承景帝这一病，情况时好时坏，中间也曾恢复了七八成，但是在夜间批阅了几次奏章后，身体又衰弱了下去。
君王上朝的次数逐渐减少，江怀越作为西缉事厂的提督，所需处理的事务倒是越来越多。他曾想找贵勤来顶替杨明顺的位置，但是贵勤听到之后，虽然感谢他的知遇之恩，但还是婉言谢绝。
“我生性胆小，见血就晕，您那边经常需要抓捕犯人，我要是去了可不适合。”他谦逊有礼，面含笑意。
江怀越想了想，知道他本性纯良，不愿做那些见不得人的事情，因此也只能作罢。
贵勤倒是又问及杨明顺的近况，江怀越望着远处的树荫，缓缓道：“前些天还收到他的信，说是在那里过得很宁静，让我不必担忧。”他又问贵勤，“你们内官监的人也都知道这事了？”
贵勤道：“好多人都知道，只是大家都按照您的意思，瞒着纪婕妤。”
江怀越低叹一声，望向湛蓝天色下的重重宫阙。
*
事务日渐繁忙，他常常就像以前一样连着几天都睡在西缉事厂，但略微空闲的时候，也会换上便装，独自回到那座府邸。
相思曾住过的院子依旧空着，庭中的桂树葱茏茂盛，墙角芳草佳卉引来粉蝶纷飞，自有其乐。
江怀越坐在石凳上，望着斑驳的树影，想到那年中秋佳节，她换上了那身翠蓝色衣裙，容华胜雪，光艳照人，娇憨撒野似的赖在他身边。
即便是如今自己独坐庭中，想起了她的模样，唇角也不禁浮起一丝笑意。
只是，笑过之后，却更觉山长水阔，只影孤寂。
他太想她了。
以至于入夜独睡房中，也会望着桌上的烛火，看那火焰跃动起伏，想着远在南京的她，是否也像这样迟迟不睡。他想她的呼吸，想她的拥抱，想她的一切一切。
多少时光悄然流逝，窗外明月升起又落，从最初的抗拒排斥，到如今的辗转反侧，他知道自己的心里已经彻底有她安了家。那个家园是玲珑的楼阁，她就住在里面，趴在临水窗台上，在满是绿意的湖光间向他微笑。
——大人，你回来了吗？
心里的相思，在隔水楼上轻声唤他。
无论是醒还是梦，他愿长留此景之中，外面的世界或是凄风苦雨或是刀山剑海，都与那心间宁静的花园无关。
只是想，与她在一起。
……
原本想着，等事态安定下来后，就向承景帝提出再去南京的请求。然而因为君王身体抱恙，这一拖，便又是好几个月。
天气又渐渐转暖变热，宫墙内繁花胜锦，郁郁生机蓬勃了满园。承景帝虽然有贵妃作伴，有时也会召小穗母子前去，父慈子乐，很是欢畅。
夏至的那一天，小穗又从婕妤被晋升为丽嫔。
江怀越前去恭贺，她却趁着宫女走开的时候蹙着眉问：“那么久了一直不见明顺，他怎么一次都没回宫？”
“回过，只是去御马监那边，您也不可能过去。”
小穗看着他，道：“我觉着，你是不是在瞒着什么？”
江怀越平静道：“娘娘言重了，我怎么敢欺瞒呢？”
“可是他就好像消失了一样啊，我问身边的人，他们也都支支吾吾，说不出来。”小穗急切道，“你再不跟我说实话，我就问万岁去！”
江怀越怔了怔，只得道：“他……是被派出京城办事了。”
“什么时候走的？”小穗惊诧道。
“有一个月了吧……”
“那么久怎么还没回来？！”
“去了南京故都，事关机密，娘娘也别再打听了。”
小穗怅然若失，过了许久，才道：“他什么时候回来？到那时，你无论怎样，让我见一见他。哪怕是远远地看一眼，让我安心就好。”
“……是。”江怀越低着眼睫，拱手告退。
那天晚上，他思索了很多，又从抽屉里取出了杨明顺当初留下的三枚铜钱，握在手中。
次日一早，江怀越正准备去拜见君王有事相求，在去往乾清宫的路上遇到了余德广。他只是寻常地向余德广打个招呼，却发现余德广神色有些异常。
“江督主。”他远远地朝江怀越拱手，“刚才有人来找你，说是从献陵来的，还带着一封信。”
江怀越快步上前：“人呢？”
余德广欲言又止，看了看四周，低声道：“我将他带去值房了，你跟我来。”
江怀越微微纳罕，便跟着余德广去了值房。
一进门，便见一名小内侍局促不安地站在窗前。江怀越打量他一眼，问道：“是杨明顺让你来的吗？”
小内侍看着他身上的蟒袍，估摸出了江怀越的身份，连忙跪下直磕头：“江督主。”
江怀越皱了皱眉：“出了什么事？”
“小的是受杨公公委托来的，这里还有他一封信，说是得亲手交给督主。”小内侍战战兢兢从怀里取出了一封信，递到了他的面前。
江怀越接过信封，上面一个字都没有，里边应该也只有薄薄一张纸。
他一边拆着信封，一边问道：“他最近怎么样，过得还好吗？”
“他……”小内侍匍匐在地，似是不敢多言。江怀越动作微微一顿：“怎么？有事就直说。”
“回督主的话，小杨公公他……”小内侍哆哆嗦嗦地伏在地上，声音发虚，“他已经走了。”
江怀越愣在了原处，隔了好久，才哑着声音问：“走了？你什么意思？”
“就在昨天晚上，他起先还叫我帮忙去烧点水，可是等我回屋子时，却发现，发现他已经……合上了眼睛。”
“你在胡说些什么？！”江怀越暴怒起来，冲上去一把将他揪起，“他好端端地怎么可能死？！你是谁派来造谣生事的，不怕掉脑袋？！”
小内侍惊慌失措，挣扎道：“小的，一点都没胡说啊！千真万确的事情，就是怕您不知道，所以才特意来禀报一声……”
“怎么可能？！他前些天还给我写过信！”江怀越头脑发胀，眼前迷濛一片。
“他到献陵后不久就病了啊……”小内侍呜呜咽咽地道，“您也知道，咱们守陵的吃穿都不能跟宫里的相比，他又不怎么愿意喝药，在那阴冷的地方待久了，夜里常常咳得睡不着，还得轮替着去守着长明灯。我知道他以前是您的手下，还劝他写信请您帮忙弄他回来，可他只是笑，也不说话。最近天热了，城里的郎中更不愿意来皇陵这边，还是我跑出去给他又抓了点药，回去后跟他还聊了会儿，结果就去烧水熬药的功夫，他怎么就走了呢？”
江怀越浑身发冷，紧紧捏着信封，半晌不能动弹。
耳畔嗡嗡作响，似乎是余德广在询问什么，他想开口，却发现自己既听不清，也说不出。
过了许久，形同麻木的他，才艰难地拆开信封，取出了那张素白单薄的信纸。
上面只有短短的数行字。
“督公，请恕我先行一步，先前曾牵挂难忘的，有劳您多多照拂。这辈子我偿还不起，若是有来生，再竭尽全力报答恩情。”
眼前洇染重影，泪光间字迹模糊，几不能辨。
他深深呼吸着，甚至无法在旁人面前抑制住情绪，颤着手转过身去，失魂落魄撑在桌沿，整个人好似完全失去了力气。
余德广在一旁埋怨：“怎么病成这样也不来说一下？”
小内侍委屈道：“虽说病了很久，可看着也不像是很重的样子啊……昨天我回皇陵的时候，他还问起去城里有没有听到什么新鲜事……”
江怀越强忍着悲伤，问道：“你跟他说什么了？”
“没什么呀，就是杂七杂八闲聊。”小内侍低落地想了想，“哦，最大的事情，莫过于我听人说万岁新晋升了一位娘娘，街上的人都说，过不了多久，这位娘娘生的皇子就会被封为太子呢。”
江怀越攥着信纸，痛楚道：“那他，说什么没有？”
“他听得入神，坐直了身子，又笑着说，那是本朝大喜事，到那时，应该是普天同庆，四海欢悦。然后，就没什么了呀。”
值房内，一片寂静。
江怀越望向窗口。明艳的阳光直射进来，耀眼无比，晃得人晕眩。
“你，先出去吧。稍后，我会安排他的后事。”他喑哑着声音，挥了挥手。
余德广带着小内侍走了出去。
房门关闭的那一瞬间，江怀越跌坐下来，心口绞痛着，沉坠坠压上了千斤巨石，几乎无法呼吸。
*
他终究还是将此事禀告给了承景帝。
躺在病榻上的承景帝听罢，不语良久，后来才缓缓道：“好好安葬吧。”
江怀越叩首离去。
他亲自去了献陵，给杨明顺办了身后事。
年轻的面容上看不出任何痛苦，就像是安安静静睡着了似的，除了唇角残留的一丝淡淡血痕。
江怀越看了半晌，伸出手，替他拭去了那缕血迹。
一抹嫣红的流苏穗子，是杨明顺临终前握在手里的，跟着他一同下了葬。
纸钱漫天中，江怀越似乎又回到当初见到他的时候，那个子很小脸也很小，眼睛却格外灵动有神的孩子，讨好地跟着他，忙前忙后，端茶送水。
“督公，小的姓杨，杨明顺，河北人。您叫我小杨或者明顺，顺儿，都行！”他扬着一张人畜无害的笑脸，眼里闪烁光亮。
也还记得那年他抓了高焕后从西厂牢房出来，杨明顺喜笑颜开地炫耀自己的算卦本领，谄媚道：“督公，您这以后呀，必定是时来运转，诸事有成！”
不忍再看，不忍再想。
他燃尽最后一叠纸钱，在灰烬飘散前，黯然离去。
*
那年冬末，皇子周岁时，被正式立为太子，小穗也被晋升为淑妃。
也是在那天，她终于从江怀越那里得知了杨明顺的死讯。
一身华服的她只是坐着发呆，过了好久，才流下泪水。
“我就知道，他必定是出了事……可是你，你怎么能瞒住我那么久？”小穗语声发颤，浑身冰凉。
江怀越跪在她面前，低声道：“这也是他的意思。娘娘，如今您要考虑的，已经不再只是自己一人了……不管怎样，他是希望您能好好活下去。”
他低着头，将收藏许久的那三枚铜钱，递交给她。
“这是他留下来的，唯一心愿。”
小穗苍白着脸，将三枚铜钱攥在手心，泪水倾泻而出。
*
新春的时候，江怀越接到了来自南京的信。
幽幽清香萦绕字里行间，斜斜一枝梅花上，写满了琐碎话语。相思还是一如既往，喜欢说着似乎无关紧要的事情，与他所处的深宫朝堂全不相融。可是他看着这些内容，却仿佛能望到那双明柔美丽的眼眸，和温暖娇媚的笑颜。
他对着信纸看了很久，那天夜里，江怀越梦见自己撑着一叶扁舟，行经绿水青山，浮光跃金，终于回到了她的家乡。
元宵刚过，他便写好了奏章，亲自送到乾清宫。
承景帝消瘦了很多，躺在床上见了他。听他说想要离开京城，去往南京，不由愣住了。
“好好的为何要走？”
“臣自知树敌太多，长久留在京城，恐怕终究会惹来后患。而且如今天下平定，朝堂英才辈出，臣这样的身份，也该隐退了。”
承景帝看着他，沉声道：“这不像你所说的话。臣子有臣子的事情，你则有你的职责，从开始到现在，一直都如此。莫不是有什么事让你灰心丧气，才会负气说这样的话？”
“万岁，臣只是觉得该是隐退了……”江怀越百般解释，然而君王还是不肯答应。
他不能强求，只能暂时告退，想着过段时间再行请求。
只是还没等到第二次奏请，承景帝的病情却急转直下。
不到十天，已经食难下咽。最后的那一天，荣贵妃陪在他身边，看着他想要抬手，像以前那样抚过自己的鬓发，却终究只是轻轻划过，随后无力落下。
苍凉的钟声响彻云霄，震动着幽深广袤的宫廷。
纪淑妃带着刚过周岁的太子，低垂着头，木然跪在宫门外。
身后则是数不胜数的宫女与內侍。
*
太子继位，改元纯和。
依照承景帝遗言，荣贵妃与纪淑妃垂帘听政，内阁首辅鲁正宽与西厂提督江怀越辅佐幼帝。
繁冗的葬礼让人心神憔悴，忙碌过后，江怀越来到了昭德宫，叩见荣贵妃。
荣贵妃坐在窗前，神情平静，眼角的细纹已经很是明显。
“你难不成在这个时候还要走？”她直视着江怀越，眼神明利，语带讥诮。
他恭恭敬敬地叩首：“臣知道，现在是走不了的。只是……想请娘娘准我一桩事。”
“什么事？”
江怀越抬起头，从容道：“是关于臣的，终身大事。”
荣贵妃静默地看着他，从眉梢到唇角，细细端详许久，略显疲倦地笑了笑：“怀越，我竟没想到，自己还能听到你说这样的话。你终于……长大成人了。”
*
草长莺飞时节，江水漫绿两岸，一艘扬起风帆的船只逆流而上，自南京驶向了京城。
山水在欸乃声间渐隐渐现，帘幔在暖融春风里徐徐飞展。
新月初升，琵琶清音萦绕水上，伴着月华相逐，奔流远方。
朝阳又起，京城外最繁盛的码头上，有车马喧盛，久久等候。
他身着藏青银丝云雷纹的曳撒，乌冠玉带，骑在最先的骏马之上。
远远的，晨曦光芒间，有船队缓缓而至。
水上风来，船帘微微飘舞，随后有纤纤玉手挑起靛青色的帘子。
一低头，她出了船舱，来到船头。
月白彩凤交领袄，衬着绛紫折枝缀金裙，在风中飘飞舞动，犹如云间初降。
乌发高挽，被漆纱轻云珠翠冠所笼，其上横贯的赤金镶嵌祖母绿的顶簪，正中央最显耀之处则是飞凤含宝挑心，那一羽凤昂首展翅，飘逸雍容，周身镶嵌了七枚或嫣红或湛蓝的宝石，在金阳之下透澈纯莹，令人目眩神迷。两侧与发髻后更有琼楼飞仙的卷云纹分心、金莲池的满冠、镶白玉的百花钿、累丝绿松石荷花叶的掩鬓、双蝶穿花的梳背，还有那一对翡翠鎏金流苏耳坠，翠绿欲滴，惊艳八方。
船只离码头越来越近，相思微微扬起脸，向岸上的江怀越展出笑颜。
他早已翻身下马，快步走向石岸边。
风行水上，拂动满目翠意，荡漾波中。
这一步步踏过岁月流转，亦迈过千里冰雪。生死离散，悲欢纠葛，尽在她明澈无瑕的笑眼里淡去，凝聚的只是世间最赤忱的心意，千万人之中，唯你最好。
“大人。”
在船只抵达石岸的时刻，相思从袖中取出一枚小小的银盒。
轻轻开启，里面盛满了嫣红浑圆的红豆。
她托着这个银盒，却不说话，只是含着挑衅似的笑。
“此物虽微不足道，却经久艳丽……”
与当初表达爱意时一样的话才开了个头，江怀越却已跃上船头，从她手中接过了银盒。
然后，凝视着她，低声道：“如蒙不弃，愿常伴左右。”
红豆生南国，春来发几枝。
愿君多采撷，此物最相思。
【正文完】