彩珠听长子有为说拍卖贡品罪可杀头，惊恐万分猝亡；潘振承忍着悲痛，千里迢迢追赶李湖；李湖遇到前所未有的怪事，皇上一路下旨催促；李湖担心空贡箱在通州启岸转运时露馅，决定在箱子里填泥土；潘振承追上李湖，带翁七扮演傻爷买不同颜色的泥土；迎贡钦差接贡，马匹受惊，贡箱从马车上摔到地上，贡箱破裂，流出了泥沙，钦差欲取李湖的脑袋！
彩珠接二连三遭遇揪心的事情。首先是流放到琼岛崖州的孔义夫回到广州。
五年前，臬司雷之俭判孔义夫流徙云南烟瘴地。按刑律，“流”指罪犯流放，“徙”指举家迁往流放地，按罪名轻重流二千里、二千五百里、三千里、四千里以上不等。孔义夫是挑起查抄夷物的元凶之一，罪可凌迟，判四千里流徙罪算是从轻发落。不久，陈用敷接任广东臬司，在潘振承积极疏通下，臬司衙门接受了孔妻冼茶花的捐赎，改判孔义夫的流罪，发往广东崖州服役，赦免孔义夫家人迁徙。
茶花和儿子的生计靠彩珠接济，彩珠经常在潘振承耳边唠叨，要潘振承去求臬司，放孔义夫回来与家人团圆。潘振承找过陈用敷，陈用敷道：“广东官员和商人对孔义夫恨之入骨，本司改判流二千里，不知有多少人戳我的脊梁骨，倘若放孔义夫回来，本司的脊梁骨恐怕得戳断了。”布政使姚成烈升任广西巡抚，皇上着陈用敷改任布政使。陈用敷卸任按察使前，终于答应潘振承的恳求，赦免孔义夫流役。
孔义夫的妾筱香娇在孔义夫落难时，远走高飞不知去向。孔义夫回到黄黎巷的家，问茶花和小贵这些年怎么过。茶花说全靠干爹干娘接济，小贵读书也是干爹干娘出的钱。孔义夫生出愧疚，后悔他当年报复潘振承所做的龌龊事。孔义夫没其他营生本事，到南海县衙外摆了个代写家书、讼状的信摊。
正巧洋镜店彭老板上县衙办事，他认出形容委琐的孔义夫，一把揪住他的胸：“你就是孔义夫？好哇你，你带官兵砸了我的店，我跟你没完！”彭老板一掌把他打倒。孔义夫跌倒在地，跪拜四方：“我不是人，是猪是狗。”孔义夫打自己的嘴巴。
钟店区老板拨开人群：“让开，让开。”他挤到人群前面，手戳孔义夫额头，“孔义夫，你还我老爹！你带官兵砸了我家店铺，老爹一急之下跳江啦！”
孔义夫朝区老板磕头：“大爷你骂我，唾我，以息心头之怒。”
区老板破口骂道：“想得倒轻飘？爷要揍扁你！”
“大爷请息雷霆之怒，小的……小的给你钻胯。”围观的民众起哄：“钻呀，钻呀！”孔义夫像狗一样爬着，在众人胯下钻进钻出。
却说潘振承送走李湖，上同文夷馆露台朝楼船消失的西关江面眺望。以前皇上只在京师坐等西洋的贡物，而今年皇上亲自下谕。李湖带十八只空贡品箱进京朝圣，岂止是凶多吉少，而是毫无赦免的可能！
潘振承浑身颤抖，冒着冷汗。他转过身想叫小山子端杯热茶来，发现馨叶坐在太阳伞下。
“你都站了一个时辰了。”馨叶扶潘振承坐下，安慰道，“你急也没用，听天由命吧。”
“是该听天由命，只当我们不知道李大人带去的是空箱。馨叶，我想出去散散心，老闷在广州会憋出病来。”潘振承喝了一口西洋口味的柠檬汁茶，“景德镇瓷行年年邀请我去做客，我年年推辞——”
“你别说那么多理由，你还是放心不下李大人。你想去就去吧，多一个人多一份主意。”
潘振承回潘园，见茶花坐彩珠面前抹眼泪。茶花叫了一声：“干爹。”急忙过去帮潘振承取下顶戴，脱去官袍。
“茶花你哭过啦？”潘振承问。
彩珠道：“她能不哭吗？就算他们没有夫妻缘分，可他好歹是小贵的爹。”
“又是孔义夫的事？我管不了！”潘振承心烦意躁道，“广东百官对他恨之入骨，有多少人要杀他的头。我为了保他脑袋，赦免他终身服役，费了多大精力。”
彩珠道：“你知道他今天怎啦？他挨了打，被人吐一身一脸的痰，还当众钻胯。”
潘振承鄙夷道：“我原来佩服他的清高和骨气，现在才发现他是贱骨头。”
“我不想让他在街头丢人现眼。也许我不该同情他，但我必须顾全我爹的面子。孔义夫是我爹私塾的关门弟子，也是我爹最器重、倾注心血最多的弟子。他现在这般落魄，我爹在九泉之下都难得安身。”
“如果我拂了夫人的面子呢？”
“我就自己出马，去求督台、藩台、臬台、道台、府台、学台，以及番禺南海的县大爷。”
“这不行，满天下沸沸扬扬，你叫我的老脸往哪搁？”
茶花哭泣道：“干爹干娘，你们为难就算了。”
潘振承长长叹一口气：“好吧，让我试一回，我这就去求知府。明天一早，我要去景德镇参加瓷商老彭的新窑出瓷典礼，你给我收拾收拾。”
潘振承前去拜访知府格木善，正好府学教授颜光磊在座。知府衙门每年都能得到十三行的捐输，对潘启官的要求，格木善未作推辞，和颜光磊稍作商量，决定让孔义夫到府学做誊录的书胥。
第二天清晨，彩珠、馨叶、时月上海幢寺码头送潘振承。小山子带衣包先上船，潘振承和馨叶单独交谈了半个时辰才上船。棚船带帆，一边有八个桨手，争取三天内赶上李湖乘坐的楼船。桨手吼着号子，飞速朝西划去。太阳升到一竿子高，棚船早就消失在波光迷离的江面，馨叶回转身，满脸忧郁。
“你跟振承谈些什么？我好像听你们提到李抚台。”彩珠满腹疑团问道。
“承哥不是去景德镇，是去追李抚台。”馨叶不得不向彩珠说实话。
“我也觉得振承好像不是去景德镇，他这些天有魂没魄，夜里睡觉都会从噩梦中惊醒。”彩珠惴惴不安道，“李抚台带空贡品箱进京，你们想到好主意没有？”
馨叶幽黑明亮的眼睛黯然神伤，抿了抿发白的嘴唇，努力挣出笑容说道：“李抚台和承哥都是聪明人，我想他们不会有事。”
馨叶随后去海幢寺烧香拜佛，这加剧了彩珠的恐慌。彩珠凭直觉认为拍卖贡品是杀头的大罪。夫婿事后突然决定追赶李抚台，明摆着大事不妙，情况比有度透露的还要糟糕！
彩珠的心仿佛给掏空，失魂落魄捱到了天黑。彩珠没心事吃晚饭，去馨园问馨叶的话。馨叶自己都处在惶恐中，她又不得不假装泰然自若安慰彩珠，说有为在京师做章京，人脉很广，有儿子帮衬，就不会有事。
有为是彩珠的长子，出生于吕宋马尼拉。潘振承因富而贵，但他的顶戴毕竟是捐纳来的。潘振承和彩珠把光宗耀祖的希望寄托于后代。有为刻苦攻读，从未让父母失望过，乾隆三十三年院试第一，被选为优贡；乾隆三十五年皇帝六十诞辰，各省加一场乡试，有为考取恩科举人；三十七年参加会试殿试，金榜题名，荣身进士，被皇上钦点为内阁中书。内阁共有三殿三阁：保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁。内阁首官为大学士，品秩很高，实权不大，清廷的权力中心仍是皇帝直接掌控的军机处。内阁中书，即是三殿三阁的文牍人员。
乾隆三十八年，《四库全书》正式开馆后，在大学士刘统勋的大力荐举下，纪晓岚被任命为《四库全书》馆的总纂官。纪晓岚点一批硕儒做分目纂官，再点了一批进士出身的下级官员做编修校对，其中就有潘有为。
潘有为跟众多进士出身的官员不同，同僚把仕途看得很重。抱有升官发财欲念者，亦不乏其人。“三年清知府，十万雪花银”是当时吏治的真实写照。偏偏潘有为看淡钱财，究其心理，一是潘家实在太有钱，二是潘有为秉性清高。不过，秉性再清高的官员，到时候都很难抗御钱财的诱惑。潘有为无须为钱财烦恼，他是父母的骄傲，潘振承每年都会托人捎去一笔银子供儿子花销。无欲则刚，潘有为从不看上司的脸色行事，时与上司发生争执。一天，潘有为看过《四库全书》总目，建议总纂陆锡熊收入《西学凡》、《西方要纪》等十多部西学书籍，潘有为说他在广州看到的西洋商人及器物的种种印象，“他们的某些文明可与中土媲美。”潘有为的言论受到众多纂官和编修围攻，他们痛斥潘有为一派胡言，“獠貘之人谈何文明？”潘有为在京师郁郁不得志，写信给父亲，父亲担心儿子再这样下去会招惹横祸，劝他回来做寓公，倾心他喜爱的诗词书画。
却说彩珠离开馨园回府，馨叶那番安慰使彩珠惶然不安的心稍稍安定，有为在朝廷做官，是皇上钦点的内阁中书，能和内阁大臣朝夕相处，据说还能经常见到皇上。在彩珠看来，顺利通过乡试会试的有为无所不能，夫婿到京师有儿子帮衬，一定能够转危为安。
彩珠万万没想到有为在这节骨眼上辞官回广州，彩珠看着风尘仆仆的儿子，没有显露出往日的喜悦：“你是皇上钦点的京官，怎么招呼都不打就辞官回来了？”
“是爹爹劝我回来的，说既然在京不称心，不如回家吟诗作画。”有为在家书中从不向母亲透露官场失意，除了抱怨饮食不合口味，都是拣母亲高兴的话说。
“碰到爹爹没有？他今早晨乘快蟹走北江，你正好从北江下来。”
“没碰到，江面那么阔，船舸不知凡几，我呆在箬棚里喝闷酒。”有为说着笑了笑，“其实不是闷酒，独斟独饮罢了，适才听管家说爹上景德镇参加开窑礼，倘若碰到爹爹，我也想跟去看看那些精美的瓷器是怎样烧出来的。”
“他哪里是去景德镇！”彩珠愁肠百结道，“他是去京师，十三行大祸临头。有为，你人脉广，认识好些内阁大臣，还能晋见皇上，你爹还指望你能帮他一把。”
“究竟出了何事？”有为从母亲的表情和语气感觉事情不妙。
彩珠语无伦次叙述拍卖贡品的经过，在同文行做总办的有度也证实到现在为止，皇上还没有下过拍卖贡品筹银赈灾的圣旨。
有为闻之色变，半晌说不出话。
彩珠用哭泣般的声音问道：“你怎不说话？你在朝廷做过官，见多识广，拍卖掉送给皇上的贡品，皇上会不会定他们死罪？”
有为噤若寒蝉道：“矫旨盗卖贡品，岂止是死罪，还会满门抄斩，株连九族！”
彩珠胸口堵得慌，一口气没接上，倒在地上咽了气。
“娘！娘！”潘园响起一片痛哭声。
第二天，潘振承接到报丧，立即停止追赶楼船，赶回广州给夫人办丧事。
贡船出鄱阳湖口，进入浩荡的长江。贡品免关税，一路上仍有榷关胥役强行登船，检查是否挟带私货，当他们看到十八只空贡品箱，大惑不解。李湖不作任何解释，斥令胥役滚下贡船。
水路旱路均有驿站，逢驿可给驿，照官职的大小和随员的多寡享受食宿或支取钱粮。李湖为了赶路，几乎不跟驿站打交道。驿站和榷关不同，榷关是做收钱的差事，驿站是做贴钱的差事，官员过往不打扰驿站，驿站巴不得。然而，到了广陵驿就不同，早早有驿胥驿丁在等候。广陵驿设扬州城东的运河边上。贡船从长江拐进北运河，岸上的驿丁朝贡船招手大声喊道：“喂，是不是广东来的贡船？”
赵石高声答道：“是！我们不需要给驿！”
驿丁道：“有圣旨，广东巡抚李湖停船接旨！”
贡船停靠广陵驿码头，赵石带绿勇架起跳板，陆驿丞带数个驿丁上船，李湖肃衣正冠跪在陆驿丞前面，陆驿丞宣旨：“奉天承运，皇帝诏曰：着广东巡抚李湖日夜兼程，护送洋贡进京。钦此。”
李湖谢恩领旨，陆驿丞将一面绣有黑龙的黄旗交给李湖：“将此旗悬于船头，一路畅行无阻。”
李湖问道：“陆驿丞，为何皇上亲自催促贡品？”
陆驿丞答道：“卑职不知情，卑职只知奉旨办差。”
陆驿丞带驿丁下了船。赵石把黄旗悬于船头，船夫抽掉跳板。李湖一声令下：“起锚开船！”
陆驿丞站岸上叫道：“广东贡船八月九日巳时四刻途经扬州广陵驿，即时启程。快驿飞递。”早有一个驿丁备好马在岸上的官道等，他跃上马背，策马飞驰。驿丁将一段一段往下传，最后将讯息传到皇上手中。
皇上为何要亲自催贡？李湖想不明白，赵石也觉得不可思议。
李湖凝思片刻道：“准是和珅在瞎捣鼓，打着皇上的旗号去拍皇上的马屁。”
一切似乎都在李湖的猜测之中，和珅借助龙威催贡，沿途驿站连夜间都有人在运河边关照，贡船一到，便派驿丁骑马往下一站传递讯息。
沧州驿站，驿丞竟搭了个芦苇棚在运河旁恭候贡船，棚外站了二十多个驿丁，还有备好马鞍的驿马。“广东贡船到！广东贡船到！”驿丁大叫道。
张驿丞出了芦苇棚，叫道：“广东护贡使李湖听旨。”
李湖急忙下船，张驿丞传皇上口谕：“着广东护贡使李湖日夜兼程护贡北上，至通州与迎贡钦差汇合，改旱路护贡进京。钦此。”
“臣领旨叩谢天恩。”李湖起身问道：“张驿丞，缘何改在通州起岸？”
“听说通州至京师正在疏浚河道。”
李湖顺着跳板跑回贡船，大声吼道：“解缆启程！”
张驿丞叫道：“广东贡船八月二十八日申时一刻通过沧州，日夜兼程驶往通州。八百里马上飞递京师。”
驿丁早就坐在驿马上，重复一遍驿丞的口信，扬鞭绝尘而去。
贡船驶离沧州，李湖黧黑的脸膛布满焦虑，广东任何一次洋贡押送，都不像今次这样，一路下圣旨催逼。奏报贡船行程，在扬州是五百里飞递，过黄河为六百里，到直隶竟是八百里加急。一道道敕令，就像一张张索命符。李湖将性命置之度外，他最为担心的，是祸及广东口岸的官员和官商，甚至祸及口岸本身！李湖开始怀疑他最初的判断，这不是和珅借助龙威催贡，而是皇上亲自过问。否则，和珅不会这般张扬。皇上缘何如此重视贡品，实难揣测。
是皇上被和珅左右了？听在朝廷任大臣的同年说，皇上做的不少事情，都是和珅精心策划捣鼓出来的，最后得到皇上的赞同与赏识，像“议罪银制”就是如此，和珅一下子把内务府银库填得满满的，皇上给和珅晋官加爵，连户部都交给和珅打理。
是皇上老而昏聩？历史上好些个功勋卓著的君主，年迈时却做出匪夷所思的荒唐事。李湖打了个寒噤，不可这样揣测皇上，皇上乃亘古未有的一代明君。
赵石侍立在李湖身旁，看着抚台焦虑惶恐的表情。抚台做事向来泼辣胆大，是个天不怕地不怕的硬汉子。李湖的情绪迅速传染给赵石，赵石惊恐道：“李大人，标下觉得会出大事。空无一物的贡品箱，见到万岁该如何交差？”
李湖叹道：“我现在最为担心的，还不是面圣，而是无法面圣。贡船到通州，钦差迎贡，然后一道乘马车直奔京师。”
“钦差若发现贡品箱没有重量，事情在通州就会败露。”
“若就地正法，无法面圣，我连最后一线机会都没啦。”
“我们无论如何，要把机密遮掩到京师，遮掩到金銮殿。”
“老赵，我想在贡品箱加重量。钦差只是迎贡，不是验贡，有了重量，就有可能把盖子捂到紫禁城。”
两人商量好接应地点和接应方式。赵石换上便装，上了岸后雇了一辆骡车，朝北急驶。他到集市上买了两把铁锹、三副箩筐，把三根竹杠扎在一块，挑着箩筐铁锹朝北走。
夜幕降临，赵石走到一片黑蒙蒙的荒滩，附近没有村庄，偶尔有车马行人通过。赵石决定在这里取土，他把竹杠插在运河边的湿地里，脱下白色的布褂，绑在竹杠上。然后瞪大眼睛看北上的行船。
黑暗中，楼船渐近。李湖见赵石和白褂标志，吩咐船工靠岸，熄灭所有的灯。李湖带八个绿勇上了岸。两个绿勇站两头把守，禁止任何行人通过。另六个绿勇随赵石去荒滩取土，李湖带船工在船上接应。
星光微明，一辆马车在运河边的官道上急驰。潘振承坐在车夫身边，亮着焦灼的梭子眼，看运河里的船只。小山子跪在潘振承身后，伸长脖子朝水面探望。按照潘振承最先的安排，他在清远至英德的北江就能追上贡船。彩珠突然去世，潘振承悲痛不已，当得知夫人是替他担心而死，更是痛不欲生。馨叶劝慰承哥节哀，要他多想想一大家人，想想十三行，想想广东口岸，想想冒死护送空贡品箱进京的李抚台。
潘振承重新启程去追赶李湖。乾隆三十八年，潘振承以粤海关协办的身份护贡进京，跟运河沿岸的驿站多有交往。潘振承一路问驿丞驿丁，不但了解到贡船的行程，还打听到皇上催贡。在沧州驿站，张驿丞说皇上派迎贡钦差在通州接贡，潘振承心中骇然，立即乘坐驿站的马车连夜追赶。
小山子眼尖，看到泊在河边的楼船。官道上一个绿勇挡在路当中，斥令马车停下。小山子叫绿勇的名字，绿勇一看，是潘启官主仆二人，兴奋地大喊：“李抚台，赵千总，潘启官来啦！”
潘振承掏出一把铜钱给驿夫，叫驿夫往回转。
潘振承急匆匆朝贡船走去，李湖踏着跳板从楼船下来，惊愕道：“启官，你来做什么？”
“接急信上京城办一批北货，恰好巧遇。”
“你哄三岁毛孩去吧，你是不放心我。”
两个绿勇抬着一箩筐泥土翻过河堤，潘振承笑道：“看来我确实过虑了，李大人现在做的，和我在一路上想的巧到一块了。”
李湖责备道：“潘翁呀，我怎么说你呢？你跑几千里冤枉路，就为了告诉我在空箱里填泥土？”
潘振承不好意思笑笑：“我这把老骨头，白白受罪，我夜里睡觉都在车上颠着。”
“你还是打道回府吧，人都瘦成老猴了。面圣无论发生什么，由我一人担待。”
潘振承转身看抬箩筐的绿勇：“停下，我还没检验你们弄的泥土呢。”潘振承伸手去抓泥土，“不行，泥土太湿，还净是草筋草根。”
“怎么不行？有重量就行。”
“湿土装入空木箱，箱板遇潮发胀，即使不胀裂，也会渗出水来。”
“这一层我倒没想到。这个赵石怎么搞的？”李湖指着一个绿勇，“去把赵千总叫来。”
潘振承道：“不必叫赵千总来，叫他们停止取土。李大人，这一带是低洼地，黑灯瞎火的，一时难找到干土。这样，取土之事交我来办。至于接应地点嘛……”
“静海以南有好长一段荒滩，前不落村，后不着店，岸上有个风雨亭，名字好像叫未名亭。三年前我进京述职，还上去喝过茶水。”
“三十多年前我带贡品进京，在未名亭买过熟食，还——”潘振承没往下说，乾隆九年潘振承带玻璃彩球追少东主，在未名亭救过馨叶母女俩。
李湖果断道：“就这么定了，我们明晚天黑后在未名亭汇合。”
第二天上午，潘振承带小山子来到静海县城南三十里处的一个墟市，两人又乏又饿，决定找个地方办事兼食宿。潘振承朝小山子耳边叽咕，小山子忍不住发笑，又赶忙屏住笑容，带着傻模傻样的潘振承进了一家小客栈。
小山子叫了一桌酒菜，潘振承傻乎乎地盯着饭桌上的蚂蚁看。小山子夹一块鸡肉到潘振承碟子里：“老爷，这是凤凰肉。”潘振承傻笑道：“好好，好好。”
小山子给潘振承倒酒：“老爷，王母娘娘赏给你的美酒。”潘振承端起杯美滋滋喝一口：“王母娘娘的酒好，比上回老夫喝的玉皇大帝赏的酒好。”
老板、老板娘、店伙计、食客哄堂大笑。
伙计托着一盘菠菜过来，叫道：“油淋嫩菠菜来啰——”
潘振承伸筷子去挑菠菜：“土，土。”
老板走近解释道：“没错呀，菠菜是土里长的，不会长在水里，也不会长在天上。”
潘振承挟起菠菜根：“土，土。”
老板道：“客官，菠菜根没有土，土都洗干净了。菠菜留根油炒，味道鲜美。”
潘振承急得龇牙咧嘴：“土，土。”
小山子猛然醒悟道：“奴才明白了，老爷此趟出来，是要买土。”
潘振承呵呵地傻笑。
老板惊诧道：“买土干吗？满世界都是土，你们取就得了，用不着买。”老板娘站老板后面，伸手拽他的衣下摆。老板醒悟过来，转口说，“不过嘛，我们这一带，土是多，但土都有主儿，土地是庄稼户的命根儿，动了他们就会和你们拼命。”
小山子道：“我们会付银子。”
老板喜笑颜开：“那好，那好，老哥愿意效劳。就不知你家老爷喜欢啥样的土？”
小山子道：“老爷出门前有交代，土要干干的。干干的土，长出的花才干净；土还要五颜六色，长出的花也就五颜六色。”老板心想这个南方口音的老爷傻得吃屎，他忍着笑容问道：“你家老爷需要多少土？”
“十八袋，每袋颜色要不一样。”
老板心想好办，拿两种土掺兑，颜色就不一样了，老板忙不迭地应道：“中，中！”
小山子拿出三粒锞子：“这是三两银子，给你做定金。黄昏前必须把十八袋土给我家老爷弄齐，我再付你五两银子。还有，帮我们雇好两辆大车，一辆装土，一辆坐人。脚钱由我们跟车夫结算。”
天上掉下一笔横财，老板欣喜若狂：“好嘞，老哥这就去办。”
吃过饭，小山子叫老板娘开房。连日连夜的奔波，两人倒床就呼呼大睡。黄昏时，老板把潘振承和小山子叫醒，小山子付清土钱，带着像梦游似的潘振承，在楼下吃了两碗面条，坐上骡车上路。
太阳西沉，广袤的北方大地收去最后一抹晚霞，湮没在茫茫苍苍的夜幕中。两辆骡车在乡间的泥路上行走，一辆堆着土袋，一辆带篷，坐着潘振承和小山子。
前面就是未名亭，那是潘振承与馨叶初次见面的地方，一群衙差追杀馨叶和二姨。小馨叶的伶牙俐齿和哀求的泪眼打动了潘振承，潘振承出手相救，从而引出一段刻骨铭心的情缘。打从馨叶从宁波迁来广州，潘振承越来越依赖馨叶，他数次陷入绝境最后化险为夷，馨叶帮承哥筹划，激励承哥。这次出远门，将又是一场大灾难，潘振承特意把鸳鸯玉佩带在身上，鸳鸯玉佩成了他的护身符。潘振承从脖子上取下鸳鸯玉佩，放手中抚摸，小馨叶送鸳鸯玉佩的情景历历在目……
“咕辘”一声响，篷车几乎要颠翻，小山子急忙扶住老爷。车夫跳下骡车察看，说道：“客官，车轱辘掉坎里了，有劳二位下来。”原来是庄稼户开的走水沟，车夫叫小山子在后面推，车夫在前面赶骡。潘振承和小山子绕到车篷后推车。车夫吆喝着骡子，骡车越过沟坎。
两个车把式搬土疙瘩填沟坎，后一辆骡车慢慢通过沟坎。
潘振承和小山子重新坐进车篷，伴着车厢的摇晃，潘振承的思绪又回到三十多年前的未名亭。潘振承没想到那个自称是馨叶二姨的妇人是馨叶的母亲，说起来，她还是我的丈母娘。潘振承没想到她隐居在广州河南的靖灵庵，操纵女儿报仇雪恨。幸好老太太最后大发慈悲，放有智回家，让有智和父母团圆。有智比以前成熟多了，能背诵许多圣贤的文章。有智继续拜外婆为师，随外婆出远门云游天下。馨叶一家有许多潘振承不知晓的秘密，就是馨叶本人依然蒙着一层神秘的面纱。
潘振承把手伸进脖子去掏鸳鸯玉佩，他猛然记起下车时，鸳鸯玉佩捏在他手上。潘振承浑身上下摸索：“糟了糟了，玉佩掉了。”
“看看车上有没有？”小山子趴在车篷里摸索。
潘振承道：“不会有，我记得方才推车前，我还用丝带套在手腕上，准是落那里了。”
小山子道：“奴才替你去找。”
潘振承道：“还是我自己去。你跟装土的车赶往运河边的未名亭，我怕李大人等得着急。我最多晚半个时辰赶到未名亭。”
楼船黑灯瞎火，静静地停泊在运河边。李湖和赵石站未名亭里焦急地等着。
李湖道：“老赵，待会骡车来了，截住它，不让车夫靠近。另外，叫弟兄脱掉外套，扮成百姓模样。”
赵石照李湖的吩咐去做。约二更天，一辆装土的骡车终于出现。
小山子跳下骡车，朝未名亭跑去。李湖和赵石疾步走出未名亭。小山子喘着气道：“土都运来了，用中号麻袋装好的。启官掉了一件宝物，回去寻找，半个时辰就会赶来。”
李湖道：“老赵，你带弟兄去搬土袋，我上船接应。”
赵石和绿勇全都穿着便装，风风火火去扛土袋。小山子站在河堤土坎，朝黑沉沉的荒野眺望。这时，一个意想不到的情况发生了，远处的两岸游动着两条火龙，看样子是什么人打着火把朝这里赶来。
赵石惊慌道：“难道启官取土走漏了消息？！”
李湖说：“启官做事牢靠，不可能的。准是我们耽搁了一天，驿站没等来贡船，派驿丁来接我们。”
土袋全搬空了，赵石叫绿勇赶快上船。
小山子从河堤跑下来：“李大人，启官还没赶到。”
李湖站在船舷边说道：“你留下照看启官，把情况告诉他，叫他回广东去。”
在前清时期国人眼里，中土皇帝富有天下。然而，清廷绝对控制的只有设置了州县制及八旗制的地区，要维护大一统，只能靠朝贡来体现。
朝贡体系的第一层，即西南西北的土民部族，以及未实行八旗制的外蒙，朝廷规定番王土司等分批定期朝贡。第二层即属国或藩邦：如朝鲜、琉球、安南、南掌、苏禄、暹罗等国，番王对朝贡乐此不疲，祈求获得远甚于贡品的回赠，致使朝廷不得不对他们的朝贡年限作严格限制；当然也有拒绝朝贡的藩邦，像缅甸，不但不进贡，甚至还跟大清叫起板来。第三层就是远夷了：康熙六年，荷兰人来华恳求中国皇帝准许两国贸易，经地方官员“润饰”的“红夷上贡表”云：“外邦之丸泥尺土，乃是中国飞埃，异域之勺水蹄涔，原属天朝漏露。”照此理论，不管你远在十万八千里，反正你的疆土是天朝飞过去的尘埃，你的臣民就是天朝的臣民，中国君臣想当然地把他们纳入朝贡体系，把西洋商人叫做贡商，西洋商船叫做贡船，海关征了他们的税，就叫贡银。
最令大清皇帝头痛的不是日后成为中国强敌的西洋列国，而是内番和近番。雍正年朝廷在西南推行大规模的改土归流，然而到乾隆时期，土司的势力仍未从根本上铲除。苗蛮不断地滋事，不把朝廷派来的流官放在眼里。清代没有细分民族，笼统把没有统一头人的土民称为苗，头人割据一方的土民称之蛮，由于界限模糊，通常合称为苗蛮，另外还有苗裔、苗夷、苗彝等称谓。
改土归流，恩威并重，敬酒不吃就罚酒。黔东南改土归流剿苗八百余，滇东北地区被杀的反抗苗蛮万余，幸存者多被斩手剁足。其实最难办的还是与缅甸接壤的滇西南地区，你剿他，他就躲到缅甸去，缅甸连前明的数万遗民都敢收留，还不敢收留几个土司？车里（在西双版纳）宣慰司刁维屏就逃到缅甸去，他名下的土民照常向他纳钱粮。朝廷革去他的从三品宣慰司，乾隆四十二年，着曾经被裁的老土司后代刁土宛复袭宣慰司。其实每个土司都不是省油的灯，加上中缅没有明确的边界，两地通婚普遍，像刁土宛的两个小老婆都是缅甸人。朝廷既要利用他们，又必须防他们。
刁土宛首次来京师朝贡，乾隆皇帝不打算怠慢。云贵的土民不像江西、福建、广东、湖北的土民，人少势弱，头人来贡，随便打发就可以。刁土宛还在路上行走，皇上就叮嘱理藩院尚书恒泰租好一处园子供刁土宛下榻。恒泰向云南籍官员打听土民习俗，他们说滇南的土民喜欢泼水洗澡。为此，恒泰特意修了个大池子蓄水。
乾隆晚年自诩“十全老人”，一辈子打了十大胜仗，故叫“十全武功”。后人评价，至少有一半战役“不全”。像大小金川之役，赢得叫人脸红。
金川在今日川西，山高人稀，居住分散。土司的印信本来是朝廷册封赐予的，乾隆十一年，大金川土司莎罗奔夺取小金川土司泽旺的印信。这还得了！乾隆龙颜大怒，发兵痛剿。殊不知，在空气稀薄的高原，三万清军精兵打不过莎罗的千余士兵，皇上又派大将军岳钟琪率三万精兵去。莎罗奔授降，皇上赦免其死，仍做土司。这次战役，动用兵力七万五千，耗银两千万两。乾隆二十三年，大金川又侵占小金川的土地，对四川总督阿尔泰的劝告置若罔闻。乾隆再一次恼怒，派阿尔泰率九土司的兵力进剿。其后战事停停息息，各土司或联合，或火拼。朝廷先后出兵十二万五千余人，阵亡一万四千，其中死亡文武官员九百零八人，受伤者无计其数，调派民夫四十六万，耗银六千一百六十万两，相当于两年征收的国帑。
战后，对擒获、授降、归顺的土司土民，按照朝廷恩威并重的方略处置，有的凌迟或斩首，有的发往内地，有的继续在原地做土司，有的还封官晋爵。军机大臣兼钦差阿桂对出勤出力或授降立功的土司和头人犒赏。梭磨土司协助清兵征战有功，由从五品安抚司升为从三品宣慰司。巴旺、布拉克底从征小金川有功，乾隆着巴旺掌管巴底安抚司印信，加赏布拉克底土司宣慰司之职。
乾隆给阿桂下圣谕：“欲俟两金全定后，令各土司仿照回部伯克之例轮流入觐。使其扩充知识，得见天朝礼法。”朝觐的最终目的是让土司归顺臣服，朝廷并不看重你敬献了多少土货给皇上，皇上的回赠那才叫大手笔。会闹的孩子多吃奶，像粤、赣、闽、鄂等省的土著头人，祖祖辈辈服服帖帖，别说能得到丰厚的回赠，通常连进京朝觐的资格都没有。
安抚司巴旺进京朝觐，自然会受到特别接待。满汉封疆大吏入觐，在京的吃住朝廷是不管的，巴旺是个从五品土官，享受了近乎藩邦使臣的待遇，连随从的吃喝拉撒全由理藩院包下。乾隆如此善待巴旺，是因为大小金川仍是朝廷的心腹之患，倘若哪一天又有土司闹事，朝廷希望多出几个鼎助清军的巴旺。
乾隆的十全武功，最可称道的大概要数准部之役。乾隆十九年，准葛尔部（天山以北至中亚大片地区）为争夺汗位打了起来，败北的阿睦尔撒纳率两万军民归降，请求清廷出兵靖乱。清廷在阿睦尔撒纳的鼎助下平息准葛尔内乱，维持原有的四汗格局。不久，阿睦尔撒纳欲统一四汗赶走清军，乾隆二十二年出兵讨伐，将阿睦尔撒纳赶到俄罗斯。自此，天山以北广大地区为清廷控制，简称准部。次年，准部的部分军队向天山以南进军，狼烟四起，朝廷迅速派兵进剿，控制了天山以南的辽阔地区（今南疆）。到光绪年间，清廷在这片地区设立行省，称其为新疆。
乾隆二十四年，朝廷在西部边境实行新伯克制。“伯克”即突厥语“首领”的音译，和田参赞大臣舒赫德奏报朝廷后，废除伯克的世袭制，改为伯克由朝廷册封任免，品爵三品至七品不等。
亚木图位于边境最西边，伯克库亚喀享受四品官员俸禄。西部的边界经常处于动荡之中，许多地方没有明确的边界，还没有纳入统一的国家，多为地方部族割据状态。对大清王朝来说，笼住了库亚喀，等于稳住了大清与突厥接壤的大片领土，意义非同小可。
库亚喀到京师自然也会受到高规格的接待。因为来自西域，理藩院官员想当然把库亚喀当成部族头领接待。西域人能歌善舞，理藩院为使库亚喀能够耐心地等待觐见皇上，订好京城的一个扬州乐班专门为库亚喀弹奏歌舞。
乾隆筹划受觐的还有一个重量级人物——喀尔喀蒙古郡王阿睦旺。
清廷把蒙古称为内蒙古和外蒙古。外蒙古又称喀尔喀蒙古，地域辽阔，东临黑龙江将军辖境，西至阿尔泰山，南至瀚海与漠南蒙古诸部相连，北面是与俄罗斯接壤的无人区。喀尔喀蒙古的部族下设旗，旗长称为扎萨克，由蒙古的郡王、贝勒、贝子等贵族充任。喀尔喀蒙古又称外扎萨克蒙古。
外扎萨克蒙古不同于蒙八旗，蒙八旗在明末与满八旗并肩战斗，入主中原，成为中国的统治阶级。康熙时期，喀尔喀蒙古出了个葛尔丹，把蒙古各部一一兼并，占据了约七百多万平方公里的疆土，企图建立大蒙古国。康熙皇帝率两百万清军御驾亲征，歼灭了葛尔丹，将内外蒙古统一到大清的旗帜下。
由于喀尔喀蒙古地处遥远的漠北，与俄毛子的罗刹国接壤，葛尔丹虽死，难保不会出第二个葛尔丹。清廷虽然在喀尔喀蒙古派驻了统领他们的将军或参赞大臣，却无法在广袤无边的草原沙漠大批驻军。大清皇帝不敢高枕无忧，唯一的办法就是和亲与朝觐。和亲是招扎萨克为额驸，朝觐是让他们表示归顺，仍赋予他们相当大的自治权。
土谢图汗部扎萨克阿睦旺写信给京师的皇帝，声明他要来朝觐，乾隆阅信当然非常高兴。回信给阿睦旺，说路途遥远，带几张羊皮来就行了。阿睦旺是牛脾气，“你小瞧人不是？我偏要赶来大群的牛马羊！”阿睦旺是为表孝心，还是斗气，乾隆一时揣测不透。对喀尔喀蒙古的扎萨克，不能像对满汉大臣那样，满汉大臣是皇帝眼里的贱奴才，而喀尔喀蒙古的扎萨克，皇帝非但不可把他们当成贱奴，还得百般笼络，千样怀柔。
说千道万，还是担心外蒙的扎萨克不肯全心全意臣服。乾隆由此联想起行将赴京的云南土司刁土宛、四川金川土司巴旺、回部伯克库亚喀。他们臣服之心如何，实难预料。朝廷最担心他们仅仅是出于策略的考虑而暂时臣服。就如准部的阿睦尔撒纳，先请清军帮他平息内乱，稳定局势后，他又起兵赶跑清军。
乾隆决定在贡品上做文章，让他们看看远夷如何恭顺天朝，如何不远万里输诚向化。远夷用比山还大的船运来贡品，转来帝京的只是其中一小部分。在这四个番爷还在朝觐路上行走时，乾隆把内务府总管大臣和尔经额叫来，问今年广东的洋贡何时到达。
和尔经额是内务府专职总管，不像和珅自从做上户部尚书后兼内务府总管事，也不像王公宗室挂总管大臣的虚名。皇上问起广东的洋贡，和尔经额竟说不知道。乾隆气恼地大骂和尔经额“渎职”、“尸位素餐”。
和尔经额本意是不想得罪皇上宠幸的和珅，皇上再骂下去，可就要撤掉他的内务府总管的职务，皇上才不会顾及和尔经额的亲家身份。和尔经额战战兢兢恭请皇上垂询致斋（和珅字），皇上要和尔经额把和珅叫来。
本想大功告成后给皇上一个大惊喜，现在皇上特意垂询洋贡。乾隆把和珅操办朝贡盛宴的秘密掏出来后，未说明他缘何对洋贡如此感兴趣，只是交代和珅加紧督办。
大功告成后给皇上大惊喜的初衷未实现，和珅多少有些遗憾，心里恨死了和尔经额。和尔经额还有一个比较特殊的身份，他的女儿喜塔拉氏，于乾隆三十九年册封为皇十五子顒琰的嫡福晋，颙琰即后来的嘉庆皇帝。乾隆四十七年，喜塔拉氏在皇宫撷芳殿生下一子，名绵宁（旻宁），即是后来的道光皇帝。
和珅认为和尔经额在皇上面前告他的黑状，告他贪权邀宠把内务府撇到一边。和珅并不把皇上的亲家放眼里，许多皇家宗室和外戚的实际地位远不如皇上的股肱大臣，尤其比不上和珅这样的宠臣。和珅马上找和尔经额的茬，和尔经额荐举的几个榷关监督，不是完不成内帑，就是有人告发贪墨。和尔经额如履薄冰。和珅与后来成为嘉庆皇帝的顒琰结下梁子，实际上是从顒琰的岳丈开始的。
不久，和珅发现他错怪了和尔经额。
理藩院尚书恒泰经常出入皇上的寝宫和军机处，有时皇上也把和珅召来商量接待事宜。云南车里土司刁土宛来得最早，一来就急着要朝觐皇上。恒泰安慰刁土宛说你吃好睡好，要有个饱满的精神觐见皇上。刁土宛想想有道理，舟楫车马劳顿，人都瘦成了猴子，给皇上留下恶劣印象，岂不白跑了万里路程？刁土宛养得白白胖胖，恒泰没了主意，向皇上禀报，皇上叫和珅代他去看望刁土宛，说皇上择吉日受觐。和珅头脑灵活，带去一个云南籍的章京。和珅跟刁土宛说，你的汉话不地道，倘若皇上听不懂，听岔了，你的贡表写得再漂亮也白搭。
刁土宛开始跟云南籍章京学汉话。恒泰又有担心，说小金川的土司巴旺、回部伯克库亚喀、喀尔喀蒙古扎萨克阿睦旺下个月要来，如果皇上迟迟不受觐，可就要闹翻天。和珅是何等精明的人，揣测圣意满朝大臣没几个比得上他。他立即悟出皇上迟迟不受觐的理由，皇上深谋远虑，要安排广东的洋贡与番爷贡物同日同地进行！
和珅收到粤海关监督伊龄阿的快信，说李湖于七月二日护贡启程。和珅把讯息禀报皇上，乾隆知道李湖雷厉风行的风格，没再过问。
却说和珅从刁土宛下榻的园子回来，向皇上禀报他如何哄刁土宛，乾隆忍俊不禁。总管太监娄知耻递来六百里加急，乾隆打开匣子，取信看：
山西巡抚雅德谨禀：
回疆亚木图伯克库亚喀一行于太原小憩两宿，十九日启程赶赴京师。奴才探得，库亚喀贡品乃于阗璞石一块。
乾隆这下急了，问广东的洋贡到了哪里。
和珅说出了江西湖口，正在长江行走，估计八月上旬能进入北运河。
“给扬州广陵驿下旨，叫李湖日夜兼程护贡进京。”
和珅拿出拟好的上谕稿：“皇上，奴才从李湖启程日起，就一直跟进贡品护送。惟恐皇上心急，奴才事先拟好上谕稿，正准备恭请皇上御览。”
和珅拍马屁拍到乾隆心坎里了，乾隆欣喜道：“行，行，洋贡由你督办到底。”
潘振承找到鸳鸯玉佩，急忙乘骡车赶到未名亭。贡船不见踪影，小山子向老爷叙述方才发生的事情。
潘振承坐在黑糊糊的未名亭，思考圣旨催贡的咄咄怪事。潘振承此前作过种种猜测，所有的猜测都归结到一点：和珅拍皇上的马屁。
“不是这样的，应该另有原因。”潘振承否认了他开初的猜测，想起了德魁同他谈到的一件事。
德魁累计镇守粤海关十一年，是粤海关有史以来任期最长的监督。德魁不是靠一味操办贡品而获得皇上的信赖，德魁操办的贡品比前任要少得多，却能靠巧取胜：第一招是投皇上的所好，操办不算昂贵但比较稀缺的洋贡；第二招是夸大洋贡的价值，动不动就说此方物乃西洋国王亲自督促宫廷匠师精制。乾隆三十三年，皇上安排德魁与西南大土司李巴尊同日进贡，李巴尊的贡物是一颗价值不菲的夜明珠。德魁揣摩圣意，肆无忌惮地将洋贡吹得天花乱坠，说自鸣钟和八音盒里的机械为纯金打造，否则声音不会像金铃子般动听；把玻璃器皿说成是世间罕见的水晶玉，做成一件要消耗十倍以上的水晶玉。德魁这一招还真灵，果然李巴尊再不敢大咧咧地同皇上说话，转为毕恭毕敬。
夸大洋贡的价值是德魁与潘振承的合谋。起初，潘振承还担心德魁过不了识货的万岁爷这一关，德魁回到广州把他的奇遇说给潘振承听，两人都哈哈大笑。此后，德魁三次出任粤海关监督，与当西南土司的面胡吹海夸洋贡的价值有相当的关系。
潘振承恍然悟识：皇上亲自催贡，八成与番爷贺表进贡有关系，番爷不是一个，或许有好几个，并且都是些不太安分的番爷。潘振承一激凌站起来，叫道：“小山子，快，我们追李抚台去！”
潘振承这才感觉到冷，北方的初秋夜就像广州的冬夜，潘振承晚上要穿西洋绒衣。
“小山子，衣包呢？”潘振承注意到小山子没带衣包。
小山子道：“昨晚老爷你同李抚台谈妥了带奴才去取土，嫌衣包碍事，叫我交给毛豆存放在楼船。”
“李抚台叫我们回广东，你该把衣包拿下来呀。”
“楼船走得好急，大家都忘了。”小山子脱下自己的外褂，“老爷，你怕冷穿奴才的粗布衫，明天到墟市买一套。”
潘振承没做声，他问衣包的真正目的，是顶戴和补服在衣包里面。他穿上官服，便于跟李抚台接触，甚至可以上楼船。李抚台过于耿直缺心眼，潘振承担心他还没有悟出催贡的真正目的，稀里糊涂把装有泥土的贡品箱弄进紫禁城，番爷可就要看皇上的笑话。这个后果，比矫旨拍卖贡品还严重！
两人沿着运河走到静海县城外，租了一辆驴车，心急火燎催促车夫快走。日出时分，终于看到蒙在粉红色晨曦中的楼船。
眼前的情景着实让潘振承吃了一惊：运河左边是驿丁，约有四十多个；右边是漕兵，约八十来人；贡船前后簇拥着漕船，船上的漕兵均手执长矛竹篙，站最前面的，是穿六品武服的漕标千总，大声吆喝来往的船只避让，避让稍慢，漕兵就一竹篙横扫过去。潘振承的驴车跟在驿丁后面，受到断后的驿丁的粗暴斥喝。驴车不得不落下五六丈远不徐不疾地跟着。
小山子道：“老爷，我们喊李大人，上贡船去。”
“不行，你没看到两岸都有漕兵驿丁，任何人都不得接近贡船。”
在贡船上的毛豆看到潘振承乘坐的驴车，悄悄告诉主子。李湖埋怨道：“这个启官，越老越糊涂，叫他回广东他偏要跟来，这不添乱吗？”李湖此时只有一个念头，贡品箱蒙混过迎贡钦差，进入紫禁城向皇上禀明原因，祈求皇上宽恕其他不慎卷入贡品拍卖的官员官商，只处罚他一人。
迎贡钦差是侍候皇上的总管太监娄知耻，老家在通州旁边的三河县，皇上念他数十年未回老家，委派他做迎贡钦差。娄知耻提前一天回三河老家，然后回到通州接贡。
按照和珅计算的日程，贡船最晚九月二日未申时分可到达通州，通州到帝京五十八里，天黑时无论如何也能赶到。然而，接静海驿站快报，贡船八月三十日丑时通过静海驿站，照此推算，九月二日天黑都很难赶到通州码头。娄知耻决定带人带车顺运河南下，碰到贡船立即将贡品箱启岸，因为走旱路怎么都要快过水路。
走到通州南的漷县，迎贡的队列终于碰到贡船。
侍卫和漕兵把码头的苦力和民人驱散，数个大内侍卫簇拥着总管太监娄知耻，亲兵分别举着仪盖仪牌。贡船靠了岸，船工架设好跳板。娄知耻对一个侍卫道：“快马飞驰帝京，向皇上与和中堂禀报，广东贡船九月二日申牌时分到达漷县，即改走旱路护贡至帝京。”侍卫跳上骏马冲出人群，上官道绝尘而去。
站娄知耻旁边的一个小太监叫道：“广东巡抚李湖听旨。”
李湖匆匆下到码头，跪在娄知耻跟前：“臣李湖恭听圣旨。”
娄知耻展开圣旨念道：“奉天承运，皇帝诏曰：着广东巡抚李湖，会同迎贡钦差娄知耻卸贡起岸，自官道亟运帝京。钦此。”
“臣接旨叩谢天恩。”李湖接旨起身，微笑着朝娄知耻说，“娄公公，怎由您老人家躬亲迎贡？”
“皇上念老奴数十载未归故里，赐老奴回三河乡下祭拜祖坟。昨日忙了一天，今儿一大早，就来通州码头迎贡。唔——咋走得这么慢？”
李湖赔笑道：“贡船太沉太大，搁了浅，黑夜里折腾了许久才出了泥淖。”李湖欲解开心中的疑团，岔过话头问道，“娄公公，缘何这次皇上如此急盼洋贡？又是下旨催促，又是派钦差迎贡？”
“咱家是宦官，宦官不可参政议政。”娄知耻一本正经说道，心里直抱怨贡船耽误了行程。
“快卸贡品箱！”娄知耻扬着拂尘，转身大声斥喝道。
人群之外，一辆驴车急至，小山子率先跳下，然后扶潘振承下驴车。两人急不可耐地朝人缝里钻，挤到人群前面。
毛豆在楼船启箱，赵石站在跳板旁，指挥绿勇抬着贡品箱上码头，轻放到马车旁边。
娄知耻朝贡品箱走去，李湖的神色不由紧张起来。“李抚台，里面都装了些啥？”娄知耻指着贡品箱问道。
李湖努力保持镇定说：“当然是西洋贡品，自鸣钟、八音盒、珐琅彩瓶、镀金雕像、银质器具、玻璃器皿、琥珀饰物、香脂香水、鼻烟壶、模型航船、千里镜、西洋镜，等等，等等。”
娄知耻狐疑道：“一只箱里装这么多？”
李湖愣了一下：“是……是分箱装的。”
娄知耻轻轻拍拍箱盖，微笑道：“成。”
一个中年太监抑扬顿挫叫道：“第一箱贡品安全起岸。”绿勇将贡品箱抬起，马车上站了两个大内侍卫，接住箱子安放在马车平板上。李湖轻嘘一口气，下意识地看了看警戒圈外的民众，眼皮猛地一跳，他又看到了潘振承。
潘振承朝李湖眨眼睛，李湖无动于衷，在心中暗暗祈祷，护贡钦差千万别开箱验贡。
小山子大声叫道：“潘老爷你内急，奴才带你上客栈方便。”
站旁边的漕兵指着写有“肃静”的仪牌低声斥喝道：“瞎嚷嚷，找死不是？”
潘振承朝漕兵拱拱手，让小山子牵着出了人群。小山子气馁道：“老爷，李大人根本不睬我们。”
只有趁卸贡的短暂机会，才有可能同李湖私下接触。看情况，钦差不会开箱查验贡品，这意味着迎贡这一关将顺利通过。最大的难关是京师，潘振承想告诉李抚台：“皇上催促贡品，极有可能是展示给前来朝觐的属国使臣或边疆番爷看。在去京师的路上套钦差的话，倘若确定，无论如何都不可将贡品箱抬进朝觐的銮殿。万一说服不了钦差，就把贡品箱装有泥土的机密道破。否则，皇上天颜及大清天威扫地的后果不堪设想！”
李湖根本不想同潘振承有任何接触，潘振承不得不又挤到人群前面。两架装运贡品箱的马车，其中一只马车已装好九只贡品箱，侍卫站马车上捆绑固定贡品箱。钦差的表情很急，不等两架马车装载好，就叫马夫套车，每架车分别套了三匹壮实的役马。
码头西角有一家酒铺张灯结彩，对联写道：“十年寒窗砺鸿志，一朝秋闱跃龙门。”是一个漷县秀才考上举人摆谢师酒，新科举人喜气洋洋站在酒铺前，迎接前来祝贺的亲朋好友。不过，酒铺的吸引力仍不及码头大。漷县不像通州那样的大码头，人们从未见识过钦差大臣迎接贡品。
“洋贡到底啥样呀？弄得神神秘秘的。”站潘振承旁边的一个姑娘好奇地说道。和姑娘手拉手的一个少妇说：“谁知道呢，送给皇上的宝物，只有皇宫里的人才能看。”
中年太监抑扬顿挫叫道：“第十七箱贡品安全起岸。”
还剩最后一箱了，潘振承观察李湖的表情，李湖黧黑的脸膛露出微笑。潘振承的心直往下沉，李抚台恐怕还没意识到更大的难关在后面！
最后一只贡品箱抬到马车后面，轻放下。绿勇抓住两头的铜环抬起贡品箱，上面两个侍卫伸手去接贡品箱。这时，一件谁也没料到的事情发生了。码头西角的酒铺，新科举人向他的业师跪拜叩谢师恩，家人燃放鞭炮和冲天炮。声音震耳欲聋，役马受惊，仰天长嘶，拉着堆满贡品箱的马车奔跑。
役马很快被制服，然而，站马车上的侍卫连同手中的箱子翻滚在条石地面，发出一声脆响。
在场的人都惊呆了：摔裂的贡品箱，流出黄色的细沙！