马车里，李惟俭与王方面面相觑。
李惟俭是两辈子头一回见拦路告状的，瞧王方那情形，估摸着也是头一回。李惟俭乐了，转念一琢磨，不对啊，自己虽有王命旗牌，这一直不曾亮出来，这外头的小哥儿是如何得知的？
早有禁军兵丁上前将那人拦下，王方眨眨眼，尴尬道：“李大人，此间距离按察司衙门不远，许是那小民拦错了车架？待下官去将他打发了。”
王方起身便要下车，此时吴海宁已然兜转过来，正与那人说着：“你是不是拦错马车了？我家老爷是内府的官儿，可管不得民间不法事。”
那小哥儿怔了怔，随即翘脚高举状纸道：“大人，小民冤枉啊！顺和行拖欠小民六千两货款，却推说夷商违约，不肯给付小民银钱，求大人为小民做主啊！”
李惟俭一听就知晓了个大概，大抵又是一起跨国官司。如今大顺南有四大钞关，广州、厦门、松江、明州，年收缴关税百万两上下。
大顺关税不定，大抵在四分到一成之间，夷商来大顺贸易，须得先行缴付税款。
没钱怎么办？去找牙行作保！若出了事儿，钞关自会让牙行赔付银钱。这年头的通信能力都是论年算的，东西方往来不便，若真有夷商使诈，说不得就会拖累一家牙行倒闭。
那顺和行便是广州八大牙行之一，听此人的意思，应是夷商毁约，牙行被罚没了银钱，这才导致拖欠供应商货款？
心下虽知晓了，李惟俭却懒得插手。他此行为的是蔗务，实在懒得管这些狗屁倒灶的小事儿。
此时那王方已然下去，行到小哥儿面前劝说道：“这位小哥儿，这是内府的马车，你告错地方了。按照司须得往北走。”
好容易碰到个说话和气的，那小哥哪里肯罢休？只连连哀求道：“求大人垂怜，小民实在求告无门。再说内府本就有监督钞关之责……”
这话倒是没错，钞关不隶属地方，而算是户部的分支机构。太上在位期间，东南四大钞关贪渎舞弊不断，今上登基后痛定思痛，在原有的监察御史基础上，又派出了内府监督。
而八大牙行又是在钞关挂了号的，按理来说，这内府还真能管到哪顺和行。
王方恼了，道：“你这小哥，我好言相劝伱怎地不听？罢了，将他打发了，莫要阻了大人车架。”
两名禁军上前拖着小哥就往边儿上走，眼见王方回返马车，那小哥急了，嚷道：“小民先祖乃紫薇舍人，小民家中大房如今还是皇商，与内府是一家啊！”
那马车方才启动便又停下，一张年轻俊逸的面孔探出车窗，上下扫量小哥一眼，道：“你姓薛？”
小哥大喜，嚷道：“回大人，小民薛蝌。”
李惟俭略略颔首，与车内的王方低语几句，随即扭头吩咐道：“海宁。”
“老爷！”
“与他张名帖。”
吴海宁笑嘻嘻自袖中抽出一张名帖来，递给薛蝌道：“这位公子真是好运道，我家老爷素来不爱管闲事儿，也不知这回怎么就管了。”
薛蝌纳罕着接过名帖，就听李惟俭说道：“今儿晚了，明儿一早来驿馆，本官问仔细了，再看看能否为你做主。”
薛蝌顿时大喜，抱拳长揖道：“多谢大人，多谢大人！”
李惟俭不再理会薛蝌，马车拐进里坊，转眼到了驿馆。李惟俭见一旁便有河粉摊子，干脆叫过两份，与那王方道别，随即自顾自的朝后头的小院儿寻去。
方才进得院儿中，就听正房里传来呼喝声：“哪里走，看刺！”
借着烛光，便见一健美身形闪展腾挪，手中峨眉刺来回喷吐。李惟俭迈步进得内中，笑着道：“怎么还操练上了？”
“老爷？”
琇莹峨眉刺一甩，丢下个黑影来，随即瞪眼心有余悸道：“老爷，这广州的蟑螂成了精了，瞧瞧，快赶上大拇指大小了！”
李惟俭顿时蹙眉不已，这会子就有入侵物种了？这般个头的蟑螂，原产地都是美洲，大顺本土是没有的。许是金陵离得远，这会子还不曾有这般大的蟑螂。
没成想甫一到广州就瞧见了。此时跟圣人提物种入侵，怕是无济于事。李惟俭上前一脚将那还在扭动的蟑螂踢出门外，权当眼不见心不烦了。
琇莹丢下峨眉刺又道：“还有还有，我今儿下去吃饭，瞧见小臂大的老鼠从厨房里钻出来，太吓人了！”顿了顿，又道：“真真儿是古怪，这广州什么东西都生得大一号，偏生人却小一号。我这身量放在京师算是矮的，不想到了此处却算中等了。”
李惟俭施施然落座，琇莹便凑过来为其揉捏脖颈，李惟俭闭眼享受道：“许是一方水土养一方人。”顿了顿，又道：“琇莹到了京师，说不得身量还会长呢。”
琇莹顿时眉开眼笑：“借老爷吉言，我不求旁的，只求比晴雯高一些就好。”
李惟俭身边几个女子里，傅秋芳身量匀称，红玉与香菱身形抽条，瞧着比晴雯和琇莹高出半头来。
琇莹受够了整日介仰头与人说话，就盼着能再长高一些。
过得须臾，驿卒将两份河粉送进来，二人凑合了一口，随即洗漱上床。琇莹今日恢复了精神，顿时腻腻歪歪不老实起来。
李惟俭自是知晓琇莹的心思，他路上捱了十几日，这会子哪儿还忍得住？当即手口并用，须臾便与琇莹滚作一团。
夜阑人静，琇莹快畅莫禁，昏醒复迷，丢之数次，绵如春蚕，好似酒醉。其后不迭求告，李惟俭这才收了神通，擦洗过相拥而眠。
转过天来，许是昨儿操劳过度，李惟俭直到日上三竿方才起身。待洗漱过到得驿馆里，便见那薛蝌紧忙迎了过来。
“大人——”
李惟俭略略颔首，道：“薛兄弟可有表字？”
薛蝌受宠若惊，赶忙拱手道：“不敢不敢，在下表字文斗。”
“文斗？蝌斗鸟迹？这字不错。”
李惟俭笑着邀薛蝌落座，见其依旧战战兢兢，略略思忖，便知只怕此时薛蝌仍不知自己是谁。
想来也是，自己这一年方才与薛家大房打交道，这大房、二房之间可隔着不近，薛姨妈、宝钗因着皇商底子一事，定会瞒着二房，又怎会在往来信笺中提起自己？
昨日听闻这少年自陈乃是薛蝌，李惟俭不料来了广州竟碰到了红楼中的人物。依稀记得电视剧里，这薛蝌还算是个好人？心下纳罕薛蝌这会子为何来了广州，李惟俭这才给了名帖。
驿卒奉上茶点，李惟俭见其局促不安，便笑道：“文斗想来不知本官。”
“这……小子唐突，实在不知。只知大人乃是内府会稽司郎中。”
“呵，说来我与你薛家可有渊源呢。”
“哦？还请大人赐教。”
李惟俭观量面前的薛蝌，瞧着理应比自己小一些，说话办事却颇为老道，且面容与宝钗有几分相类。若荣国府众姑娘瞧见了，一准认定薛蝌才是宝钗的兄弟，那薛蟠定是后捡来的。
李惟俭说道：“本官堂姐嫁入荣国府，如今是荣国府大奶奶。”
“啊？”薛蝌恍然，面上不见松快，依旧拘谨道：“原来如此。小子伯母、堂兄、堂姐如今就在京师，料想大人必定见过。”
“何止见过？本官去岁进京赶考，路上赶巧救了你伯母一家。”
薛蝌正要拱手道谢，就听李惟俭话锋一转道：“转头薛文龙起了龙阳之兴，又与本官起了龃龉。”
“额——”薛蝌正色道：“大人不知，小子这一支乃是薛家二房，与大房往来不多。”
李惟俭顿时大笑：“哈哈哈，不错，不错。罢了，不逗弄你了。你且说说，到底是什么官司，若帮得上，本官顺手就帮一把。”
“是。大人容禀——”
薛蝌简短截说，将内中情由说将出来。却说宝钗的二叔，也就是薛蝌的父亲乃是行商，这才行走天下，最远曾到过西海。何谓西海？按如今的说法，便是印度洋西岸。
实则薛家二房做的就是转口营生。往来夷商，船舶到埠，先行寻了牙行作保，牙行出面缴纳关税，而后就地发卖船上货物。与此同时，牙行文明夷商所需，招纳行商四下采买。
这薛蝌之父便是靠着八大牙行吃饭的采买之一。去岁薛蝌之父受牙行委托，采购了一批蜀锦运抵广州，本待夷商九月回返时一并支付采买之资，奈何人有旦夕祸福，那船倒霉催的竟在印度洋上沉了！
顺和行为其作保，先行缴纳了关税不说，还垫付了采买之资。九月里各地采买纷纷上门，顺和行只得照价赔付。
那期间薛蝌之父丧事方才办过，其妹宝琴年幼，其母又忧伤过度一病不起，薛蝌只得按下行程，在家照料母亲。直到转过年来，母亲病情好转，妹妹宝琴连番劝说，薛蝌这才动身来广州讨要货款。
奈何顺和行此番元气大损，见薛蝌年弱，就起了耍赖的心思。因其父亡故，这就有的官司打了。薛蝌四下求告，盘缠险些光了，也不曾将银钱讨要回来。
昨儿听闻新晋按察使到任，这才起了拦车告状的心思。不料却拦错了马车，却错有错招，拦了李惟俭的马车。
李惟俭听罢略略思忖，随即叫过驿卒问道：“那顺和行可是要倒闭？”
“大人说笑，顺和行背后的潘东家家资颇丰，就算一时不凑手，缓个两年也就缓过来了，断不会倒闭。”
李惟俭点点头，又看向薛蝌：“差你多少银钱？”
“六，六千两。”
李惟俭道：“贾芸，你拿我名帖走一趟钞关，就说欠债还钱、天经地义。”
“是，侄儿定会办妥当了。”
李惟俭冲着薛蝌略略颔首，起身道：“本官还有要事，就不陪文斗了。”
薛蝌赶忙起身拱手道：“大人自去忙碌就是。”
李惟俭又扫量其一眼，这才迈步离去。薛蝌瞧着李惟俭身形远去，贾芸便凑过来道：“薛二叔请吧，咱们一道往钞关走一遭。”
二人序了年齿，这才知晓为何叫他薛二叔。二人当即出了驿馆，朝着钞关行去。路上薛蝌心中七上八下，实在按捺不住，说道：“这……李大人乃是内府郎中，按说与户部互不牵扯，咱们拿了大人名帖，那户部能买账？”
贾芸乐了：“薛二叔只知其一不知其二啊，俭四叔虽说只是内府郎中，可此行圣人可是赐下了王命旗牌的，此番又不是去寻钞关的不是，户部又何必枉做小人？”
“原来如此。”薛蝌心下骇然。
想那李惟俭不过十五、六年纪，得了个正二品的爵位不说，如今官至正五品，出行还赐了王命旗牌，这等人是天子信臣啊！来日定会青云直上！
薛蝌顿时起了结交之心。贾芸可是人精，略略观量其神色便知其所想。途中不着痕迹说了李惟俭只靠着水务应声便赚了数百万身家，这下径直让薛蝌咋舌不已。
几百万啊！他为了六千两银子都要求爷爷、告奶奶的，就算讨回了银钱，又拿什么去结交这位李大人？送多送少的，只怕这位李大人都瞧不上眼啊。
薛蝌随即沉默下来，心下苦思冥想，却不得其果。二人一路到得钞关，与小吏说了，随即被引到提举面前。
大顺的钞关，早前照搬的就是前明市舶司，因是这钞关做主的乃是正五品的提举。李惟俭官至正五品不说，还有个正二品的爵位，那提举哪儿敢怠慢？
见了二人，贾芸轻描淡写说了请托，提举果然不迭的应承下来。转头吩咐了小吏去办，不片刻便将顺和行的大掌柜提到了面前。
提举大人当着二人的面发了好一通官威，吓得那掌柜冷汗淋淋，作揖不迭，就差下跪求饶了。
待出得钞关，大掌柜紧忙点过银票，将那欠账还了。分别之际还赔笑道恼：“诶呀薛公子，这真真儿是大水冲了龙王庙……也怪下头人不识真人。往后再有来往，薛公子径直寻小老儿办理就是，保准再没今日之事。”
薛蝌与其略略寒暄过，揣着银票出得顺和行，顿时心下五味杂陈。难怪世人都道‘万般皆下品惟有读书高’，奈何薛家也不知是不是祖坟风水不对。自先祖紫薇舍人之后，薛家砸下银钱无算，可子弟在科场上却再无建树。
如今二房没了皇商底子，这营生愈发不易。如今连牙行都能欺负到头上来，就莫说旁的了。为今之计，只有靠联姻以助力薛家二房……诶？那位李大人也不知……可惜妹妹宝琴年岁还小。不然做个贵妾，薛家二房总不至于就此衰败了。
思忖间与贾芸相会，又是一番寒暄，贾芸道别而去。薛蝌施施然回返客栈，心下却犯了难，不知如何感谢李惟俭。这谢礼，可得费一番心思了。
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制厂。
李惟俭这会子全然不去想薛蝌如何，只盯着飞速旋转的离心机。蒸汽机压力计显示七个标压，那离心机在飞轮带动下疾速旋转，一时间却瞧不清楚内中情形。
制嘛，大抵是先用活性炭去色，然后丢离心机里面过筛网？
王方陪在一旁，被那蒸汽机火炉烤得满头是汗。过得好半晌这才说道：“大人，这机器瞧着转了好些时候了，是不是停下瞧瞧？”
“嗯。”
李惟俭亲自上前，关了阀门，蒸汽机随即停将下来，泄出来的水汽转眼弥漫整个厂房，好些个工匠围拢过来，嘻嘻哈哈说着李惟俭听不懂的话。
那离心机缓缓停下，王方赶忙上前观量，旋即自筛网后抓了一些晶莹的红褐色小颗粒来：“大人，果然有。”
李惟俭看着红褐色的砂蹙眉不已，心下暗忖，到底哪里出了问题？买的上好竹炭，过了碾子粉碎成碎末，在浆里搅拌了又澄清，瞧着褪去了不少浮色，怎地还是这个颜色的？
莫非是搅拌静置的时候短了？
再看离心机里，先前放进去的膏还剩下大半，那筛网瞧着好似被膏彻底堵死了，无怪甩了一个时辰还剩下这么多。
李惟俭不信邪，又命人用刀刮了筛网，开动机器又甩。如此反复尝试，这一试就是两天。
李惟俭自是不知道，这制工艺，先用活性炭去浮色，其后须得过三道离心机，分作甲、乙、丙，这才能得到绵白。
这其中甲所用离心机须得间歇开动，乙、丙二才是需要离心机不停转动。
他这两天开了关、关了开的，倒是制出了甲，其后须得用甲做引子，靠其缝隙甩出乙来。
现代制工艺都是前人一代代摸索出来的，李惟俭这等知其然、不知其所以然的二把刀，就只能一样样尝试了。
试到
李惟俭顿时大喜过望，连忙停了机器，将几个匠人聚拢在一起，借着王方翻译仔细问询。其后一次次重复，直到
知道缘由就够了，李惟俭叮嘱王方仔细看住蒸汽机，绝不能被西夷偷学了去，转头进得驿馆里写写画画，
这内中设计了一整套厂设备，从榨甘蔗汁到最后制，一应俱全。
此时已是三月中，李惟俭心中愈发急切，若等那设备运送回来，说不得就得两个月之后了，他哪里等得起？
错过此番青海之战，倘若大顺败了，那他心中所想只怕一切都要化作泡影。因是略略思忖，便叫过贾芸来，吩咐道：“我发的加急文书中，给你补了个书办的差事。”
贾芸大喜，书办虽无品级，可好歹也算是官身，总比微末小吏说出去好听。当即作揖道：“多谢四叔。”
“别忙着谢我，我这两日就要动身北上，打算留你在此处看顾制事宜。约莫两三个月后，设备才会运送过来。到时候你专责盯着机器，尤其是不能让西夷窥见其中详情。若此事办得妥当，我到时一定在王爷面前保举芸哥儿。”
贾芸肃然长揖道：“四叔放心，若办差了差事，不消四叔说，侄儿自己抹脖子就是了。”
李惟俭顿时哭笑不得：“你只管办好了差事就是，我何曾要你抹脖子了？”
其后李惟俭又叫过王方来，将贾芸留下之事吩咐下来，王方拍着胸脯保证，定会照料其周全。
诸事暂且告一段落，李惟俭便思忖着不日启程北上。转头与琇莹说了，这憨丫头倒是没说什么，只是一想到此番还要乘海船，顿时就苦了脸儿。
这日一早，李惟俭打点行囊，琢磨着头晌去街面儿上采买些土仪，过了晌午就动身北上。吴海宁忽而寻来，面色古怪道：“老爷，那姓薛的来了，还带了谢礼来。”
“只搭眼一瞧，李惟俭便知只怕这谢礼有古怪，便道：嗯？我去瞧瞧。”
出得小院儿转到驿馆前厅，便见那薛蝌正局促不安地原地踱步，一旁跟着个老家人，后头还有个斗笠轻纱遮面的女子。
见得李惟俭，薛蝌紧忙过来见礼。
略略寒暄，分宾主落座，那薛蝌便笑着道：“在下观大人轻车从简，只怕居停多有不便，因是特意送来使女一名，还望李大人笑纳啊。”
李惟俭心下暗乐，不容易啊，总算有人给他送姑娘了。心下这般想着，他却绷着脸道：“我观文斗颇为正直，怎地也如此行事？你当我是那贪恋色的蠹虫不成？快快收回去！”
薛蝌眨眨眼，道：“李大人多心了，的确只是使女。”说话间连忙招手，那老家人便将那女子带上前来。
李惟俭说道：“这却不必了，本官当日帮你，不过是看你遭了难，这女子……额——”
那女子忽而摘下轻纱斗笠，露出一张迥异于中原的面孔来，栗发白肤，一瞳灰蓝，一瞳碧绿，瞧着就好似纸片人一般！
这女子瞧着不过十七、八年岁，相貌也颇为柔和。
李惟俭一时诧异，薛蝌略略松了口气，赶忙自袖笼出掏出一封文契来，说道：“实不相瞒，此女乃是一佛郎机商贩所有，因其售卖身毒土布败了家底，这才将家中仆役发卖出来。
在下想着大人身边没个使唤人终是不妥，就自作主张代大人买了下来。”
李惟俭心下好生纳罕，闹不清楚这女子到底是哪里人，因是问道：“可有名字？”
那女子张口便是略显生涩的大顺官话，道：“碧桐。”
“你是哪里人士？”
“回这位大人，我出生在摩加迪沙，自小就到了濠境。”
又问过几句话，李惟俭这才得知，敢情这碧桐竟是白奴！何谓白奴？别以为这年头只有黑奴，实则白奴也不少。
奥斯曼这会子虽衰弱了不少，可瘦死骆驼比马大，其暗中资助巴巴里海盗，四下掠夺白奴，卖到北非。更有甚者，一时间卖不出去的白奴，还会豢养起来，挑颜色好的配种，这样就能生下颜色更好的白奴来。
碧桐便是白奴之女，生来只知有母亲，全然不知父亲是谁。六、七岁便被小佛郎机商人买下，随即到濠境生活，自是学会了一口地道的白话，以及生涩的官话。
去岁那商人蚀了本儿，非但是船舶，连房产带家奴一并抵押了出去。碧桐这般异色瞳被西夷视为不详，因是只能转到广州来发卖。
大顺却没这般说法，那波斯猫生着异色瞳的反倒稀罕，因是便被薛蝌瞧中，抛费了足足六百两银钱才买下来，起名碧桐，今儿一早便送到了驿馆。
李惟俭思忖了下，又问：“你都会做些什么？”
“打扫、整理，还会煎牛排……是了，我还会做奶酪。”
奶酪？李惟俭忽而就想起了披萨，随即看向薛蝌道：“这女子本官收下了，抛费了多少银钱，本官叫人算给你。”
薛蝌顿时喜道：“大人，这银钱——”
“诶？你方才都说了，是代本官采买。这人情本官认下，银钱还是要算清楚的好。”
薛蝌略略思忖，干脆实话实说道：“不敢瞒李大人，此使女抛费了在下六百两。”
“好。”招手让吴海宁上前付了银票，李惟俭随即道：“本官今日便要启程北上，薛兄弟来日若到京师，一定要来寻本官。本官见薛兄弟这般品格，只操持营生实在可惜了。”
话中提点之意溢于言表，薛蝌大喜过望，不迭地感念了好半晌，随即才领着老家人退下。
人一走，那碧桐便局促不安地上前道：“老爷，我又要改名字吗？”
“不用，就碧桐挺好。你且随我来。”
李惟俭转头领着碧桐入得居停小院儿，方才拾掇过的琇莹见了碧桐吃了一惊，忙问：“老爷，她是谁？”
李惟俭上前扯住琇莹的手道：“方才买来的使女，这回北上还得坐船，你啊，到时候一准吐得七荤八素的。老爷我被人伺候惯了，哪里会伺候人？思来想去，干脆买了个使女来伺候你。”
琇莹眨眨眼，顿时感激得红了眼圈儿。错非此时还是白日，非得趁着没走之前胡天胡地一番不可。
那碧桐在一旁束手低眉顺眼，心下吐槽，这位新老爷也是个人渣啊！
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金陵，莫愁湖畔，李家。
吴海平引着晴雯、香菱二人进得正厅里，便见一清癯老者端坐，一旁陪坐着四旬妇人。
晴雯、香菱不敢怠慢，紧忙上前屈身一福见礼。老者开口，说起话来抑扬顿挫，略略过问了几句，便打发使女将一行人等安置了。
那妇人连连朝着老者使眼色，老者却只当没瞧见。
待吴海平、晴雯、香菱退下，妇人便叱道：“李守中！多说几句话能怎地？俭哥儿这般年岁，好不容易在京师生发了，怎地在你这里还不受待见？”
李守中板着脸道：“奇淫巧技，终究不过是小道——”
“呸！”妇人骂道：“再是小道，俭哥儿赚了几百万银钱，还封了爵。你呢？区区祭酒，算算也没比俭哥儿高到哪儿去。”
“妇人之见，你懂什么？”
妇人恼了，道：“我不懂？闺女嫁入贾家，被欺负成槁木死灰一般，错非俭哥儿出手，只怕过不了两年就要白发人送黑发人。你倒是懂，可你除了喝闷酒还会什么？”
“你……这……”李守中破防了，起身一甩衣袖：“不可理喻！”
妇人兀自不肯罢休，追着其背影骂道：“每次吵不赢就跑，李守中，我等着你哪日长了能耐呢！”
轻哼一声，妇人点过丫鬟来，吩咐道：“去我屋里头，拿两支金钗来。”
丫鬟沉吟道；“夫人，那两个姑娘还没名分呢。”
妇人顿时乐道：“这哥儿，哪儿有不贪好色的？你瞧晴雯、香菱两个的颜色，这来日姨娘里头定然有她们。”顿了顿，又道：“真真儿是不敢想，这一晃眼俭哥儿也到了说亲的年纪了。”
妇人眼看着李惟俭长起来，心下将其当做了亲儿子一般，提起此事自是五味杂陈。
过得须臾，丫鬟回返，送来两支金钗，妇人便收拢了，估算着时辰去寻了晴雯与香菱。
与两女说过好一会子话儿，妇人是越看越欢喜。那晴雯能说，却没心机；香菱内秀，又腹有诗书。
这般女孩儿，放在寻常富户里便是少奶奶也做得，如今却满心都想着给俭哥儿做姨娘……俭哥儿这臭小子，果然有些手段。
自晴雯、香菱安置的小院儿出来，丫鬟来报：“夫人，两位小姐听说四爷家眷到了，吵着要见见呢。”
话音落下，便见两个十来岁的小姑娘扯着手寻将过来，那略年长的就道：“大伯母，听说四哥的家眷到了？未知四哥何时回来？”
一旁小的就道：“是啊是啊，四哥可是说过要带我们去逛夫子庙的，这一遭可不能让四哥又爽约。”