佛陀所制的戒律、是为了教导弟子如律受持，约束心身、断恶行善的灵丹妙药。戒规虽对出家的沙弥、沙弥尼、比丘、比丘尼四众弟子制定的，其实对在家的优婆塞、优婆夷二众弟子，同样是应该遵守的。但在受五戒之前，一定要先受三皈法，就是皈依三宝，为佛弟子，积累善根，趋向佛道。然后更进一步受持五戒，为入道的根本行门，有了五戒，方才植下人天福因，打下成佛初步基础。
（一）三皈
三皈就是皈依佛、皈依法、皈依僧。皈是皈向、依是依靠。但凡是信仰佛教，受了三皈依法，才算是一个真正皈依佛教的信徒，是佛门的三宝弟子。以佛法僧三宝为师，佛是天中之天，圣中之圣，三界导师，四生慈父。“佛宝赞无穷，功成无量劫中，巍巍丈六紫金容，觉道雪山峰，眉际玉毫光灿烂，照开六道昏蒙，龙华三会愿相逢，演说法真宗”。法、是经律论三藏，戒定慧三学法门，能令众生，返妄归真，转凡成圣。“法宝实难量，如来金口宣扬，龙宫海藏散天香，觉者诵琅王函、玉轴霞条金写字，似排秋雁成行，昔因三藏取来唐，万古为敷扬”。僧、是如法修持，以戒为师，弘宗演教，人天眼目，为世福田。“僧宝不思议，身披三事云衣，浮杯渡海刹那时，赴感应群机，堪作人天功德主，坚持戒行无违，我今稽首愿遥知，振锡杖提携”。我们如能发菩提心，皈依佛法僧三宝，一定能灭罪障、增福慧。更有一体三宝和住持三宝的道理，这都是信佛教徒应该皈依的。
（二）五戒
佛教的五戒，是在家优婆塞、优婆夷的受戒条。一、不杀生，二、不偷盗，三、不邪淫，（出家为不淫戒）四、不妄语，五、不饮酒。而杀盗淫妄四条属于性戒。酒是属于遮戒。这五戒并不仅是在家人应遵守的戒，而是一般佛教信徒应守之道德，不过后来却把这五戒、与出家的戒律对比，而认为它是在家的佛教徒之戒。其实正是沙弥、沙弥尼、比丘、比丘尼戒和菩萨戒的基础。真所谓“戒为无上菩提本，能生一切诸善法”。以菩萨六度万行、诸善功德，都由受持戒法而产生出来的。“优婆塞”翻为“近事男”。“优婆夷”翻为“近事女”。意思是亲近承事佛法僧三宝的善男子、善女人。能亲近承事三宝就会广修众善，植种福田，行时时之方便，积种种之阴功。
在印度男众佛教徒，称为“邬婆斯迦”。五戒按律称为“学处”，是信佛教徒所应学之处，又称为“学迹”。若有善男子、善女人由此便升大智慧殿。五戒又称为“路”。就是一切律仪、妙行善法皆由此运转而成。又称为学本。就是诸所应学、此为本故。又名为“五大施”，就是以摄取无量众生故，成就无量功德故。以能增长种种功德故，这就是三皈五戒的名德行相的道理。
（三）杀盗淫妄的微细分别
对于五戒杀、盗、淫、妄、酒要进一步来分析一下。一是杀戒。杀生有二种不同区分。一是故意要杀害众生。二是无意之中发生误杀众生，不论是故杀或误杀，同样都是叫做杀生。对持戒教徒说来，都犯了杀戒。在国家尊严的法律，杀人放火同样是犯罪行为，定要治罪，受到刑罚。二是盗戒。不与而取之叫做盗，佛教信徒对于他人钱财东西，金银宝贝不论多少大小，都不可偷盗。他人不给你，绝对不要暗暗偷取盗窃。可是盗戒，有八种差别，相当复杂。（1）、公然劫取；（2）、秘密窃取；（3）、诈术骗取；（4）、势力强取；（5）、诉讼巧取；（6）、恫吓胁取；（7）、受寄不还；（8）、应税不纳。上面八种就是属于偷盗的范围。三是淫戒，在家居士受持的称为邪淫戒。男女接触，相亲相爱，拥抱交媾，津血混杂，称为淫，而在家信徒受持之戒，叫做邪淫。以在家教友，男婚女嫁，传宗接代，天伦所许。合法夫妻天伦以外，夫爱他妻，妻爱他夫，贪恋淫欲，称为邪淫。但是邪淫方面，亦有三种复杂情况。按季性一居士在《四十二章新疏》提到：“邪淫有二大种，一为非偶间之邪淫。有三：（1）、他夫他妻。（2）、未婚嫁之童男童女。（3）、娼妓等。二为配偶间之邪淫。有四：（1）、非时而淫，如寒暑白昼，以及经期、孕期、疾病中等。（2）、非处而淫，如室以外之所有诸地。（3）、非道而淫，如生殖器之外其他内体局部。（4）、非量而淫，如不问老幼强弱，为过量之房事。”上面所说称为邪淫，这是在家信徒所受持的不邪淫戒。四是妄语戒。就是虚妄不实的说话，叫做妄语，有妄言、绮语、恶口、两舌四种不同的性质。（1）、妄语就是任意随便虚妄不老实的讲话，如看见说没有看见，是说成非，非反而说为是。颠倒黑白，混乱是非。另外一种妄语，就是在修道人所修所证的道果上胡说八道。未得罗汉果位，妄说我已得了罗汉道果。未证得无学圣人道果，瞎说我已得证了圣人果位。谣言惑众，欺骗众生，妄图供养，成大妄语深重罪恶，现在世界上竟然就有些人，自说我有神通，我能看见什么，听见什么，许多不实虚妄狂语等就是一例。（2）、绮语，绮就是绸缎绮罗，花纹织得非常花妙，十分好看。这个人说起来好象十分动听，内心又是另一回事，实是“口头甜如蜜，心里利如刀”。花言巧语，暗箭伤人。（3）、恶口，就是以粗恶之言，污蔑谩骂伤人父母，咒诅害人等。（4）、两舌，就是搬弄是非，挑拨造谣，向张说李什么，对李说张什么，无中生有，恶意中伤，使彼此不和，破坏团结。真是罪大恶极，害人不浅。上面所讲叫做妄语戒。这是口的四恶，为佛弟子一定要把妄语戒严格受持，不可毁犯。
杀、盗、淫、妄四条戒法称为性戒，以其本性是恶的缘故。五是酒戒。酒就是平常人们所饮的各种名酒，但是酒是米糟制酿成功的，称为遮恶，修道的人因为吃了酒或饮太多，发生酒醉，头晕脑胀，心神糊涂，就会做出种种不合理事情，讲出许多胡言乱语，发生种种罪恶行动，甚至如上面所讲，因吃酒而破了五戒的故事。现实生活中因吃酒而发生事故、车祸等等实在太多了，举不胜举，乃至丧生失命。修心持戒的佛弟子要下定决心，坚持不饮酒戒。是一件非常重要的大事，请三思之，这就是五戒的戒条和他的细则。
（四）最初的皈戒弟子
我佛始证无上菩提佛道后游方化导到了波罗奈国，有一长者名为耶输伽父、善根成熟，佛陀为他传授三皈五戒清净妙法，是为优婆塞戒的第一信徒。另有一说迦尸罗城，有一位俱犁长者，来到佛所，佛为传授三皈五戒为第一个优婆塞弟子。又一次有一位俱迦梨长者，请佛和六位弟子午斋供养，耶舍的母亲亦参加吃饭，因缘成就能见到佛，佛为传授三皈五戒为第一个优婆夷弟子。更有一说，如来成道以后，经过七天，在罗闍耶恒河树下当时过路的有二商人。一名提谓、二名婆利迦，他俩发心供佛面蜜，佛就给他们传授皈戒。这二人正是最早的优婆塞弟子。
我们佛教信徒为什么对于杀生、偷盗、邪淫（出家为淫戒）妄语、饮酒、这五种戒都不要去做，都要严格受持。清净勿犯。主要原因这五条罪恶，修行人如果不加制止，不加断除，任意去做，愈陷愈深，那么一定依因感果，堕落三途受无量苦，一生又一生，一劫又一劫的难有超生离苦之路。古人云：“当思地狱苦，早发菩提心”。受持清净戒法，精进勿犯。
我们对于五戒，如果完全受持，则人相具足，满足十善，则天道福果，恒常随从。若是违反那就会堕入地狱、饿鬼、畜生三途恶处，万苦交加，痛苦之极。如果我们由于种种缘因，现在只能受持一戒或二戒，当然可以保持人身不失，要知道众生的寿夭高卑，都是由受戒多少而定。若受一戒为一分戒，称为一分优婆塞。或受持二戒，为少分戒，受持三戒为半分戒。受持四戒为多分戒。受持五戒为满分优婆塞或优婆夷。
佛陀制戒第一条就是不可杀生害命，它的意义非常重要。我们可以想一想，佛教经忏之中，有一本称为《慈悲三昧水忏》，它为什么叫做三昧水忏呢？三昧是佛教的一个主要修行功夫，举例说：在因地念佛用功时刻，提起自性本具智慧，来回光返照，一心念佛，今天念、明天念乃至时时刻刻念，念念相续，无有间断，念到一心不乱的境界，就叫做念佛三昧。水忏的水，指三昧水，忏就是忏悔。例如启请大德法师结坛，依忏仪如法修持，一心礼忏。悔过多生多世以来的业障、罪障、报障、仗佛力慈悲摄受，佛日慈光普照，以达到消除三障，释结解冤的目的。