朔风疾劲，卷乱满地纸钱，已是夜幕初降时分，那列马队中却没有一人提灯照明，在茫茫黑暗中仿佛认定了方向，朝着这边席卷而来。
相思愣怔了一瞬，心里忽然涌起不详的预感，她飞快地奔向马车，叫着车夫赶紧带自己离开。刚爬上马车，同样惊慌失措的车夫已经扬起鞭子，一鞭下去，白马负痛驱驰，沿着河流拼命向前。
后面的那群马队果然是冲着她来的，黑布蒙面的众骑者策马疾驰，先是一列纵骑紧追不舍，继而又听首领一声唿哨，身后众骑手忽然纵缰散开，转眼间分为两路人马包抄夹击。
那车夫不明所以，还以为是歹人抢劫，心急之下连连加鞭，白马嘶鸣不断，几乎要挣脱辔头。相思坐在车中，紧紧攥着窗帘，一颗心就快跳出胸口。
她不知道这些人到底是什么身份，也不知道他们到底为何而来，这里是皇城边缘，他们居然能这样肆无忌惮追劫自己，实在令她心生恐惧。
纷杂的马蹄声和尖锐的扬鞭声交织在一起，她紧紧咬着下唇，身子一阵阵发冷。
忽然间一声惨叫，紧接着马车剧烈晃动，她紧张地撩起帘子，才发现车夫竟然被人一鞭打中，跌下了马车。
又是一匹黑马奔来，骑者已经探手抓住了车窗，发力间准备纵身跃上。
相思惊骇着，拔出金簪就刺进那人手背，黑衣人惨呼一声，松了右手。
失去了控制的马车就快要翻倒，相思紧扶着车窗，已经预备好了要跳车逃跑。
正在这时，又一连串尖锐破空声震动人心。外面开始嘈杂生乱，马鸣声声凄厉刺耳。
没人掌控的白马更加癫狂，拖着车子一路飞奔。相思在慌乱中挑帘回望，竟见那群黑衣骑者已陷入飞箭追射之中。
凌厉攻势自四方而来，这郊野地带本就杂树丛生荒草连绵，昏暗夜幕下，根本分不清是何处射来冷箭，也无法及时闪避。
惨叫声此起彼伏，黑衣马队被箭雨阻止了追击，然而相思却无法控制受惊的白马，眼睁睁看着它拖着车子越跑越远。
她有好几次想要逃走，却因车速太快无法跃出，眼看着马车已经被拖得快要散架，那匹白马终究因为力气耗尽而崴了前蹄，一下子跌倒在地。
轰然巨响中，相思只觉天翻地覆，身子被撞击的好似彻底断裂。剧烈的痛楚让她一瞬间失去了知觉，也不知道过了多久，才逐渐逐渐地恢复了意识。
车子已经翻倒，她努力撑着车门，用瘦弱的双臂支撑起身子，费劲全力，摔倒了好几次，才爬了出来。
夜幕苍蓝寂寥，奇怪的是，不远处的地上，有一盏素白的灯笼，正发出微微光亮。
相思瑟瑟发抖地站在马车边，寒风旋卷，草叶起伏。回望来时方向，空空茫茫，似乎刚才经历的只是一场噩梦。
然而身上的伤痛和倒伏的马车清晰地告诉她，这原本就不是一场梦，是实实在在真真切切的，那些人被阻挡住了，未必会就此罢手。
远处又传来呜咽之声，她甚至分不清到底是风声还是喊声，惴惴不安中，朝着那灯笼所在处走了几步，忽然发现灯笼前的草地上，还有一件东西。
相思走上前，有些疑惑地捡了起来，是一个方方正正、表面光滑的木盒。
不像是遭遇风吹雨打暴露在野外，而像是有人故意留在了这里。
她考量再三，终于将盒子打了开来。
里面只有一张薄薄的纸。
一掌见方，白底黑字，四周描红绘边。
“岑蕊，年十七，祖籍扬州，居长青巷，家宅平安，过往无害。”
相思的手微微颤抖。
她知道这是什么，薄薄一张纸，再平凡不过，简单不过，却是她十年来始终得不到，也甚少会去想到的东西。有了这路引，她就是一个寻常人家的女孩子，可以去自己想去的地方，不再是隶属于教坊司的乐妓，不再受人摆布强颜欢笑。
可是她不知道为什么这张路引会忽然出现在荒郊野外，那盏灯笼，又是什么人放在了草丛间。
她心里有隐约的猜测，却不愿多想，也不敢去想。
这一连串的事情已经超过了她能想到的范围，她提起灯笼茫然四顾，周身发冷。那匹白马嘶鸣着，挣扎站起，相思用力解开了它的绳索，牵着缰绳，跌跌撞撞往前走。
肩膀和膝盖被撞得厉害，肿痛酸胀，每走一步都艰难痛苦，可她还是望着苍茫黑暗的前方，往不能辨认清楚的方向走，无论等待她的是怎样的晦暗无光，都胜过留在身后那座恢弘华丽却冷寂坚硬的京城之内。
*
更漏声断断续续，在寂静的夜里更显清幽。
乾清宫内，承景帝还未休憩，他既没有宽厚地让江怀越离去，也没有暴怒着命人将他拿下。只是那样坐在榻上，时不时翻阅书卷，提起笔写上几句，随后在间隙再问他一两句。
江怀越跪在冰凉的水磨砖石地上，双膝快要没了知觉。记不得是什么时候，也曾有过这样的经历，只是已经过去太久，以至于一时居然想不起原因了。
“朕最后再问你一遍，和云岐的女儿，究竟是怎样的关系？”承景帝再度抬眼望着他，有些不耐烦了。
他匍匐于地面，声音极低：“回万岁，臣……曾经对她动过心。”
此言一出，空荡荡的寝宫内更显得冷冷清清，寂寥幽深。
几案上的明烛烁烁闪动，承景帝怔了怔，随即忍不住笑了起来。
笑声在宫殿内回荡。
“怀越，你说什么？”承景帝又问一遍。
他低着头，望着青灰色的砖石，慢慢道：“臣说，曾经对她，动过心。”
承景帝笑得更大声了，他用指节击打着扶手，好似听到了最令人吃惊的笑谈。“你是说，你居然也会喜欢人了，而且还是一个从小被送进教坊的官妓？”
江怀越听着这笑声，沉默不语。
“当初裴炎逼迫官妓，最后弄得人家殉情自杀，朕就曾骂他不知检点厚颜无耻。没想到，如今你居然也和官妓扯上关系，你们这是怎么了？为什么非要和这些女子纠缠不休？江怀越，朕以为你是不会对女人有兴趣的，怎么连你也会想入非非？宫里的那些宫女们，你随便找个看得顺眼的，朕可以让你们结对食，可你为什么要去招惹官妓？”承景帝说着说着，笑意渐渐冷却，眼神又变得锋利，“是贪图她美艳勾人，还是贪图在宫外的肆意纵情？朕本觉得你是个自律自持的人，可就连你都抵挡不住美色了？她要你做什么？是要复查云岐的案子，还是有其他人借此要挟你了？”
他还是跪在那里，低着头，一点生机都没有。
“并没有什么人要挟臣，臣只是，一时昏了头脑，贪图那一点点欢悦之情罢了。云岐的女儿，也并没有叫臣去查案子，是臣一厢情愿想要示好，才做了欺瞒君王的事情。”
承景帝冷哂：“一厢情愿！朕看你真是一厢情愿！这种欢场女子早就已经百毒不侵，你难道还以为她会对你感恩戴德？你听好了，云岐的案子假如能翻，那他的女儿也将恢复尚书千金的身份，你觉得这样的地位能再下嫁于你一介内宦？更何况——”他加重了语气，盯着江怀越，“朕上次就告诫过你，云岐此人深负众望，牵涉的是临湘王谋逆大罪，你还敢私自进入东厂密室寻求卷宗，你的胆子，是越发大的不着边际了！”
“臣，一时糊涂，只想着要博得美人欢心，却不曾想到云岐此案乃是三堂会审定下的罪状，万岁亲自过目审阅，又怎会有错？”江怀越急切流露悔恨神色，“臣到后来才想明白，当时只是色令智昏，见那少女楚楚可怜，竟觉得自己若能拯救她于水火之间，或许能赢得芳心青睐……”
承景帝用怜悯的眼神望着他：“你也有这样的时候，怀越。你那聪明才智冷静淡然全都成了灰？！为女人，你甘愿铤而走险了，这怎么听上去如此好笑？”
江怀越紧攥着手指，向承景帝连连叩首。
“非但万岁觉得不可思议，就连臣自己事后也觉得可笑，臣本来就不该也不可能对女人产生兴趣，可是……”他抬起头，小心翼翼地看着君王，“臣之前，没有见识过那样的女子……”
承景帝冷着脸呵斥：“不成才的东西！亏得朕多年来对你倍加信任，让你进内书堂读书习字，让当朝大儒悉心指导，还以为你会出类拔萃不同凡俗，没想到一遇见漂亮的乐妓，居然连自己姓什么都要忘记了！这一次若是轻饶了你，你倒是还觉得能够为所欲为，他日必将铸成大乱！”
说罢，他一掷手中卷宗，肃然站起。
“余德广！去叫司礼监掌印过来！”
门外的余德广犹豫了一会儿，还是应承而去。乾清宫内，承景帝背着手走到帘幔边，又回过头望一眼跪在地上的江怀越，寒声道：“叮嘱过你不必再问的事情，你也敢背地里去探究，朕看是给你的权力大得无边，让你忘乎所以，你这样的行径，与当日裴炎又有什么区别？！你倒是说说看，自己该不该死？！”
江怀越紧抿着唇，片刻后才道：“万岁要杀臣，臣也无话可说，本来就是自己都觉得可笑的原因，让万岁气恼了，实是不可饶恕。”
承景帝冷冷盯着他，不再言语。过不多时，司礼监掌印匆匆赶来，一路上虽未听说具体事情，但踏进寝宫见到江怀越跪在中间，承景帝又冷如寒霜，心中便有了分寸。
“江怀越藐视法度、肆意妄为，先交由司礼监看管，所任职务尽数卸除。”承景帝说罢，拂袖离去。