（一）第一次结集
结集二字包含有编辑的意思：而古来翻译法师使用“结集”的词语，是指大家聚集在一起会诵佛说过的遗教，在二千五百多年以前的古印度还没有文字记录，只能用语言把回忆的知识，通过师承传诵保存下来。
释迦牟尼佛涅槃之后，许多佛的弟子请求摩诃迦叶尊者，把佛一生所说的教法，用会诵的方式，统统把它结集起来，以作后世人天眼目，大迦叶接受了请求，就派人到弥卢山顶上，撞钟集众，一下子就召集了四百九十九位罗汉圣众，无学长老。在摩竭陀国王舍城竹林精舍西边的大迦叶居住地方毕钵罗窟，也就是七叶窟，邀请阿闍世王为护法，在这里结集了经律论三藏的教法。先请阿难尊者结集经藏。当时阿难尊者，在修证上还是初果须陀洹有学的果位，大迦叶认为这次结集，参加法会的，全是罗汉、辟支佛，无学圣人，因此刚开始，就不让阿难参加大会。阿难尊者感到非常惭愧，就发愤图强的跑到山林中间，勇猛精进修习禅定，把烦恼残余结缚断尽，得证阿罗汉果位，就再来扣打毕钵罗窟的大门，要求参加大会。大迦叶说：阿难，你如果真正得到无学果位，那么你自己就由门缝进来吧！当时阿难就从门缝进来。向大众顶礼，要求参加大会。大迦叶请阿难尊者高升法座，结集经藏。正当阿难升座的时候，蒙佛加被，顷刻之间，居然与佛一样的相好庄严，与会全体大众，产生了三种怀疑。第一，难道是释迦牟尼佛复活了吗，第二或许是他方世界的古佛再来吧，第三是不是阿难尊者已经成了佛的果位？全体大众听到阿难尊者，根据佛临终最后的遗嘱，开口结集，首先就说：如是、我闻，一时、佛、在某某地方，与多少弟子等六种成就。使在会大众的三种怀疑，顿时得到消除。阿难既说如是之法是我阿难亲闻佛说，那么自然不是释迦再来说法，当然也不是他方佛来说法，更不是阿难已成佛了。阿难说的如是我闻这几句话，这就是信、闻、时、主、处、众六种成就。大迦叶尊者，他为什么一定要请阿难来口传结集经藏？因为阿难是佛的堂房弟弟，是多闻第一，他是十二月初八日佛得道那一天诞生出世的，能够对佛所说教法记忆不忘。他结集佛法，真是如瓶泻水一样，点滴不漏，丝毫不错。阿难尊者，还能够忆持十方诸佛所说的清净妙理，丝毫不忘，所以大迦叶非请他来结集经藏不可，也只有阿难，才能担当这一伟大而光荣的任务。
其次，大迦叶又请了优婆离尊者，用口传方式来结集律藏。这位尊者，在未出家以前，在悉达多太子身边做理发师。他随佛出家以后，精进修行，特别是专精于佛所制定的许多戒律。佛在僧团中，所制定的清规戒律，一条条一篇篇都能记忆在心，不会忘记。他在佛弟子中，持戒第一。所以大迦叶尊者，就请他来结集律藏。
摩诃迦叶，在佛弟子中头陀苦行第一。有一次，佛告诉大众说：我们佛法中，都像大迦叶那样，就能够使正法久住于世界之中。这就说明他所修的头陀苦行，真是我们佛教最最主要的根本行门。所以佛灭度以后，所说的三藏十二部教法，就靠大迦叶来发起，邀集了许多弟子，把它结集下来。使佛日增辉，法轮常转，直到今天，释迦牟尼佛的教法仍旧传播于世界各国。特别中国和南亚、东北亚、东南亚许多国家的佛教，是非常兴盛。有很多的佛教信徒，虔诚恭敬的在那里研究佛学，依教修持。佛教之所以能够得到世界上许多人民大众的信仰和崇敬，自然是它闪光的真理，能够久经考验而不衰，屹立万古而常存。
当时除了迦叶尊者、阿难尊者、优婆离尊者等阿罗汉在毕钵罗窟里结集三藏教法外，还有比丘长老在跋波尊者的带领下，在摩竭陀国王舍城七叶窟外面不远的僧团里，进行会诵结集。这就出现窟内、窟外二个部分的结集。但是这两处所结集的三藏教法，都是属于小乘的范围。
关于大乘三藏教法的结集，据说是由文殊师利菩萨和弥勒菩萨，带领了许多菩萨和阿难尊者等，在铁围山中结集的。铁围山究竟在什么地方呢？根据《法界安立图》：我们这个小世界，是一个大海。在大海中间屹立着一个须弥山。这个须弥山有十六万八千由旬高。每一个小由旬，有二十里的远；每一个中由旬，有四十里之远；每一个大由旬，有八十里之远。以须弥山为中心的东南西北，分有四大部洲。东方：东胜神洲。南方：南瞻部洲。西方：西牛贺洲。北方：北俱卢洲。在须弥山的外面，有七重香水海，七重金山。七金山：一、双持山，二、持轴山，三、担木山，四、善见山，五、马耳山，六、象鼻山，七、持地山。在七金山的外面是咸水海。咸水海边上，有一座山叫铁围山。文殊菩萨、弥勒菩萨和阿难尊者等许多菩萨，就在这里结集了大乘教法。
上面所讲的小乘三藏教法，与大乘三藏教法的结集，都是在释迦牟尼佛灭度后不久的一个时间里结集的。
（二）三藏十二部
一、三藏：这经律论，为什么称为三藏呢？因为藏字意义就是我们古时一种可以盛放东西使用的箧子，而佛教经、律、论三藏能够把佛一代所讲的戒、定、慧三种无漏学的教法，统统把它收藏在三藏之中。
释迦牟尼佛所说的四十九年教法，总称为经、律、论三藏圣教。三藏里面所讲的就是戒、定、慧三种无漏学的道理，凡是佛弟子能发心修行戒定慧，就可以不漏落于生死轮回受诸苦恼，所以称为三无漏学。第一经藏：是记述定学的道理，它把世间禅定、出世间禅定、出世上上禅定的道理，统统都包括收集在经藏里面，这叫经传定学藏。第二律藏：律是记述戒学的道理，它把所有的小乘戒法，就是优婆塞、优婆夷的三皈五戒，沙弥、沙弥尼的十戒、式叉摩那学戒女的六禁法，比丘的二百五十戒，比丘尼的三百四十八戒，以及大乘戒法《梵网经》的三聚净戒、十重、四十八轻的菩萨戒法，统统都收集在律藏里面这叫做律传戒学藏。第三论藏：论是记述慧学的道理，它把所有诸大菩萨，诸大论师所做论学的道理，统统都收集在论藏里面，这叫做论传慧学藏。将经、律、论三藏归纳为戒定慧三学，是从正不从兼，从多份不从少份，虽然经藏中间，也说律学与论学，但主要是说定学。在律藏中间，也说经学与论学，但主要是说戒学。在论藏中间，也说经学与律学，但主要的说慧学。另外还有菩萨藏、声闻藏和戒律藏，叫做三藏。这个三藏教法是在印度都是用巴利语和梵语结集的。
二、十二部：三藏十二部，是佛教经典的总称，什么叫十二部呢？即是长行、重颂、授记、孤起、无问自说、因缘、譬喻、本事、本生、方广、未曾有、论议。每一部经，每一部律、每一部论里都具有几部、甚至十二部完全都具足。把三藏教法分门别类，划分为十二部类，使人一看，就容易提纲挈领，便于研究和探讨。
十二部的内容，第一长行：就是每一部经、律、论的正文，从头到尾，都是一行一行的连续下去，故叫长行。第二重颂：分为二种，一是追颂，即经中道理，上面已经讲过，恐怕人们不注意，重新把它再来追颂一下，等于再听一次，使人更加清楚。二是超颂，就是经文中，没有讲过的道理，现在利用偈颂先来叙说一下。第三授记：即是《金刚经》中说的燃灯佛与释迦牟尼佛授记的道理。或者是佛与诸大弟子授记当来作佛：即《法华经》所讲的佛为许多弟子授记。第四孤起：这就是在经文突然间孤立提起某件事，象这种孤起情况，在经文中是经常看得到的。第五无问自说：在一般经文中，佛每次说法都有菩萨或罗汉等发起因缘。可是如《佛说阿弥陀经》没有人问法和请法，而是由佛大慈悲心中，说出来这个净土法门。第六因缘：有许多经典里面讲有因缘和因果的道理，如《贤愚因缘经》，《三世因果经》等。第七是譬喻：有些经文里面佛说了许多譬喻，因为有些道理高深，不容易听得懂，所以佛引用使人容易明白的事情来作譬喻。通过譬喻，就会了解。如《百喻经》等。第八本事：指佛说自己或其他古佛和弟子们过去生中的历史本事，如《法华经》说：“我见灯明佛，本光瑞如此，以是知今佛，定当说法华”。又说，过去有十六王子，随妙光法师出家的故事。阿弥陀佛就是第十一个王子，释迦牟尼佛就是第十三个王子。第九本生：在经中也看到佛说他的本生的事情，《释迦谱》和《释迦如来应化事迹》里引用的许多故事。第十方广：如指经中讲的高深玄妙不可思议，如《大方广佛华严经》，《大方广圆觉经》等。第十一未曾有：指经中说到未曾有的事情，如《金刚经》说的希有世尊者。《楞严经》说的“法筵清众，得未曾有”。第十二论议：指许多经中所说的论议，佛与弟子或菩萨的互相辩论玄妙的道理，也有自己提问题，自己解答问题。以上是简单介绍十二部经的内容。
古人对十二部经曾经作了六句偈子：“长行重颂并授记，孤起无问而自说，因缘譬喻及本事，本生方广未曾有，论议具成十二名，广如大论三十三”。对十二部予以高度概括。大迦叶就把佛对弟子们所讲的许多论议，对于佛教理论中一些重大课题，加以解释和研究的很多论说，完全结集起来，这叫做论藏。上面所讲的，就是阿难、优婆离、摩诃迦叶三位大德长老，在毕钵罗窟所结集的三藏圣教，这都是佛灭度之后，第一次开始所结集的情况。
（三）第二次和以后几次结集
在佛涅槃一百十年之后，有一位耶舍长老就召集了七百位德学兼优的比丘。在毗舍离城一个僧团寺庙之中，对于佛教戒律上的许多有争议的论点，进行了一次评定。这就是对十事问题，究竟是否非法，进行评定。这是第二次的结集。
根据南传佛教记载：佛逝世后二百三十五年，在印度阿育王的大力支持下，以国师目犍连子帝须长老为首的，有一千比丘在波叱利弗城，会诵了三藏的教义。这是第三次结集。
在佛涅槃四百年左右，以世友菩萨为首的五百比丘，在大月氏国，大家共同来造论，解释经律论。其中有一部就是《大毗婆沙论》。这是论藏中间一个非常重要的论。这是第四次结集。
乃至在九十多年前。缅甸的明顿王邀集了许多比丘，校勘了一部巴利文的三藏，今人称之为第六次结集。