春和景明，应昭博太之邀，一同回乡的陈保全、曼光远，山主敖天癸、同年罗市玉、同窗原俊卿和好友陶子韶前来相聚，泛舟云梦，踏春赏景。
等攀上山顶小亭，已过午时，都感饥饿疲乏，小亭中的八仙桌上，随从打开食盒，众人围坐下来，凉爽的山风吹来，疲乏去空，顿觉爽朗，精神为之一振。
看着连绵群山如画，湖面烟波浩渺，敖天癸负手而立，禁不住感叹道：“真是大好江山啊！这纵横千里的江山，何尝不是王霸之资啊！”
敖天癸是白犀学院的山主。这个位于九江郡的私学，在士林中影响很大，他的学说主张更是独树一帜，强烈反对土地兼并，主张土地平分。
随从的性子很是跳脱，和众人混的熟了，便敢说话，转头问道：“王八？王八之子，是小王八吗？难道说，我们这里像乌龟壳那么硬？”
这句话引得众人哄笑，昭博太招呼着随从，“来，给大家斟满酒。”
等酒斟满，陶子韶举起酒杯，“来，大鼎元，干了这杯酒。”
众人举杯，对昭博太言道：“大鼎元提酒，祝贺陶兄荣升市令！”
陶子韶笑道：“这个可不是好差事，烦文琐事更多了，哪里比得上保全兄、光远兄和博太兄，在宣政院中，做个宣政使，何等清贵，让人敬仰啊！”
“三年前，昭兄得中大四元。”说起此事，曼光远很是羡慕，“这可是亘古未有的，昭兄也能名载史册了，我能亲历，也算是佳话了。”说着，变戏法般的拿出来一小坛酒，“来，尝尝这个，这可是桂酒，有桂花香那。”
桂酒斟满，芳香四溢，人人翘起大拇指，“果然是桂花香。”
“你该不会把这段写你话本里了吧！”陈保全从袖袋中掏出一本书来，放在桌子上，“我去年读了你写的《大宣政》，讲的是寒门士子，历经沧桑，得中大鼎元，一心为民做主，无所畏惧的勇斗权贵，为民争利，打土豪，分田地，这里面的人物倒是契合我们博太兄，只是这结局不妙啊，这么好的官员，有独任之志，有担当之责，怎么可能为千夫所指，不得善终，该流芳千古，名垂史册啊！”
“这小说不过是偶发奇想，算是即兴之作。”曼光远笑道：“你们有所不知啊，这人啊，就喜欢这话题，我是写话本，也不是著书立传，不图青史留名，只图个我写我意，只有这样写，百姓才喜欢，写的皆大欢喜的，众人反而不喜了。再说，有史以来，凡是得罪大家巨室的，哪有好下场，他们不让读书人骂死你才怪。”
敖天癸点头，“光远兄倒是看的通透，子舆有言，‘为政不难，不得罪于巨室’，治国要讲究君臣共治，这世家大族，那个不是树大根深，枝繁叶茂啊。”
陈保全举杯，笑道：“这良辰美景，可不能辜负，先饮这美酒。”
几杯酒后，敖天癸问道：“博太，这三年来，在宣政院如何啊？”
昭博太摇摇头，露出苦笑，“我这个宣政使啊，要真是光远话本所写的那样也好，虽是身败名裂，也算是死的轰轰烈烈，我在那宣政院啊，谋划腹死胎中，上书石沉大海，做事总是有人掣肘，毫无建树，到头来，不过是磋磋岁月。”
敖天癸点头，“宣政使高高在上，论政议政多些，反而高处不胜寒！布政治理地方，做事多些，反能施展抱负。你们这些宣政使啊，清贵！不要灰心，为政不能狂风暴雨，反是和风细雨，杨寘二十为三元，五十为国师，成就也不得了啊！”
曼光远笑道，“庙算咱没兴趣，肆意挥洒写话本才逞心！要说朝堂上，咱就不如保全兄，没他看的远，虑的深，保全兄这些年，忙着各地做考官了，起初我看他是瞎忙，现在看来，座下倒是不少门生，什么事都有门生唱和，很有气势，这倒是福荫子孙的办法，待明年的，我也去做个郡考官，弄几个门生壮壮门面。”
陈保全笑道：“你最近是不是有些话本了，拿我打趣了。”
陶子韶打趣道：“光远兄，你小心点，当心保全兄的门生拿你立威，保全兄门下可有几人不好惹，我在九江郡，都知道保全兄门下有几条忠犬。”
陈保全摇头，“什么忠犬啊，不过是志同道合罢了。”
“这我知道！”曼光远拿起酒杯，“来，保全兄，你要啥好酒，我这里有，不许让你的门生欺负我啊，我势单力薄，等我做几年考官的，再和你放放对。”
众人听完，都哄然大笑，气氛更是热烈。
“那是什么？”陶子韶盯着远方的帆船，“船上乌压压的，应考士子吧，又到了春闱时，真是几家欢乐几家愁啊，也不知今年的鼎元是谁。”
“不是迎考的士子！”随从手打起棚来，看着船只靠近，“考生怎么可能坐这种船，这是流民，从开春以来，不停的有船来回穿梭拉人。”
原俊卿不解，“拉人做什么？我们元越也不许奴隶贸易啊。”
曼光远言道：“难不成是贩卖到南方，我们这没奴隶，可师元有啊。”
“应是去开荒的流民。”昭博太想着过往，“我早年不第，行商数载，见到因为土地闹事的流民，被官府送到了偏远的巫郡和黔中郡，不过有个去处也好。”
“几近死绝！”敖天癸叹了口气，痛心言道，“我去过巫郡，弟子随行，专去看流民安置，巫郡大片沼泽，蚊虫恣虐，瘴疫弥漫，迁入的流民十不存一，剩下的只能逃出来，继续为流民，弟子也不幸染病，也没能回到故土。”
“啊！”昭博太很是吃惊，“老师，所谓的流民迁徙，难道是为了？”
敖天癸点头，“不错，就是削减人口，有大片荒地不假，可难以开垦。”
昭博太言道：“这些事虽有耳闻，原以为是无稽之谈，没想到，竟是真的！竟如此罔顾生灵，草菅人命，真是禽兽之辈。看看那些达官贵人，金迷纸醉，灯红酒绿，而民众生活如此困苦，先贤有言，长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。”
陈保全语气沉重，“流民流民，流离失所之民，刚才我等也是所见所闻，为了几个馒头，竟让母子三人俱死，别说流民，连升斗小民都困苦不堪啊！”
敖天癸言道：“我算算账，你们就明了了，由于不纳丁税，我们元越没有隐匿户籍，共有一千七百万在籍人口，而全国耕地不过亿亩，人均六亩，考虑到大量的流民和城镇中手工业者，还有商贾军伍之辈，真正耕作者，一千二百万左右，能人均八九亩地，五口之家，大约四十多亩地，每亩地产量二百多斤。”
“七八千斤收成，何至于困苦。”曼光远问道，“何况还有桑麻那！”
“你家虽不算大富大贵，也是殷实人家，你少时读书，不事稼穑，自是不知这其中原由，你只看到这绿油油的大地，便以为物阜民丰，安乐喜庆了。”敖天葵摇头，“你可知道，元越虽是中天最富，可读书人少之又少，能入成均和白犀书院的更是凤毛麟角，元越有几人可做宣政使？你们虽然自嘲，可实际都是天上人了。”
见到众人满脸不解，敖天葵接着讲解，“别只看表面，深入其里才能拨云见日，这四十多亩地可不可能全部种粮，好地用代田，而贫地只能轮耕，才可蓄养地力，要不然，土地贫瘠，刨除种子蓄力，人吃牛爵，最后所剩无几，空耗气力。就这四十多亩地，还要有十二三亩桑麻，只有二十四五亩可做粮田。”
曼光远言道：“就算是二十多亩，产量也有四千斤那。”
罗市玉笑道：“我自小务农，春耕秋收，这农事倒是懂些，山主所言不错，这四千斤，要是都落在农夫兜里就好了，这产量若有十分，种子蓄力就要占去二分，田税二分，大小地主也有二分，但实际，不但有大地主，大地主下有大伴当，大伴当下还有小先生，这层层盘剥，便是十去其六，落在手里的连一半都不到！”
敖天癸补充道：“这年成可不是年年好，五年旱两年，要为旱年储备，这四千多斤粮食，最后折算下来，能落手中，也就一千五六百斤。”
昭博太有些吃惊，“我们元越田税为何这么高？我去过各地，基本都是十一田税，我们元越一向不是轻徭薄赋吗？怎么反成最高的了。”
敖天癸回答，“其它国家，田税虽少，但交赋税，皇领和邕梁要交人头税，东元、河间和常扬要交丁税，不管是缴纳钱数和实物，中土各国，大体差不多，人均千钱，折算成银两，就是一两银子，若是换算成粮食布匹，怕也差不多。”
昭博太言道：“一千五六百斤粮，对五口之家也能混个温饱了。”
敖天癸接过茶水，润了润嗓子，“我们元越虽不强服徭役，可用钱币代偿，为了免于徭役，要出售三百斤粮来应付；家家养六畜，就要耗粮，如此下来，只剩下千把斤；除去糠麸，每人也就三百斤，劳作之人哪里够吃，只能靠着捞鱼摸虾，打点野味来填饱肚子！家中没病没灾还好，万一摊上大病，或是大荒之年，就只能卖田卖牛，若是连年大灾，只能举债，这债务一举，举家难安，高利贷一般三分利，更有五分的，利滚利下来，便是万劫不复，最后只能卖地还债，沦为流民。”
见敖天癸茶水饮尽，昭博太起身斟满，顺带给众人斟满。
敖天癸摇了摇头，“光景困苦，很多人只能将土地出售，随处安家，农忙时打短工换粮，农闲时做力夫，凡有郡县有筑造城墙、营建公屋，搭桥补路，兴修水利，开挖河道，他们就应着官府，充作徭役力夫来换粮。这些人越来越多，鱼龙混杂，参差不齐，小者坑蒙拐骗，大者拦路劫道，或者入室偷盗，或者充作娼妓。”
“没想到，民生困苦，竟致如此。”陈保全也叹息道，“本以为那些哀唱是士大夫的矫情，原来他们都心存百姓，看来是我浅薄了。我原以为那些流民好吃懒做，品行恶劣，原来也都是无奈罢了。”