篾匠罗二仔拿起一个散爆竹，点燃后扔到鬼仔小坎宁脚下，“叭”的一响，吓得鬼仔跳起来；鬼仔从来没见识过爆竹，以为是什么杀人凶器，惊恐万状乱叫；鬼仔拿起一杆枪，对着罗二仔；罗二仔以为他要开枪，点着爆竹，举起竹篙，爆竹在鬼仔头顶炸响；“呯”的一声巨响，罗二仔应声倒下，胸口慢慢地渗出血来；黄埔接二连三发生大案，潘振承头都大了！
一七八二年（乾隆四十七年）二月二十三日，黄埔港碇泊着三艘七百吨以上的大型公司船。东印度公司商船队一年四季忙忙碌碌，一年四季都是他们的朝贡期。买办庄金生一天到晚笑呵呵的，洋船到的越多，他的生意越好，赚的银子也就越多。买办的收入主要来源于供应食品和搭建临时货栈。
西历二月是天朝皇历的正月，广州的晴天暖似小阳春，海风骀荡，阳光明媚，堆栈岛葱葱郁郁，芳草翻卷着绿浪。黑斯连斯号下来一名金发碧眼，皮肤白得像牛奶的夷童，天真烂漫地在草地上奔跑，追逐一只翠绿羽毛的小鸟。搭货栈的篾匠停止手头的活，好奇地看这个鬼仔，篾匠纷纷向鬼仔打招呼：“鬼仔，固得磨泥。”
夷童放了手中的翠鸟，蓝宝石般的眼珠蓝光闪烁，疑惑地瞪着黄皮肤黑眼睛的中国人，终于听懂了“固得磨泥”的意思，他叽叽咯咯地欢笑，纠正中国人的发音：“Good-morning，Good-morning。”
篾匠学鬼仔的标准发音，学走了火，连在堆栈岛上的绿营兵和洋水手都忍不住开怀大笑。绿营兵上堆栈岛监督水手把火枪自动交上岸，归他们保管。这其实是个欺上瞒外的把戏，枪支堆在洋人的货栈里，晚上，水手要持枪站岗，遇到海盗或蠡贼，在货栈睡觉的水手就会拿出枪来自卫还击。
货栈竣工，按照中国的习俗举行简单的仪式。司仪高叫“招财进宝，紫气东来”，在爆竹声中，篾匠便把最后一块箬披盖好，箬棚货栈就算封顶完工。买办庄金生从黄埔村买来爆竹，把装爆竹的竹篮交给篾匠罗二仔。罗二仔把爆竹挂竹篙上，准备拿香火点燃时，发现鬼仔亮着蓝眼睛，站一边好奇地看。竹篮里正好有几个散落的爆竹，罗二仔拿起一个散爆竹，用香火点燃扔鬼仔脚下，“叭”的一响，吓得鬼仔跳起来，嘴里叽哩呱啦地叫着。堆栈岛上的中国人和英国人都笑了起来。罗二仔又朝他扔去一只点着引线的散爆竹。
鬼仔从来没见识过爆竹，以为是什么杀人凶器，惊恐万状乱叫。箬棚外正好堆着十几杆枪，鬼仔拿起一杆枪，对着罗二仔，枪太沉，鬼仔双手颤抖着，叽哩呱啦像在警告罗二仔。罗二仔将爆竹挂在竹篙上，用香火点燃，猛然发现鬼仔端着枪对着他，罗二仔把竹篙伸向鬼仔，爆竹在鬼仔头顶炸响。
“呯”的一声巨响，罗二仔应声倒下，胸口慢慢地渗出血来。堆栈岛一片哗然，鬼仔吓呆了，扔掉枪，跑到四五丈远的草丛，把脑袋钻进草丛，屁股高高翘起，剧烈地颤栗。
在广州十三行，总督巴延三同潘振承商量一年的公行安排，听到鬼仔开枪重伤篾匠罗二仔的消息，两人立即乘快蟹赶往黄埔。
这是潘振承做行首以来，黄埔发生的第二宗血案。
两年前的秋夜，天空飘着霏霏的雨丝，八艘英国船排成圆弧形碇泊在黄埔港中央。其中七艘是东印度公司商船，一艘是皇家海军的上帝号护卫舰。中国战船夜巡黄埔，约一个时辰绕行一圈；有时官兵偷懒，只在夜间巡逻一次。因此，护卫主要得靠各国的商船或战舰。由于英国的商船太多，英国战舰把救生艇和供给船派做巡逻船，在港湾和唯栈岛外围不停地巡逻。
玛德尔斯号供给船的水手发现一条渔船悄悄接近堆栈岛，他们断定不是中国战船，中国战船挂有两盏灯，其中一只还是红灯。英国水手向悄然划来的渔船吆喝口令，其中一个水手不等对方回应便开火，一个渔民中弹倒在渔船上，还有一个渔民落水，再也没有浮起来。
第二天，东莞麻涌数十个渔民到臬司衙门击鼓告状，声称恶夷开枪打死一人、打伤一人，强烈要求严惩凶手。臬司格木善在上帝号保商蔡世文、十三行总商潘振承的陪同下赶往黄埔。黄埔围了几十条麻涌渔船，人们哭着叫着骂着，还有人在出事水域打捞尸首。格木善召见上帝号舰长、海军少校迪克斯。迪克斯问中国法官将如何处置肇事的水手，格木善道：“一命偿一命，本臬司将会网开一面，不处斩刑，可酌情按西洋的风俗处绞刑。”迪克斯听通译传译后，断然拒绝交出凶手，声称水手枪走火，并且不知道他们是渔民。争执到天黑，格木善发出最后通牒，要上帝号舰长明天带肇事水手来臬司衙门投案自首。
次日，迪克斯在公司大班麦克的陪同下来到臬司衙门，主审官除臬司格木善外，还有巡抚李湖。迪克斯声称肇事的水手已经逃走，他们找不到人。格木善道：“一命偿一命，你们只要交出一人抵罪，另赔偿治疗费、安葬费、抚恤费共计五百两就没事。”麦克指责判决违反了国际法，怎么能让其他没有过失的水手代替接受惩罚。麦克和迪克斯大声抗议，李湖大怒，宣布禁止英国船卸货装货，叱令皂隶把麦克和迪克斯逐出公堂。
接着，上百麻涌渔民簇拥着死伤者家属进臬司公堂喊冤叫屈。格木善说肇事的水手已经逃走，恐怕一时难以缉拿归案。麻涌族长说如不偿命，增加赔偿也可以，死者赔一万大洋，伤者赔五千大洋。李湖和格木善瞠目结舌，无缘无故打死人，充其量判赔几十两银子，并且往往因为凶手家里太穷，死者家属一两银子都得不到。李湖声明要禀报总督再做决断，宣布退堂。
麻涌渔民天天上臬司衙门闹，格木善穷于应付。更为严峻的事情在后面，夷鬼打死打伤天朝人，激起广州城民的公愤，府学县学的儒生联名上条陈，要求官府立即严惩上帝号舰长迪克斯，割下他的脑袋为死难渔民祭坟，捍卫天朝尊严。
凭李湖做事的胆魄，他不是不敢严惩上帝号舰长，问题是激化矛盾对外洋贸易不利，尤其是东印度公班，贸易额占一大半。李湖和格木善呆在臬司公堂更衣室商量，决定走一步险棋，出动绿营兵缉捕迪克斯归案伏法，迪克斯为保命，就会交出肇事水手。正在这时，潘振承赶到，禀陈他这些天私请番禺县密捕调查的结果，李湖大喜，叫格木善立即升堂。
臬司公堂挤满了人，公堂中央跪了上百麻涌渔民及死伤者家属，公堂外是看热闹的民众，还有许多府学县学的儒生。格木善要麻涌渔民及死伤者家属回答问题：一、出入黄埔港的民船必须凭水引，黎海仔和冼强生没有水引，夜晚驾渔船私闯黄埔港是为何？
二、省河及狮子洋的渔船向来是夫妻船，黎海仔和冼强生既非兄弟，也非同村，他们以前下水捕鱼都是驾夫妻船，十四日夜两人合驾一条渔船，不合情理。
三、黎海仔受伤，基本痊愈，请土郎中治伤，治疗费不足一两银子，索赔五千番银有敲诈之嫌。
四、守夜的广州协及永靖营的绿营兵都听到一声枪响，这一枪击中的是黎海仔。冼强生落水，疑是受到惊吓逃生，冼强生水性极好，淹死之说疑点甚多。
五、港内水不流动，四天过去，尸首按理会浮出水面。冼强生家人为冼强生匆忙布置灵堂，有悖情理。
格木善提出五点疑问，冼强生家属没有作答，只是一个劲勾着头大哭，格木善斥令他们抬起头来，打量道：“如何不见尔等眼泪？”
冼强生家属转头看族长，族长道：“哭了多日，哭干了眼泪。”
李湖突暴眼怒睁，猛拍惊堂木：“带进来！”
番禺密捕带进来一个黑皮汉子，正是冼强生。
在去黄埔的快蟹上，巴延三听潘振承详说两年前的旧案，问道：“这帮刁民，最后还是获陪二百元老鹰番银。这是凭何依据断案？”
潘振承问：“巴制宪，若是您断案，您会如何发落？”
巴延三不假思索道：“告刁状讹诈钱财，本督要依律重罚这帮刁民。”
潘振承道：“涉及到夷务的案子不好断，天朝官员倘若不偏袒天朝子民，这一头不好向广州民人交代；那一头不好向朝廷交差。只好叫上帝号战舰的保商蔡世文代赔一百六十鹰元，上帝号赔四十鹰元。李抚台上折子时，还不能提上帝号是战舰。”
潘振承说到这，脸上有戚色，李湖在任时，时常强逼十三行捐输，行商怨声载道。李抚台已作古，潘振承回忆起他与李抚台的交往，念叨的尽是他的好处。
巴延三窥透潘振承的心事，转过话头道：“启官，当下这宗案，本督听你的，你处理夷务有经验，方方面面都会关照到。”潘振承忧心忡忡道：“老夫最担心的是死了人，大清律铁定杀人偿命，这个鬼仔恐怕活不了。”
两人担心的事到底还是发生了。快蟹快到堆栈岛，中弹的篾匠罗二仔断了气。罗二仔的老婆孩子，还有老爹老妈趴在罗二仔尸身上悲痛大哭。黑斯连斯号的保商石如顺看到总督和启官，急忙朝快蟹跑来，说明大致的情况。
肇事的鬼仔名叫小坎宁，他父亲坎宁是黑斯连斯号的随船医生。小坎宁开枪后，水手把他带上黑斯连斯号保护起来。坎宁闻讯后带药箱上堆栈岛急救，巴延三和潘振承赶到时，坎宁一身一手的鲜血，沮丧地捶自己脑袋。巴延三问明情况后，召来黑斯连斯号船长路比，责令他把小坎宁交出来由臬司衙门审判。
路比反复说明小坎宁是由于恐惧而不慎枪走火，他没有杀人的动机，如果不是中国篾匠点燃爆竹恫吓他，根本不可能出这种事情。路比船长问巴总督将如何处置小坎宁，巴延三通过通译申明“杀人偿命”的中国法律。
路比道：“你们的法律不人道，在英吉利未成年人免受刑罚，如果非要我们交出小坎宁，就得按英国的法律审判，让小坎宁承认错误，悔过自新。”
巴延三理直气壮道：“这是在大清，在大清犯法，就得按大清的律例，一命偿一命！”
“不！小坎宁还是个孩子，他还不满十周岁，他不是故意杀人，纯属意外。”坎宁医生痛哭流涕，跪巴延三面前磕头，“总督大人，您要处罚就处罚我吧，一命偿一命，我愿意替儿子去死。”
巴延三尴尬不已，不知该如何处置，转眼去看潘启官，潘振承道：“罗二仔已死，不管他有何过失，他已经被打死。一命偿一命，是小坎宁伏法，还是坎宁医生替儿子伏法，老夫的意思是让他们父子俩商量。”潘振承看了看霞光斜阳，说：“天色不早了，老夫该陪巴总督找个地方吃饭歇脚。”
潘振承碰巴延三一下，带巴延三走开，乘渡船上酱园码头。
巴延三道：“怎不今天了断？看样子你还想在黄埔过夜？”
潘振承道：“事情是罗二仔挑起来的，小坎宁枪走火杀死罗二仔又是铁的事实。巴制宪您觉得坎宁父子，哪个抵命更好？”
巴延三郁郁道：“绞死任何一个，都有些于心不忍。然而律例无情，父子俩总得死一个。”
潘振承松了一口气：“巴大人动了恻隐之心，事情或许有转机，坎宁父子没准能全保下来。”
“启官你这是何意？本督不明白。”
“巴大人看到没有，罗二仔的家人哭得虽伤心，但其他篾匠却没有起哄闹事。篾匠都是黄埔村人，夷船水手跟黄埔的村民关系一向融洽。像坎宁医生，老夫曾亲眼看到他被村民请去看病。坎宁医生在黄埔的口碑好得不得了，看病不收钱，半夜里打雷下雨，随叫随到。”
潘振承带巴延三进了酱园码头的酒铺，坐下喝茶，菜还没上桌。黑斯连斯号保商石如顺和巡港的广州协标哨长阮秋根进来，两人争着要宴请巴总督和潘总商。潘振承笑道：“巴大人随老夫一块从广州来的，这个马屁得由老夫拍，二位若有诚意，以后有的是宴请的机会，只怕巴大人一心要做廉吏，你们请不动。”
潘振承跟巴延三混得很熟。原先李湖霸住不让总督插手十三行，巴延三看到潘振承就没个好脸色。时过境迁，如今巴延三是广东的大当家，两人相处后，发现对方都不难相处。潘振承这番话，说得巴延三直笑：“本督不敢自诩廉吏，只是事务太忙，没功夫应酬。”巴延三收敛笑容，问道，“阮秋根，今天你带协标弟兄在堆栈岛监督夷艄缴枪，你复述一遍看到的情形，看看跟其他人讲的有无出入。”
阮秋根复述事情经过：“依标下看，那个罗篾匠活得不耐烦找死，小鬼仔把火枪端手里，他还要把挂了爆竹的竹篙伸到小鬼仔头顶吓唬他，别说从未见识到爆竹的鬼仔，就是大人也经不起这种吓。”
石如顺道：“末商听黄埔的篾匠说，不管叫坎宁父子哪一个去死，死得都有些冤。”
酒足饭饱，阮秋根回港边的寮棚，巴延三、潘振承、石如顺去永靖营黄埔汛过夜。汛千总毛大刚招呼客人喝茶，禀报汛务。黄埔港的防务，还是李侍尧做总督时做的安排，广州协标在朝贡期碇泊西洋船的内港站岗巡逻；永靖营汛负责碇泊南洋、东洋船的外港防务，并且派战船在水面巡港。广州协标只有十二名兵额，永靖营汛有八十名官兵，永靖营还得在外围布防，禁止没有官牒的民船和民人进入港区。
亥牌时分，黄埔村三大姓的族长求见巴总督，他们恳求巴总督赦免坎宁医生和他的儿子。他们交口称赞坎宁医生的恩德，罗氏族长说坎宁医生救过好些得重病的村人，老朽有一年得寒热病，土郎中说没有治，叫家人安排后事，幸亏坎宁医生随洋船来黄埔，给老朽服过药，硬是把老朽从阎罗王那儿拉了回来。
巴延三道：“口说无凭，你们既然有心为坎宁医生父子求情，就得全村人在陈情禀帖上画押。”
三个族长满口答应，潘振承问：“你们来求巴总督，问过罗二仔的父母和老婆没有？”
巴延三道：“陈情禀帖还得请罗二仔的父母老婆画押，否则，事情还有麻烦。”
罗氏族长道：“罗二仔家人哭得好伤心，老朽不好开这个口。”
潘振承道：“罗族长去跟罗二仔家人说，偿命不偿钱，偿钱不偿命。问罗二仔父母老婆是要夷人偿命，还是要安葬费抚恤金？若想要钱，你说潘启官担保赔罗二仔三百两银子。”
三百两银子是穷人眼里的天文数字。三个族长告辞，说明天上午保证送来有罗二仔家人画押的陈情禀帖。
巴延三问：“启官，这三百两抚恤银，由何处派出？”
潘振承道：“巴大人您看这样成不成？不管小坎宁责任是大是小，总是他枪走火打死罗二仔。保商石如顺负担一半，东印度公班和黑斯连斯号负担另一半。”第二天，巴延三收到陈情禀帖，带回督署写折子。皇上赦免坎宁父子死罪，着巴延三责罚坎宁父子，小坎宁笞十；坎宁杖二十折十二，枷号三天。
小坎宁误杀中国篾匠尚未从人们记忆中抹去，两年后，黄埔又发生一宗命案，英国水手开炮炸死两名中国船工。
乾隆四十九年暮秋，碇泊在黄埔港的西洋商船满载丝茶瓷器陆续回棹。黄埔港不时能听到隆隆的礼炮声，暂时滞留的洋船欢送回棹的洋船。
黄埔港时常有中国船只穿梭：往返于十三行与黄埔的载货驳船，提供柴米油盐蔬菜瓜果的供给船，接送行商、买办、通译、关胥、苦力的扒龙和快蟹，以及供应茶水酒水膳食的花艇疍船。中国人都习惯了礼炮，礼炮当空炸响，从来没伤过人。
黄旗国（丹麦）哥本哈根号商船扬帆离港，港湾中的洋船纷纷鸣炮欢送。郭洪、郭亮两兄弟驾着供给船给东印度公司唐森德号送冬瓜。冬瓜是可以保存几个月而不坏的绿色食品，能较有效地防止和减轻坏血症，深受外国水手的欢迎。这艘以英国财政大臣唐森德命名的商船即将离港，郭氏兄弟今天连送了两船冬瓜，没想到最后一船就出了事。
礼炮和火炮是两回事，不仅炮管不同，炮弹也不同。礼炮的炮管朝上，没有任何瞄准装置，礼炮的炮弹没有铁片和铁子，点着引线礼炮便会冲上天炸响。这一天，赫符斯号炮手约夫等人坐炮台边喝酒抽烟，约夫喝得醉醺醺的，听到隆隆的炮响，就去开炮。火炮的响声跟礼炮不同，轨迹也不同，炮弹呼啸着从港区上空飞过，落在约三里外的一条冬瓜船上。郭氏兄弟，一个被炸飞落到水里，一个炸成肉酱倒在冬瓜上。扒龙给炸得支离破碎，迅速下沉，水面仅漂浮着破碎的船板，还有一只只半沉半浮的冬瓜。
约夫的行为很快被旁边的水手制止。在桅杆上的水手大叫炸沉了一条中国供给船。船长巴赫冲过来，用脚踢肇事的约夫，叫水手把约夫带到舱底关押，命令水手把软梯收掉。
这一天，粤海关监督穆腾额在黄埔挂号口视察。东印度公司大班查理也在黄埔办事，查理刚到黄埔港，就出了大命案。穆腾额责成查理去查询，便乘快蟹回了粤海关——穆腾额不想卷得太深，这种烂屁股的事情还是让地方去管。
当晚，查理奉命出关闸去户部回话，还带去穆大人所需的洋贡。原来，十三行隶属地方，海关监督操办个人贡品要受到地方督抚的监察，多有不便。穆腾额便打起夷商的主意，直接到夷商手中购买，按想象的价格付他们银两。东印度公司自恃是广州贸易的大客户，当然不买穆户部的账。如今遇到这事，查理跟其他委员商量后，决定贿赂穆大人，按照穆腾额的报价送去他所需的洋贡。
穆腾额听了查理的禀报，即去拜见两广总督舒常，说纯属英船炮手开礼炮欢送黄旗国商船离港。既然是误会，舒常和穆腾额分别奏报皇上，说已经责成英船保商酌情给死难船工安葬费。
乾隆见折后大为不满，前两年英吉利孩童杀死一名中国人，这次杀死两人，倘若一味宽恕，大清的天威安在？乾隆下谕着广东巡抚孙士毅彻查严办。
李湖死后，雅德、尚安相继接任巡抚，二人都是旗人，任职时间都不长。尚安的后任是孙士毅，孙士毅乃浙江仁和人，乾隆二十六年进士，由知县做起，乾隆四十五年擢拔为云南巡抚。云贵总督是曾经长期担任两广总督的乾隆名臣李侍尧，李侍尧贪赃枉法受查处，孙士毅“坐不先举劾夺职”，发配到伊犁戍边。乾隆与和珅搞了个议罪银制，官员受罚可以缴银赎罪，孙士毅掏不出赎罪银，甘愿受罚。乾隆听闻后，赦免他回京师纂校四库全书，授翰林院编修。此后孙士毅出任过太常寺少卿、山东布政使、广西巡抚。他任广西巡抚时，专程来广州拜访潘总商，潘振承跟他签了一个大单，出口广西蔗糖。
是年广东发生惊天教案。孙士毅奉旨逮捕意大利传教士哆罗及协从犯李刚义等人，将他们押送京师受审。行至江西新淦县，孙士毅收到上谕，急忙赶回广州会见潘振承。潘振承说赫符斯号以为没事了，照常卸货装货，大概还有半个月就要回棹离港。
第二天辰时，十多条快蟹从五仙门码头出发。潘振承与孙士毅乘坐一条，臬司姚棻与永靖营游击邹子全合乘一条，东印度公司大班查理和通译钱伯勒乘一条，其他的船乘坐臬司巡捕和绿营兵。快蟹赶到时，永靖营黄埔汛的官兵布在各个关口，汛千总通禀情况：赫符斯号收掉软梯，拒不交出肇事炮手，也不理睬驻军的任何命令。
孙士毅责令东印度公司大班查理上赫符斯号，传天朝巡抚令，交出肇事炮手，接受天朝法律的审判。
“巡抚大人。”查理脱帽向孙士毅行礼，口气却毫不谦恭，“英吉利人只接受英吉利法律，只能由英吉利法官审判。巡抚大人，请相信我们会按照英吉利法律制裁有过失的炮手。”
“不行！”孙士毅断然驳回查理的要求，“任何夷国人来我天朝，都必须遵守天朝法度，若有犯法，必须受到天朝律条的制裁，只能由天朝官员审判。”
查理振振有词：“那个炮手开礼炮欢送丹麦船，谁知道那枚礼炮当空不炸响而落到水面爆炸？你们的户部穆腾额大人已有调查结论，纯属误会。”
潘振承道：“也许那名炮手没有蓄谋杀人的动机，但他开的是火炮，不是礼炮，黄埔港的人都能证实这点。”
查理回避潘振承咄咄逼人的梭子眼，转身同通译钱伯勒窃窃私语，钱伯勒朝前迈了一步，恭敬道：“尊敬的孙巡抚，查理大班问您，准备怎样处罚肇事炮手？”
“杀人偿命！”孙士毅干脆利落答道，旋即补充了一句，“相信在你们夷国，也有杀人偿命的法律。”
臬司姚棻插话道：“查大班，请上赫符斯号，叫他们把肇事炮手交出。”
“我上不了赫符斯号，要上你们上去。”查理露出诡异的笑容，“尊敬的天朝官员，你们不是说要按中国的法律制裁肇事炮手吗？你们上去亲手带他下来呀。”
赫符斯号收掉了软梯，如果强行登船，势必发生冲突。潘振承问查理：“查大班，你回一句话，上不上赫符斯号强令他们交出肇事炮手？”
查理道：“潘启官，您是十三行总商大人，您叫他们放下软梯请您上去呀。”
潘振承正言道：“老夫是十三行总商，老夫发布总商令，从现在起，任何买办馆都不得向英国船提供给养，各洋行停止运送英国船的进出口货物。”
孙士毅厉色道：“本抚发布巡抚令，停止与英国的贸易！”
查理无奈，答应上赫符斯号，孙士毅等上黄埔挂号口衙门喝茶。
“启官，查理出面，他们会不会把肇事炮手交出来？”孙士毅问。
“不会。”潘振承把三品蓝宝石顶戴放到案桌上，理了理雪白的发丝，“英吉利人越来越傲慢，倚仗坚船利炮，他们无视天朝不是一天两天了。依老夫估计，查理大概会带船大班下来交涉，为杀人炮手开脱罪行。孙抚台，依老夫之见，我们一要强硬，二要提过份的要求。”
“这是何意？”
“要求不过份，我们连预期的目标都达不到。”
孙士毅立即悟出潘振承的意思，说：“我们原本只打算判处肇事炮手绞刑，干脆拿凌迟来吓唬他们。”
潘振承的猜测没错，查理没带来肇事炮手，带来的是赫符斯号船长巴赫和大副爱克森，走最后的是通译钱伯勒。
巴赫的要求匪夷所思，他重提两年前发生的小坎宁误杀篾匠案，“中国总督和大法官，不但没有判坎宁医生父子的刑，还叫黑斯连斯号的保商赔了中国篾匠一百五十两中国白银。因此，中国船工被误炸，也应该由赫符斯号的中国保商赔偿死者的安葬费、抚恤费，并且赦免赫符斯号的炮手。”
孙士毅怒不可遏：“混账逻辑！夷船炮手是个大人，中国的船工给你们送冬瓜，招惹你们了？你们非交出肇事炮手不可！”
巴赫狡辩道：“我们有几十个炮手，不知道是哪个炮手干的。”
潘振承道：“一命抵一命，死了两个中国船工，就得交出两个炮手，我们不管是约翰还是汤姆，交出两个炮手就没事。”
查理叫道：“中国的法律不人道，只有一个炮手开炮，怎么能连累其他无辜的炮手？”
臬司姚棻道：“那就把这个肇事炮手交出来伏法！”
巴赫道：“他喝醉了酒，按英吉利法律，醉酒的人违法，应该减轻处罚。你们答应只抽他十鞭，我们就交人。”
孙士毅道：“在大清的地盘，就得按大清律例处以死刑，凌迟处死，还得处一千番银罚款。”
钱伯勒向巴赫和查理传译后，问潘振承：“启官，什么叫凌迟处死？”
“就是用刀子，一片一片割肉，不能一下子割死，得割三天，割几千刀。”
钱伯勒翻译给巴赫和查理听，两人暴跳如雷，挥舞手臂高叫“抗议”。
孙士毅与潘振承、姚棻交换了一下眼色，潘振承问巴赫交不交人。巴赫说坚决不交。
姚棻猛拍桌子：“来人，把查理和巴赫拿下！一命抵一命，择日判其绞刑！”
冲进来十多个巡捕，把查理和巴赫按倒，五花大绑。大副爱克森和钱伯勒站一旁叫抗议。
查理和巴赫被押上两条快蟹，姚棻及巡捕分乘六条快蟹，桨手划着快蟹朝广州飞速驶去，天黑到达五仙门码头，将查理和巴赫关进臬狱。
郭氏兄弟是福建人，在黄埔林记买办馆做船工。林买办已派人通知福建泉州的郭家，不知怎回事，郭家还没来人。潘振承同林买办说，一千元番银是开价，估计能逼他们拿出一百元老鹰大洋算是万幸。潘振承担保，假若英商宁可停止贸易而拒绝赔偿，他作为赫符斯号的保商，他会拿出两百两银子赔郭氏兄弟。
大副爱克森和通译钱伯勒商量后，爱克森回赫符斯号，做随时交出肇事炮手约夫的准备；钱伯勒赶回十三行，向广州特委会委员通报情况。
天蒙蒙亮，抚标、协标两千多官兵将各夷馆围得水泄不通。臬司衙役在小广场搭好绞刑架，两根绳索垂落下来，绳索下面是套脖子的活动绳套，地上放着两只板凳。夷商从睡梦中醒来，有的好奇地看着，有的尖声大叫。
三顶八人抬官轿在仪仗的护送下进了小广场，仪牌上分别写有官员的官职姓氏：“钦命巡抚广东等处地方提督军务兼理粮饷孙”、“钦命广东按察使司按察使姚”、“钦命通议大夫兼十三行总商潘”。孙士毅、姚棻、潘振承落轿，钱伯勒站在英国商馆露台上高喊：“孙巡抚、姚臬司、潘启官，东印度公司特委会副主席道格拉斯要求谈判。”
孙士毅、姚棻、潘振承都没有理睬，他们坐上临时搭建的监刑台。
两辆囚车在臬司巡捕和皂隶的护送下，推进了小广场，停在绞刑架下。关在囚车里的查理和巴赫立即明白怎么回事，大声用英语吼叫。
夷馆区今日开禁，大批的民人从各个关卡进了小广场，看处死夷人。
姚棻拍打响木：“肃静！肃静！”
姚棻宣判道：“英吉利商船赫符斯号炮手恶意开炮，炸死我大清船工郭洪、郭亮二人，罪不可赦，依我天朝律例，当凌迟处死。东印度公班大班查理、赫符斯号船大班巴赫监察不力，蓄意包庇肇事炮手，按天朝杀人偿命，一命抵一命的律条，判查理、巴赫绞刑，午时三刻行刑处死！”
十三行通事梁宝泉将臬司宣判译成英语，巴赫面如土色，用英语喃喃自语；查理用英语大声吼叫，不时夹杂着汉话“抗议”。英国夷馆的窗台和露台站满了英国商人，他们齐声用汉话高叫：“谈判！谈判！”
钱伯勒站露台上挥舞一面白旗高喊：“公班衙副主席道格拉斯要求与天朝官员谈判。”
道格拉斯是查理带来的人，潘振承对这个傲慢的爱尔兰人没有好感，潘振承叫梁宝泉去回话：“谈判可以，让你们的司当东委员做谈判代表。”
伦纳德·司当东是前任大班麦克的秘书，彬彬有礼，潘振承对他印象还好，像一个富有教养的英国绅士。一七九三年，马戛然尔尼勋爵率领英国使团前往热河行宫，以向中国皇帝祝寿的名义执行外交使命，司当东为使团副使兼马戛然尔尼的秘书。司当东十二岁的儿子多马·司当东是使团的一名特殊的成员，他在上北京的途中迅速学会了汉话，在中国老皇帝面前用天朝话作答，深得乾隆帝的喜欢，并将身上的黄色荷包解下来赠送给小司当东。小司当东后来继承父业在广州英国商馆工作，先后任通译、秘书、大班等职，是著名的汉学家，曾翻译过《大清律例》。一八一六年，英国再次派遣阿美士德率领使团出访北京，多马·司当东担任副使。鸦片战争爆发前，多马·司当东议员在下议院发表煽动性演说，鼓动向中国开战。
封锁英国夷馆的绿营兵放司当东和钱伯勒出来，伦纳德·司当东向孙巡抚等中国官员行跪礼求情，孙士毅不等钱伯勒译成汉话，说：“本抚允许你去和查理、巴赫商量。”
司当东起身走到囚车前同查理、巴赫商量，立即过来禀报商量的结果：“巡抚大人，查理大班和巴赫船长同意交出肇事炮手。他们说，只有一名肇事炮手，如果还要增加一名无辜炮手接受死刑的处罚，会遭到赫符斯号的所有水手的抵制，他们也无法向公司总部交代。”
孙士毅同潘振承、姚棻商量了稍刻，孙士毅道：“怀柔远夷是我天朝一贯的仁政，本抚同意你们交出肇事炮手的请求。但这还不够，中国船工不能白死。去，再和查理、巴赫商量。”
司当东再走到囚车前商量，立即过来回话：“巡抚大人，查理大班和巴赫同意付死者抚恤金，按照一七八二年黑斯连斯号保商石顺官赔偿中国篾匠的标准，付出相当于三百两中国白银的欧洲银币。”
潘振承轻声同孙士毅耳语，孙士毅道：“在我天朝的国度，一切都得按天朝的规矩办。你去叫查理、巴赫作出保证。”
司当东看了看升到一竿子高的太阳，小跑到囚车前同查理商量，又小跑到监刑台前：“巡抚大人，查理代表所有的英国商人和水手做出保证，服从中国法律，做驯服的卑贱的良夷。”
孙士毅道：“好吧，现在你可以乘你们的快艇去黄埔，带肇事炮手来十三行伏法，必须午时三刻前赶到，如有延误，一命抵一命，让查理或巴赫抵罪。那个姓钱的通译留下，回夷馆拿纸墨，叫查理写保证书。”
十三行码头正好有一条双桅风帆快艇，把守夷馆的绿营兵放出十二名英国水手。司当东掏出怀表看，八时正，这意味着必须在四小时内往返。查理和巴赫在囚笼里大叫：“司当东，快快，必须赶到十二时前把约夫带到！”
司当东带着水手跑到十三行码头，拼命地划桨。他们花了两个小时赶到黄埔。昨天查理和巴赫被中国官府拘捕后，大副爱克森便做好交出肇事炮手约夫的准备。软梯下面拴着两条快艇，司当东没爬软梯，站快艇上直接与甲板上的爱克森对话。
爱克森对约夫道：“约夫，只有委屈你了。我们如果要保住你的生命，必须付出两条生命的代价，一个是广州特委会主席查理·丹尼斯，一个是培养你做炮手的巴赫姆斯·格莱斯顿船长。”
约夫做好死的准备，换上干净的衣裳，刮了胡须。他不等爱克森说完，便翻过船舷下软梯。接着下软梯的是爱克森、随船牧师鲍尔福，以及另一批桨手。
两条快艇飞速朝广州方向划去。
回程顺风，快艇提前十分钟赶到十三行码头。
十三行广场人山人海，绞刑架只垂着一条绳索，约夫押到时，臬司姚棻下令打开囚笼，放查理和巴赫出来。孙士毅下令放英国夷馆的人出来，鲍尔福牧师领着英吉利人为约夫祷告。
约夫自己站到板凳上，朝西方瞭望，眼里闪烁着泪花。然后将脖子伸进绳套，最后望一眼灼目的太阳，双脚一蹬，踢翻板凳，身子在绞刑架下晃晃荡荡。
午后，孙士毅回抚院写复命折子。潘振承提醒孙抚台，仍不可写英船开了火炮，而是礼炮伤人致死。孙士毅悟出潘振承的意思，收缴夷船枪炮、卸岸保管的上谕从未认真执行过。
潘振承奉旨办贡，与前总督巴延三有关，还与朝廷贡物定例有关。
列入朝廷定例的贡品有两类，一是夷番来贡，二是海关备贡。前者是夷番献给中国皇帝的礼物，后者是内务府下礼单给粤海关办的方物。乾隆四十二年倪宏文案，皇上责成地方官摊赔五千大洋外债；其后查办严知寅等商欠案，外债落到十三行头上。两次商欠，粤海关均未赔过一个铜板。督抚趁机把代进夷番来贡的权力揽至手中。
官员个人进贡，非但没有定例，皇上还多次发话“免贡”。尽管如此，官员十有八九照贡不误，并且不敢不贡。巴延三就是这类不敢不贡的官员，由于李湖设置障碍，巴延三连续两年没有拿出像样点的方物报答皇恩。李湖死了，障碍没有了，巴延三在广东的地盘上可以一手遮天，办一份丰厚的贡品小菜一碟。巴延三没这样做，李湖是行商眼里的廉吏，他也想做行商心目中的廉吏。巴延三自己不打算敬献丰厚的贡品，想到借启官的光这一招妙棋。
“启官呀，你都是正三品朝廷命官了，到了这一品秩的外官，哪个没向皇上进贡？况且你办的就是朝贡贸易，你不向皇上敬献贡品，道理上说不过去啊。”巴延三在潘振承耳边鼓噪道。
这些年又是捐输，又是代办贡品，又是商欠赔垫，潘振承破费了不少冤枉钱，身心交瘁。“皇上没下旨要我进贡。”潘振承冷淡地说道。
“报答皇恩，你懂吗？两淮大盐商江春，皇上先后赏赐他奉宸苑卿、布政使衔，他每年光孝敬皇上的贡品就价值十几万两纹银。”
商人下贱，有了红顶子身份又有不同。潘振承无法脱俗，他其实也很看重三品蓝宝石顶戴，倍感皇恩浩荡。潘振承办了一份价值万把银两的年贡，托巴制宪转呈皇上。
巴延三没带家眷来广州，家仍安在京师，他只有借向皇上进新年贡的机会回家过年。巴延三动身前，潘振承写了一份贺折，特意提到“孝敬之洋贡，事前呈请总督巴大人。”巴延三觐见皇上，敬献他的贡品，并转呈潘文岩的贡品，添油加醋，绘声绘色说他如何绞尽脑汁协助潘文岩办贡。价值万银的贡品不算丰盛，但潘振承承办贡品多年，知道哪个品种、哪种款式的方物皇上没见识过，所呈献的贡品都有奇巧之处。乾隆龙颜大悦，夸潘文岩时，连巴延三也褒奖了几句。
此后两年，潘振承仍然坚持一年一贡，照常托巴制宪转呈。不知潘振承是疏忽，还是有心让巴制宪沾光，他在贺折上没详列贡品。巴延三见自己的贡品实在太寒碜，开始动歪脑筋，把他的贡品和潘振承的贡品混到一块敬献。
乾隆四十九年正月初八，在北京过完年的巴延三启程回广东，骑马走到开封，一道上谕把他召回京师。巴延三一颗心七下八下，喜忧参半，要么皇上给他加太子太保之类的头衔，或者让他做皇上最倚重的两江总督、直隶总督；要么自己犯了啥事，皇上要当面质询他。他左想右想，自己似乎没有哪件事冒犯天颜。
有一件事，巴延三差不多忘了。三年前，琼州监生谭世源写过一份告发李湖矫旨盗卖贡品的条陈，巴延三要谭世源按照他的意思重写，并且许诺告倒李湖，本督要奏报朝廷封你一官半职。巴延三如愿以偿置李湖于死地，然而，皇上是秘密赐死李湖，天机不可泄露。巴延三当然不能奏报朝廷为谭世源邀功请赏，为了严守机密，权当没有谭世源上条陈这回事。然而，谭世源却缠住巴延三不放，好多次上督署求见，被巴延三的戈什哈逐出。谭世源就去拦巴延三的轿，巴延三怕谭世源一张嘴乱说，赶紧把他请进总督府。
李湖劳累死在任上，这种说法也得到广州百官百姓的认可。然而，谭世源发现一个惊天秘密，李湖死的那些天，广东道监察御史裴国忠正在广州。谭世源不认识裴国忠，但谭世源的县学同年黎海祥认识他。黎海祥在广州府学任教职，他与裴国忠是同科进士，两人一道在陶乐酒楼吃过饭。裴国忠没向黎海祥透露他来广州的真正目的，谭世源从黎海祥口中也套不出什么机密。然而在巴制宪面前，谭世源按照自己的想象，说李湖是给吓死的，皇上收到他指控李湖矫旨盗卖贡品的条陈，派钦差裴国忠来查办李湖，李湖吓得魂飞丧胆，一命呜呼。
“混账逻辑！”巴延三戳着谭世源的鼻子骂道，“皇上要查办李湖矫旨盗卖贡品罪，会在李湖死后加尚书衔？会封他谥号？”
巴延三叫戈什哈打谭世源的板子，警告谭世源后，派戈什哈将谭世源押回原籍，交琼山知县看管。谭世源不敢轻举妄动，老老实实在破陋的书斋呆了两年。琼山知县换任，谭世源又偷偷溜来广州。
谭世源扮成苦力模样，在广州城里城外晃荡。一日，谭世源在十三行东关闸外的凉茶铺喝茶，见巴延三乘坐八人抬凉轿从东关闸出来，后面跟着抬大木箱的壮班。茶铺几个老夫子谈论巴总督上洋行勒索的洋贡，羊拣肥的宰，肯定是潘启官拍总督的马屁，掏钱给巴总督办的洋贡。谭世源心想有道理，总督一年俸银不到二百两，养廉银维持日常开支都很勉强，哪里买得起大箱的洋贡？
巴延三耍弄他，无端打过他板子，还逼迫他这两年人不人鬼不鬼地呆在陋室不敢出门。谭世源实在咽不下这口气，北上京师告御状。谭世源击登闻鼓投递禀状，禀状几经转辗落到和珅手上。和珅早就想治一治对他孝敬不够的巴延三，把谭世源的禀状呈给皇上看，并附上内务府的入贡记录。巴延三代潘文岩呈贡，记在巴延三名下的贡物远多于潘文岩的贡物。本来，皇上从不追究地方官进献价值超出正常收入的贡物，然而，监生谭世源的描述有鼻子有眼，皇上当然要追查。
巴延三赶回京师觐见皇上，惶恐不安地看皇上与和珅的严肃表情。和珅扬了扬内务府的入贡记录，开始问话，巴延三立即承认他心贪妄为，把潘文岩献圣的方物——星光表、鼻烟壶、琥珀饰物、铜胎珐琅彩蛋、馨香瓶、玻璃器皿共六件窃为己有，呈献给圣上。巴延三发毒誓：“奴才采办贡品，从未向潘文岩勒索。是潘文岩疏忽大意，未在贺折上列具他所呈的方物。”
巴延三痛哭流涕：“奴才不知俭省，匀不出银两办贡献圣。奴才实价买的方物，实在太寒碜，拿不出手啊。”乾隆凭直觉，巴延三说的是实话。广东那个谭姓监生，在禀状中称：“巴延三勒索行商方物，价银数万，若有不从，立即拿下杖责，或拘捕下狱。”这般看来，谭姓监生不是捕风捉影，就是蓄意诬告？
乾隆猛然想起三年前，也是这个谭姓监生告御状揭发巡抚李湖矫旨盗卖贡品。乾隆顾全面子，秘密赐死李湖。谭监生手中捏着李湖死因的机密，这个机密必须随着李湖之死而彻底埋葬。乾隆问道：“巴延三，广东有个谭姓监生，你可知否？”
原来是谭世源告的黑状？巴延三紧张寻思一瞬，说道：“奴才听说过名叫谭世源的监生，此生看事偏颇，一张嘴到处乱说全大清的官员皆是贪官墨吏。”巴延三丑化谭世源的目的是为自己开脱。说后心惊胆战，生怕皇上欣赏谭世源，自己逆龙鳞。皇上默默地喝茶，善于察颜观色的和珅揣摩圣心，说道：“巴延三，这个谭姓监生在京师，这件事就交给你了。”
巴延三跪安后退出养心殿，他悟出和珅的弦外音，谭世源握着李湖死因的机密，机密不可泄露，唯一的办法就是叫他彻底封口。巴延三寻访到谭世源寄宿的小客栈，叫家人秘密处死谭世源，然后装进填了石块的麻袋，半夜里运到郊外沉塘。
巴延三来到和府，递拜帖求见和中堂。和珅没让巴延三进府，站外面跟巴延三说话。和珅告诉巴延三，皇上着湖广总督舒常改任两广总督，要你呆家里面壁思过。巴延三感激涕零，他最怕皇上盛怒之下，以贪墨罪砍他的脑袋。
舒常为滿洲正白旗人，其父舒赫德长期担任兵部尚书，累迁军机大臣。舒常先后任镶蓝旗护军统领、征金川参赞大臣、工部侍郎、贵州巡抚、湖广总督。接到改任两广总督的钦命，舒常骑马赴任，拜见在广东巡察的军机大臣福康安。
福康安是乾隆帝的外戚，他的姑姑是乾隆帝的孝贤纯皇后，其父傅恒长期任军机处首辅，乾隆三十三年傅恒在征缅战役中染病，次年病死，乾隆帝亲临其府奠酒，赐傅恒谥号文忠。傅恒一门三杰，他的儿子福隆安、福康安、福长安先后出任军机大臣。福康安为傅恒四子，乾隆三十二年授三等侍卫；三十七年以户部侍郎在军机处学习行走。四十八年署工部尚书在军机处行走。同年十二月，福康安奉钦命赴粤勘事。
新任粤督舒常上馆驿拜见年少但圣眷正隆的福康安，两人即去十三行查实巴延三侵占行商方物之控词。
早春二月，黄埔港仅两艘公司船，十三行冷冷清清。两广总督突然改为舒常接任，潘振承隐约感到会出事，究竟是何事，潘振承一时没想透。潘振承跪拜了二位大人，福康安直奔正题，要潘振承回忆巴延三是否向他勒索过方物。
潘振承断然否认，福康安叫潘振承拿出账本，查到巴延三在同文行采购方物，计珐琅彩鼻烟壶两只、八音盒一只、镂花圆镜一面，计价钱一百九十三两。福康安和舒常给乾隆帝上复命折，巴延三实际采办的方物，与巴延三所交代的一样，其余星光表等贵重方物均为巴延三私下侵占潘文岩所贡方物。皇上心里有数，广东不少督抚及海关监督，每年献圣的洋贡价值过万两，猫腻比巴延三还大。是年三月，巴延三正式褫职，发西北戍军台。两年后巴延三获赦任陕西巡抚，此乃后话。
舒常出任两广总督，自然把十三行当成地方的囊中物。内务府每年要下礼单令粤海关采办备贡，关正接到礼单后虚报品种数目，然后交给十三行代办，定例所规定的三万备贡银两远远不够，得由十三行赔垫，令行商不堪重负。
传办方物非得绕开粤海关不可，雁过拔毛，经手的人越多，压到行商身上的负担越重。“应该直接交十三行办”，舒常想到这层，即去会同福康安磋商。福康安认为行商可直接操办备贡，但不可完全绕过粤海关。于是，二人在联名奏折上写道：“十三行总商潘文岩等愿将洋货可以呈进者，每年备办，吁恳监督代为呈进。”乾隆朱批：“无庸谈。”意思是：“不用谈，应该如此。”
潘振承接到朱批录副，哭笑不得，其实十三行早就给代办备贡弄得叫苦连天，难道皇上过去一点也不知情？我何时愿意采办备贡？不管粤海关是否雁过拔毛，十三行都不愿被各方大爷敲骨吸髓，采办贡品。然而这话又不能说，说了就是有负皇恩，大逆不道。
自从彩珠去世，潘振承独居潘园正堂屋。馨叶不愿替代原先彩珠的位置，仍然居住在馨园。馨叶不过来，时月也不过来，二人以姐妹相处，过着祥和的日子。逢年过节，潘振承才把一大家团到一块聚餐，平常的日子多是潘振承过馨园看望二位妻妾。打从有智去英吉利留学后，馨叶消沉多了，依然幽黑晶亮的丹凤眼布满忧郁。
潘振承去馨园时，看到馨叶坐在水榭发呆。时月和有江坐在水塘另一头的铁椅上，有江在背诵千家诗。潘振承听了稍刻，朝馨叶走去。
馨叶回过神来，抿嘴淡淡一笑，叫潘振承坐下，给他倒茶。
“想有智啦？”潘振承看着馨叶有些苍白，渐渐憔悴的脸。
“儿行千里母牵挂，何况有智是去数万里之遥的西洋。”馨叶眼里蒙着一层薄薄的泪水。“这个有智，来信就那么几个字，一切都好，勿牵挂。”潘振承埋怨道，“他不知道父母有多么牵挂。”
“还是别说有智的事吧，你像他这个年纪早就走南闯北，还漂洋过海下吕宋。我们是瞎操心，他用不着父母替他操心。”馨叶看着潘振承黯然神伤的梭子眼，说，“看你的神色，遇到了什么为难事？”
潘振承把备办洋贡，以及朱批录副说给馨叶听，要馨叶给他拿主意。馨叶没正面回答，沉默良久说：“承哥，还是别做总商了，连行商都别做。”
“我是想过退办，可我想起十三行眼前的困难，又不忍退办。蔡世文还嫩了些，收拾不了这个烂摊子，也应付不了错综复杂的局面。我想等形势转好了些，再申请退办。”
“承哥，你想过这些年，你老是被动吗？”馨叶轻柔地问道。
“我开初以为我真的老了，脑筋不管用。仔细一想，不是这个原因。原先我主要是跟严济舟父子斗，大家凭的是智慧和意志。自从钦命复立公行，对手陡然变成了官府和朝廷，心智与权势，谁强谁弱，一开始就有定局。”
潘振承明知馨叶的话有道理，但他不忍撒手不管。现在的行商不比过去，没有像严知寅、章添裘、黎南生那样的捣蛋佬。他们充分信任总商，希望总商能尽快带他们走出困境。乾隆四十九年，各种头痛烦心的事纷至沓来，潘振承焦头烂额，倍感心力交瘁。
朱批录副下达才半个月，内务府传办方物的礼单直接发给十三行潘文岩。潘振承叫蔡世文过来商量，蔡世文认为是件好事，皇上钦命十三行承办备贡，无疑把公行当成朝廷下面的官府衙门。潘振承不敢苟同，朝廷越是抬举十三行，身为总商越是诚惶诚恐。以前粤海关接到礼单都要加码，我们要不要加码？加码加多少，十三行是否承受得了？
潘振承决定暂不加码，试探内务府的反应。
承办备贡，无论如何绕不过粤海关，因为备贡银需要粤海关支拨。李质颖回内务府任上驷院卿，正三品，职守是饲养照料御用马匹。这个职务，显然委屈了曾任安徽、浙江、广东巡抚和粤海关监督的李质颖。好在出身下三旗的包衣天生认贱，李质颖兢兢业业做了五年“弼马温”，擢拔为内务府总管大臣，乾隆五十九年死在任上。
接替李质颖的是曾任江宁织造的内务府员外郎穆腾额，人品较李质颖差多了。一来就忙着给皇上办端贡，潘振承照单子报出实价九千三百七十五两，多余的话一句也没说。穆腾额声称回去筹银，再也没踏过同文行的大门。穆腾额化整为零，上其他洋行或散货档去采购。谁敢得罪关宪大人？他们几乎都做了赔本买卖。少数几个不肯赔本的行商散商，先后遭到穆腾额的报复。当然用不着穆关宪自己出面，他手下的关胥鸡蛋里挑骨头，揪住鸡毛蒜皮事，拎犯过的行商散商上关部杖责罚款。
潘振承为办内务府的传办方物，上关部申请支拨备贡银。穆腾额心想你还有求到本关的时候，爷让你过不了本关这道关。“潘启官，您按内务府礼单办就是，办齐了本关给您跑腿儿。”穆腾额招呼仆役上茶，阴阳怪气道。
潘振承说：“以往下了礼单，关部都要支拨三万两备贡银，若有超出，得从承饷中扣除。”穆腾额拿出朱批录副，指着朱批道：“是您自己说愿将洋货可以呈进者，每年备办，吁恳监督代为呈进。您只吁恳海关监督代为呈进，没吁恳海关监督支拨备贡银。”
仆役端来茶，捧手中奉送客人，潘振承撒手就走，茶碗咣当掉地上，穆腾额气得一脸发紫，坐在宽大的皮椅上生闷气。旋即，穆腾额哼哼冷笑：“病人跟郎中打斗，你死得快！”
所谓自愿承办备贡，是舒常生出的事，潘振承上总督衙门求见舒制宪。舒常带潘振承去见穆腾额，声明备贡银制是乾隆七年粤海关监督伊拉齐奏报后钦准的定制，皇上没下旨废除，定制仍必须执行。穆腾额二话没说，叫账房取来三万两关票。
潘振承道：“谢穆关宪，有一事有劳穆关宪给一句话，办贡的用度肯定会超出备贡银。”
穆腾额回答十分爽快：“照定例办事，减免相关税目。”
承办备贡共花销五万四千三百七十五两纹银，超支二万四千多两。潘振承心知肚明，穆腾额许诺的减免相关税目是句空话，这边厢减免，那边厢海关巧立名目增加另外的税目。从账面上看，十三行没花一文冤枉钱，实际上仍在赔垫，并且比明目张胆的强迫赔垫更恶劣。这事当然可以向舒总督投诉，然而督抚节制不了海关，尤其不能干预海关征税。潘振承只能哑巴吃黄连，把怨气咽进肚里。
办齐贡品，穆腾额亲自护送进京。内务府总管大臣是乾隆四十五年任粤海关监督的伊龄阿。巡抚李湖护着十三行，把粤海关的勒索统统顶回去，连正常事务都容不得粤海关插手。这一回根本用不着穆腾额火上添油，憋了一肚子火的伊龄阿见到十三行办来的洋贡，写了一封措辞强硬，夹杂着羞辱性言词的信，骂潘振承“有负皇恩”，“皇上御览甚为不悦”。
说千道万，伊龄阿有一句话不便直接道出，潘振承没有加贡，没有另备一份厚礼孝敬内务府的大爷。潘振承不是没预料到会得罪粤海关和内务府，他宁可挨骂，受到革职的处罚，也不能把十三行往绝路上推。十三行还背着三十多万元的外债，粤海关和内务府欲壑难填，弱不禁风的十三行经不起他们折腾。
天色黄昏，晚霞如血光滃涌。潘振承过海回河南，走进馨园，听到佛堂来出木鱼声。是馨叶在念经敲打木鱼，这些时，馨叶想儿子想得人消瘦了一圈，天天伴着木鱼消磨时间。儿子的烦心事够她受了，潘振承不想打搅她，转回到潘园。
潘振承喝了一碗粥，独自坐在庭院，他想起彩珠，想起他们私奔吕宋，想起他做散商的那段日子彩珠给他的安慰，想起彩珠为他担惊受怕突然谢世，心里交织着怀念和凄凉。
潘振承感觉到丝丝的凉意，准备回房睡觉，看到时月穿一袭白色的长裙站在棕榈树下。
“你来多久了？”潘振承问道。
“来了好一时，是馨姐叫我过来陪伴老爷。”
“她还说了什么？”
“她劝老爷退办。”
“她说的理由呢？”
“她没说。老爷是聪明人，老爷知道馨姐的心里话。”
潘振承看着时月靓丽白皙，略带娇羞的脸庞，“你怎么看？”
“行商不是人干的，老爷你做得够好了，捐输报效，操办贡品，填补商欠，老爷自己贴了差不多有一百万两银子，官府和朝廷对你还是不满意。”
潘振承频频点头，“你说下去。”
时月犹豫一瞬，轻声细语道：“朝廷和官府总是要求商人感恩图报，商人的能力财力总归有限，填不满他们的胃口。”
潘振承起身，“我这就去写退办申请。”
潘振承走了十几步，突然回头看婷婷呆立的时月，说：“你跟我来磨墨呀。”
时月跟着潘振承进书房，侍候潘振承写退办申请。
“你去给我叠床。”潘振承快写完时说道。
潘振承回到寝房，时月铺好床，放下蚊帐，站床榻边等。时月帮潘振承宽衣，掀开蚊帐扶着潘振承上床，然后掖紧蚊帐。
潘振承掀开蚊帐：“你也进来呀。”
时月一脸霞云，宽衣裸露出雪白浑圆的胳膊，进了蚊帐。潘振承道：“你如果不是明天早晨回馨园，馨姐会骂你。”
时月嘤嘤地啜泣：“老爷真聪明，猜透了妻妾的心事。”
潘振承动情道：“别叫我老爷，跟你馨姐一样叫承哥。”潘振承说着叹息，“这多年，我总是埋头生意，对你们关心都不够。”
时月把头埋在潘振承怀里痛哭。
十三行直属于布政使衙门，潘振承打算把退办申请交给藩司，试探藩司的反应。陈用敷见到退办申请，眼睛瞪得滚圆，错愕道：“启官，你怎么想到退办？全广东上哪找像你这样优秀的洋行商人？你不做行商，十三行就没有总商，十三行岂不要乱套？”
“蔡世文都快五十岁了，跟老源官做了三十年洋行，这些年做总商助手，他能独当一面。”
“不可，万万不可！”陈用敷断然否决道，“抚院和藩司还想招商增加行商，你居然想到退办！”
适逢孙士毅来藩司衙门办事，陈用敷把启官的退办申请给抚台看，孙士毅怒形于色把退办申请撕成碎片，叫道：“你的总商职务是皇上钦点的，你若想辞职，就是抗旨不遵，知恩不图报效！”