那朴来到三水抗洪大堤，他不怕吃苦，就怕无法既报皇恩又报师恩；大堤发生险情，不会水的那朴为保恩师，跳下滔滔洪水；洪水退却后，乾隆帝亲自催促贡品；李湖押空贡品箱进京，临行前，潘振承携三位妻妾为李湖饯行；馨叶送李湖一只锦囊，却不许李湖打开看；总督巴延三和海关监督伊龄阿发现李湖护送空箱启程，欲治李湖矫旨盗卖贡品罪！
广州知府格木善，一辈子吃的苦都比不上这一个月。
格木善是满洲镶蓝旗人，舒穆禄氏，祖父固齐累官都统，父亲巴海历任副都统、内大臣、理藩院尚书。格木善从小就受到良好的教育，七岁进景山官学，十六岁作为荫生进国子监念书。格木善学习很刻苦，居然给他考上了举人。其后遴选为印务章京，外放前是吏部稽勋清吏司从五品员外郎。
格木善出任广州知府，一来就碰到苛求属官的李湖，格木善没有做地方官的经验，没少挨李湖训斥。格木善自尊心极强，做事勤勉，善于倾听幕僚的意见，公务渐渐有了起色，居然受到很少夸人的李巡抚的好评。这次御洪抢险，格木善请缨上水情最险的三水。格木善对御洪的艰苦有预见，无非是吃不好，睡不好，淋雨受累。他没想到根本无法睡，农田村庄内涝，成千上万的老鼠涌上堤岸，有一次格木善从梦中惊醒，身上爬了十多只老鼠。
其实吃苦还是次要的，格木善最担心的是决堤。陈藩司答应派一名有治水经验的官员协助他，格木善盼星星盼月亮，居然盼来了北方旱鸭那朴。
“那朴，怎么派你来？”
“格木善，怎么由你镇守三水的堤坝？”
两人在京师就认识，年纪也差不多，相互直呼其名。两人都感到意外，都不是自己所希望的搭档。格木善戴着斗笠，全身沾满了泥水。他没有穿靴子，泥泞太深，靴子踏进去拔不出来。那朴也光着脚，靴子拎在手上，驼着一只鼓鼓的背囊，另一只手撑一把破油纸伞，浑身也湿透了。
格木善道：“县城在北岸，知县郝斌负责北岸的江堤，还要管全县御洪赈灾的调度。嗯，陈藩司怎么派你上南岸来？”那朴本想说陈用敷借机整他，话到嘴边咽了下去，“怎么，不欢迎？嫌我不识水性，没有治水经验？”
“哪里，哪里。”格木善尴尬地笑道，“既来之，则安之，两个满洲旱鸭镇住了洪魔，你我可就要名扬天下，载入史册了。”格木善招来一个民夫，“灿仔，把斗笠给那大人，把那大人的背囊破伞靴子放进箬棚。”格木善取下民夫的斗笠给那朴戴上，“走，我带你巡堤。”
一路上随处可见民夫和绿勇，打木桩、码草包、夯实填高的堤坝。雨下得太大，许多人光膀子穿短裤干活。堤下的高处有许多灾民，有的住在临时搭建的箬棚里，有的待在外面用斗篷遮雨。格木善负责三水南岸的防汛，东西长约百里，每五里设有专人负责，日夜都有人巡堤值班。格木善指着浊流翻卷的江面：“三水三江汇合，水情险之又险，眼前这一段又是最险处。你我责任重大，李抚台的脾气你是知道的，倘若大堤溃决，可就要砍脑袋。”
“我是京官，跟李大人有师生之谊，出了事你把责任推我身上，我一人担待。”
“不能出事，出了事还不是你我脑袋的安危，几个县都会淹没。那情形，比顺德倒了圩堰更惨——喂！喂！”格木善停止交谈喊道，一个扛草包的民夫站住，格木善气势汹汹叫道，“草包这么紧张，怎么不装满？偷工减料，扛回去加土！”民工扛着草包往堤下走，格木善把民夫头叫来，甩他两巴掌，骂他个狗血淋头，责令他负起责任。
格木善带那朴继续走，叹气道：“水情险急，来不得斯文，骂人打人是家常便饭。我到这时才明白李抚台在顺德圩堰，为何要杀知县耿石，不动粗镇不住邪。平时杀一个人，要报朝廷三法司秋审，抢险就像打仗，可以动用军法。大前天我就杀了一人，民夫接二连三开小差，我逮住一个斩首，叫绿勇举着竹篙枭首巡堤。嘿，比万岁爷的圣旨还管用，没人敢开溜了。”
那朴恭敬道：“兄台在堤上呆了多天，经验比愚弟丰富。愚弟该如何做？有何吩咐？”
“我们两个轮班，我夜班，你日班。该怎么做，我都要听老河工的，但大事要我们拍板。比如堤坝出现溃穴，不赶紧堵上，溃穴会越漩越大，堤坝就会溃决。堵溃穴，用土包、米包、还是豆包，最后要我们决断。”
“怎么用米包豆包？全省半数仓廪被淹，处处闹粮荒呀。”
“取土填包虽然容易，但经不起水漩；食米黄豆见水发胀，容易撑死洞穴。唉，现在人都吃不上，却要扔到水里。”
“这可太难决断了。”
“不，遇到险情，必须当机立断。还有，点水鬼下去堵穴，出了人命，官府要赡养他一家，所以水鬼也得你我来点。”
走到天色昏黑，格木善指着一个大箬棚：“这就是知府老爷和御史大人的临时府邸，上面盖了双层箬披，滴水不漏，米包豆包也放这里。肚子饿了吧？白米饭管肚子饱，我特意叫人准备了一坛米酒。菜嘛，清水煮活鱼。现在涨水，鱼都跳到堤上了。”
走近箬棚，听到噼噼啪啪的竹片声。格木善道：“堤上老鼠多，箬棚有大米和黄豆，老鼠就更多。我派了两个皂隶专门灭鼠。”进了箬棚，地上躺了几十只死鼠，一个皂隶把死鼠装进簸箕，格木善笑道：“广东人啥都吃，老鼠是他们的美味，待会儿就有人来拿。”
格木善和那朴坐在麻袋上，豆包叠起的“桌子”上放着一大盆鱼汤、一瓦钵酱菜。皂隶开酒坛倒了两碗酒，格木善端起粗瓷酒碗：“我先干，你酒量有限慢慢饮，吃完饭我要巡堤。”格木善一饮而尽，从皂隶手中接过一海碗米饭，狼吞虎咽，转瞬功夫就吃下肚。接下又一碗，也是唏哩哗啦吃个精光。格木善用湿漉漉的袖子抹抹嘴，站起来，“你慢慢吃，我得去巡堤。”
那朴道：“你还没喝汤，这鱼汤特鲜。”
格木善笑道：“如果喝酒饮汤时决堤，格木善的性命难保；如果我巡堤时倒堤，赔掉的或许只是顶戴。”格木善戴上斗笠，冲进大雨茫茫的夜幕。
那朴独自喝闷酒，蚊子嗡嗡地围着他盘旋叮咬。那朴噼噼啪啪打蚊子，打出一巴掌的血。那朴猛然想起李湖给他的神油，取了出来，涂抹在脸上身上，蚊子果然不像方才那么猖獗。那朴涌出一股愧意，眼前晃动着李湖的癯瘦身影和黧色的脸膛，李湖的话音在他耳际隆隆作响：“矫旨拍卖贡品，是李湖我一人干的！我为何这样，广东洪魔肆虐，生灵涂炭，你不会不知道。”
“那朴是个北方旱鸭，从未有过治水经历。三水三江汇合，水情险恶，责任重大。陈藩司，给他挪个地方吧。”
“朴儿，我以师长的身份送你一句话，你不识水性，又无治水经验，多多依赖三水知县郝斌。既要保住大堤，也要保重自己。”
“堤上蚊子多，恐怕蚊帐都不会有。这是一个老郎中配的神油，可驱蚊子，还可以消除蚊子叮咬的红疱。”
那朴不由泪水盈眶，抽泣道：“李大人，李恩师，您为何要矫旨拍卖贡品？您不该这样，您好为难朴儿啊。不负师恩，必负皇恩；不负皇恩，必负师恩。”那朴端起酒碗，瞪着血球似的眼睛，“苍天在上，皇恩为大；那朴我只能报皇恩而负师恩了！”那朴将酒一饮而尽，将酒碗掷于地。
那朴吃过晚饭，戴上斗笠出了箬棚。格木善的长随大头拎着西洋马灯追出来：“那大人，您上哪去？”那朴想了想：“你带我去看灾民吧。”
大头领着那朴下了堤坝，蹚过一片水洼地，上了一块坡地。坡地上黑压压的满是灾民，大部分灾民在雨天露宿，头顶仅披着一块草苫或箬篷。男人都上堤御洪，剩下的尽是妇女小孩和老人，哭泣和呻吟声此起彼落。那朴在人群中慢慢走着，昏昏的马灯照着一张张饥饿愁苦的脸和一双双凄凉的眼睛。那朴的心情异常沉重，像刀割似的一阵一阵痛。
泥泞里坐着两个小孩，一个约八九岁的女孩，一个三四岁的男孩。男孩偎在女孩怀里，摇晃着女孩的手哭饿。女孩哭道：“别哭，别哭，阿爸阿妈、阿公阿奶、阿哥阿姐都去找吃的了。”
旁边两个灾民议论：“真可怜，一家八口只剩下两个最小的。”“这几天，他们除了吃生鱼，粒米未进。”
那朴神色凄惶，朝灾民群走去，手里拿着十几文铜钱：“哪位大爷大婶行行好，有两个小孩快饿死了，请施舍一点吃的。”
一个乡绅模样的白须翁从布囊掏出两块米团子。那朴接过米团子，将铜钱递给老人。老人推开那朴的手：“我不卖，救人要紧。”那朴向老人深鞠躬，跑到小孩旁，把米团子递给小孩。小孩愣了一下，迅速抓手里。那朴道：“慢慢吃，别噎着。”
一群灾民围了过来，轻声议论。给那朴米团的乡绅说道：“看这位善翁的补服，还是个五品官爷。”
那朴惶惑道：“官爷不敢当，一介小吏而已。”
乡绅问道：“请问官人从何处来？”
“广州。”
灾民七嘴八舌道：
“广州的赈灾米何时到？”
“我们这里饿死好多人。”
“巡抚大人知道三水的灾情吗？”
“官爷赶快替我们草民催粮啊！”
那朴激动道：“下官一定，一定。”
突然，灾民跪了一大片，乡绅喊道：“青天大老爷，我等灾民求您啦！”
那朴为之动容：“起来起来，下官告诉列位乡亲，巡抚李湖大人体恤灾民，动员广州商界义捐了三百万善银，用于全省御洪赈灾，三水是重灾区，肯定数额不算少。下官估算，赈灾钱粮明后天可到三水。”
乡绅道：“请官爷留下尊姓大名，将来老朽重修三水河工志，好为您落下一笔。”
那朴羞愧惊惶道：“不不，下官无寸尺之功。御洪赈灾，巡抚李湖大人功勋彪炳。”那朴急急地逃出灾民群。
那朴站在堤坝边，脚下是汹涌咆哮的洪水。那朴打自己脑袋：“那朴你糊涂啊！矫旨盗卖贡品，你还为他大唱颂歌？你怎么是非不分，把御史的职守忘到九霄云外？然而眼下的情景，洪魔猖虐，生灵涂炭，那笔赈灾银，是抵御洪魔拯救百姓的及时雨。李大人虽然大逆不道，可他的所作所为都是为水深火热中的百姓着想啊……”
“那大人，您想做什么？”
那朴转过身子，见是大头，他讷讷道：“这洪水何时退却？三水的灾民实在撑不下去啊。”大头道：“那大人不是说巡抚马上要运来救灾钱粮吗？唔，那大人，回箬棚睡觉吧，明天您还要巡堤。”
第二天，格木善派一名外号叫老鱼头的老河工陪那朴巡堤。一切都照着知府与河工的安排有条不紊地进行，那朴跟在老鱼头后面，听他吩咐民夫做这做那，那朴插不上手，几乎成了多余的人。
沿岸都能见到流离失所、忍饥挨饿的灾民。不断有灾民饿死，而赈灾钱粮仍不见踪影。吃晚饭时，格木善忧心忡忡告诉那朴，民夫和绿营也快断粮了，人是铁，饭是钢，御洪的军民饿着肚子上堤，万一出现险情，后果不堪设想。
格木善叫幕僚带着他的手谕上附近几个县借粮，连夜动身。
格木善忧郁道：“这节骨眼，大家缺粮，我们不能作太大的指望。那朴，李巡抚筹集到三百万两赈灾银，三水少说也得分到十万两吧？你去催一催怎样？最好是米。”那朴眼前晃动着一具具饿殍，一张张饥饿的脸。“我去，我现在就动身。”
格木善和大头捏了十几个饭团，放进大头的褡裢中。大头提着西洋马灯，陪那朴顶着风雨沿江朝东艰难地跋涉。“会不会陈用敷故意刁难呢？”那朴冒出这个疑团，他感觉陈用敷不像个卑鄙小人，不会置御洪救灾而不顾以泄私愤。再说赈灾银是李巡抚一手筹集，他也会过问甚至经手赈灾钱粮的发放。
第二天清晨，那朴和大头远远听到拉纤的号子声。稍近时，终于看清了有十多条满载米包的船，在纤夫的牵引下溯水而上。那朴在泥泞中连滚带爬迎上前，他看清了站在船头的官员是藩司衙门的都事封家华。
那朴上气不接下气说不出话，封家华叫道：“那御史，你是来接船的吗？”
“是……是……再不来，连埋人的人都没了……”那朴哽咽着，说不下去。
那朴上了米船，封家华说广州涌入十多万灾民，拿不出余粮下拨灾区县。幸好东江流域灾情稍轻，李抚台上东江各县采办粮食，逼迫粮商半捐半卖。采办的第一批粮，李抚台就指定运往三水。另外，李抚台还派人火速赶往邻省紧急借粮买粮。
粮船行到三水南岸，军民灾民一片欢腾雀跃。格木善宣布，御洪的军民一顿两海碗米饭，灾民每天供应两海碗稠粥。
许多灾民哭了，那朴也泪流满面，被这个场面深深地感动。
吃晚饭时，回箬棚交接班的格木善通报汛情，标杆的水位在极缓慢地下移。
“这么说，洪水在退，险情已经过去？”那朴惊喜地问道。
“开初我也这么认为，河工老鱼头说，如果上游还暴雨不断，会来第二次洪峰；另外，堤坝在洪水里长久浸泡，土质会变得稀软，险情随时可能发生。”
格木善匆匆扒几口饭上堤夜巡。那朴孤零零呆在箬棚，回忆这多天发生的事情。那朴陷入巨大的惶恐和犹豫中，一个是犯有滔天罪孽的李湖，一个是百姓眼里的李青天。“道监察御史是皇上的耳目，我怎能欺君罔上，隐瞒不报？”那朴的脸上交织着焦灼和迷茫，在心中痛苦地叫喊：“老天爷，你帮帮我。皇恩师恩，我都不想辜负——可我万般无奈，左右为难啊——”
那朴实在太困了，迷迷糊糊睡了过去。
约四更天，河工带一群民夫冲进箬棚。河工摇晃着那朴：“那大人，起来，你躺豆包上了！”
那朴几乎是跳起来的。
民夫抱起豆包扛肩上，飞快往外走。
“出大事啦？”那朴问道。
“没你的事。”
那朴愣怔一瞬，光着脑袋冲出箬棚。
原来堤坝下方冒起水泡，接着形成一小股湍急的水流。俗话说千里之堤，溃于蚁穴。洪水穿堤，往往是鼠洞给洪水漩空穿通，若不及时堵塞，就会越漩越大，最后形成巨大的洪流，堤坝溃决。堵暗穴泥包沙包都不太管用，泥土见水就化成泥水，沙子很容易被水漩空。
险情处围满了绿勇和民夫，格木善和河工老鱼头站最前面。扛豆包米包的民夫进入人群，放下豆包米包。
老鱼头叫：“水鬼！水鬼！”
跑来三个光膀子男汉，他们连短裤也脱下。格木善指着中间一个水鬼：“你先下，回不来官府养你一家。”
两个河工用绳索拴住水鬼，水鬼道：“数两百下我没出水就拉绳。”
老鱼头用篙子拭探暗穴的准确位置，他抽出篙子道：“在我脚下约八尺深的地方，穴口约有尺半见圆。”水鬼抱起豆包准备跳，老鱼头突然骂道：“慢！你们怎么缚的？要扎活结！”
那朴挤到人群前面，老河工解开绑缚水鬼的死结，重新扎活结。格木善没理睬那朴，急得像热锅里的蚂蚁。在堤坝下方监视暗穴出口的河工惊慌地大叫：“水泡越冒越大了！”
这时，一件谁也没料到的事情发生了：那朴抱着一袋豆包，纵身往水里跳，一下没了人影。
格木善惊骇万分：“快！他不会水！”
水鬼抱着豆包往下跳，潜入水底。
格木善指着另两个水鬼：“你们也下去！”
老鱼头道：“不，水太急，漩涡太大。把篙子探到水中，落水人见什么抓什么。”三支篙子插入水中划动。老鱼头骂道：“你们不要拥在一团，往下探，水急会把人往下水冲。”一支篙子在原地探水，另两支篙子跑到下游探水。
众人紧张地看着水面。
格木善焦灼地问道：“数多少下了？”
一个河工答道：“没数，忘了数。”
老鱼头喊：“拉绳！”
水鬼冒出脑袋喘着气道：“穴口堵住了。”
格木善急问道：“人呢，那大人呢？”
“没摸着。”水鬼吸一口气，再次潜入水底。
另两个缚好绳索的水鬼跳下水，他们相继冒出水面，都没捞着人。
格木善跪堤坝边，望着黑浪滚滚的江面号啕大哭：“那大人，你为何要这样啊？！”
只有李湖才知道那朴的真正死因。
洪水渐渐退出，李湖怎么也开心不起来。那朴之死，使他愧疚悲伤万分。眼下，还有更大的难题等他去解决——六百里飞递送来和珅催促护贡进京的手谕。
潘振承站关闸外拦下李湖的八抬大轿，“李大人，十三行全体行商在会所恭候您。”
“不是讲好单独商量吗？”李湖的补服沾满泥浆，他直接从番禺灾区赶来，还没来得及更衣。
“事关外洋贸易的生死存亡，李大人还是见见他们吧。”
李湖随潘振承进了会所。参拜后，众行商坐在暖阁下方，或面面相觑，或悄悄观察巡抚的表情。
“说吧，本抚先听你们的。”李湖一连喝了三碗茶，抬头环视众行商说道。
蔡世文道：“往年代收或采办洋贡，时间放得很宽，通常都要拖到深秋。今年前后不到一个月，接二连三地催促，甚至还下了圣谕。”
潘有度忧虑道：“时间紧倒不要紧，问题是没有了贡品，拿什么交皇差？”
严知寅说：“末商有个主意，花银子把贡品赎回来。”
潘振承李湖同时惊愕地看着严知寅：“你——”
两人同时出声又同时刹住话头。
潘振承道：“李大人请先讲。”
李湖冷笑道：“严济官，你主意好啊，就依你的办。”李湖的声音突然像雷暴：“本抚责令你一手操办！筹银，赎回，限你七日搞定！”
严知寅慌忙离座跪下：“末商无能，无法完成李中丞重托。我该死，不该出那馊主意。”
李湖拍打着几案：“既然是馊主意，就闭上你的臭嘴，起来！”
严知寅爬起身，心惊肉跳回到座位。
李湖的突暴眼看着坐公堂两侧的行商，众商微垂着脑袋，没人吭声。“列位没辙了？”李湖稍停片刻道，“看来还得本抚与启官想辙。都听好了，无论本抚与启官商量出什么对策，采取怎样的行动，你们都不得背地说三道四。若有违者，我要罚他个倾家荡产，流徙伊犁！”
潘振承严肃道：“列位听清了没有？”
众行商参差不齐回答：“听清了。”
潘振承厉声道：“重复一遍！”
众行商站起来，齐声吼道：“听清了！”
潘振承道：“列位散了吧。”
公堂仅剩李湖和潘振承两人。天井口的阳光白得耀眼，广州恢复了往常的燠热。潘振承叫小山子上井水镇过的西瓜，李湖吃过西瓜，接过毛巾擦擦嘴，说道：“潘翁，同众商见过面，该敲打也敲打了。你说询商之后同我单独商量。他们没辙，想必你胸有成竹。”
潘振承苦笑着摇头：“我哪有辙？昨晚我愁得一夜未眠。”
“你愁什么？贡品是本抚主张卖的，要杀头我绝不会缩脖子，由我一人顶着！”
“这不成，李大人为十三行筹银，哪能由您替我们担罪？”
李湖满腹狐疑道：“这些天，我脑子灌满了水，老是洪水、赈灾、贡品在打转转，有些事情，我越来越费解。像这批方物，明明是你们花银子买下的，怎么就成了夷商的朝贡品？你说，到底什么叫贡品？”
“一要自愿，二要无偿，方可称得上完全意义的贡品。”
潘振承叫行役用风车朝通气孔扇风，拎着西洋马灯带李湖进了贡品库。潘振承指着码靠天花板的贡品箱：“这些箱子装的从夷商手中采办的洋货，已经拍卖筹银，全都是空的。真正的朝贡品末商没敢拿出来拍卖，不过数量微乎其微。”
潘振承搬出一只小号贡品箱，打开箱盖，取出鼻烟壶、八音盒、小圆镜、万花筒、水果刀、指甲剪、布娃娃、布白熊、玻璃杯、西洋画给李湖看，“这些贡品值不了几个银子，末商略微估算了一下，价值还不到一千银两。”潘振承最后打开一只精致的桃木盒，里面有一对珐琅彩小型钟表，李湖眼前一亮，喜出望外道：“这是好东西！是钟还是表？”
“套上表链揣在兜里就是表，把脚扳出来可竖立在桌面，就成了钟。到了准点，还会自鸣，这一对估价约一万八千银两，是东印度公司赠送的。”
“都说英夷最不服管，他们朝贡还真慷慨。”
“在商言商，东印度公司年年进贡是有条件的，当然不是指望朝廷有何赏赐，而是跟十三行有私下的交道，每年必须保证他们的商船最先离开广州，运去的中国货先到达西洋口岸就能卖出好价钱。”
李湖如获至宝抚摸着珐琅彩袖珍钟，用侥幸的口气道：“幸亏真贡品还在，我们卖掉的只是假贡品，若要追究，也会罪轻一等。”潘振承灰褐色的梭子眼满是焦虑：“不管真贡品、假贡品，没有和中堂礼单的方物，无法交差啊。”
“你怎么老是口口声声向他交差？我们是替皇上办差，皇上谕令代收西夷朝贡品，这就是西夷的朝贡品，一件都没少。”
“和中堂的礼单就不管了？您想过后果没有？”
李湖紧蹙眉头，思忖片刻道：“管，要管，就拿空箱子给他看。否则，后果不堪设想。他今年勒索了一百万的方物，明年就会勒索两百万，后年还要勒索三百万。”李湖说的不无道理，十三行是地方的一大财源，全省排第一的捐输大户。李湖和潘振承虽然出发点不相同，但他们都对和珅的勒索深感担忧。
“潘翁，原来共有多少箱？”李湖望着层层叠叠的贡品箱问道。
“三十四箱。”
“四字不好，弄个二十八箱，或十八箱，图个吉利。”
潘振承苦笑道：“护送空箱进京，哪有什么吉利？不行，不行，李大人，去不得！”李湖不假思索道：“本抚去定了！其一、义卖方物是本抚下的命令；其二、你位卑言轻，本抚是封疆大吏，可以直接面圣，而不为和珅所左右。”
“贡品呢？说这些就是夷国奉献给皇上的贡品？”
“实话实说，绝不谎报。”
“满朝文武和万岁爷，谁会相信？他们相信的是万国臣服，竞相朝贡。李抚台，欺君的罪名绝非儿戏啊。”潘振承颤栗着，声音像哭泣。
李湖大义凛然道：“将买品冒充贡品，欺君瞒圣才是荒唐不经的儿戏。皇上圣明，这个弥天大谎，到了该捅破的时候了！”
送走了李湖，潘振承立即过海赶到馨园。时月牵着蹒跚学步的有江，馨叶举着小铃铛逗着有江。馨叶看一眼潘振承的神色，知道有事情，同潘振承坐到水榭。
馨叶的丹凤眼睁得像黑色的玻璃珠，她疑惑不解道：“李大人怎么会有这么天真的想法？这可是冒天下之大不韪啊。”
“我开初和你一样的想法，可仔细想想，似乎又不是这样。李大人确实把事情看得太单纯。不过，有时候看似十分幼稚的人，往往会异想天开、妄念成真。”
“万一结果不像你妄测的那样呢？”
“那不是要砍一个人的脑袋。砍抚台的脑袋，说不定还可保住众行商的脑袋；砍众行商的脑袋，却保不住抚台的脑袋。”
馨叶双眼瞪得大大的：“你这是把李大人往绝路上推？”
“没谁能够把他往绝路推，从他宣布拍卖贡品那时起，他已把生死置之度外。当时没谁拦得住他，现在就不应该再去拦他。”
馨叶惊恐不安道：“承哥，没别的办法吗？”
“我瞻前虑后，逃避不是办法，无论是我还是李大人，越想逃避，死得越快越惨。只有设法去面对，方有一线生机。”
馨叶眼里含着泪水，无声看着潘振承。
潘振承激动道：“李大人是为十三行筹银而拍卖贡品，我无论如何都不能逃避，护送空贡品箱的应该是十三行的行首。可是，我去京城，事情会更糟糕。还没见到皇上，和珅就可能让我身首异处，接下来是突降广东的血光之灾。”
馨叶噙着泪水道：“李大人可以直接觐见皇上，也许可以绕开和珅？”
“你的推断没错，李大人也是这么说的。”
“贡品启程前，我们应该为李大人饯行。”
“就以你的名义请吧。饯行那天，你送李大人一句忠告，把这句话写下，缝入荷包。”
馨叶吃惊道：“你要我送锦囊妙计？不行，不行，我不行。”
“外面的人都说你是个才女，写一句赠言，不会给难倒吧？”
潘振承说完起身便走，他得去检查楼船，还得提前跟关总赵石打招呼，叫他点几个靠得住的行丁做护贡随从。李湖后天动身，饯行只能定在明天。
潘振承向来认为馨叶的文才好过他，亲戚朋友做红白喜事，潘振承常叫馨叶为他撰写对联。馨叶首先就想到用对联作为赠言，“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”馨叶哑然失笑，陆游的名句连念蒙学的童生都知道，李大人进士出身，他看了要笑掉大牙。馨叶踱出水榭，神思恍惚绕着荷花池徘徊，喃喃自语：“李大人，民女馨叶奉劝您，遇事不慌，随机应变……不行……不行……”
“李大人，面圣禀情，突出广东洪灾惨状，以博皇上同情……”馨叶摇摇头苦笑，“李大人为官数十年，这么浅显的道理，还会不懂？”
时月抱着有江，惊诧地看着神痴意迷的馨姐。
天渐渐黑下，馨叶坐在书房冥思苦想。“李大人，面圣时该实说则实说，该遮掩则遮掩。”馨叶在心里默念着，取笔书写。刚落“李大人”三个字，气恼地把纸揉成一团扔地上。
时月端茶进来，站馨叶身后不动。
“李大人，民女馨叶为您祈祷，望您化险为夷……”馨叶再次拿起笔，刚写“李”字的一横，斗气似的在纸上乱划。
地上满是扔弃的纸团。时月不敢惊扰馨姐，端着茶托悄悄退出来。
时月立即来到潘园，潘振承和彩珠坐在院里纳凉，藤桌上摆放着一盏漂亮的西洋五彩灯，四周燃着檀香，清新的香气在夜气中袅袅弥散。“老爷，夫人，奴婢向你们请安。”时月欠了欠柔软苗条的身子道。
彩珠道：“你别老是奴婢奴婢的，有江都叫我大妈妈了。月妹子，坐坐。”彩珠挽着时月的手，拉时月坐下。“你来是有话要说吧？”
时月吞吞吐吐：“没……没有……”
“你尽管说。”潘振承鼓励道。
时月犹豫一瞬道：“老爷——”
“叫我承哥。”潘振承道。
“承哥，月妹大胆放言，送李大人的锦囊妙计，该你来写。”
“我没说是锦囊妙计，只叫她写一句赠言。我还能有什么话送李大人？该说的话，我全给他说了，说了无数遍，他一句也听不进去。”
“你要馨姐送李大人一句话，强人所难。我看馨姐，不是一般的为难，而是万分为难。”
潘振承转向彩珠：“夫人，你怎么看？”
彩珠道：“李大人不肯听振承劝说，或许他愿意听馨叶的。振承叫馨叶写赠言准没错，这多年来，振承在好些事上倚赖她，不会没有道理。”
自从家庭变故，彩珠与馨叶重修于好，不再互相猜疑妒忌。一大早，彩珠带上一帮厨子伙计来到馨园，准备饯行酒。馨叶仍待在书房绞尽脑汁想赠言。午后酉时，潘振承提前站馨园大门前恭候，时月匆匆走出来，“馨姐说她还有一个字没想好。”
潘振承道：“算了吧，李大人马上要来。”
李湖说到即到，他没带长随，也没乘轿，过渡后步行而来，特意换上平时很少穿的广绸做的圆领衫。李湖和潘振承相互拱手行礼，见馨叶穿着一袭荷绿色长裙从门内走出。李湖爽朗地笑道：“馨夫人为本抚壮行，本抚想起‘风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还’的诗句。”
馨叶微笑着答道：“这是饯行，您回到广东，民女还要为您接风。”
李湖呵呵大笑：“但愿我能喝上接风酒。”
进入中西合壁的餐厅入席就坐，李湖道：“本抚耳闻潘府规矩少，今日一见，果然如此。比如，女眷做主宴请外客。若是别的人家，女眷至多露一次面，至于女眷与外客同席，那是万万不可的。”
馨叶道：“看来我们女眷该退席。”
彩珠道：“振承，是你硬要拉我们来，现在由你一个人陪李大人喝酒。”
李湖急急说道：“诸位夫人误会了，老李绝无此意。再说，老李也不是外客呀。”
馨叶问道：“李大人，您还有什么疑团？”
“潘翁对外不称你们为贱内，或称夫人，或称义妹；而你们称夫君不叫老爷，或直呼其名，或道其爱称。”
馨叶道：“这个我解释不了，得彩姐姐解释。”
彩珠道：“我和振承的婚姻，得西洋人保罗缀合。保罗逼振承发毒誓，不得以贱内待之。”
李湖感叹道：“洋人的礼俗。”
馨叶问：“不好吗？”
李湖道：“你们自己感觉好就好，感觉不好就不好。就像用餐，华人用箸，洋人用叉。”
时月插话道：“你们光顾了说话，该请李大人饮酒。”
馨叶举起酒盅：“我们姐妹三人，一个说一句祝愿的话。彩姐姐先说。”
彩珠道：“祝李大人一路顺风。”
馨叶道：“祝李大人化险为夷。”
时月道：“祝李大人平安归来。”
李湖开心之极：“太好啦，三句祝愿，每一程都说到了。”
酒过三巡，酒兴正浓的李湖突然神色峻然：“潘翁，你知道我为何这么爽快答应上你家喝饯行酒？同僚及商人的宴请，我向来避退三舍。这回破例，事出有因。一是我确实担心皇上盛怒之下——唔，酒桌上不说不吉利的话。我上你家赴宴，是想私下交代一些事情。”潘振承正准备再敬李湖的酒，把酒盅放下，恭敬道：“李大人请讲，愚叟洗耳恭听。”
“这几年，广东巡抚李湖从十三行搜刮的银两不下六百万，苍天在上，李湖没有一两中饱私囊。”
“苍天可鉴，李大人是能臣，更是廉吏。”
李湖感慨道：“廉吏难做啊。人们都说廉吏心安，贪官不安。可我这几天，越来越感到不安。潘翁，今日，清官李湖，郑重其事向你预约两笔贿银。”
众人被李湖这番话弄糊涂了，瞪眼看着李湖。
彩珠道：“李大人，若是手头拮据尽管开口，不要说贿银，这话难听。”
“谢彩夫人。李湖预约贿银，是用于偿债。这第一笔债，是欠高堂妻小的。李湖长年在外为官，对上未尽孝，对下未事养。好在老家南昌有少许薄田，尚能温饱。只是两个犬子读书求功名，资费若有困难，还望接济几两碎银。”
潘振承动情地应道：“一定，一定！李大人请放心。”
彩珠问道：“李大人，为何不把宝眷接到身旁？”
“我爹老古板脾气，认为膏粱弟子多纨绔，草根男儿当自强。我爹总希望他的两个孙儿将来像我一样博取功名，宁可让我一个孤身在外。当然，爹会叫媳妇来我任职的地方小住些日子，等郎中确诊有了身孕，就必须按照公公的嘱咐回老家去。”
“另外一笔呢？”潘振承问。
“第二笔债，是本人欠苦瓜和尚的。李湖少时家境贫穷，不是苦瓜和尚，李湖就进不了武阳私塾和东湖书院。苦瓜恩公有个夙愿，办一所能容纳百名学子的义学。义学早已开办，经费主要靠他化缘所得，故只能容纳二十几名学子。我每年从俸银及廉银中匀出部分接济，仍无济于事。苦瓜和尚已是耄耋之年，若想有生之年愿遂事成，难啦。看来，李湖恩公的夙愿还须仰仗潘翁玉成了。”
李湖说到此时，潘振承及夫人都哭了。
潘振承泪水盈眶：“潘某肝脑涂地，万死不辞。我这就取银票，李大人好路上带去。”李湖笑道：“不要性急，我是想万一回不来作此打算。我怎会回不来？老李还想喝尊夫人的接风酒哩。”
馨叶用手帕擦泪道：“馨叶的贿赂，望李大人现在不要推辞。”馨叶拿出一个锦囊，说，“这不是锦囊妙计，而是一万三千……”馨叶含言不吐。
李湖迟疑道：“银票？”
馨叶道：“不，是金票。”
李湖愣住：“这可是巨贿啊。馨夫人，你葫芦里卖的是啥药？”
李湖接过锦囊想拆开看。馨叶道：“现在不要折开，非得拆开的时候再拆开。也许民女过虑了，李大人根本用不着打开看里面藏有何物。”
毛豆赶到潘园，说巴制宪从广西回了总督府。李湖告辞，连夜赶到总督府，他生怕巴延三横插一杠，抢着护贡，邀宠悦圣。若是这样，拍卖贡品的机密就会立即暴露，倘若被巴延三锁拿，皇上的一纸谕令，他就会掉脑袋，还会连累陈用敷、潘振承，以及参与此事的众行商。
李湖见到巴延三，寒暄之后，李湖不等巴延三开口，便抬出皇上与和珅：“巴制宪去了广西有所不知，今年操办洋贡，皇上亲自下旨，和中堂一手督办。刚刚办妥，和中堂六百里飞递催促立即护贡进京。巴制宪尚未回府，下官已经做好护贡的准备，明日辰时就动身。”
“既然一切都准备好，李中丞就去吧。”巴延三淡淡说道。他请李湖过来，并非为护贡的事，广东发生特大洪灾，他躲在广西不回来，怕做事刻板的李湖指责他逃避责任。
巴延三问了广东的御洪赈灾事宜。话锋忽转，谈起他在广西组织军民御洪，没日没夜，人都瘦掉了一圈。
巴延三的倭瓜脸仍然是那么饱满，红光满面，他习惯性地捋了捋油光的黑胡须，叹气说道：“广西的灾情虽没广东严重，也是百年一遇。广东灾民有福，遇到李中丞这样能干的巡抚，一家伙就筹集了三百万赈灾银。那个姚成烈做事像书快团，跪在那些富商面前求爹爹拜奶奶，才乞讨到二十万。”
广西巡抚姚成烈曾任广东藩司，空出的藩司缺由臬司陈用敷改任。李湖怕巴延三询问广东筹银的详情，急忙岔开话题，说起姚成烈在广东做藩司的表现：“姚成烈人还是不错的，做事认真细致，为人也十分谦和。”
李湖走后，巴延三心里不是个滋味。李湖做事太出色了，操办了价值百万的贡品，还筹集三百万两赈灾银，匪夷所思。巴延三也是个想干大事的人，无奈广东成了李湖大展拳脚的地盘，容不得别人插手，这个总督做得实在是窝囊！
第二天一大早，巴延三被一则消息惊得目瞪口呆，旋即高声大笑。
“你能确定吗？”巴延三屏住笑容，问海关监督伊龄阿。
“海关是行商的大爷。潘振承在十三行结冤不少，严知寅、章添裘、黎南生三个行商对天发了毒誓。巴督您想，十三行有再大的家当，也不可能采办了一百万的洋贡，接着又拿出一百万捐输。”
“有道理。”巴延三频频点头，“你没有奏报皇上？”
“下官在等巴制宪回府，一道上折子。”
巴延三明白了伊龄阿的用意，伊龄阿拍他的马屁，功劳让两个人分享。巴延三和伊龄阿都想扳倒李湖，巴延三恨李湖把他架空，伊龄阿恨李湖不让海关插手十三行事务。巴延三喜笑颜开：“伊关宪在这用早膳，我们一道拟折子——不，不，还是先把李湖抓起来，审讯后再奏报皇上。”
巴延三传令戈什哈集合，伊龄阿道：“巴督不必操之过急，等下官派探子上十三行码头，等空贡品箱上了楼船再动手。”
伊龄阿走了，巴延三和戈什哈皆身穿便衣，潜伏在十三行关闸外的茶楼里，包下二楼一边喝早茶，一边焦急地等待。
辰时一刻，伊龄阿匆匆赶来，说密探亲眼看到潘振承指挥行役抬贡品箱上楼船，箱子晃晃荡荡，一眼就能看出是空箱子。巴延三的倭瓜脸兴奋之极，大手一挥：“出发。”戈什哈迅速下楼，巴延三急叫道，“慢！慢！都回来！”
“巴督怎么啦？”伊龄阿不解地问道。
“我们动手不妥。你想想，李湖虽然犯下矫旨盗卖贡品的滔天大罪，却是为广东万万千千的黎民百姓。他掉了脑袋，广东的百姓百官都会怨恨我们。”巴延三诡谲地笑道，“不用我们动手，他带空贡品箱进京，是去找死，皇上会替我们治他的死罪。”
薄雾朦胧的清晨，贡船停靠在赣江码头。抬头便是巍峨壮观的藤王阁。唐永徽四年，唐太宗之弟滕王李元婴任洪州都督时兴建此楼，唐初著名诗人王勃登楼写下“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”的千古佳句。一路日夜兼程，船泊南昌，李湖破例放众人一天假：“大家可轮流下船，登藤王阁看景，天黑前必须都回到船上。”
章江门码头又叫接官码头，岸边有一座接官亭。李湖没跟南昌的官员打招呼，没完没了的应酬既难招架，更难脱身。乾隆朝有五个南昌籍的学子做到巡抚或尚书一级的大官，第一个是因福建教案而出名的周学健，历任福建巡抚、闽浙总督、河道总督；第二个是历任广西、浙江、广东巡抚的熊学鹏；第三个是裘曰修，历任吏部左侍郎、军机处行走、工部尚书，《四库全书》馆总裁。李湖是裘曰修的同年，名气和运气均逊于裘曰修。周学健、熊学鹏、裘曰修皆先后作古，还有一个南昌学子彭元瑞比李湖要晚一辈。健在的南昌籍官员，数李湖的品秩最高。
李湖作了交代，带赵石和毛豆下船。李湖和赵石均着便衣，衣包由毛豆拿着。进了章江门，雇轿子上大佛寺。大雄宝殿供奉的铜铸如来佛像，佛像耗铜三万六千斤，南昌人以此为荣，说：“南昌穷不穷，三万六千铜。”李湖心中的菩萨，不是那尊高大无比的铜铸佛像，而是苦瓜和尚。没有苦瓜和尚，就没有李湖的今天，他只能是乡间一个寂寂无名的贫穷农夫。
苦瓜和尚去袁州化缘，李湖扑了个空。李湖叫毛豆回城南象湖老家，天黑前一定得回到贡船。赵石的老乡在南昌协绿营做守备，赵石借了两匹马，两人骑马冲出进贤门。朝南跑了约半个多时辰，两人进林子里更衣。李湖道：“李村是当地的小姓，不到百户人家，原先常受大姓欺负，自从我考上进士，情况陡然好转。每次回家，爹都要我戴珊瑚顶子，说这是全村人的脸面。”
出了林子，两人牵着马行走。左边是点缀着荷花的湖水，右边是一望无际的田园，南昌种的是单季稻，稻秆长得有齐胸高，稻穗还是碧绿色，一串串随风摇曳，还要等一个来月便可收割。李湖同赵石谈他少年时农耕的往事，指着一处绿树环抱的村庄说：“这就是李村。”
稻田里稀稀疏疏站着农夫在拔稗子，他们热情地向李湖打招呼。两个青年农夫高喊着“爹爹”朝李湖奔来，李湖高兴道：“峻燕、峻苏，还没进村就遇到你们。”
峻燕、峻苏是李湖的长子次子，峻燕十八岁，峻苏十六岁。赵石感到奇怪，李湖是年过六旬的老人，他的孙子都应该有这么大了？原来，二十四年前，李湖在直隶做道台，发妻带儿女千里迢迢北上，遇到黄河决堤，一家人全部罹难，连尸首都没找到。李胡氏是李湖第二任妻子，附近胡村农户的女儿，由李湖父亲缀合他们成婚。
李湖惊奇地打量兄弟俩的装束：“你们怎么不在书院攻读，回家做田？我跟你们说过，千事万事，求学入仕才是大事。”
长子沉默不语，次子道：“公公卧病在床，治病花光积蓄仍不见好，田地无人耕作，日渐荒芜，来年口粮都不知怎么解决。”
“也不该荒废学业啊！”
“我们白天下田耕作，晚上挑灯苦读。”
“怎不在家书中提起？我也好帮一把。”
“公公不让我们在信中提起，怕爹爹牵肠挂肚，不能一心为朝廷效力。”
李宅是一幢三楹两进的普通瓦房，房前栽了两棵屋脊高的柚子树。听到儿子回家的消息，李父挣扎着起床，在李母的搀扶下，拄着拐棍站柚子树下等候。
一大群村人簇拥着李湖进村，李湖看到白发苍苍、憔悴得像干柴的老父亲，鼻子发酸，取下顶戴交给儿子跪下：“爹爹，孩儿不孝，未能在爹爹病榻前侍奉汤药。”
李父捋着长长的白须说道：“忠孝两全，自古难矣，我儿又川（李湖字）能为皇上尽忠，为百姓操劳，就是侍奉给老夫的最好汤药！”自从李湖金榜题名，李父在农闲时常去苦瓜和尚办的义学念书，说话常用之乎者也，是远近闻名的乡绅。
却说李胡氏正在村后的猪圈喂猪，然后进猪圈里铲猪粪，提着篾箕倒猪粪到坑里沤作来年下田的肥料。堂婶万氏朝猪圈跑来，叫道：“湖嫂，湖嫂，你家老爷回来啦。”李胡氏从猪圈抬起身，一身污渍，心慌意乱。万氏道：“喂，换我身上这件，抚台夫人该有个贵妇的样子。”
李家热闹非凡，李父与李湖坐在神龛下的方桌，李母坐李父一侧。峻燕峻苏站父亲身后，十二岁的大女儿芸芸为父亲和公公婆婆斟茶。李湖怀里偎着六岁的小女儿玲玲，李湖用胡须扎玲玲脸，玲玲叽叽咯咯欢笑。
宅门外里三层外三层聚满了村人，芸芸拿父亲带来的广东糖果散给村人吃。“让让，让让湖嫂。”万氏推开围得水泄不通的村人，牵着李胡氏的手进了李宅。
李湖站起来，动情地对妻子道：“这么多年来，你在家替我上要孝敬公婆，下要抚养儿女，真难为你了！”
李胡氏性情温驯，虽然到过好些个省城，见过一些世面，仍上不得台面。面对着突然归家的官人，李胡氏不知该说什么话，面色窘迫通红，羞赧地微低着头看官人的官靴。
李母对李湖道：“你媳妇真难做，吃苦持家不说，还要受气。”
李湖道：“受气，何人气你啦？是我儿还是我女？”
李母说：“是她公公，你的亲爹。你媳妇去药铺抓药，不够银两，万老板发善心免了。你爹爹晓得后，发牛脾气，说那不是善心，是恶意。”
李父瞪着浊黄的突暴眼道：“还不是恶意？万老板晓得李家出了个大官才免收药费的，这会败坏我儿的官声。”
“可你也不该三头两日要你儿媳妇下跪听你训话。”
李胡氏低着头自责：“都是我不好。”
李母继续数落李父：“还有更奇的，县太爷知道我家困难，叫衙差送来少许钱粮。不收就不收，你爹爹把送礼的衙差叫到跟前，一茶棍打下去，打得衙差头上起鹅蛋大的包，血流满面。”李父歉疚地笑：“我是无可奈何才蛮不讲理。你们不想想，我不动粗使蛮，他们的好心，就会变成恶意，我儿在外不是贪官，也会被他们弄出一个贪官名声来。”
李母问道：“又川，你在外做官，不会像你爹爹的老古怪脾气吧？”
李湖道：“有其父必有其子，头几年跟爹爹一样，吃了不少苦头，学了不少乖。终于悟透做官不打送礼人的道理。我现在是见礼就收，见银就纳。过后交给账房入官库，用于民生民利。”
李父捋着胡须大笑：“比爹爹聪明，又川为官之道越来越精了。”
李母担心道：“那不是断了礼客的企望？送礼白送了，以后就没有人送。”
“母亲放心，我不会叫礼客白送。我以抚院的名义张榜表彰，礼重的，我就亲笔书写一块‘亮节善助’、‘捐赈典范’、‘义薄云天’之类的匾牌锦幛送去。一个人有了钱，就会想到买名气。抚台大人亲书的褒奖匾牌锦幛，他们还是很看重的。”
一屋人大笑。李父突然懊恼地拍膝盖：“忘了一件大事，峻燕、峻苏，你两个去集上买鱼肉沽酒。”
李湖急道：“不用，不用。儿在外做官，虽然谈不上山珍海味，鱼肉还是常有的。”
李母疼爱道：“可我川儿难得回家一趟。”
李湖道：“家里吃什么我吃什么，不必把川儿当外人。”
李父笑道：“也好，一家人团聚，就该吃家常便饭。爹爹怕就怕又川官做大了，口舌变娇贵了。好，好，好，还是农家儿本色。”
李胡氏带芸芸进厨房做饭，堂婶万氏赶来帮忙，问湖嫂给官人做什么好吃的。李妻十分为难，家里除了蔬菜，没一样荤菜，公公生病抓药缺钱，连下蛋的老母鸡都卖了。万氏是个热心肠，立即回家拿来腊肉鸡蛋。
李胡氏犹豫道：“这不好吧？”
万氏道：“什么不好？你家男人是巡抚大人，还有一个外客，千总老爷，怎能怠慢客人？”李胡氏仍顾虑重重，女儿芸芸道：“娘，不怕，有事我来担待。”
赵石在村外的草坪放马吃草，峻燕峻苏请赵千总吃饭。
堂屋中央支起一张光板大圆桌，一盆红米饭，一钵南瓜汤，一盘蕹菜叶，一钵萝卜盐菜，一盘尖辣椒。一家人围着大圆桌坐下，李湖与李父坐赵石两侧。李湖歉意道：“赵千总，你难得来本官老家，薄待你了。”赵石笑道：“标下最喜欢吃家常饭。”
李父抚着胡须：“赵千总不讲究，老夫放心了。”
峻燕峻苏盛好饭，芸芸和母亲端着菜从厨房出来，芸芸喜滋滋叫道：“好菜来啰。”芸芸把炒鸡蛋放桌中央，李湖端起放到赵石面前。李胡氏也把辣椒炒腊肉放赵石面前。
赵石惶然不安地欠身：“夫人、小姐请入席。”
芸芸惊奇看着赵石：“赵爷你叫我小姐，叫我娘夫人？”
“是是。”赵石恭敬道。
李母笑道：“赵爷你坐下，不必拘礼。李家没有夫人小姐，村里也没人这样叫她们。”
一桌人大笑，小女儿玲玲扑闪着晶亮的眼睛问道：“赵爷，我也是小姐吗？”
“当然是，您是千金小姐，李抚台的掌上明珠。”
小女儿高兴地拍掌：“我成千金小姐、掌上明珠啦！”
一桌人哄堂大笑，前仰后合。突然，大家收敛笑声，看着李父铁青的脸。
李父的目光像锥子似的盯着李胡氏，他用筷子指着两盘荤菜：“你说，这是哪来的？”
李胡氏惊恐不安地低着头，支支吾吾说话不出。芸芸倒是坦然：“是二婶万氏送的，我收下的，不关娘的事。”
李父厉言斥道：“我问你话了？”芸芸打了个寒噤，吓得吐舌头。
李父浊黄的突暴眼怒火燃烧，大声训斥李胡氏：“我三天两头训你，你就忘了？”
李母埋怨道：“客人在桌，你发哪门的火？”
李湖道：“爹爹，儿来做判官断案，这件事，就是告到开封府，包大人也判不了受贿。同村的农户人家，尚且还是老邻居，礼尚往来，人之常情嘛。”
李母指着李父埋怨道：“你爹听到人情往来，就像见到妖怪。”
李父不好意思笑：“老夫昏聩，错矣错矣。来，吃，老夫带头吃，罚吃三口。”李父夹起一片腊肉，正欲送入口中，“不成不成，错矣，大错特错，好菜该请赵千总吃。”李父夹腊肉鸡蛋到赵石饭碗里。
赵石惊魂不定站起身躬立，急促道：“不成不成，卑职吃而老太爷老太奶李大人李夫人李公子李小姐不吃，卑职罪不可赦！罪不可赦！”
一桌人又开心地大笑。
吃过饭，赵石去放马，李湖陪父母坐客厅喝茶。
斗山义学万先生闻讯赶来李家，进客厅跪拜：“斗山义学驽师万炳庚叩拜恩公。”李湖拱手回拜：“如此大礼，又川承受不起。若说恩公，义学是苦瓜和尚一手筹办的，他老人家才是我们的恩公。”
万先生感激道：“李抚台与苦瓜高僧均是义学师生的恩公。”
李湖从布包取出两锭银元宝：“这一百两纹银，万先生拿去用于学资。”
万先生犹豫一瞬，收下两锭纹银。
李湖说：“公务在身，无暇看望义学师生，望能见谅。”李父说：“万先生，义学只你一个住庙，你还是先赶回去。办学经费，我儿与苦瓜和尚都会尽力。”万先生躬身再拜：“告辞了。”
万先生走后，李湖把五十两纹银放爹爹面前。
“这银子嘛，首先是留给爹爹治病。当然，也可做峻燕峻苏念书的资费；娘年岁老了，冬天怕寒，该做一件驼毛袄子；若还有剩余，给芸芸买一只牛角梳，还给小女莹莹买米糖。”
李母高兴地拭眼泪：“我儿孝顺，一家人全给他想到了。”
李湖突然惭愧难当，跪父亲母亲面前：“孩儿不孝，五十两银子，哪能充作这么多用场？孩儿无能，不能为家里解困分忧。”
李父平静道：“我儿又川，堂堂一省巡抚，朝廷二品大员，做官做到这种境界，爹爹倒也放心。”李父对着站宅门外围看的男女大声道，“我儿清官！我李家祖宗有德，出了我儿又川，仕途顺畅，又能为官守节，老夫高兴！”
李父牵着李湖的手走出堂门，对屋外的族人说道：“乾隆四年，又川二十二岁金榜题名，我们李氏族人是何等荣耀。然而，四十余年过去，又川除了留下一块御赐进士匾额，挂在本族的祠堂，没给本族一钱碎银建牌坊、修祠堂。当然，也没有使老夫成为富庶人家。族人有所怨言议论，老夫不怨族人。老夫只要族人想一想，在外为官回祖籍抛金撒银，这就是光宗耀祖么？又川在外政绩如何，老夫实不知情，但老夫可以肯定：我们李氏宗族的又川，官声一定不错！”
族人被李父这番话深深感动了。
李湖看看天光，对父亲说道：“爹爹，孩儿要赶回南昌。”李父问：“何事这般着急？”李湖说：“孩儿替皇上办差，押贡品进京。”李父爽快道：“吾儿快去！”李父扯着李湖的手，风风火火往村外走。
李母在后面追：“老爷子，你做事也太急躁，就不能再等一个时辰？”
峻燕从屋里追出来：“爹爹，你的官帽。”
李父站定：“那就稍候，等吾儿戴好顶子再走不迟。”
李母说：“那得由我给川儿戴官帽。”李母缓缓把顶戴放李湖头顶，故意磨磨蹭蹭，泪水夺眶而出：“川儿，就不能明早走吗？”小女儿跑过来，抱住父亲的腿：“我不让爹爹走！爹爹不许走！”
这时，一群族人跪在李湖面前挡着不让走。“又川贤兄请留下同我们聚族宴。”年轻族人叫道：“又川世叔待族宴过后再走不迟。”李父发火道：“我儿替皇上办大事，谁敢挡道？”李父从身旁的篱笆扳起一根树棍，高高举起，族人吓得四下散开。
李父牵着李湖的手出了村外，李湖与赵石汇合，各牵着一匹马慢慢离去。
全村人簇拥着老父老母目送李湖。李父颤抖着：“我何尝不想多留川儿呀！”李父说罢，老泪纵横。家人哭了，全村人也都哭了。
李湖缓缓步行，恋恋不舍地回头看，老父老母的白发在微风中颤动。李湖不禁泪如泉涌，泣声道：“唉，但愿不会是最后一次见我的老父老母、妻子儿女，我多想在家住一两个晚上。”
赵石含泪说道：“大人就留下，进京早一天晚一天，没那么要紧。”
李湖坚决道：“不，越早越好，就是死，我也想趁早了断！”李湖再回头，深情地看一眼家人，强忍着不让泪水溢出。他急转身，跳上马背，扬鞭急驰。
夕阳西沉，天边霞光似血。