画舫渐渐驶离了石岸，依旧顺着柔波荡去。江怀越听了相思所言，并未露出震惊神色，只是静默坐在桌前。
相思不禁问道：“他到底是什么身份？当初借着你的名义和那个白裙女子骗我出去，难道也是辽王的意思？”
江怀越忖度了一下，道：“那件事，恐怕不一定是辽王的意思。”
“他不是辽王的幕僚吗？难道还敢擅自做主？”宿昕见他们不动，只得顾自饮酒吃菜，面露不屑神色，“依我看别把他们放在眼里，就算是辽王……成日里求仙问道的，也不是什么有谋略的人。”
相思却道：“那说不定是他故意这样做，好让人觉得他不求上进？”
“不管是真是假，眼下这个幕僚既然露面了，他的意图也该明显了吧？”宿昕向江怀越道，“他是不是以相思的身份为要挟，让你交出东西？”
江怀越淡淡道：“不完全是。”
宿昕顿滞了一下，放下酒杯：“那他还想干嘛？！”
“……暂时不方便说。”
宿昕完全没想到他会这样回答，愤愤然道：“好啊江怀越，别人是过河拆桥，你这还没过河呢，就想把我给架空了？”
“小公爷误会了，其中详情关乎我的家事，确实不好直说。”江怀越顿了顿，又道，“不是每个人都能像您一样，出身体面世袭簪缨的。”
原本还耿耿于怀的宿昕听了这话，无端感到几分舒适，在他感觉中，江怀越这言语间似是向他低头，于是又显出大度的样子。“这也没什么，我还不稀罕呢。不过你的家事有什么见不得人的，还会被他拿来作为把柄？”
“小公爷，您也真是的，大人都说了不好直言，您还非要追根究底……”相思眼眸一转，马上给他斟酒敬上，“大人是贫贱出身，家里糟心事太多，您这国公府的后代关心那些做什么？岂不是成了街头巷尾的爱打听人家私事的长舌妇了？”
宿昕哼笑一声，接过了酒杯。“你们既然不肯说，我也不做那不识趣的人，反正江怀越你自己有对策就行。”
江怀越沉吟一阵，缓缓道：“小公爷，不知您认识的人里，是否有礼部的官员？”
宿昕一愣：“礼部？怎么有问起这个来？”
“我想核查一个人的身份。”江怀越眉间微蹙，再三思量之后才道，“需要找出十四年前会试舞弊案中，一名杭州举人的试卷。”
“十四年前？都过去那么久了，上哪儿找去！”宿昕皱紧了双眉。
相思听到会试舞弊案，心头一动，随即想起在辽东时江怀越向镇宁侯所说的一些事情，因而问道：“大人，你所指的，莫非就是上次提及的那个金玉音表哥的事情？”
“是。”江怀越赞许地看了她一眼，“弘正十九年，沈睿、齐世隆因涉嫌向主考官行贿得到试题而被革除功名，入狱审讯，后来齐世隆病死牢中，沈睿被释放后消失无踪，再也没有回到故乡杭州。但他在上京赶考前，常年寄住在金家后园，与金玉音可说是青梅竹马，若是还活在人间，这十来年不加联系，似乎说不过去。当年的科场舞弊案直接致使主考官章慜革职流放，那两名举子的卷子也必定封存在礼部重要卷宗之内。”
宿昕瞥着江怀越：“你不是手眼通天吗？难道现在一个能办事的人也找不到了？”
他哂笑了一下，缓缓道：“此事由我出面不□□全，我是觉得小公爷虽在南京却也人脉广博，因此才问了一问。若是您实在无能为力，那我也只能冒险修书一封，让我在京城的旧部再去想办法了。”
江怀越说到这，一旁的相思不无惋惜地看着一脸诧异的宿昕，眼神幽幽，似有想说之言。宿昕原本不想出面，被这样一激，忍不住道：“你们不要觉得我是只会流连于风花雪月的世家子弟，要论及办事干练，那我也是自幼就颇得父亲真传的！不就是想查礼部密封的卷宗吗？我自会找到门路！只不过——”
他看看面前的两人，有些挑衅地向江怀越道：“我知道你是想借助字迹来辨识身份，对不对？可就算我给你弄来了那人曾经的试卷，你也得有他现在的书信对照才是……”
“只要小公爷能弄到十四年前的卷宗，当下的字迹，我自然也可得到。”江怀越言辞肯定，为宿昕再满上一杯，举杯致意，“先谢过小公爷了！”
“我也一样。”相思也同样向宿昕敬酒。
宿昕端起酒杯，才想饮下又感觉不妥，看看江怀越与相思，懊丧不已地抗议：“你们这一唱一和的，怎么俨然已经是老夫老妻的样子了？！”
江怀越有些尴尬，相思却讶然反问：“小公爷，难道我已经看上去那么老了？”
“不是那个意思……”宿昕面对相思这有意打岔的本领，也只好叹息一声，不再纠缠于此话题。
*
离开了画舫之后，江怀越还是将相思送回了那处隐秘的院落。
相思进屋后就去了里间换衣裙，他坐在堂屋里，望着窗外摇曳的树影出神。
房门轻响，脚步声渐近，江怀越还未及回头，肩头一软，相思已经伏在了背后。
茉莉花的香息萦绕四周，她的语声就在耳畔：“大人，你还在想着会面的事吗？”
江怀越忖度了片刻，才谨慎开口：“那个人……和我本是熟识的。”
相思一怔，起先在画舫时，他几乎没怎么细说会面的内容，此时忽然提及，倒是令她颇为意外。
“是熟人？我知道吗？”
江怀越低声道：“你还记得我说过的，那个给我取了学名的陶先生吗？”
“记得啊！是他给你取了正式的名字，罗桢，对吗？”她觉得事情不一般，转到了江怀越身边坐下，“为什么忽然说起他了？难道……”
他颔首：“陶先生，就是今日来见我的那个人。”
相思愣怔住了，半晌没说话。
江怀越看着她的眼睛，缓缓道：“也就是当初把你诱骗出去的，那个随从。”
她只觉寒意袭人，几乎不相信自己的耳朵：“可他，和那个羞辱我的白裙女子，分明是一伙的！他不是你的先生吗，怎么会，怎么会出现在京城？”
江怀越将程亦白的说辞简单转述一遍，相思艰难地理清了思绪，才道：“那你后来又请小公爷去查当年的那个舞弊案……莫非觉得金玉音的表哥沈睿，就是程亦白，也就是你幼年的启蒙先生？”
“是，所以我需要沈睿当年的笔迹作为对照。”
“那如果，笔迹对照之后，这三个名字，就是同一人呢？”相思脑海中又浮现了当年被骗去那所宅院后的遭遇，那个气质如兰白裙袅袅的女子，眉目清丽，然而眼神所及，总让相思身心不安。
从没有见过那样的目光，初觉淡然不惊尘烟，再看之时却只觉寒意凛凛，摄人心魂。
“如果是同一人，事情反而变简单了。”江怀越沉吟了一下，又道，“相思，我有可能，又要回去了。”
“回去？哪里？”她还没从回忆中完全抽离，显得有些茫然。
他抬起手，抚过她乌黑鬓发，从斜插的金簪间划过。
“原先我待过的地方。”
“宫里？还是，京城？”不知为何，相思看着江怀越那双墨黑的眼睛，心生慌张。她忽然抱住他，哀求道：“大人，我们就生活在这里不行吗？我不需要什么翻案了，也不在意什么拜堂成婚，你如果有空就出来看看我，没空就留在那边……就这样，留在南京，这里是我的家，也是你的家！”
她很少会这样惊惶地求他，双手紧紧攥着他的袍袖，恨不能将他狠狠绑住，留在自己身边。
他心中浮涌起不忍，低着眼睫，将相思抱了过来，整个儿环住了。
“你听我说，只要你我得到青铜盒的消息被今上知道，你刚才说的一切，就会立即成为泡影。”
她紧紧攀着他，在他颈侧哽咽道：“那你能逃吗？我们去无名村镇也好，去深山荒野也行，我能吃得起苦，大人！我不愿意你再回去……”
“普天之下莫非王土，除非你我一辈子逃亡，隐姓埋名。可是你觉得风餐露宿居无定所，一年复一年之后，还能存留多少美好？”
“我不怕……”
他正视着相思的眼眸，认真道：“我从不奢求什么花前月下情意绵绵，可我也不希望，你跟着我江怀越，往后余生朝不保夕，仓惶如惊弓之鸟。如果非要那样的话，还不如起初就互不相识。”
相思看着他，一时之间竟不知如何说起。
“可我担心的是，万岁既然原先对你已经有了嫌隙，你如果还想返回那尔虞我诈的权力场，会不会……”她没敢说下去，浓浓眼睫遮蔽了满心不安。
江怀越低下头，抵在她温热的眉心。
“我想走这一步，相思。”他近乎低语般道，“退让无争，从来不是最好的抉择。”
*
程亦白见过江怀越的第二天，盛文恺便找了过来。
“怎么样，江怀越是否很难对付？”
程亦白看了看他，淡淡道：“还好。”
“还好？那你们，到底谈了些什么？”盛文恺打量了程亦白一番，觉得他大概是故作高深。
程亦白慢慢收拾着书桌上的东西，道：“他答应与我们合作了。”
“什么？！”盛文恺大吃一惊，随即道，“此人心机叵测，先生不会被骗了吧？”
“被骗？”程亦白哂笑一声，“他能骗我们什么？我只是代替辽王陈述一二，东西还在他手中，要做抉择的是他，而不是我们。他提出的要求是，要先得利，才愿意合作。”
盛文恺不满道：“那不就是借助辽王的实力，想要重返京城？这还不是利用吗？”
“何必着急？他的秘密，同样也在我手中，我既能让他死而复生，也能让他羽翼尽折。”程亦白顿了顿，转移了视线，“不过这其中的门道，盛大人还是不必知晓为好。”
盛文恺唇角一沉，但很快又自嘲似的笑了笑，负手道：“那是，程先生胸中沟壑万千，我只不过一介俗人，自然不必了解。”
“哪里哪里，只是陈年旧事牵扯众多，不便向大人解释罢了。”程亦白拱了拱手，指着桌上的书信，“我已修书一封准备送交辽王，大人若是回京城的话，倒是可以顺路带上，再找人送去辽东。”
盛文恺心生不悦，觉得程亦白分明只把他当做送信使者，真正关键问题毫不泄露，然而眼下也不能与他当面争执，只是敷衍了几句，就将信件接了过来。
封口处有精致严密的印记作为未曾开启的保证，他看了一眼，随手就将其放入了怀中。
*
初夏时节的宫苑里，已是榴花胜火，荷叶青青。只不过早先还晴空无云的好天气，到了午后竟转而阴沉，先是起风吹散了半日的热气，不多时天际乌云层层涌动，遮蔽了白日。
悬在檐下的串串铜铃乱响成一片，唯有蹲踞于屋脊上的神兽们还威严肃穆，以审度的目光注视着在各宫殿间忙碌的人们。
杨明顺弯着腰，顶着大风奔到了永和宫的后门口，在那逡巡了许久不见人来，天空中倒是噼噼啪啪砸下了豆大的雨珠。
他只好护着头脸溜到了近旁的亭子里，又心焦地等了好一阵，才见那偏门一开，有个小宫女撑着伞跑了出来。
“小……”杨明顺起初一喜，待看清那人样貌后，不禁又是一愣。小宫女没敢靠近，只站在门边道：“你回去吧，她说身子不舒服，不想出来。”
“不舒服？小穗是病了吗？”杨明顺着急起来，“我都好些天没见着她了，到底怎么回事？病了有没有请人来瞧？吃药了没？”
“你别心急呀，我看她这些天总是没精打采的，也问她要不要去请太医院找人看看，可她又说没生病……”
“那为什么……”杨明顺愣怔了一会儿，冒着雨跑到门边，塞给小宫女一个装着银子的荷包，“帮忙去劝劝，就说我想见她，要是等不到，我就不走了！”
“哎呀你这个人！”小宫女红着脸推让一番，还是把荷包收进了袖子，随后又急匆匆回去了。
杨明顺满怀怅然地等在了那里。
自从惠妃死后，原本与她同处景仁宫的赵美人觉得孤单阴冷，在征得承景帝同意后，便搬到了永和宫与另外一位美人同住，小穗自然也随着赵美人到了此处。
江怀越被贬南京，西厂随之解散，杨明顺只好回到了御马监，比起以前跟随督公出入煊赫的阵势，自然是落寞了许多。御马监那些人倒还好，毕竟都是江怀越的部属，只是其他大大小小的太监们看到昔日骄傲自得的杨明顺如今落魄，心中自是欢欣不已，见到他少不了明里暗里冷嘲热讽，大有风水轮流转的架势。
这些其实杨明顺都不放在心上，最多也就是朝着他们远去的身影骂上几句。最让他忧心的是，起初还对他好言劝慰的小穗，最近一段时间也总是避而不见了。
先前明明说的好好的，还叫他不要灰心丧气，可没多久她就好像不愿再见他似的，总是各种借口不来会面。因此这一次，他下定决心，无论如何得当面问个清楚了。
雨势越来越大，杨明顺等在院墙下，衣衫尽湿。
好不容易又听到门开的声音，他一回头，见有人撑着油纸伞，侧身闪出了门扉。
浅绿上衫石青裙，几年过去了，小穗已经出落得清秀标致，不再是过去那弱不禁风的样子。只是她一抬眸，神情郁郁，意态寂寥，显然心事重重。
“小穗……”杨明顺看到她，先前还酝酿了许久的话语，竟然一时全堵在了喉咙里。
什么质问什么不满，都烟消云散，他在她面前，甚至不敢露出一点点不高兴的模样。
她撑着伞，站在门口没过来，望向他的目光里含着忧愁。
“那么大的雨，你不怕淋湿了得病？”小穗的声音还是那样柔软。
他心里有点发酸，走近几步，道：“我怕什么，我现在只想着能见你一面，比什么都值！”
她抿着唇，低下头。
“都快两个月了，你不见我。”杨明顺居然还尴尬地笑了笑，“不是说好了，不嫌弃我丢了西厂的掌班职务吗？还是说，其他人常在你耳边唠叨，说我现在没出息了？”
雨点滴滴答答落在纸伞上，她秀眉紧蹙，低着眼睫，似乎只望着裙边的积水。
“我知道你不是见异思迁的人，你要是有什么担心的，尽管说出来，我能想办法给你保证的，我就一定去做。要是真做不到你想要的，那……”他停顿了下来，狠狠心道，“反正不能这样躲着不见，是不是？”
她紧攥着伞柄，莹莹眼里漫起水雾。
过了很久，才用细微而颤抖的声音道：“我……我爹前些时候，托人传了口信，说是已经给我相好了一门亲事，等我出宫，就去嫁人。”
杨明顺呆住了，隔了一阵才急道：“你不是说过你爹成天好吃懒做根本不管事吗？你还有后妈呢，只在乎她自己的两个孩子，早早地就把你送进宫来，这样又换了钱又不用给你吃饭！你说你以后不愿意回去的！”
她咬了咬嘴唇，声音更小了。“是……家里穷，要我嫁给同村的人，有一笔彩礼可拿……”
“要多少钱我双倍给他们还不行吗？！”杨明顺脸都涨红了，上前一把抓住她的手腕，“你才二十呢他们就惦记让你出宫？这不是还要五年时间？”
“我，我做不了主，你把手松开……”小穗心惊胆战地想要挣脱，无奈杨明顺力气比她大得多，她用力挣扎也无济于事，噙着眼泪求他，“不能这样，会被人看到的！”
“我不怕了！本来别人都知道我们是一对，我还藏个什么？！”他又气又恼，“你老家要是再来人，我去跟他们说！你也不想想，你那爹娘能给你找什么好人家？！这跟卖了你有什么两样？”
“那我就不嫁人了！”她忽然发着抖，用极为压抑的声音喊了出来。
杨明顺一愣，此时宫墙内传来叫声，似乎是谁在喊着小穗。
她趁着这时机用力一抽，将已经被攥得发红的手腕挣了出去，眼里还含着泪。
“全是我的错。”小穗倒退着倚在了门边，失魂落魄似的，将伞递到他面前。
杨明顺一言不发地看着她，没有任何动作。
不知为何，她想要笑一笑，留给他最初完好的印象，可是未及启唇，眼泪已经滑落。
宫墙里又传来唤声。
她留下了那柄油纸伞，孑然一人，匆匆转身而去。