此时这小小庭院中，一端是江怀越率领众多锦衣卫带刀环伺，另一端则是鲁正宽等人挺身拦阻。邱公公虽然也带着禁卫，但眼看对方既有前任西厂提督，又有定国公府的小公爷宿昕和鲁正宽等诸多朝臣，不由得心生怯弱，自己灭了气焰。
“好好好，你们尽管在此嚣张，擅自逃宫的宫女和太监都是犯下了死罪！就算你们现在不肯交出，事后也保不住他们的性命！还有，江怀越，你以为死而复生很有意思？我看你的欺君行径该如何向万岁解释！”邱公公气急败坏地抛下狠话，袍袖一挥，带着那队禁卫悻悻离去。
大门随即紧紧关闭，姚康在江怀越的安排下，带领锦衣卫们留在前院严阵以待。宿昕这才长出一口气，抱着双臂道：“我说江大人，你难不成是掐着时辰来的？非要让我们急火攻心一趟？”
“我已经是快马加鞭才赶在天黑前进城，随后又等着姚康带领他锦衣卫的手下们一同前来，哪有半点拖延？”他随后又追问道，“人是否平安无恙？”
“你说那个小宫女？”宿昕指了指后院大门，“母子平安！”
江怀越闻言一怔，随即明白了过来，即便是冷静如他，也不由心头震动。此时鲁正宽皱眉道：“江掌印，听这意思，此事你早就知晓了？那你先前在回京途中遇刺身亡，也是有意设下的局？”
“若不是这样，只怕一路上还不知会有多少麻烦。我倒是不怕暗杀，只是时间紧迫，不愿被那些宵小之辈耽搁要事。倘若小穗在太液池生下孩子，必定马上就被灭口，因此我才暗中通知杨明顺，让他务必找帮手一同将小穗救出来。”江怀越一边说着，一边往后院走。
宿昕在旁引路，呼告一声后，后院木门这才从里侧再度开启。
院中众臣们早已听见外面的动静，先前皆是群情紧张，而今院门一开，见江怀越快步而入，都不由上前相迎。
江怀越一进门便环视四周，拱手还礼：“诸位，兹事体大，才经由小公爷邀请大家前来作证。否则到时候可能会被人颠倒黑白，混淆是非。”
有人还待细问其中过程，却听走廊边传来一声“督公”，声音竟微微发颤。
江怀越望向那边，但见杨明顺正从廊下向这边走来。他克制着内心情绪，几乎是颤抖着走到江怀越面前，想要诉说一番，却喉咙哽咽，一时眼前湿润，跪倒在地。
江怀越望着跪在面前的那个小跟班，那么多年来，尽管杨明顺始终追随左右，也为西厂和御马监办过不少事，可在江怀越心里，他一直都油腔滑调不够沉稳。没想到这一次，杨明顺竟能如此忍辱负重精心谋划，但凡他有一点意气用事，小穗就不可能安全出宫。
房间里传来了婴儿的啼哭声，在寂静的庭院中格外刺耳。
那是小穗的孩子，是万岁的骨肉。
江怀越怎能不明白杨明顺的无望与痛楚？眼睁睁看着自己心爱的女人怀上别人的孩子，而自己却无能为力，甚至还要千方百计庇护保佑，生怕她和婴儿出一点差错……
他们不是旁人眼里真正的男人，却比寻常男人更难以忍受这样的耻辱。
当此情形之下，曾经隐忍不愿面对的伤痛，血淋淋地暴露在外，让人无法回避，更无法解脱。
此时身处众人间，杨明顺也清楚地知道，能明白其中苦楚与羞辱感的，只有督公一人。
“督公……”他一边忍住眼泪，一边努力扯出笑容，“我这回，总算没辜负您的信任啊！”
江怀越审视他片刻，第一次朝着杨明顺弯下腰，伸出手，扶着他的臂膀，低声道：“起来吧，你，做得很好。”
杨明顺双唇颤抖，眼泪无声落下。
*
原先还将信将疑的众人至此为止，开始偏向相信房中的女子确实与万岁有过瓜葛。否则太后为何会派出身边的大太监带人闯入，想要将人强行带走？
只是其中又涉及到金贤妃，还是有人对此表示不解。
邹缙皱眉问道：“江掌印，金贤妃自己分明也怀着身孕，为什么非要将小穗软禁起来？难道她能预测小穗所生的必定是男孩，而她自己的必定是女孩？”
“邹大人，金贤妃这样做必然有其原因，只是与你说的还不太一样。”
“那她到底是为了什么要铤而走险？”邹缙还是困惑不解。
边上有人试探道：“她不会是……没有怀孕吧？”
此言一出，其余众人皆觉不可思议，向来温婉有礼的贤妃，竟会这样无法无天？
江怀越看了看众人，慢慢道：“诸位现在也不必再多猜测，其中缘由，我会向万岁禀告。事关皇家尊严，相信万岁也不会希望事情泄露，有辱颜面。今日之事，只需诸位加以见证，确认房中的孩子确实是小穗所生，并未被人偷梁换柱。”
他这样说罢，宿昕又再次命接生婆抱着孩子站到房门口。鲁正宽等人上前再三端详，确认了婴儿的样貌，随后问道：“什么时候将皇子送回大内？皇家血脉，毕竟马虎不得。”
江怀越看了一眼房间，又道：“大人们先请到前厅暂歇，我还有些话要交待他们一声，马上就来。”
众人在院中也被冷风吹了许久，随后纷纷返回前厅等待，宿昕走在最后，临出院门时还背着手朝后望了望，眼神里颇有几分狡黠。
江怀越倒是没有在意，走到杨明顺身边，低声道：“等万岁回宫的消息传到，我会带着皇子走。你……”
“我跟着督公。”杨明顺似乎已经恢复过来，只是眼神依旧沉重，“小穗她……也要一起回去吗？”
“必须让万岁见到她，否则我们口说无凭。”
杨明顺愣怔一会儿，艰难道：“那我，更得跟着去。我怕再出事。”
江怀越点点头，环顾瞬间空寂下来的院落，轻声问道：“她呢？”
杨明顺有些迟疑：“谁？”
江怀越没有吭声，过了片刻，杨明顺才道：“您是说相思姑娘吗？她，就在里面。”
说话间，他也不由回过头去，疑惑为什么相思听到了院中的动静，却到此时还不出来。
他见督公也站着不动，只好回到房门前，轻轻敲了敲门，道：“相思姑娘，那些大人们都去前面候着了，你怎么不出来？”
房间里却还是只有小婴儿的啼哭声。
倒是过了一会儿，里面传来小穗虚弱的声音：“明顺……”
杨明顺低沉地应了一声：“你……你放心，我们都在。”
江怀越向他低语了一句，杨明顺点点头，先出了院子。屋子里小婴儿的哭声渐渐平息了，江怀越在门口踟躇片刻，敲了敲门：“相思。”
屋内还是没有她的回答。
他有些无奈，又站在那里低声道：“你还不出来吗？我很快就要走了。”
相思却依旧没声音，要不是杨明顺之前告诉了他，江怀越简直怀疑她到底是不是在房间内了。他蹙着眉，回头看了看院门，众臣应该还都在前面等候，宫内的金玉音与太后，应该也不会就此作罢……
“你不说话，那我先回宫去。”他自言自语完毕，转身便往台阶下走。
刚走下台阶，却听后方屋门一开，江怀越还未及回头，已有人一阵风似的飞奔而来，猛然间扑到他背后。
“江怀越，你还是个人吗？！”她带着哭音将他紧紧抱住，同时却又狠着心掐他腰间。
一把又一把地掐，是真的用了力。尽管衣袍厚重，他还是蹙起眉，只是站着不反抗，任由她顾自发泄。
“你把我当什么了？想来找的时候就出现，忙自己的事情了就把我扔到一边？！”她埋在他后肩处，眼泪打湿了锦缎刺绣出的狂妄灵蟒，“杨明顺都知道你没死，你为什么不能事先告诉我一声？！你这个没有心的畜生！”
江怀越这才慢慢回过身。
许久没见，如此重逢。
没有温柔相对，也没有相顾无言，相思哭得形象尽失，甚至口不择言。
他低下头，抵住她微冷的前额，道：“我是怕……消息泄露太多，会让人察觉有异。”
“最该告诉的人不告诉，你还想干什么？！”相思哭着骂道，“你就不怕回京的时候看到我也死了？”
江怀越被噎了一下，强自镇定道：“你不会的，我相信。”
相思吃惊地瞪着泪盈盈的双目：“凭什么？啊？凭什么我就不能殉情自杀？我又不是你，没心没肺！”
他捧住相思的脸庞，悄悄地道：“因为，你必定不甘心，不相信，就算是想死，也得等到看见我棺木回京，才会真正抛下一切。你说，是不是？”
“你！”相思倒抽一口冷气，继而恼羞成怒，“我才不会，你要是真回不来，我就嫁人去了！让你这辈子得不到我，下辈子，下下辈子也休想！”
江怀越望着她的眼睛，起初只是静默，渐渐地，原本沉静的眸底竟浮出笑意。
“你笑什么？”相思连抽泣都被他气得停歇了。
他抚过她泪痕犹在的脸颊，借着动作的掩蔽，低头轻轻咬了她唇心一下。
“我若是死了，你就去嫁人，这样我也会安心。”江怀越一边吻着她，一边低声道，“可我还没死，你……就是属于我一个人的。这辈子是，下辈子，下下辈子，我也要来找到你。”
眼泪又一次满溢而出。
她的呼吸都发抖了。
“叫我嫁人？那你那一箱子宝庆斋的头面，是留给我的嫁妆？”相思一把抱住他，扳着他的下颌，又心痛又气恼地哭问。
江怀越一震，眼里满是惊诧。
她发狠地咬他的嘴唇。“江怀越，你让我带着你攒下的金银首饰去嫁给别人？你该不会是发疯了吧？”
他又羞又恼，紧紧搂住她，道：“箱子怎么会已经被打开了？！”
“不是打开，是撬开！”她不解气地又掐他手臂，“你藏得好呀江大人！偷偷摸摸的不给我知道，难不成还准备留给其他人？”
他这次彻底无言以对。
相思攀着他，抬起头来，望到他清莹的眼里。
“说，那头面到底是干什么的，你什么时候弄来的？！”
他迟疑了一下，还在心底挣扎，道：“你知道就好，为什么这样咄咄逼人……”
“那你今天别想走了！”相思揪住他不放。
江怀越无可奈何，最后只好道：“是我……很久以前准备好的，那是给你的……定亲聘礼。”
相思紧抿着唇，想让眼泪不要再下落。
“你有问过我，喜欢不喜欢吗？”
“不用问。我知道你会喜欢。”
“那万一我说不喜欢呢？”
“那就去换，换到你满意为止。”江怀越顿了顿，道，“不过，人是绝对不会换的。”
相思看着他，从心底里浮起满满欢喜，眼前却又模糊一片。
“你可记好了，下聘纳娶，每一道仪式都不能少！”
*
前厅之中的众人神情百态，有的焦虑，有的无奈，还有的甚至坐立不安，来回踱步。
没有人知晓江怀越在后院到底还在叮嘱什么人，交待什么话。
“天快要黑了，万岁爷该回宫了吧？”有人站到窗口忧心忡忡。
宿昕也微微皱着眉，一切似乎在朝着原先的计划发展，却又不知道接下去到底会面临怎样的状况。
*
风从空旷的地坛上方卷过，仪仗旗帜猎猎作响。
繁复的祭祀终于临近尾声，承景帝却还站在地坛之上，眺望着云层集聚的远天。
余德广始终站在不远处等待，有一名内侍匆忙赶来，贴近他耳畔说了一句。随后他神色一变，谨慎地拾级而上，来到君王身后。“万岁，时候不早，应该要回去了。”
承景帝出了一会儿神，微微叹息一声。“也不知朕今日这番诚心祈祷，上苍神灵会否知晓？”
“万岁盛意拳拳，神灵自有庇护！”余德广忽然跪倒在地，连连叩头，“恭喜万岁，刚才喜讯传来，皇子已经平安降生了！”
承景帝一惊，继而大喜：“怎么，贤妃竟然已经生了？！”
余德广却匍匐在地，沉稳道：“万岁，您的皇子并非贤妃所生，他的生母乃是永和宫宫女，小穗。”
*
大火侵袭过后的琼华岛一片狼藉，广寒殿的后半部分焦黑异常，诸多太监宫女们忙碌许久，还在收拾残局。
与琼华岛隔湖相对的大西天禅林内，金玉音倚在卧榻之上，静静地望着室内燃起的线香轻烟。贾公公站在旁边，神情略显不安。
门外响起急促的脚步声，胡太监随即入内，跪在屏风后。
“娘娘，万岁已经启程回宫！”
“知道了。”金玉音淡淡回了一声。
胡太监又犹豫了一下，道：“还有，先前太后曾派人去宿昕私邸，结果却无功而返，没有把人带回。”
金玉音眉梢一扬，温和地笑了笑。“这倒好了，太后娘娘这一招，难道是专门为我着想？”
她缓缓坐起，掠了掠乌云似的发堆，吩咐道：“给我准备斗篷，我要前去迎接圣驾。”