佛教的戒律，称为律宗。它是中国佛教徒专精戒学的一宗。是佛弟子在生活和思想方面一种极其严肃的要求。
世尊为什么要制定戒律呢？象律藏中所说，佛陀为保护佛法使能久住世间，所以制定戒律。然而，戒律制定，是针对僧团中有恶行为发现而设立的，若是僧团中没有恶行为，就没有制戒的必要，如释种出身的六群比丘，经常勾结在一起，破坏僧团。提婆达多勾结闻达多、骞茶达婆离、迦留罗提舍等人分裂僧团。还有十二群比丘尼，被人称为是“不护威仪的恶比丘尼”。
所以，戒律制定的理由，是为断灭烦恼，趋于佛教修持的目的——涅槃。所谓由戒生定，因定生慧，通过修行戒定慧三无漏学，来息灭贪瞋痴三毒，断惑证真，圆成佛学。还有一个理由，那就是保持僧团的纪律与纯洁。所以戒律之中，有为防止烦恼恶行而制定的，另外也有为防社会人士的非难而制定的。前者如杀、盗等也是一般社会法律所禁止的，后者则佛制戒后，若不遵守才开始有罪的，如不饮酒等。这也就是涅槃经中分的性重戒与息世讥嫌戒。每条戒制定的理由，说得更具体些，如戒文述说的十利：一、摄取于僧，二、令僧欢喜、三、令僧安乐，四、未信令信，五、已信令增长，六、难调令调顺、七、惭愧者得安乐，八、断现在有漏，九、断未来有漏，十、令正法久住。不难看出，这十利中，第一、二、三、六、七是为僧团的安稳、发展；第四、五则为达到保持僧团信用的目的；第八、九是灭除比丘的烦恼，到达理想境界的涅槃；第十则为自敬律法。佛从正觉到入涅槃四十九年之间，因事制戒，随机散说，而在临入涅槃时，更对阿难说：“汝勿见我入般涅槃，便谓正法于此永绝，何以故？我昔为诸比丘制戒波罗提木叉及余所说种种妙法，此即便是汝等大师，如我在世，无有异也”。佛又举喻说：如人在黑暗之中，遇见光明。如人在贫穷之时，得到宝贝。（大般涅槃经卷下）。唐道宣律师于《四分律序》中说：“世间王为最，众流海为最，一切众律中，戒经为上最，如来立禁戒，半月半月诵”。由此又可以知道戒律和佛自身，具有同等的地位，以后领导教团的，不是佛自身，而是戒律；戒律在世一日，便是佛在世一日。否则，“不能持戒，则同堂犹隔万里；为能持戒，则百世何异同堂”（见《遗教经》）佛涅槃之后，佛教教团最初和最要的事业，是结集佛的遗教和戒律。依南方所传，第一结集就是王舍城结集所合诵的法藏，是毗尼和昙摩。毗尼就是毗奈耶，义译作律；昙摩就是达摩，义译对法。在这两种法藏当中，却是先集结毗尼就是律，以持律第一的优波离为上座，替代佛统率大众主持结集事业的大迦叶，就戒律的各条目，询问优波离。优波离应问，一一具答（诵出）制时、制处、因缘、对机、制规、犯戒等等。五百大众，合诵应答的全部，决定他是佛所制，于是毗尼的结集告成。然后才以多闻第一的阿难为上座，结集昙摩。由此可以知道佛弟子在佛涅槃之后，对于戒律，也就遵照佛的遗教，把他看作大师，而且依南方所传：佛涅槃后满一百年的第二结集就是吠舍离结集，也是为结集毗尼而举行的。总之，佛教建立在戒律上，戒律是佛教的基础，其他的定慧等学，都是它的上层建筑，假如这个基础不巩固，那佛教就会受到很大的影响。
（一）五部律
释尊弟子中，最精通律仪的是优婆离尊者，在首次结集律藏的时候，由他分为八十次诵出根本律制之后，再传迦叶，阿难、商那和须未田知、优婆毱多等五大尊者。
优婆毱多的门下，又有五位大弟子，在八十诵律中，就依各个性情之所近的律法，采集起来，各自成立一部，共为五部，这就是所谓五部律的原始。其五部为：（1）昙无德部。（2）萨婆多部。（3）弥沙塞部。（4）迦叶遗部。（5）婆苏富罗部等五部。
五部分歧的时期，据《大集经》说是佛灭后百年，而大众及上座两部的分歧，依《舍利弗问经》、《文殊问经》、《三千威仪经》、《遗教经》以及《异部宗轮论》等经论所载，都说是佛灭后百多年的事；那么，五部律的分歧，还要早过大众、上座两部的分歧了。
兹将五部律的大概，分述于次：
昙无得部：昙无德原为一比丘名，乃优婆毱多五大弟子中的一位。昙摩毱、昙摩德、昙摩屈多迦、昙摩毱多等等，都是同属一人而译名不同。以其就上座部的律藏中，将合于己意的律法，采集成文，随说所止，而为一分：四度完毕，分作四夹，所以便称他所采集的律法，叫做四分律。这种区分，并不是依据义理来分的而是依据当时四次的采集，分作四夹，初分夹二十卷，二分夹十五卷，三分夹十四卷，四分夹十一卷，共为六十卷。《戒本疏》一上说：佛灭百年，兴斯名教，相传上座诸师搜括博要，契同己见者，集为一部，四度传文，尽所诠相，故云四分。”
又《资持记》上一之一说：以法正（昙无德）尊者，于根本部中，随己所乐，采集成文，随说所止，凡经四番，一部方成，故号四分，非同章疏，约义制文，所谓四分律宗，就是昙无德律宗，说昙无德为开祖。而由唐代道宣律师大成之。而且，因为《四分律》大弘于我国，所以在我国单说律宗，也就是南山律宗，这是由昙无德部发展的最后结果。
萨婆多部：一般人都说萨婆多部的鼻祖是迦旃延尊者，也就是佛的十大弟子中，议论第一之摩诃迦旃延的儿子。《智度论》二上有说：佛灭百年，阿轮迦王作槃闍于瑟大会，诸大法师议论故，有别部名字，从是以来，辗转至姓迦旃延婆罗门道人，智慧利根，尽读三藏内外经书，欲解佛法，故作《发智论八犍度》。又据《三论玄义》说：从迦叶至寝者柯，二百年以来无异部，至三百年初，迦旃延尼子出世，便分成两部，一上座弟子们，二萨婆多部。萨婆多部为梵名，意译为说一切有部，且略称为“有部”，又别名说因部，为小乘二十部派中的一部，立有为与无为一切诸法的实有，而且一一的说明其原因，所以便称为“说一切有部”和“说因部”。发智六足等论，都属于这一派的重要典籍。萨婆多部的律典为《十诵律》，共六十卷。为后秦弗若多罗所译，还有译有《萨婆多毗尼毗婆沙》，共有九卷，也是萨婆多部的重要律典。
弥沙塞部：弥沙塞（译为广解义）一比丘名，也是优婆毱多五大弟子中的一位，《大集经》二十二说：我涅槃后，我诸弟子，受持如来十二诸经，诵读书写，不作地相，水火风相，虚空识相，是故名为弥沙塞。又《拾毗尼义钞》上说：弥沙塞者人名，此人禅思入微，究畅玄旨，着青袈裟。又说：弥沙塞，此云广解义，亦名不着有无相，法名五分。因此，我们知道，弥沙塞部的基本律法是五分律，在我国译有卅卷为二十部中化地部的律本。所谓化地部者，在玄应《音义》二十三说：化地部，第三百年中，从一切有部出也。梵音摩柯醯奢裟袈，亦名弥喜舍裟柯，此云地，亦教地，或言正地，人名也。但此罗汉，在俗为王国师，匡化土境，故名化地，今入佛法，佛法如地，又匡化之，故以名也。弥沙塞部，也就是后来的化地部，这是不着有无相的一部，所以就占有很重要的地位。
迦叶遗部：迦叶遗也是优婆毱多五大弟子中的一位，这五位弟子，对于佛教的律藏，各自具着不同的意见，而使律藏分为五部，迦叶遗所组合的，便是这五部中的一部。在《大集经》二十三曾记载佛的预言说：我涅槃后，我诸弟子，受诸如来十二部经，书写读诵，说无有我，乃以受者，离诸烦恼，犹如死尸，是故名为迦叶毗部。按所谓迦叶毗，就是迦叶遗的异译，玄应《音义》三上说：迦叶毗，亦云迦叶维，亦云迦叶波，亦云柯尸悲与，此云饮光部，此部律，此土无文，迦叶遗部的根本律法，为解脱律，在我国只传有戒本，与五分律相同，而没有律文。所以《戒疏》一上说：迦叶毗，此云重空观，法名解脱，只有戒本，相同五分律。至于对迦叶遗个人的介绍，在《拾毗尼义钞》上有一段话说：“迦叶遗者，人名也。此人精进勇决，救护众生，着木兰袈裟。”当我国最初翻译这个名词的时候，原是按照迦叶比丘所执的主义而翻译的，其译义为“重空观”，为“解众生空”等义，而不是人名的正译，这是我们应该知道的。
婆蹉富罗部：又云婆磋富罗，婆粗富罗（译为犊子），这是从部主立名，其律为《僧祇律》即《摩柯僧祇律》的略称，为五部律中的一部，也就是大众部的律藏，据《资持记》上一之二说：具云摩柯僧祇，此番大众，从众为名，即窟外也。自佛入灭之后，首次结集经律有于窟内，有于窟外，在窟内结集的为上座部，窟外结集的为大众部。所谓大众部律，即僧祇律，为后来犊子部所遵行。《摩柯僧祇律》共为四十卷，为我国晋代高僧法显法师，偕同印度三藏法师佛陀跋陀罗所共译。另有本律的《比丘戒本》及《比丘尼戒本》，《比丘戒本》为佛陀跋陀所独译，而《比丘尼戒本》则为法显法师与觉贤法师所合译的，现在都收存在大藏经律部中。
（二）律教的东传。
佛法传入我国，是从汉明帝永平年间（公元58——75年），以白马驮经，入驻洛阳的印度高僧——摄摩腾和竺法兰为最早。可是在当时，以事属草创，戒本未传，由永平十年起至曹魏嘉平元年（公元67——249年）止，这一段不算短的时间内，是没有举行过传戒法事的，而且自从腾兰二公入灭之后，至汉桓帝建和元年（公元147年）的整整八十年间，印度来华的僧侣，几乎象是绝了迹的一般。过此以后，才有如支娄迦讦、安世高、竺佛朔、安玄、支曜、严佛调、昙果、康孟祥、竺大力等诸大德，相继而来，但是，还没有传戒大典的举行。
在我国首次的传戒，是曹魏嘉平中期（公元249——253年）由来自中印度到洛阳的昙摩迦罗尊者所创始，他见着我国当时的僧众，只是剃除须发，身穿缦衣，而没有律法的行持。尊者睹状，深以为虑，誓弘律法，但因种种的所障，徒劳二十一年。至魏少帝嘉平二年（公元250年），才能满其所愿，亲自译出《僧祇戒本》一卷，以作课本，敦请梵僧十位大德，立羯摩法，创立以十大僧传戒本之先例，此为我国授受戒法的开始。
在嘉平年间所传的戒律，是仅依照昙摩迦罗所译的《僧祇戒本》，以及昙谛三藏所译的《羯摩》，《羯摩》便是昙无德部戒律的一种法式；所以，在我国所传的戒法，实在是采取《四分律》。但是，对于《僧祇律》，也是随行奉持，并不曾受到限制。
在我国北部，姚秦弘始六年（公元404年），鸠摩罗什法师，才译出《十诵律》五十八卷，昙摩流支、卑摩罗叉更继续翻译，经过三次的译述，才将一部六十一卷的《十诵律》，完全译就。弘始十二年，（公元410年），佛陀耶舍、竺佛念等，又将《四分律》分五次译出。到了东晋安帝义熙十四年（公元418年），法显从印度将《僧祇律》求来，由觉贤三藏首为翻译，共为四十卷。宋营阳王景平元年（公元423），佛陀什再译就《五分律》三十卷。那末，在五部律中，于刘宋之前，传到我国的，便已经有了三部。其余迦叶遗部，在东魏孝静帝定武元年（公元543年），始译出《戒本》一卷。即所谓《解脱戒本》，广律始终没有译就。当时诸律，相互弘扬，但光大昌行于后代的，却只有《四分律》而已。
在北魏孝文帝的时候（公元471——499年），有一位法聪律师，本学《僧祇律》，后来精研昙无德部的《四分律》，而辍《僧祇律》的讲授，专力弘扬《四分律》，不过都只是口授，并没有见诸简牍。直到道覆律师，才造疏释文，也不过只有问答，以资抉择而已。惠光律师以后，始有章疏，而开四分律藏疏释之风，当时所称的三要疏为：
一、光统疏略四卷。二、智首广疏二十卷。三、法砺中疏十卷。这三要疏为当时所习用，因而有人便为四分律宗，立下了九祖，其九祖为：一、法正尊者——即四分律主。二、法时尊者——为我国四分律宗的初祖。三、法聪律师——为初开之祖。四、道覆律师——作疏问答立义。五、惠光律师——作四分章疏。六、道云律师。七、道照律师。八、智首律师——作广疏二十卷。九、道宣律师——作四分行事钞三卷。
在这九祖之中，从道云律师起，便又出现了流派，在道云门下，有两位贤能弟子，洪遵与道洪。洪遵传洪渊，洪渊传法砺，法砺传道成。而道成门下，复出两人，即满意与怀素。满意居西塔，大弘法砺的相部律，而怀素居东塔，即成为东塔律。这样的流衍，在四分律的传授下，便又分成为两派——相部律与东塔律。
再从上第七祖，道照律师传智首，智首传道宣，道宣久居终南山，而成南山律宗，此宗后代久传，至今犹是，所以，道宣律师虽为前此九祖中第九祖，后来律宗兴盛流衍，他竟被称为南山律宗第一位高祖大师的尊者！
当怀素撰著《四分律开宗记》，破法砺十六大义的时候，满意律师的门人定宾律师，又作《破迷执记》一卷，就是要破除怀素的迷心，而救护法砺的大义。满意乃授法大亮，大亮传昙一。昙一讲《四分律》凡三十五遍。昙一弘相部及南山律，而于道宣律师的《行事钞》，曾作有《发正记》，以阐扬其义理，使南山律宗，能大显于后世，开济的功勋，实在应该归之于昙一。
（三）南山律宗
由上节所述，便知律法在我国初传的时候，是四律杂弘，并没有一个作为中心准则的律法，直到道宣律师，继承智首律师的系统，专弘《四分律》，以树立佛徒的生活规范，才渐渐地建立了我国的中心律法。因为道宣律师，久居终南山中，所以世称为南山律宗，在我国是一派独传。道宣律师所著的《行事钞》，后来为之作注释解的，竟有一百余家之多。
终南山道宣律师，（公元596——667年）丹徒人，俗姓钱，父为陈时吏部尚书。九岁会作诗，当隋朗大兴佛教时，他十五岁出家，次年落发，在长安日严寺依慧真律师受业。十九岁在大禅宗寺依智首法师受具足戒后跟智师听受律学，习《四分律》多年，从而对戒律奠立了基础。
道宣律师经常到处参学，自称“居无常师，追千里如咫尺；唯法是务，夸关河如一苇”。当武德七年（公元624年）往住终南山，居仿掌谷白泉寺，修习定慧十余年，对律学很有心得，并建立戒坛多处，为众授戒，道师卅年前是博咨广学，卅年后，从事律宗著述。如《戒图经》、《羯磨》、《弘明集》、《释门仪》、《归心仪》、《续高僧传》，《法华经弘传序》等二百多卷。贞观二十一年，住终南山丰德寺写有《新删定四分律戒本》和《四分律比丘合注戒本》三卷。道师许多律宗著作，主要都是根据大乘教义来解释小乘律典。道师认为《四分律》，虽然先属小乘，但是大乘义理也通。所以我们中国得以弘扬和依正，其间曾筑戒坛，忽然有长眉僧人来坛与道宣律师谈道，这一位乃是宾头卢尊者。
又有三果阿那含梵僧来礼戒坛，赞叹曰：“佛灭度后，住象法世，兴起毗尼者，唯师一人”。当乾封二年，又冥感天人来谈律宗戒相，改正古译的错误。贞观时代常隐居于泌洲云宝山，有天童子侍奉左右，又于西明寺夜行道时，感动北方毗沙门天王遣那叱太子来赠送佛牙以保存供奉。
道宣律师，在佛教文学史上，贡献很大，曾参加玄奘法师的译场，唐朝智升律师称他：“外博九流、内精三学，戒香芬洁，定水澄奇，存护法城，著述无辍”。（引自《开元释教录》）生平衣不离身，每日唯食菜椒，行则策杖，坐不倚床。师精持戒律，盛传西域，当乾封二年（公元667年）十月初三日示寂，时年七十二岁。于坛谷石室建塔三所。弟子千余人，塔名净光。唐高宗赐号澄照律师。令天下寺院绘像供养，朝野崇奉，因而南山一宗风行更广，至今出家僧众都以《四分律》为修持楷模。总之，这部《四分律》真是律宗的根本依据。
道宣律师的弟子最杰出的是鉴真大师（公元688——763年）在扬州大弘南山律，化导一方。后来又把律宗传到日本，得到当时日本天皇的信仰，在奈良建造寺庙，设坛传戒。他把戒律分为止持与作持二种。止持是对比丘、比丘尼要求不做诸恶的别解脱戒。作持是要求比丘、比丘尼安居、说戒、悔过等行持轨则。
因此南山律宗，成为我国独创，到唐代末季，经过一次教难和五代的丧乱以后，律宗也和以外的各宗一样，呈现着衰微的景象。但一到宋代，允堪律师作《行事钞会正记》，元照律师作《行事钞资持记》，大弘律法，而衰颓不堪的南山律宗，又复兴盛起来。至元、明两代，南山律宗的传统，虽然没有中断，但不能以之比前辈的典型，而且典籍又多已失其存在，故又表现着衰微的趋势。
直到明末清初，南京古心律师，徒步到了五台山，得见文殊菩萨于云端，为之授戒，使古心顿悟心地法门，视大小乘的律法，都好像从自己胸膛里流出一般。于是他返回至金陵，便在灵谷寺开戒说法，重兴律宗。古心的法嗣三昧律师，再于金陵东南七十里的宝华山，辟一道场，开始建立南山律宗的门户，由他所主持的戒席，竟有百余坛之多，受戒弟子满天下，他的著名弟子有二人，即香雪律师和见月律师。见月继嗣宝华山的法席，香雪即到常州天宁寺，都是在大弘律宗。
其后见月传定庵，定庵传松隐，松隐传闵传，闵传传珍辉，珍辉传文海，相继领导宝华山一派，使其不失规模。清世宗雍正十三年，特诏文海入京，主席大法源寺，旋即奉命开了三坛大戒；当时四方乞戒的人们，竟达一千八百一十九人，使宝华山这一派，从此分支于北方，再不局限于南方，而成为全国性了。文海律师主持戒席三十年，得戒学徒遍天下，数逾十万人，南山律宗，乃赖以大兴。太平天国时，宝华山破坏甚大，之后重建，每年戒坛常开，故能得续佛慧命，这实在是南山律宗，对于我国律学的重大贡献。不过，南山真脉，却曾一度失去其三大部，直至清末，才由徐蔚如居士从日本请归，重刊于天津刻经处，而错误特多，令研习者望而生畏，于是，便有弘一大师，俗姓李，名叔同，为清末民初一大学者，后出家为僧，法号弘一，发大誓愿，以毕生精力，研究戒法，护持南山律宗，乃遍考中外律丛，校正三大部及其律藏，二十年中，几无日不在律藏中，研讨探究，发扬深显，务期戒律一藏，大著僧海，普及四众，使南山之律，大放厥光，所以，弘一大师，便成为近世对律教很有贡献的人物。
南山律宗所弘扬的《四分律》，在我国来说，也确实有其特殊的胜缘，压倒其他诸律而独放异彩，成为我国佛教律仪的中心，这纯系道宣律师努力开创的成果。他对于《四分律》，作了重大的改革。我国的社会以及我国固有文化的性质，都不是仅求自了而已，而是要兼了众生的，可是诸部律法，又大都是属于小乘的即四分律也不例外。不过，《四分律》的含义和作用，是通于大乘的；道宣律师便对《四分律》做了一番融小归大的工作，使其成为大乘律法。
道宣律师在另一方面，也有很大贡献，他把释尊的一代教法，融摄判为化教和制教。化教就是理论方面的，制教乃是属于行持方面的。化教是要使研究教义的人们，能够从佛陀的各部经典中，了解其全部的义理而起信，由信力而趋入于定慧的法门；制教则是要使佛门徒众能够遵守佛陀所制的戒律，还能契证定慧而得解脱为旨趣，正如我国儒家所谓：“礼防于末然之前，而法禁于已然之后”的道理是一样的。不过，儒家之说，是只有“防”，和“禁”的消极意义，而佛陀之“化”和“制”的教义，则除了具有自制内心的作用而外，还具备了利他的积极作用。
由于上述两项，足见道宣律师给予我国佛教的贡献，是非常之大的。