宝玉转学实学可是大事，王夫人翌日一早便与贾母说了。贾母心中不甚在意，可也架不住王夫人劝说，因是便问了宝玉的心思。
宝玉许是想着昨儿李惟俭那几个小实验果然有趣，又想着私学里夫子教导的甚为无趣，当下便点了头。由是，贾母便打发贾琏去外间找寻合适的实学士子。
这实学科举一事早就传得沸沸扬扬，如今已是五月，各地实学士子不少都早早的赶赴京城。这其中家境贫寒者大有人在，贾琏没费多少功夫，只两日间便寻了三名实学士子来。
这三人有来自广南的，有来自巴蜀的，还有一人是山东士子。
李惟俭考校过了，顿时哭笑不得。其中二人连代数都不曾学明白，竟敢千里迢迢赶赴京师来赶考！细细问了才知，敢情这二人举业艰辛，数年不中。闻听圣人开了实学秋闱，这才抱着撞大运的心思，典卖家产赶赴京师。
唯独那名叫叶东明的巴蜀士子，虽生得其貌不扬，但其在实学上的确有些底子在。倘若运气好，说不得此番就会过了秋闱。
李惟俭当即与王夫人分说了，王夫人与那叶东明商议一番，便聘其为师，每日抽出半天光景教导宝玉实学。
本道此事与自己再无干系，不想那叶东明转头儿竟寻了过来！
此人操着一口西南官话，甫一见面便一揖到底：“复生兄实学造诣远高于我，圣人言达者为师，不知学生可否拜在老师门下？”
李惟俭哭笑不得，连番劝说，只说相互探讨、共同进步，这才将此事遮掩过去。这叶东明三十余年纪，思维只怕早就定型，李惟俭哪里肯做这般费力不讨好的事儿？
且他要做的是推动大顺工业革命，待蒸汽机铺满神州，还怕没人钻研实学？只待他临死之前将毕生所学誊抄下来，传与后人便是了。至于收徒，碰着合适的就收，碰不着也不强求。
这边厢遮掩过去，叶东明唏嘘而去，转头儿就有内府小吏送了帖子来。那帖子是忠勇王下的，内中言说明日新街口水塔竣工，且输水管道铺展了几条胡同，邀着李惟俭明日去瞧那送水仪式。
李惟俭心下欢喜，想着这自来水总算是能启用了，明日且瞧瞧到底如何。
转过天来，赶在辰时前李惟俭便到了新街口。这会子街面上人山人海，一众百姓冲着那高耸的水塔指指点点，闹不清楚这玩意到底是做什么用的。
李惟俭见过忠勇王，待到了辰时，随着忠勇王一声令下，小吏用力扭开阀门，隐约听得咕噜噜声响，随即百多步外自来水自水龙头里喷涌而出。
有左近三条胡同的百姓连忙奔回家，扭开自家水龙头，那清水顿时汩汩涌出。四下百姓纷纷叫好，都道这般吃水倒是方便了。
负手观量着水塔，一旁纽可门蒸汽机吊臂来回磕头，带动蜗壳泵将深层地下水送入水塔之中，忠勇王说道：“复生此番谋划，倒是少了水夫子抛费。只是这烧煤也不比水夫子节省多少。”
李惟俭笑道：“依学生之见，这机械只要调养得当，断不会偷奸耍滑。”
“这倒是。”
见忠勇王颔首，李惟俭又道：“且西山煤矿尽数落在内府手中，这费用不过是左手倒右手，算算还不是全都进了内府的账？”
忠勇王乐了，说道：“便是因此，本王才力排众议，将这水管子铺展开来。只是这水费如何收，回头还要仔细计较。”
“这有何难？到下月此时算算成本，加上利润，均摊在每户人家头上，料想怎么也比过去便宜。”
这自来水所用的阀门还好说，水表却成了难题。不是李惟俭造不出来，实在是水表造出来成本颇高，有些得不偿失。回想起自己小时候家中也没水表，水费便是均摊后估算出来的，李惟俭干脆将此法照搬了过来。
梁郎中在一旁忧心道：“王爷，如今这水管子只铺展了三条胡同，须得防着有人倒卖啊。”
李惟俭笑道：“梁郎中多虑了，不拘如何倒卖，咱们先把成本核算出来，无论如何也不会亏钱。且这三条胡同只是示范，待来日铺展到别的地方，或按管线长度，或按水龙头数量，总要收取一些初装费。
京师百万人口，算算也是小有进项啊。”
忠勇王顿时大笑不已，虚指点着李惟俭道：“怪道外间都叫复生李财神，果然生财有道。”转头看向梁郎中：“都记下了？往后就照此办理。”
忠勇王心绪极佳，当即拉着李惟俭又说了好一会子话，若非临近午时有黄门传旨命其觐见，只怕李惟俭一时半刻的还走脱不得。
忠勇王随着黄门去了皇城，李惟俭当即上了马车回返荣国府，半路上随手买了两份报纸，扫了一眼便被其中内容吸引。
朝堂上，陈宏谋借着京察、清积欠整饬吏治，大肆安插新党人手。落在旧党口中，就成了排除异己、党同伐异。
李惟俭隔岸观火，这且没什么好说的。那报纸
老恩师严希尧亲自点了得力干将受理此案，说不得来日便要重新审理。李惟俭不是京师人士，自然不知晓此案离奇之处，问过丁家兄弟这才得知，敢情是富家女相中了唱戏的小生，二人连夜私奔，又被女方的亲叔叔告发，顺天府随即将二人捉拿归案。
一番审理，判了那戏子月楼拐盗之罪，杖一百、徒十年。那月楼被严刑逼供，拖着一身重伤上路，出得京师不过百里便一命呜呼了。
至于那名叫爱娘的富家女，更是被自家扫地出门，如今下落不明。此番却是月楼好友不远千里，自江浙赶赴京师，上了血书求都察院重新审理此案。
此事与李惟俭无关，只当了八卦来听。这
那忠顺王府长史周安，于昨日溺水而亡！
瞧着这略略二十几字的消息，李惟俭咂咂嘴，心中玩味。料想必是忠顺王那厮出手料理了周安……他暗自思忖，也不知能否借此再让那忠顺王吃一回瘪，嗯，此事须得从长计议了。
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外城，北孝顺胡同。
啪——
筷子重重撂下，曲嬷嬷苦着脸指着桌案上的饭食道：“这，这叫人如何吃的下口？”
一碟凉拌豆腐，一碟炒香椿，还有一碟杂拼的酱菜，主食是陈年糙米，内中还混着砂石。
炕桌对面儿，傅秋芳端坐了，闷头默默吃着。半晌忽听得咯噔一声，她略略蹙眉，自口中吐出一枚米粒大的石子来。
曲嬷嬷气道：“我方才分明瞧着炒了鸡胗，怎地到了姑娘这边厢就只剩下素的了？”
傅秋芳依旧闷声不吭。傅家际遇愈发凄凉，这两日兄长傅试还寻思着找个机会再与那李惟俭见上一面，不了转头儿那月楼爱娘的案子就翻了出来！
当日便是傅试审理此案，收了爱娘叔父一千两银子，便将那月楼生生屈打成招，发配途中惨死。如今若是翻了出来，莫说是官职，只怕傅试还要被问责。
因是傅试急了眼，今儿一早便出去找门路，到得此时也不曾回返。嫂嫂本就是个嫌贫爱富的性儿，这些时日傅试在家还好，傅试一旦不在，给傅秋芳的吃食定然是这般难以下咽的清汤寡水。
傅秋芳却没什么好抱怨的，本就是寄人篱下，谁让她是个女子呢？若托生男儿身，便是拼着一膀子力气去做哪脚夫，也好过在此受气。
至于傅试先前的打算，傅秋芳见过李惟俭之后便觉不妥。那李惟俭目光锐利，定然是个精明的，又哪里瞧得上傅家这般的家世？旁的且不说，且冲着傅试不要脸面的劲头，只怕李惟俭也会敬而远之。
她自伤自怜，却从不抱怨，只道这是自己的命。
借着油灯，仔细挑拣了，傅秋芳强忍着不适将一碗糙米饭吃过了。见那曲嬷嬷还在生闷气，便自行将碗筷拾掇了，转而坐在炕头做着女红。
家中入不敷出，她做一些活计总能换一些散碎银钱。
外间天色擦黑，老下人开了门，傅秋芳偏头看向窗外，便见傅试喜气洋洋快步而回。
曲嬷嬷瞥了一眼，落地说道：“总是这般不是法子，我去与老爷说说去。”
说罢起身便去了正房。
正房里，傅试扯开衣裳，寻了蒲扇来回扇动。妇人凑过来关切道：“如何了？”
“嘿！”傅试笑了一声，说道：“亏得我朋友多，到底寻了一条明路。”
“老爷，怎么讲？”
曲嬷嬷此时正巧行到墙根下，见傅试扭头观量过来，紧忙躲开了。那傅试也不管屋子里闷热，行过来将窗户关了，回身才与妇人说道：“今儿奔走一日，搭上了忠顺王府仪宾，说只要孝敬到了，保准我去忠顺王府去做了长史。”
“长史？这可不就是升官儿了？”妇人先是一喜，随即犯愁道：“这孝敬……如今我那嫁妆典当过半，那仪宾也不知多大胃口。”
傅试笑道：“一两银子都不用。”说着，蒲扇指了指窗外西厢：“这不就是现成的吗？”
“老爷是说——”
傅试颔首，叹息道：“本想着给秋芳寻个好婆家，总要有些助力才是。奈何如今……哎，郑仪宾说了，秋芳虽说是外室，可吃穿用度都不会短了她。明儿一早送过去，就擎等着享福吧。”
妇人不甘道：“郑仪宾不过是郡主仪宾，无权无势的。可惜老爷前番还谋划着李财神。”
傅试摇头道：“莫说了，先将眼前这一关过了再说吧。我若成了王府长史，想来朝廷多少会留些颜面，那案子说不得就压下了。”
妇人便道：“事到如今，也只好如此了。”
那曲嬷嬷听了墙角，知道此时不好入内，因是便轻手轻脚回返了西厢。
进得内中，瞧着傅秋芳，曲嬷嬷就有些神色不对。她是傅秋芳的奶嬷嬷，为人虽粗鄙了些，可到底奶过傅秋芳，想着此番要去给仪宾做外室，这心下就有些不忍。
傅秋芳纳罕着抬起头来瞥了一眼，见曲嬷嬷神色古怪，问道：“嬷嬷怎地这般瞧着我？”
“没，没事。”
傅秋芳本就聪慧，见其神色不自然，当下心中咯噔一声，连忙压低声音问道：“方才，嬷嬷可是听到了什么？”
“这——”曲嬷嬷沉吟着，不知该不该说。
傅秋芳恳求道：“我自幼没了父母，是吃嬷嬷的奶长大的，待嬷嬷如亲生母亲。嬷嬷，不拘听了什么，好歹要告诉我一声儿啊。”
曲嬷嬷心下动容，叹息一声道：“姑娘，我就是说了你又能如何？”
当下曲嬷嬷将偷听来的说与傅秋芳，傅秋芳如遭雷殛，呆了半晌，旋即红了眼圈。
“他好狠的心啊！”
起先攀高枝，耽误了傅秋芳几年也就罢了；其后谋求嫁给贾政以待来日做继室，这也罢了；如今……如今竟要她给那仪宾做外室！
谁不知忠顺王那位郡主极为跋扈，郑仪宾只去了一遭锦香院，那郡主便命人将锦香院打砸了？
若得知自己做了外室，哪里还有命在？
曲嬷嬷既然说了出来，总要为傅秋芳考虑，因是思忖着道：“姑娘若想活命，不如……赶紧跑吧。不拘去哪儿，总好过被郡主生生打杀了。”
傅秋芳含泪应下，当即主仆二人拾掇了衣裳、细软，曲嬷嬷趁着夜色将那老下人引开，傅秋芳提了包袱悄然溜出家门。
她自知城外有些乱，便赶在内城门关闭前进了内城。傅秋芳举目无亲，身上又别无所长，提着包袱漫无目的游荡起来，待夜色深了才抱膝坐在一处府邸门前，埋头包袱上痛哭起来。
过得半晌，身后大门吱呀一声开了条缝，走出来一个提着哨棒的少年来。
“这是怎么了？”少年操着一口山东方言问道。
傅秋芳胡乱擦了擦眼泪，起身闷头道：“我，我这就走。”
不了，那少年却说道：“咦？俺好像见过你……你姓傅？”
傅秋芳抬头，仔细瞧了眼台阶上的少年，依稀觉得面善。这少年不是旁人，却正是收在李惟俭身边的吴钟。
“是。敢问……这是谁的府邸？”傅秋芳试探着问道。
吴钟乐了，道：“还能是谁？自然是俺们李公子新买的宅院。如今正整饬着呢，留了俺夜里看门儿。傅姑娘还不曾说呢，伱这到底是怎么了？”