佛灭后九百年间，有诃梨跋摩，智慧深远，采取诸部中所长，而造《成实论》，明一切法空义。鸠摩罗什东来长安，于姚秦弘始年中，译成此论，传门人僧睿、昙影等，阐扬讲习，遂成一宗。至六朝时，道亮、昙度、智藏、洪偃诸大师，各造疏释，弘扬最力。唐以后日形沉寂，不再振作。现为研究三论宗者所修习，是为大乘空有二宗的前茅，本宗所依的经典，仅一《成实论》，本论的教义，即是建立在无常、无我、寂静涅槃三法印上。而说示一切万法，皆是因缘假有和合相，无有实体，显示我法二空的义理，而以涅槃的空寂为所归趣。
《成实论》是一部以四圣谛的组织来解释一切佛教的论书。成实就是释“成”如来所说之三藏中的“实义”的意思。所谓实义，即是指四圣谛。其组织如下：
【《成实论》组织】
如上表成实一论的组织，分为五聚二百二品。发聚是解释三宝，而其次的十论是说明作论的目的。本论对于苦谛聚即以五阴来说明，集谛是详述业和烦恼的部分，由此可知苦、集二谛聚不外是阐明世界的现实和原因的了。灭谛聚是涅槃的说明，其中所立之“假名心”、“法心”、“空心”为成实论特殊的教理。最后的道谛聚和灭谛聚同样，由大体上分为“智”和“定”二种，这是说明证果的原因的部分。