杰。”
是请教，而不是训示。潘振承心里直打鼓，心想这次认捐非同寻常。李湖的突暴眼没有了往日的威严，充满了殷切期盼。
李湖拱手开讲：
“列位大人均是各商行商首，今日下官请列位来，不为商事，而为灾情。洪魔肆虐，灾情万分紧急。全省官兵商民有钱出钱，有力出力，万众一心，御洪救灾。对不负其责的官员、不出其力的民夫、不疏其财的商人，顺德知县耿石就是前鉴！”
一声霹雳巨响，乌云密布的天空划过一道闪电，雷声隆隆滚过天际。大雨倾盆而下，打得公堂的屋顶噼噼啪啪响。李湖的目光在众商中巡视，最后落在潘振承与黄念德身上。
“今次筹款总额三百万银两。全省盯着广州，广州盯着商行，各商行盯着洋行盐行。洋行盐行乃全省最大最富的官商集团。”李湖用目光示意潘振承，“现在认捐开始，不用下官点名，谁该最先认捐？”
所有的目光全都聚集在潘振承身上，潘振承沉默稍许，用颤抖的声音说道：“末商代表十三行，认捐十万。”其实十三行根本拿不出十万，行用早就空了，采办贡品还倒欠各洋行一百万，其中同文行就占了六十万。潘振承报十万，是准备从同文行的账上垫出这笔义银。
李湖的不满表露无遗，他直呼其名道：“潘振承，你念一念屈大均的《广州竹枝词》。”
潘振承灰褐色的梭子眼充满怨气，“末商行将就木，年迈智昏，记不清了。”
“酒行屈虹璋来了没有？”李湖大声问道。
人群走出一个皓首白须的老人：“老朽屈虹璋恭听中丞大人吩咐。”
“你念念你本家的《广州竹枝词》。”
屈虹璋摇头晃脑道：“洋船争出是官商，十字门开向二洋；五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行。”
李湖道：“屈大均乃康熙年间广东著名诗人，那时是四口通商，如今是一口通商。广东口岸今非昔比，十三行更是天翻地覆。”
潘振承道：“十三行就要天翻地覆了！上一次捐输离现在——”
李湖一劈掌打断潘振承的话头：“我不听你解释，重报！”
潘振承大汗淋漓：“十五万。”
“重报！”
“二十万。”
“重报！”李湖的声音像打雷。
“二十五万。”潘振承狠狠瞪李湖一眼，咬了咬牙叫道：“三十万！”
李湖的脸色铁青，压了压火气道：“你想清楚再报。”李湖的视线从潘振承移到黄念德身上，绷得铁紧的脸略微放松，“下官李湖恳请盐行首商黄念官先报。”黄念德嘴唇蠕动，脸上交织着畏惧、犹豫的表情。李湖双手抱拳打拱：“黄念官，黄大人，下官相信盐行的实力，更仰慕黄大人的仁慈仗义。”
黄念德佝偻的身子略抬起，轻声道：“驽钝代表广东官准盐行，认捐五十万。”
李湖的铁板脸绽开一丝开心的微笑：“韦书办，记录在案。”
陈用敷喜滋滋地用抑扬顿挫的语调唱道：“黄念官代表广东盐行，义勇捐输赈灾银五十万两！”
李湖敛去笑容，把目光转向潘振承：“潘启官，你应该知道义捐的惯例。”
潘振承咬了咬嘴唇，却未开口说话。
“陈藩司，你替潘振承说。”
陈用敷道：“素来洋行认捐十万，盐行认捐五万；若盐行认捐十万，洋行当认捐二十万。”
李湖用不容置疑的语气：“盐行已认捐五十万，现在该洋行认捐。”
潘振承沉默片刻，横下一条心说道：“末商潘启愿做耿石第二。”李湖气得眼珠突暴，暴跳如雷：“我不要你的脑袋！要你的银子！国家有难，你不知感恩图报，你就是碎尸万段，十三行欠下捐输，一两都不得少！”
潘振承面如灰色，嘴唇哆嗦着，欲言又止。
李湖叫道：“韦书办，给潘振承记录在案，认捐一百万。”
陈用敷抑扬顿挫叫道：“潘启官代表十三行，踊跃捐输赈灾义银一百万两！”
潘振承如听丧钟，颤栗着，身子摇摇晃晃快站不住了。旁边的黄念德伸手扶住潘振承，潘振承生气地把黄念德推开。
“黄念官、潘启官深明大义，踊跃认捐，一百五十万义银顺利落实。下面请列位商杰自愿捐输，摸摸胸口自愿捐输。认捐完毕，洋行盐行首商留下，与抚臣李湖签军令状。”李湖用袖口擦满脸的汗水，从衙役手中接过茶杯大口地喝。
签过军令状，潘振承怒气冲冲一头扎进雨帘。小山子撑着傘朝老爷跑来，被潘振承一把推开。出了仪门，轿夫赶忙抬空轿过来，潘振承喝开轿夫，上了抚前大街。
妙慧师太在抚衙前盘桓了许久，惊讶地看着潘振承在瓢泼大雨中淋着。
黄念德举着伞追上潘振承：“启官，你生愚弟的气，也不该折磨自己。”
“我没生你的气！”潘振承气呼呼道。
“生李抚台的气？”黄念德把伞罩在潘振承头顶，讷讷说道，“李抚台不是为他个人逼捐。”
潘振承愣怔一瞬，万般无奈道：“我是生自己的气。”
黄念德拉潘振承进茶铺，叫堂倌端来一盆炭火。
潘振承喝下一碗驱寒的姜片热茶，看了看一脸愧色的黄念德，抱怨道：“老黄，你认捐那么爽快，开口就认了五十万，弄得我一点退路都没有。”黄念德苦笑道：“你没看到抚台把人往死里逼吗？我内弟在抚署当差，抚台与藩司商讨的捐输摊派，盐行的底线是五十万。洋行的底线是多少，不用愚弟说了。”黄念德长叹一口气：“难啦，五十万派捐，我们的缺口是二十万。”
潘振承愁眉不展道：“你们还算好，我们的缺口是一百万。”
“不可能吧？都说十三行富得可以用银子来铺路。”
“富的年头，确实如此。可这一两年，接二连三的捐输报效，去年生意突然转亏，十三行一贫如洗，就昨天，采办贡品花去一百万银子，还是向几个商盈行借的。”
雨停歇，窗外飘浮着雾状的水气，一只黄莺停在枝头疏理湿漉漉的羽毛。黄念德收回目光，看着潘振承黯然神伤的梭子眼：“启官，三天的大限太紧了，如果我们上抚院陈情，能否宽容些日子？”
“抚台的脾气，你我不是不知道。这次洪灾，他杀了顺德知县耿石，各地官府杀了数十个趁火打劫的贼人和逃避御洪的民夫。”
“他会杀我们的头？”黄念德惊恐道。
“他下得了这个手。”潘振承思索片刻又说道，“我想最大的可能是裁撤洋行会所和盐行商会。这件事你比我更清楚，乾隆二十九年，粤督李侍尧就以盐商报效太少为理由裁撤盐行，换了一批私盐商人承办官盐。”黄念德吓得毛骨悚然：“这种可能太大了，换私盐商人，他们立马就会凑齐派给盐行的捐输。我们这批盐引商人枷号流放，家产罚没。启官，你也得防备十三行的散商和行外商人乘虚而入，如果过了三天大限没完成捐输，后果太可怕了。”
潘振承痛苦地摇头：“我无能为力，无能为力。”
黄念德赶去盐行筹措义银。潘振承一人坐在茶铺包厢里发呆，浑浊的梭子眼不时映现出李湖狂怒的突暴眼。
窗外的天色渐渐转黑，潘振承缓缓走出包厢，看到站在门外的时月。
“你来好久啦？”潘振承看着时月潮湿的发髻，手中拿着一把还在淌水的雨伞。
“来了一阵子。”时月轻声细语答道。
“怎不进去？”
“奴婢怕老爷……”时月没往下说，眼里汪着薄薄的泪水。
潘振承涌出一股歉意，时月对我百依百顺，温存体贴，而我却对她十分冷淡，既没带她夜游省河，也没请她上食舫吃饭。“天色这么晚了，我们在外面吃饭吧。上沙面的潮州海鲜舫。”时月柔婉地说道：“上那里太破费了，老爷这些天愁肠百结，都是为银子的事。奴婢能陪老爷上大牌档，就心满意足了。”
茶铺旁边就有一家敞开的箬棚食档。雨过天晴，夜空如洗，湛蓝色的天穹星光闪烁。时月张罗着点菜，给潘振承斟茶。
食档有三张桌子，当口的一张坐着一群工匠，吆三喝四划着酒拳。里首一张桌子仅一个食客，她背着身子倾听潘振承和时月说话，她就是妙慧师太。
潘振承悔恨道：“这些天来，我越来越觉得，我做了一件最最愚蠢的事。”
时月柔声劝慰道：“老爷不要自责，严家父子对你太狠毒了，一次又一次加害你，还害过蔡老伯。”
“结果，我和蔡伯都意气用事了。彻底打垮了严济舟，可整个十三行也元气大伤。现在，报效捐输稍有加重，就承受不起，像一个大病初愈的人，受不得半点风寒。”
“老爷和蔡伯都是聪明人，不会行差踏错吧。”
“恰恰铸成大错，悔之莫及。可当时，我们都为我们的妙计陶醉不已，自以为诸葛再世。你想想，我和源官，两人都是行商，生活在同样的环境里，有着共同的对头，两人的计谋不相上下，这样一来，还不会当局者迷吗？”
时月恍然大悟：“奴婢明白了。”
潘振承疑惑道：“你明白什么？”
“当局者迷，旁观者清。馨姐在的时候，她总是扮演一个清醒的旁观者角色。老爷遇到为难事，总喜欢与馨姐商量。其实，老爷心里已经有主意，却要装出一筹莫展，去套馨姐的主意。如果馨姐的主意与老爷心念一致，老爷就会果断地去干。”
“有时候，我心里确实没有一点主意，但同馨叶在一起，突然会冒出好主意，脑子好像特别灵光。”
“馨姐是局外人，头脑或许会冷静些。馨姐遇到自己的事，也会迷茫无绪。”
“她遇到什么为难事？她一次也没和我说起。”
“具体的奴婢也不知。有一次，馨姐很无奈地说她是一只迷途的羔羊。”
“她有时心事重重，即便笑时都隐藏着深深的忧郁。”
“奴婢好恨自己，没有馨姐一半聪明。”
“我今天发现，你也是聪慧的才女。”
“可现在，老爷遇到这么大的难题，奴婢一点也不能为老爷分忧。”时月泪流满面，嘤嘤地哭泣。
潘家的粥棚支在太平门外，面对洪水滔滔的省河。彩珠拿着西洋铝勺舍粥，不时焦虑地望着浊水翻卷的江面。
太平门外聚集着数千灾民，妙慧师太也挤在灾民中间，听灾民谈论粥棚纷纷断炊的消息，连巡抚衙门的粥棚也只剩下一口大锅煮粥。突然，灾民一片欢呼，上游的江面下来两条满载米包的船，坐船头的是潘启官的三夫人时月。
米船停靠码头，灾民涌过去帮着扛米包。彩珠把铝勺交给仆役，喜出望外迎上前。时月喜滋滋道：“巡抚重罚了带头囤米不卖的粮商乔三龙，打过板子枷号示众，据说还要抄家流放。吓得其他的粮商纷纷开仓售米。”
灾民帮忙烧火煮粥，更多的灾民排队等舍粥。师太站在长龙般的队列里，眼帘里不时浮现出两张脸孔，一张是馨叶的哥哥，一张是馨叶的儿子有智。这一年多来，师太一面向有智灌输仇恨，一面寻找证据向潘振承下手。师太越来越感到迷茫困惑，潘振承不是她想象中的恶人。
饥肠辘辘的师太跟着灾民，缓缓地挪动脚步。天空时晴时雨，师太抬头看了看穿透乌云的阳光，头晕目眩，昏倒在地。
师太苏醒过来，眼前迷迷糊糊晃动着一张慈眉善目的脸，是潘老夫人。彩珠拿调羹喂粥到师太口里，师太萌生出一股愧疚，“这多年来，我一直想残害她的夫婿。”师太推开调羹，挣扎着爬起来，步履蹒跚走开。
“老婶子，你上哪去？”彩珠问道。
“去看女儿和外甥。”师太头也不回来到江边，上了过海的渡船。
“老婶子，老婶子！”时月风风火火追了过来，站趸船边把一小袋米给师太：“老夫人给你的，她说老婶子的儿女外甥没来粥棚，准是饿得走不了路。”
渡船缓缓撑离趸船，师太背过身子，老泪潸然。
正午时分，师太回到她曾经隐居的尼房。
青灯烁烁，香炉里插着一枝孤香，散淡地冒着青烟。蒲团前的几案放着一卷经书、一副笔砚和一首刚填好的词：梦中苟偷欢，离人心上愁。眼望穿，白云空悠悠。
都道出家万事休，有牵挂，怕回首。
此情何时断，此愁何时休。不思量，阖目万象流。
我恨空门不见空，青衣破，人依旧。
师太和馨叶都是来靖灵庵躲灾的，她们都没做到无牵无挂一心向佛。然而，师太念念不忘的是复仇，馨叶的牵挂是她的夫婿和儿子。师太想象得出馨叶呆在死气沉沉的尼房，有多么痛苦和无奈。师太继而去看贴在墙上的一副偈联：
难难难心若止水似秋潭
易易易形如观音说禅意
师太心里一阵紧缩，跏趺坐在蒲团上，微阖双眼诵经祈祷。
馨叶在斋堂用过斋，穿过满是积水的过道，顺着陡峭的楼梯往上爬。尼房的门开着的，馨叶趋步上前，脸呈惊诧，急忙跪在师太面前。“弟子不知师太到来，未去山门迎候。”馨叶话音颤栗，忐忑不安地看几案上的《唐多令·偶感》，生怕师太训斥。
师太微微睁开眼，打量满脸菜色的女儿，不动声色道：“师太到该来的时候，自然会来。”
“师太，弟子给您沏茶。”馨叶正欲起身，师太指着蒲团道：“你坐下，师太有话问你，想不想夫婿？”
馨叶犹豫片刻，狠下心道：“记不起他了。”
“想儿子吗？”
“从来没想过。”
馨叶疑窦丛生看着师太，师太一贯冷若冰霜的双眼分明带着疼爱和慈祥。师太责备道：“你没跟师太说实话，你填的词和那副偈联透露了你的心迹。你想念他们，他们也想念你。”
馨叶惊喜万分：“师太您想通啦？”
师太微微点头：“你哥的死，是魔头高瑜琛、图尔海派出的人干的，怨不得其他人。潘振承掩埋了你哥，为你哥立无字碑，这表明他是个有良心，负责任的男人。”
馨叶泪水盈眶：“师太您终于原谅有智的亲爸了！”
“师太错怪他了。”师太眼里蒙着悔疚的泪水，“你想儿子，可去白云山鸣春谷的草庵。”
馨叶跪下朝师太稽拜：“谢师太宽宏大量，弟子恨不得马上见到儿子。”馨叶起身就朝外走，师太叫道：“你回来。”馨叶走到门边收住脚步，疑惑地看着衰老了许多的师太。师太颤巍巍道，“馨儿，娘这辈子都没听你叫一声娘。”
馨叶泪如泉涌，她动情地喊一声：“娘……我的亲娘……”馨叶跪下扑进师太的怀里，母女俩抱头痛哭。
良久，良久，师太松开馨叶，问道：“馨儿，你什么时候猜出师太是你的亲娘？”
“大概八岁的那年，馨儿做错了事，师太，也就是二姨用戒尺打我手心。夜里，我迷糊中感觉有人在轻轻抚摸我的手，泪水滴在我红肿的手心上。我朦胧感觉到，二姨就是我的亲娘。”
师太哽咽着：“娘这几十年，对你狠，可你不知道，娘这几十年，一直在心里流血流泪。”
“娘，馨儿有个疑问，父亲是什么人，叫什么名字，馨儿姓什么，老家在哪？”
师太沉默不语，燃着一束香插在香炉，抚着馨叶的肩头说话：“你父亲、你哥哥、你的爷爷奶奶、外公外婆、叔伯舅舅的仇已报，可无法昭雪。娘还是不想告诉你。”
“馨儿懂了，娘要馨儿忘记那段历史，彻底忘记。”
却说这一天潘振承浑浑噩噩，魂不守舍。该想到办法都想过了，每一种办法只能暂时应对眼前的危机，却会留下不堪设想的后果——朝廷和地方会加紧勒索行商。行商倾家荡产，还会落下知恩不报的严厉处罚。
潘振承召开行商特别会议，众行商面面相觑，谁都没有主张。尤其可恶的是严知寅，一副幸灾乐祸的神态。潘振承没有斥责他，怨自己对他的父亲下手太狠，眼下的僵局，自己要负主要责任。
特别会议在令人窒息的气氛中结束，潘振承独坐在空荡荡的公堂，望着天井口的天空慢慢地昏暗，垂下灰蒙蒙的雨丝。小山子走到主人身旁，轻声道：“月夫人在外面恭候，她要我不要惊扰老爷。”
潘振承一激灵站起来，匆匆朝外走，时月站在门房，启齿正欲说话，潘振承抢先道：“时月，陪我游省河。”时月感到有些意外，撑着雨伞和潘振承走进雨中，“老爷，你怎么想到游省河？”
“我欠你的太多，没带你游过一次省河。十三行大难临头，以后恐怕不会再有机会。”
时月啜泣道：“老爷你不要这样说，说得奴婢心痛。过去，那么多大灾大难都度过了，这次也不会有事的。”
两人上了阿珠的疍船，阿珠煲的老火汤和皮蛋粥潘振承最喜欢喝，馨叶十有八九点阿珠的疍船。阿珠按照惯例上了老火汤和皮蛋粥，尔后把船靠在岸边的水缓处悠然地摇橹。
雨下大了，雨点打在箬棚上噗噗地响。填过肚子，时月默默地陪潘振承喝茶。潘振承灰褐色的梭子眼散淡无光，没有一丝神采。时月的心直往下沉，她意识到老爷确实到了山穷水尽的地步。
“彩夫人和奴婢，还有管家下人，有的拿出私房钱，有的变卖首饰，筹了一万银子。”时月小心翼翼宽慰潘振承。
潘振承悲叹道：“我跟彩珠说了不用你们筹银，一万银子有何用？”
“彩夫人说，我们帮不了老爷，也该表表心意。”时月秀丽的脸庞满是泪，“奴婢无能，不能帮老爷排忧解难。”
“是我无能，害得你们把首饰都卖了。”
时月嘤嘤地哭出声来。
潘振承惊愕地看着时月楚楚怜人的脸：“你怎么啦？”
“我好恨我自己，恨自己自私，恨自己没有……没有把……馨姐挽留住。”时月吞吞吐吐，没有勇气说出真相。
“她有心离开我，你是留不住她的。”
时月擦了擦眼泪，鼓起勇气道：“老爷，我们去找馨姐，我记得馨姐说过靖灵庵的观音好灵验，我这些天想，馨姐如果真的出家了，肯定是在靖灵庵。”
“馨园去靖灵庵才一个多时辰路程，她怎么会到这么近的地方出家？”潘振承连连摇头，“不会的，肯定不会。”
“奴婢听人说，靖灵庵有个叫忘尘的尼姑，原是广州殷商的宠妾，她的身材面貌极像馨姐，她出家的日子和馨姐离开馨园的日子正好能对上。”
“忘承？忘掉潘振承？”潘振承沉吟道。
“好像是这个意思吧。出家人喜欢正话反说，反话正说。她最要忘掉的人，最忘不掉。明日我就去靖灵庵，带忘尘尼姑来与你相见。”
“让我想想，馨叶如果真的在靖灵庵出家，相距这么近，她也不回馨园看看。要么她真的看破红尘，死心塌地做尼姑，你去也白搭；要么这个叫忘尘，唔，是尘世的尘吧，这个忘尘尼姑是另外一个人。我还是相信我最初的判断，她既然要躲我，就会躲到我们找不到的地方。”
疍船顺水漂流，过了东翼城，岸边黑沉沉一片，江面稀疏地漂浮几星渔火。阿珠突然问话：“潘启官、月夫人，前面是大沙头，要不要回转？”
潘振承转眼看箬棚外黑沉沉的江面，没有吱声。
时月道：“老爷，奴婢记得你最后一次和馨姐夜游省河，在大沙头的老榕树上岸散步。坐的也是阿珠的疍船。”
潘振承愣怔稍许，百感交集道：“二十多年了，我第一次带馨叶游省河，也上过大沙头。那时是阿珠的娘摆船，年纪跟阿珠一样大。”
阿珠拿着船篙调整船头，疍船顺着水流贴着大沙头往下漂，拐进一道水流平缓的河湾。老榕树像一团黑色的烟雾傍着水面，潘振承怅然道：“榕树依然在，树下人已去，何日与馨逢，江水空悠悠。”
阿珠将疍船停在水面，潘振承望着老榕树，脑海闪现以往与馨叶在一起的画面……皎洁的月光下，潘振承和馨叶靠着老榕树缠绵……夜雨霏霏，潘振承和馨叶合遮一把伞在雨中漫步……脑海里的画面时而清晰，时而模糊……老榕树下站着一个人，她的身影是那么的熟悉，好像是馨叶。潘振承错愕不已，揉揉浑浊的眼睛。
身穿青衣、头戴尼帽的馨叶举着一把油纸雨伞，泪水滢滢凝视着潘振承。
阿珠把疍船划靠岸，潘振承朝老榕树下的人影走去，馨叶的容貌越来越真切。潘振承恍若梦中，用颤抖的嗓音问道：“馨儿，是你吗？”
“是我，我想你会来这里。还有几天，就是我的剃度日，我在犹豫，是遁入空门，还是重返尘世？”
潘振承跪在泥水里：“馨儿，你留下吧。”
馨叶泣不成声：“我留下，承哥，我留下，我们一道共渡难关。”
馨叶扔掉雨伞，跪下来抱着潘振承，俩人泪水交流。
一顶湿淋淋的绿帷官轿停在十三行会所外。陈用敷自己掀开轿帘，跨过轿杠，匆匆进了会所大门。
潘振承形影相吊，默默地坐在公堂喝茶，见藩司进来，缓缓支起佝偻的身子。“潘启官，赈灾银筹齐否？”陈用敷不等潘振承行礼问道。
潘振承愁眉苦脸：“尚未筹齐。陈藩台请坐下用茶。”
陈用敷仍然站着急急地问：“已经筹了多少？”
潘振承指着小山子端来的茶：“陈藩台家乡的龙井茶，陈藩台最爱品饮。”
“我问你话呢，赈灾银筹措得怎样？”
潘振承慢吞吞答道：“回藩台大人话，尚不足三千两，但已竭尽全力。”
陈用敷火冒三丈，跳起来叫道：“到明日，本官没见到一百万两银子，抚台杀本官的头之前，本官先砍你们的脑袋！”
潘振承战战兢兢道：“藩台大人请息雷霆之怒，坐下品饮您家乡的龙井茶，容老夫慢慢说予您听。”
“我不听！”陈用敷拂袖而去，急冲冲气呼呼出了会所。
皂隶跟他后面跑：“大人，伞，伞！”
陈用敷茫然无绪地站在十三行街上。当街的一座茶楼，一个尖脸堂倌站雨檐下叫道：“藩台大人，藩台大人，我们有赈灾银。”
陈用敷一把推开为他打伞的皂隶，进了茶楼。
茶楼冷冷清清，稀稀落落坐着几个商人和洋人。尖脸堂倌殷勤地招呼陈藩台坐窗口，捧上一杯茶，大声叫道：“阿海，快拿我们几个凑的义银出来呀。”一个胖堂倌从怀里掏出一个布包，“大人，这是我们几个下人的小小心意。”
陈用敷失望地看着碎银：“不到二两银子，杯水车薪都谈不上。”
陈用敷站起来欲走。尖脸堂倌道：“大人慢着，还有哩。”
从楼梯口上来一个驼背伙计，像虾公一样跪陈用敷面前，手中举着一只钱袋：“陈大人，奴才是四洋南杂店伙计阿狗，这是四洋杂货店几个伙计凑的报效银。”
“报效银？”陈用敷以为钱袋里是西洋银毫。
驼背伙计解开钱袋，原来是一把铜钱，估计只有五百多文，还不足半两银子。陈用敷哭笑不得：“本藩台有公务，你们凑起来交会所一道上缴吧。”
“有人上吊啦！”尖脸堂倌惊慌失措大叫，“啊，好像是潘启官！”
茶楼正对着同文行馆二楼，透过玻璃窗户，一个人的下半身在晃荡，穿的正是四品雪雁补服。陈用敷一脸惊骇，急匆匆下茶楼。
行馆二楼乱成一片，潘有度号啕大哭：“爹，你为何要这样呀？”
众行商如丧考妣，围住潘振承，潘振承面如死灰，灰褐色的梭子眼蓄着悲哀的泪水，声若游丝道：“唉，你们为何要救老夫？老夫无能，完不成摊派的捐输，只有一死了之。”
陈用敷站人群后面，进退两难，幸好人们的注意力都集中在潘振承身上，没人向他打招呼。行商义愤填膺叫骂：“三天内缴纳一百万两银子，这是要逼死人啊！”
“十三行早就是穷得丁当响，一百万？哼，一万都拿不出！”
“陈用敷逼人太盛，他一来，启官就出事了！”
潘振承忧伤道：“你们怨这怨那，官府有官府的难处，我们有我们的难处。最好的办法，就是老夫以死求全。现在求死不成，就会成为第二个耿石，身首异处啊。”
潘有度哭着跪下：“爹，你不能这样。”
“都是那个催命鬼陈用敷给逼的！”
“陈用敷呢？找他评理去！”
陈用敷把头缩进顶戴下面，偷偷溜走。
午后未牌时分，两顶官轿风风火火冲过关闸，一路奔跑，停在洋行会所外。护轿跟班叫道：“抚台大人藩台大人驾到。”李湖和陈用敷急如星火进了公堂，公堂空无一人。陈用敷道：“李大人坐下稍候，下官去把潘启官叫来。”
“来了，来了，启官下楼来了。”伍国莹嘴里应道，同小山子扶着步履蹒跚的潘振承，缓缓从后门进来。潘振承推开伍国莹和小山子，正欲行礼。
李湖摆摆手：“免了免了，潘翁，你为何要这样？”潘振承向李湖诉苦：“商欠严重，亏空巨大，去年至今，许多行商几乎没做生意。更令行商负担不堪的是——”李湖打断潘振承的话：“你不用说下去，是本官横征暴敛，派捐无数，掏空了十三行！”
“末商不敢指责抚院。”
“可你想赖掉的，就是本抚索要的派捐！”
潘振承央求道：“望李大人宽限缴银日期，来日情况好转，一定加倍捐输。”
“宽限？宽限一年还是两年？灾情十万紧急，就是宽限一天也不成！”
“十三行确实拿不出义银。”
李湖的突暴眼睁得滚圆：“拿不出也得拿！本官不怕担逼死人的骂名！”潘振承对伍国莹道：“国莹，你去把会所账本拿来，呈交给陈藩司核查，看看这三年行用都用到何处去了，会所欠各洋行多少银款。”潘振承转到李湖面前：“李大人，请您随末商走一趟。”
小山子举着灯笼在前面引路，李湖跟在潘振承身后进入迷宫般的通道，通过三扇石门进入银库。潘振承接过灯笼去照空空的贮银架，仅最顶头堆放少许元宝。潘振承道：“这是会所仅有的家底了，两千六百七十五两。若核对账底，会所倒欠行商一百万银两。”
李湖眼睛盯着一扇挂锁的门：“里面还有一间库房。”
“那是贡品库房。”
“打开看看。”
潘振承先开锁，然后再按机关，石门缓缓打开。
库房里堆满了贡品箱，李湖掀开箱盖，打开一只包装盒，里面装有一架金光灿灿的自鸣钟。李湖再开一只贡品箱，里面装的是做工精美的珐琅彩花瓶。还有一只箱子竖在墙角，比人还高，“这里面装的是什么？”李湖问道。
“是铜胎镀金西洋女神雕像，光这一件，十三行就花了五万银两，从英商手中买的。”
“这个和珅，不惜劳民伤财，取悦圣上。”李湖抹了一把汗水责备道，“启官，一个多月前你拿和珅派的礼单给我看过，我当时跟你打过招呼，不要理他。”
“不成呀，事情发生了变化，若是李大人遇到这事——唔，末商还是请李大人先看上谕吧。”潘振承从袖袋中掏出上谕，递给李湖。李湖肃然起敬捧在手中看，说道：“皇上着你代纳西夷贡，礼单之外的贡物免收。你是该遵旨照办。”李湖环视满屋的贡品箱：“替皇上收下的贡品放在哪只箱子里？”
潘振承苦笑道：“皇上日理万机，加上朝臣和地方官一味说好话，皇上真以为万国竞相朝贡，不知年年送到京师的洋贡大都是花钱买的。今年的情况更特殊，几乎全用真金实银采办，共耗费一百零二万三千银两。”
“你做这事之前，怎不跟我通气？”
“抚台您那时去五邑巡察，后来又遇到洪灾，末商上抚院扑了个空。而京师那头催得火烧屁股。”潘振承又从袖袋里掏出一只信封：“李大人看这个，和中堂收到我的哭诉信，又下了手谕。”李湖接过信看，黧黑的脸膛露出鄙夷，“果然是和珅捣的鬼，借助龙威吓唬行商，限三天之内办齐，若不遵命他就要奏请圣上封口闭关。”李湖冷笑道：“皇上圣明，哪会听他巧言拨播弄？你们也太老实了，他说办你们就屁颠颠照办。”
“我的李大人，您比末商更了解朝廷。和中堂圣眷正隆，权倾朝野，他的话差不多成了圣旨。更何况，和中堂迎合的是圣意，皇上打心眼里喜欢万国朝贡，贡品越多越好。”
李湖的心情既痛苦，又沉重，他走近贡品箱，抓起一把吕宋珍珠，喃喃痛惜道：“皇上啊，紫禁城大小宫殿满是珍珠玛瑙、异器奇物，您就不可节俭一点吗？穷奢极糜，实乃国之不幸啊。”
潘振承道：“十三行耗尽财力，代办的洋贡还不知能否令皇上与和中堂满意。”
李湖沉默不语，眼帘里洪水滔滔，灾民流离失所，浮尸遍野。李湖的突暴眼骤然血红，鼓得吓人，脸上的肌肉剧烈地抽搐着，像行将爆发的火山。一股难以抑制的怒气夺腔而出：“拍卖贡品，筹银赈灾！”
潘振承骇然一震：“这可是贡品啊，望抚台三思。”
李湖愣了一愣，发狠说道：“本抚拍卖的就是和珅邀宠悦圣的贡品，不是皇上着你们代收的贡品。赈灾要紧，有事我顶着！”
却说陈用敷看过账本，一句话也没说，他实在无话可说。十三行的行用，有七成捐输给地方官府，其中藩司衙门占总额的八成。行用的两成派做粤海关传办方物的赔垫，一成用于督抚关正采办贡品及各种应酬。督抚中，惟有李湖没有委托采办贡品。
李湖、潘振承汗流浃背回到公堂，陈用敷起身恭立。
李湖端起茶杯大口地喝着，接过伍国莹递来的毛巾擦汗：“在地库里还不怎么觉得，出来方知那鬼地方真是热，像呆在蒸笼里。”陈用敷拿扇子给李湖打扇，李湖道，“行了行了，我还没娇到弱不禁风。至祥（陈用敷号），你配合我做一件大事，立即草拟一则公告，大意是：存于十三行的贡品准备解送京师，皇上惊悉广东洪灾严峻，体恤广东苍生黎民，免贡品进京，贡品义卖，得款用以赈灾。”
“这……这……”陈用敷吓得一脸煞白，惊颤道，“李大人，万万不可！”
“有何不可？我们拍卖的不是皇上着行商代收的贡品，是和珅额外勒索的方物。别婆婆妈妈了，出事我一人担着。”
陈用敷仍然惊魂不定：“李大人，那就赶快上折子呀，有了谕旨我们立马照办。”
“广东到京师有万里之遥，一来一去要等多少天？筹银救灾本抚一天也等不及。”李湖不悦地睇陈用敷一眼，“喂，你平时做事够威够胆，何时变得像你的前任姚成烈，做事缩手缩脚，胆小如鼠。”
潘振承插话道：“李大人，陈藩台的担忧有道理，和中堂托办的方物就是献圣的贡品。兹事体大，须慎之又慎。”
李湖道：“潘翁你别管，陈用敷越怕，本抚越是要扯他进来。至祥，你就在会所草拟拍卖公告，结尾写上：广州富庶商民，明日巳时来十三行参加义卖。”
陈用敷用蚊子大的声音答道：“卑职遵命。”
李湖道：“潘翁，你找一个地方，我想静一静。”
潘振承道：“上楼，楼上安静。”
潘振承陪李湖上楼。
馨叶亭亭玉立在楼梯口，向李湖施礼：“民女馨叶给李大人请安。”
潘振承靠近馨叶轻声问道：“你怎么没走？”
馨叶眼波顾盼流转：“听说李大人要来，民女怎敢不在此恭候呀？”
李湖进了茶室，坐下问道：“馨夫人，启官上吊这幕戏，是你们二人合谋的吧？”馨叶将茶放李湖面前的茶几上，笑吟吟道：“李大人聪慧过人，什么事都逃不出您的法眼。不过，后来发生的事情，民女实未料到，民女原以为，抚台会宽限几天。”
“灾情十万火急，怎能宽限？”
“百万火急，也有个轻重缓急。”
李湖愣了一愣，“此话怎讲？自从发洪水，本抚还不曾听人敢说救灾可延缓。”
“李抚台杀了顺德县令耿石，谁还敢说个不字。”
“现在不正有个敢说不字的人？”
潘振承焦虑地朝馨叶眨眼睛，馨叶假装不知，对李湖说：“民女只说了不字，还没有道出说不的理由。”
李湖用平缓的口气道：“请馨夫人直言，李湖不想做酷吏。”
“李大人这次的筹款总额是三百万两，其中广州商人占二百万两，另一百万两由佛山、惠州、肇庆、潮州、韶州等大墟市商人分筹。广州的二百万两，两大官商集团洋行盐行就占了一百五十万，其余五十万由民商筹集。现在，盐行的五十万和民商的五十万已经基本入库，而外界认为富可敌国的十三行，筹银只有一个愁字。”
李湖忧愁道：“官商筹银犯愁，官府缺银赈灾更是犯愁。”
“现在不能说愁。民女听启官给李抚台算过一笔细账。”
“启官没同我说。”
“启官想说而不敢说，亦不便说。”
“好吧，你替启官说。本官洗耳恭听。”
“据启官分析，三百万两捐银，李大人准备用于三处：一，直接用于御洪赈灾，大约需要一百万两，这是当务之急，必须马上发放。二，用于灾后重建家园，约需一百万两，可暂缓一步，这要到洪水退了以后。三，还有一百万捐银，抚台要留做重修全省防汛水利，必须从冬天枯水季节开始，大概需要三年完成。眼下，想必藩库已经收到过百万的捐银，缺额的部分其实是可以缓筹。”
潘振承插话道：“这个道理李大人懂。你想想看，如果不借助洪灾，李大人想重修全省防汛水利，必然会招来一片反对，各界筹银也不会那么积极。”
李湖叹道：“本抚做事一贯急躁。说实话，杀了耿石，本官已不想再杀第二个人，当然也不会太为难筹银实在有困难的捐商。三天无法筹齐捐银，到时候难道本抚真会杀他们的头？但是，想减免捐银，万万不可。”
陈用敷上楼进了茶室，惊诧地看潘夫人一眼，将手中的公告草稿呈给李湖：“卑职已草拟好义卖公告，请中丞过目。”李湖接过公告草稿，匆匆浏览一遍，对潘振承说：“启官你给看看。”
潘振承道：“李大人，此事不宜操之过急。末商还是那句话，兹事体大，须慎之又慎。”
“你何时变得像个妇人，唠叨个没完。”李湖转过身子向着馨叶，“馨夫人说话有男人的气魄，还有女人独到的心细。馨夫人，你看看。”潘振承朝馨叶丢眼色，馨叶立即心领神会，说道：“民女谬承抚台大人错爱，却不识抬举，拒不从命。”
李湖愕然：“这话是何意？”李湖说着补了一句，“你是认为不该公告？”
“李大人耳聪心明，民女佩服。贡品义卖确实不宜公告天下：其一，皇上并无恩准；其二，不可落下白纸黑字。”
李湖对陈用敷说：“陈藩司，不要公告了，但义卖必须进行。”
陈用敷疑惑道：“不公告全城商民知晓，义卖如何进行？”
潘振承道：“公告虽然可以招来少许富豪，但更多的人是来看热闹的。万一抚台一定要举行义卖，较稳妥的办法是私下邀请富豪前来参加，眼下广州谁有钱，并不在官府掌握之中。现在的官商接连捐输报效，已是名声在外，败絮其中。末商以为，哪些商会筹银顺利，商盈户肯定不少，这是其一。其二，富者未必是商人，比如关西霍氏家族无一人经商，但祖公是尚可喜时期的王商，霍氏的家道延续了五代仍不见中落，每年来十三行采办家用洋货，都是大手笔。其三，广东私盐贩卖历来猖獗，官府却未把私盐贩列入商册，其实，部分大盐贩的财力，比盐行的大官商还要大。”
李湖果断道：“陈藩司，你立即去办两件事，一，派人口头通告排前十位的民商行会，明日巳时前，商首带两至三名商盈户来十三行参加义卖；二，责令相关官员、捕快、皂隶寻访民间巨富，也请他们明日来十三行。”
潘振承道：“巳时恐怕太紧了些，有好些事要准备妥当。”
李湖道：“那就午后末时正吧。”
馨叶道：“拖到明日，岂不过了三天大限？”
李湖微笑着抱怨道：“你厉害，逼迫本抚甘心情愿宽限日期，还亲自帮十三行筹银。”
送走了巡抚藩司，馨叶赶回馨园陪儿子。潘振承独坐在公堂，蓦然感到一股切骨的寒意。虽然同李湖商量好义卖私下进行，然而，义卖的内幕想瞒住十三行同仁，无论如何都瞒不住。如果严知寅等人到外面宣扬，后果不堪设想。唯一可取的办法，就是把他们也拖下水，他们泄露机密，等于出卖他们自己。
潘振承叫伍国莹通知行商召开特别会议。
十二位行商陆续到齐，潘振承神态肃穆道：
“列位同仁都知道，十三行完不成一百万两捐输。如果那一百万两行用没拿去采办洋贡，正好充作赈灾银。李抚台体恤十三行的难处，决定奏请皇上将方物拍卖，筹银救灾。皇上爱民如子，定会恩准尚未转呈京师的方物拍卖。然而灾情十万火急，李抚台决定先把方物拿出来拍卖。”潘振承喝了一口茶，提高声音说，“因为方物是十三行全体同仁出钱采办的，拍卖方物，也必须征得全体同仁的同意。同意贡品义卖者，请在行誓上签字。”
严知寅道：“潘大人，你是大掌门，你说了算数，我等还会反对你的英明决策不成？”
潘振承道：“既然不反对，请签名。”
“如果不签呢？”
“不签就是不同意，你们若不同意，就无法筹银完成捐输。一百万两捐输得由大家分摊，商盈行最高者捐十八万，依次往下递减，商欠行最少者得捐六万。”
严知寅嬉笑道：“我写欠条行不行，十八万的最高捐额严某认了。”
章添裘道：“我也写欠条，来年加倍偿还。”
黎南生接着说：“还有老黎我。”
潘振承道：“前次捐输及采办贡品，你们已经欠银。”
蔡世文斥责道：“严知寅，你是不是十三行行商？若是，就得以大局为重。”
潘有度道：“不能欠银，拿不出现银，惟有签名赞同。如不赞同，就不是十三行成员。”
严知寅道：“我签，我签，我和老章老黎都签，潘行首，你也得说说行誓的内容呀，叫我们稀里糊涂签名，倘若是要把我们卖掉呢？”
潘振承忍着火气说：“行誓的内容有两点，一是赞同将采办的方物拿出义卖；二是严守机密。”
严知寅怪声怪气问道：“严守什么机密呀？莫非偷鸡摸狗见不得人，还要严守机密？”
潘振承灰褐色的梭子眼寒光迸射，愤怒地拿起行誓往案桌上猛地一拍：“严知寅，你存心捣蛋不是？你不签可以，现在就拿六万两捐银出来！”
陈寿年跳出来，戳着严知寅的鼻尖斥道：“严知寅你这个王八蛋在这充什么好佬？有本事，这就去拿出六万两捐银。倘若拿不出，你再想踏进十三行关闸，爷打断你的腿！”
“骂得好！这种害群之马，早该逐出十三行！”
“严知寅，启官哪点亏待过你？你怎么老跟启官过不去！”
“跟启官过不去，就是跟所有行商为敌！”
严知寅成为众矢之的，惊慌失措道：“末商是请教启官，怎敢与启官作对？末商可对天发誓，坚决拥护行首的决议，我签名，我带头签，就是生死状我也敢签。”严知寅用手碰了碰章添裘，“老章，识时务者为俊杰，你也表个态。”
章添裘道：“李抚台潘行首想出妙策，章某我一百个拥护。别说签一次名，签一百次章某也万死不辞。”黎南生道：“黎某除了签名，还加摁手印，十个指头的手印。”
潘振承露出笑容：“好，很好！伍国莹，笔墨侍候，严济官先签。”
伍国莹端着笔砚托盘，放到严知寅面前的茶几上，翻开行誓指着行文后的空白处：“严济官，签这里。”
严知寅犹豫了：“伍哥，翻到下一面好不好？”
“你不是说带头签吗？”
“我这不是第一个签吗？”
“你签名不紧挨着行文，谁知道你是否带了头？”
潘振承道：“严济官，你不会叶公好龙吧？”
“签就签，严某敢说敢当。”严知寅颤抖着提起笔签名。
伍国莹把托盘伸章添裘面前：“章添官，请吧。”
章添裘猛吸一口气，鬼画桃符般地签下名，又重重呼出一口气，如释重负。
伍国莹道：“添官，还没签完呢。”
章添裘看着自己的签名，“签了，字潦草了些，还能看清。”
潘振承道：“君子一言，驷马难追，添官是个君子，不会不记得他说过的要签一百次。”
伍国莹拿笔蘸了蘸墨，塞到章添裘手中。章添裘脸呈难色，抖抖颤颤，犹豫不决。
潘振承道：“国莹，你就不要为难添裘了，害得添裘的脸色比死囚画押还难看。听老夫一言，签一百次就免了。这样，重签一次，用正楷签。”
章添裘感激道：“谢启官隆恩浩荡。”
潘振承正色道：“叩谢皇恩的口气，我可担待不起啊！”
众商哄堂大笑。
章添裘一笔一画地签名，额头冒汗。
伍国莹把托盘伸黎南生面前：“黎南官，请吧。”
黎南生签下名，端起茶碗。
伍国莹道：“黎南官，还没完呢。”
黎南生鼓着眼：“我签了。”
伍国莹拿出一盒红印泥：“还得有劳你的金手指。”
黎南生道：“济官添官没摁呀？”
伍国莹道：“南官不会像添官那样没长记性吧？”
“我摁，我摁。”黎南生万般无奈道。
潘振承笑道：“这样吧，十指手印就不必了，只须一指。”
“是，是，还是潘大人体恤末商。”黎南生伸出一个指头，哆嗦着，在自己签名上摁下手印。
潘振承欣喜道：“很好，济官、添官、南官带了好头，接下来，请列位同仁请签上尊姓大名。”
次日，关闸戒备森严。关总赵石以藩司盘点稽查为由，禁止外人闲人进入十三行。
拍卖地点在会所公堂，暖阁放了一长条案桌，李湖、潘振承坐右侧；陈用敷、伍国莹坐左侧；蔡世文主槌，坐在中央。潘有度带同文行的伙计打下手。大堂中央，坐着五十余位特邀而来的富豪。行商分坐在两侧，均是官商穿扮。
拍卖的形式仿效西洋商人，十四年前，威尼斯商人费勒生意破产，拍卖剩余货物，竟获得比估值高出三成的收益。末时三刻，蔡世文站立起来，庄严肃穆道：“皇恩浩荡，体恤苍生，钦赐贡品悉数义卖，所筹义银，用于赈灾。”
潘有度指挥行役从长条大木箱里抬出金光闪闪的女神雕像。
蔡世文抑扬顿挫道：“贡品义卖第一号，英吉利镀金女神雕像。宝物乃英吉利宫廷匠师汉斯精心制作，东印度公班衙麦克大班耗银五万两购入，不远万里运来中土朝圣。方物原价起拍，现在开始。”蔡世文举起木槌“啪”地一响。
霍富庭举牌叫道：“五万二千两。”
蔡世文应道：“霍员外五万二千两。”
叶孝琳举牌叫道：“五万四千两。”
蔡世文应道：“叶员外五万四千两。”
区广斌举牌：“五万六千两。”
蔡世文应道：“区员外五万六千两。”
霍富庭叫六万两。
叶孝琳叫六万五千两。
霍富庭叫七万两。
蔡世文的声音变得异常兴奋：“七万两，霍员外七万两！”
在场所有人的目光全集中在霍富庭和叶孝琳身上，霍富庭神态自若，叶孝琳的表情有些紧张。蔡世文重复道：“七万两，有没有竞投？”
叶孝琳咬了咬牙，慢慢举起牌，叫出七万五千两。叶孝琳的语气显得中气不足，却足以引起公堂哗然。
蔡世文应道：“七万五千两，叶员外七万五千两！”
霍富庭露出赌气似的笑容，举牌猛然大喝：“八万两！”
蔡世文喜形于色叫道：“八万两，霍员外八万两！”
叶孝琳捏牌的手在颤抖，额头冒出豆大的汗珠。
蔡世文叫道：“霍员外出价八万两，还有没有人竞投？”等了稍刻，蔡世文催道，“志在必得者现在叫价还来得及。”
叶孝琳一脸发白，低下头去。蔡世文慢慢举起木槌，猛地拍下去：“成交！”
“公平竞价，价高者得。英吉利女神金像，花落霍家！”
李湖和潘振承露出满意的微笑。
蔡世文接着抑扬顿挫叫道：“贡品义卖第二号，法兰西自鸣大钟……”
酉时结束拍卖，所有的贡品都拍出较理想的价钱，伍国莹扎出总账，义卖共筹银一百六十六万八千四百两。
在场的官员与官商喜笑颜开。李湖神采奕奕道：“竭泽而渔，非募捐之道。我只要一百万，剩下的留给十三行偿还各行的欠账。”潘振承热泪盈眶，李湖是拿自己的宦途生涯做赌注，更是拿自己的脑袋去冒险。矫旨拍卖贡品，这是何等的滔天罪孽！潘振承率众行商跪倒在李抚台脚下：“谢李抚台大恩大德！”
“这是为何？潘翁率众快起。”李湖带着微笑，转而正色说道：“本抚只是做了职守内的事情。你们的职守就是承办好广东的外洋贸易，来年有盈利，本抚会毫不客气向你们伸手，列位用不着感激涕零。好，都散了吧。”
众行商起身退出。潘振承注意到严知寅，他向章添裘黎南生诡秘地丢眼色，晃荡着双手朝外走去。
潘振承带李湖去更衣，先一步回到公堂，见陈用敷失魂落魄坐在暖阁下方的红木椅上。
顺利地完成筹银，陈用敷没有感觉到丝毫喜悦，而是巨大的恐惧。他任徽州同知时，知府张成沥下到黟县巡察，知县王若箴拍知府的马屁，把准备启运京师的贡茶送给知府，事后再去采办春茶充作贡茶。县主簿告发，王若箴判凌迟处死，张成沥流徙戍边，不知情的陈用敷失察罚俸一年。
潘振承坐到陈藩司身旁，轻声耳语。陈用敷打了个寒噤，一激灵站起来，急遑遑朝外走。
李湖换了一身短布衫回到公堂，“陈用敷呢？我还要听他的防汛安排。”
潘振承搪塞道：“陈藩司有急事先走一步，好像是回府同师爷商量防汛安排吧。”
夜幕降临，天空仍飘落着粉状的丝雨。潘振承道：“李大人不用回府用膳，末商请您上食舫小酌。”
李湖厉声道：“亏你想得出，这个时候花天酒地，你想过困在洪水里的灾民没有？”李湖转而绽开一丝笑容，“想不到拍卖这般神奇，筹款超出实价的六成。可惜贡品拍卖只有一次，以后有机会再搞几次，本抚就不必为捐输发愁了。”
潘振承愕然，巡抚大人怎有这么幼稚的想法？“李大人，一次就够呛了。这一次还没脱壳，筹款容易，然而贡品没了，如何交差？朝廷追查如何办？”
“查什么？筹银赈灾，卖了呗。”
“末商糊涂，义卖贡品，应由十三行出面操办。这样就牵扯不到抚台大人，出了事，您也好保我们。”潘振承后悔不迭，却心知肚明，他没这个胆量，他是在事后说乖巧话。
李湖坦然道：“本抚不出面，逆天大事，谁敢担待？不必为我担心，事已做下，错已犯下，贡品没有，要命一条。”
潘振承惶然不安道：“恐怕要掉一串脑袋吧？”
“有那么严重？我看未必。和珅不惜劳民伤财，巧取悦圣。可圣上是明君，他若知道拍卖贡品乃急情所迫，会免究我等的过失。”
“李大人将生死置之度外，但李大人一定很在乎义银赈灾。如果朝廷知道义卖内幕，筹集的义银就会罚没。”
“这份损失，比杀我的头还大。不会有人捅这个漏子吧？”
“万一有人参您呢？”
“万一确实不敢担保。总督巴延三在广西，海关正堂伊龄阿讲明了不会插手和珅下的礼单。知情不报，责任最大的是御史，那朴是头犟驴，可我毕竟有恩于他。”
“那朴六亲不认，就算他还记您的恩情，拍卖贡品是冒天下之大不韪。李大人，您必须防他。”
“防，如何去防？我能捉住他的手？听天由命吧。”李湖沉默良久，“潘翁，你替我担心，我还担心你呢。”
“昨天，我要十三行全体同仁在行誓上签名，发誓严守机密。李大人想不到吧，严知寅落入自己设的圈套，打头签名。”
潘振承叙述详情，李湖笑道：“他出卖你，等于出卖他自己，妙！”
“严知寅虽然落入自设的圈套，他咬破圈套出来，也不是没有可能。”
李湖不免担心起来：“你得好好劝说他们，多想想忍饥挨饿的灾民。还有，那些特邀参投贡品的富商，会不会怀疑皇上恩准贡品拍卖有假？”
“我看不会，他们即使知道内幕，也会打落牙齿往肚里吞。他们手中的贡品，是花了高价竞拍来的。”
“这样吧，那朴由我来对付，潘翁去见严知寅，把道理讲给他听，倘若筹集的义银罚没，也是十三行的损失。”
潘振承送李湖出会所，目送八抬大轿消失在湿蒙蒙的夜色中。潘振承当然不会去见严知寅，因为严知寅根本就不会听他的劝告。潘振承已把严知寅去怡春舫的猜测说给陈藩司听，陈藩司做过臬司，他教训人比潘振承更有经验。
谷埠的怡春舫是严知寅等经常聚会的地方，拍卖会散场后，他们果然去了怡春舫。三人盘腿坐在包厢里，严知寅喜不自禁举起酒杯：“来，为贡品义卖大获成功，干杯！”
章添裘道：“你还高兴得出来？”
黎南生道：“我看，今天最开心的是潘振承。”
严知寅将酒一饮而尽：“他开心，我就开心。贡品义卖如期举行，潘振承落入自设的圈套。”
章添裘抱怨道：“我和老黎还落入你设的圈套，不是你要我俩唱高调，我和老黎怎么会签两次名、落下手印？”
严知寅道：“我是故意麻痹潘振承，让他放松警惕。”
“白纸黑字，我们赖都赖不掉。”
“事出有因，我们是情势所迫。他是行首，想叫谁先签，谁敢不签？所以，我们必须捅破矫旨拍卖贡品的内幕。惟有如此，方能占尽先机，开脱罪责。”
黎南生瞪着金鱼眼：“恶人先告状？”严知寅骂道：“老黎你会不会说话？这叫先下手为强。这一耙打下去，十三行，还有广东官府，会乱成一锅粥。”
严知寅等密谋后，分头行动。他们都没自己出面，叫手下去戳破矫旨拍卖贡品的机密。
章添裘的管家章阿苟来到新城聚贤坊旁的茶楼，果然看到叶孝琳坐大堂里喝茶，里三层外三层围满了人，争看叶孝琳新买的贡品表。表壳镀了金，表面嵌了银光闪闪的钻石，叶孝琳旋转发条，每当拨到正点，便会发出悦耳的乐声。众茶客莫不惊叹贡品表巧夺天工。
叶孝琳竞投女神雕像败到霍富庭手中，却有自鸣表力压众豪。叶孝琳洋洋得意道：“皇恩浩荡，恩准贡品拍卖，巡抚李大人、藩司陈大人，特邀老夫参加贡品义卖。”
坐旁边茶桌的章阿苟大声叫道：“贡品义卖有诈！”
叶孝琳认识章阿苟：“苟仔，你说什么，有诈？皇上下了圣旨，李抚台、陈藩台、潘启官一手操办，会有诈？”
“你见到皇上的圣旨没有？”
“是皇上口谕。”
章阿苟哈哈大笑：“他们拿不出圣旨，才谎称皇上口谕。”
叶孝琳气得一脸发青：“你嫉妒，你跟章添裘跟了这多年，章添裘赏过你表没有？没有！你家连木壳钟都没有。”叶孝琳跟章添裘算得上面子上的朋友，没想到他的家人竟在大庭广众倒他的糟瓢。叶孝琳心想我叶某也算是广州地面有头有脸的人物，你贬我的自鸣表，就是扫我的面子。叶孝琳怒火烧胸，猛地一拍桌子：“来人，治治这个造谣惑众的苟仔！”
几个蒙面人冲了进来，他们按住章阿苟，其中一人用大拇指顶章阿苟的喉咙。章阿苟张开嘴巴，蒙面人顺势扯出章阿苟的舌头，嚓地一下，动作麻利地割下舌尖。章阿苟满喷血，痛苦不堪。
一个蒙面人叫道：“妖言惑众者、信谣传谣者，这就是下场！”
蒙面人一阵旋风消失得无影无踪。
众茶客吓呆了，叶孝琳更是吓得毛骨悚然，脸膛发绿。章阿苟指着叶孝琳，呜噜呜噜似乎在指责叶孝琳心狠手辣。叶孝琳上牙磕着下牙道：“不是我的家人干的……是……是……我不知道……”叶孝琳慌忙逃走，裤管湿了一片，有人叫：“叶员外尿裤啦！”
广东道监察御史那朴住在五羊驿外面。京官出外差，由馆驿给驿，那朴嫌馆驿吵闹，执意搬到外面住。驿丞严格按照会典中的标准给驿，那朴吃住还需自己贴钱，方可勉强维持清贫的生活。可以想象那朴的租屋是如何的简陋，门楣没挂灯笼，黑灯瞎火，窄窄的巷子连轿子都进不去。黎南生洋行的账房黎得福把轿子停在巷口，一脚高一脚低走到那朴租屋前，见门前站了个护院模样的人。
黎得福打着招呼：“这位爷，老朽有要事求见那大人。”
护院道：“那大人在茶楼体察民情，你随我来，穿过小巷就到。”
黎得福跟着护院拐进了一条黑洞洞巷子，巷子深处过来两个人。
护院道：“那大人，有个老翁有要事求见。”
“见本官有何事呀？”
黎得福道：“十三行总商潘振承欺君罔上，矫旨盗卖朝圣的洋贡。消息来源确凿可靠，老朽是十三行裕民行账房黎得福。那大人，这是老朽写的密信，详情尽在信中。”
“原来是黎先生呀。黎先生，你是用哪只手写的呀？”
黎得福露出牙齿笑道：“给大人您问着了，老朽上蒙学时，家父到庙里算了一卦，说老朽右手执笔多灾多难，于是老朽就成了左撇子。”
“潘启官奉皇上的密旨拍卖洋贡，你诬陷潘启官该当何罪？来人，给他的左手做个记号！”
黑衣人一个捉住黎得福的左手，一个用剪刀喀嚓两下，黎得福的大拇指和食指掉地上。
黑衣人迅速撤离，黎得福痛得在地上打滚。
严知寅派出管家巢细毛去粤海关送密信，人还没走到海关，便给一群身份不明的暴徒揪到没人处一顿饱揍，巢细毛断了三根肋骨，爬到街上，拦了一顶轿子回严府。
陈用敷不想把事情闹大，点到为止，料想严知寅等再不敢轻举妄动。陈用敷赶到抚署值房已是三更时，李湖本来就黧黑的脸就像黑炭：“你做什么去了？差不多等你两个时辰！”
陈用敷歉意道：“召集幕友重新审定御洪赈灾应急方案。”
“你做过广东河道，找那些夫子商量个屌！”李湖性急时，常常顾不得斯文，用粗口训斥人。
陈用敷苦笑道：“大人您就别寻根究底了。横说竖说，拍卖贡品捅了天大的漏子，卑职去补漏子去了。”李湖愣怔稍许，想起启官跟他说的那席话，他轻叹一口气：“好，我不过问。说说你的应急方案。”
“卑职把洪涝灾区分为极险和危险两类，有治水经验的官员派到极险地区；从未有过治水经历或年迈病弱的官员，派往危险地区。名册我带来了，请大人过目。”
“不必看了，你做过河道，治水比我有经验。”
“李大人，若无其他吩咐，卑职这就去安排。”
陈用敷起身正欲离去，那朴大步而入。
“那朴，你来得正好，我和至祥正商量着要把所有留守广州的官员，派下去御洪赈灾，有你一份。”李湖指着空椅子，“那朴你坐，唔，至祥也坐下，有何吩咐现在就交代。”
那朴仍直着身子，正言厉色：“御洪赈灾，自是义不容辞；捍卫纲纪，更是责无旁贷！”
陈用敷显出紧张：“那御史，你想做什么？”
“问我？我倒要问二位大人，你们身为朝廷命官，竟然矫旨盗卖贡品！”
“你……你是哪听来的谣言？”
“不管我哪听来的，请问二位，是否确有此事？”
陈用敷讷讷道：“拍卖贡品确有其事，但绝非矫旨，皇上爱民如子，你在京师呆那么多年，比我们更清楚，皇上知道广东遭遇百年未遇的洪灾，定会寝食不安，于是……”李湖打断陈用敷的话：“至祥，那朴执意要揭盖子，捂不住的。你还是照实说了吧，不，还是我来说。矫旨拍卖贡品，是李湖我一人干的。我为何这样？广东洪魔肆虐，生灵涂炭，你不会不知道。”
那朴闻之色变：“李大人，李恩公啊。”那朴哭了起来，“那朴总以为那是谣言，您真这么做了，怎么是会是您呀？李大人，您对朴儿的大恩大德，朴儿只能来世报答。请受朴儿三拜。”那朴连磕三个头，然后站起来肃然道，“师恩与皇恩，自然是皇恩为大，那朴身为钦命广东道监察御史，不得不秉实奏报朝廷。”
陈用敷用颤抖的声音哀求：“那御史，既然你还认李大人为恩师，就不能睁一只眼，闭一只眼吗？”
“陈用敷，你这是何话？那朴是皇上钦命监察广东吏治的一只鹰犬，一只忠实的鹰犬，一只睡着了也必须睁大眼睛的鹰犬。”
“中丞大人这样做，为的是在洪灾中受苦受难的广东百姓，你这样做，不仅害了你的李恩公，祸及十三行，还会加重广东灾民的苦难。那御史、那大人，下官恭请您三思，不要做广东的千古罪人！”
那朴大义凛然道：“我宁可做广东的千古罪人，也不能有负皇恩，做大清的千古罪人！”
“至祥，你不要劝说他，他一心要做名吏，就成全他。那朴，你听我一句忠告，拍卖贡品是我一人的主张，你不要牵扯别的人。”
“我会彻查，查个水落石出，该是谁的责任，谁就该受到国法的制裁。”
李湖霍地站起来，黑炭脸绷得铁紧，用命令的口气道：“灾情十万火急，天大的事情也得先放下。那朴你听好了，钦命右副都御史李湖责令你，凌晨动身上御洪赈灾一线！”
右副都御史和兵部右侍郎是巡抚的加衔，以加强巡抚监察本省官员和节制本省军事的权力，因不是专职，权限并不太大，加衔后的巡抚由从二品升为正二品。加衔的右副都御史不是都察院的职官，无权节制道监察御史。按理那朴可以拒不从命，然而，那朴却答复得非常爽快：“是，那朴听从右副都御史李大人的安排。”
李湖绷得铁紧的脸稍稍松弛，说：“陈藩司做过河道，具体安排听从陈藩司的。”李湖转向陈用敷，“至祥，你把派遣官员的名册给他看，那朴去什么地方，有什么要交代的？”
陈用敷故意搜身捏袖袋：“哦，名册忘带身上了。不过，哪尊菩萨安哪座庙，下官记得一清二楚。那朴去的是三水南岸。”李湖露出惊诧的表情：“那朴是个北方旱鸭，从未有过治水经历。三水三江汇合，水情险恶，责任重大。陈藩司，给他挪个地方吧。”
“没地方可挪了。下官已经通知了各留守官员，动作快的恐怕已经启程。那大人不在府上，又紧闭大门，故而未能通知到。”李湖知道陈用敷在耍花招，不便戳破，说道：“那朴是京官，依本抚的意思就免了吧，御洪不缺一个生手。”
“那御史一年有半年呆在广东，自比地方官。广东遭遇洪灾，岂有逃避之理？”
那朴哈哈大笑：“陈藩司的安排，深谋远虑，下官佩服。陈藩司即使不安排下官，下官也会请缨前往三水。”陈用敷峻颜峻色道：“谢谢那御史的配合。有一句话，本司要赠予那贤弟，是李大人动员百官投入御洪，发出的训示。”
那朴道：“堤在，人在；堤不在，人不在。”
陈用敷道：“不错，是这句话，你可得记牢了。”
那朴恨恨道：“下官刻骨铭心，死也记得你的赠言！”
李湖轻轻拍了拍案桌：“怎么，你两个斗气啊？朴儿，我以师长的身份送你一句话，你不识水性，又无治水经验，多多依赖三水知县郝斌。既要保住大堤，也要保重自己。”
那朴泪水潸然，哽咽道：“李大人，李恩师，朴儿去了。”
“慢点。”李湖叫道，从袖袋掏出一小瓶膏油，“堤上蚊子多，恐怕连蚊帐都不会有。这是一个老郎中配的神油，可驱蚊子，还可以消除蚊子叮咬的红疱。”