“所以, 现在是什么情况？”地上五人齐齐举目望天, 摸不着头脑, 荆荻问道。
刘敬试着回答：“……孟长老变成蜻蜓飞走了？”
郑沐：“阿弥陀佛，命里没有莫强求，看开一点, 秘境大比还要继续。”
徐三山拍拍荆荻肩膀：“儿女情长，英雄气短。你是冲着大比夺魁来的。算算咱们手中现有玉符、资源，能稳居第一吗？不说别人, 孟长老的分数比你高吧？”
瀚海秘境大比是积分制, 灵草、稀有矿石、通行玉符都可以换作积分。五人组队时已确定战利品分配方式，原本等着荆荻带队, 大家强强联合、一路披荆斩棘，突破往年最高分记录。谁知道大比时间还未过半, 荆荻偶遇孟雪里，事情走向突然不受控制。
荆荻想了想：“你又启发了我。等我夺魁, 赢得‘初空无涯’剑，再去向他表白，他肯定心中欢喜。俗话说‘美人只配强者拥有’。”
宋浅意摇头：“我觉得你错了, 他喜欢的是剑尊, 不是‘初空无涯’剑，也不是‘人间无敌’这种身份。你眼中只看见利害，看不见真情，迟早要遭真情报应。”
她语气认真，不像平时玩笑互损, 荆荻觉得不可思议：“咱们兄弟一起出生入死，就为这点事儿，你竟然咒我？”
宋浅意淡淡看他一眼，转身就走：“那就走到这里吧。后会有期。”
刘敬大惊：“什么意思？你要分行李拆伙哇？！”
郑沐：“宋师妹冷静，万勿冲动。”
“宋师姐我错了。”荆荻喊道。
“宋师太、宋姑奶奶！”徐三山跟着喊。
宋浅意没有回头，身影消失在密林深处。
……
秘境大比进行到这一阶段，陆续有失去玉符的弟子、或主动弃权的弟子，通过传送阵离开秘境。
有人喜笑颜开，对此行收获甚为满意，有人伤势未愈，脸色颓败。他们将带回秘境中的消息，供自家宗门参考。至于没有出来的弟子，有些艺高人胆大，选择继续打拼。极少数已然埋骨黄沙，永远不会出来了。
进秘境时，入口随机，而传送大阵通向的出口是固定的。四个出口相隔不远，都位于瀚海荒漠的中心地带。
此时的瀚海，与秘境开启之初大不相同，中心地带由各派共同搭建起一座辽阔平台。原先各派飞行法器星罗棋布，如今围绕中心平台排列，方便接应、治疗自家弟子。
参赛弟子离开秘境时，反而少有摩擦争端。秘境事秘境毕，年轻弟子之间私下结了什么恩怨，留待以后私下解决，向宗门告状是自身无能的表现，很丢人的。
张溯源等三人辞别孟雪里后，通过传送阵离开。过一次传送阵，感觉好像从高空跳下，令人晕头脑涨。他们乍见密林深谷变茫茫戈壁，风沙扑面而来，一时间还没适应，便听有人喊道：“这边，又出来三个！”
三人转头，定睛一望，不远处烟尘滚滚，奔来一队驭兽师。
各门派带队长老来时，身边都有年纪稍长、修为较高、不参加大比的弟子随侍。比如紫烟峰主，就带了几位牌技出众、性格稳重的亲传弟子。
如今这类弟子组成小队，轮流值守，接引退赛的年轻人。
张溯源三人刚出秘境，正好遇见北冥山的接引小队，驭兽师脾气暴、大嗓门，一开口周围都能听见。
骑白象的喊道：“你们三个，有受伤吗？没受伤的先去平台算分！”
肩上栖鹰的接道：“不想算分的散修，直接去交玉符……哦，不是散修，寒山剑修？出来这么早，挣了几个分啊？”
张溯源三人没有乔装改扮，依然身着白道袍，腰间佩剑，稍离近些，就知道是寒山弟子。
驭兽师话音未落，寒山的接引小队听见动静匆匆赶来。看见三人没有受伤，精神还不错，一人喜道：“师弟们辛苦！我们去算分。”
一群人围拢过来，张溯源三人尚有些头脑发懵，就被带着走向中心平台。
平台上各派弟子络绎不绝，长短担架抬进抬出，最醒目的是一排长桌。桌上有纸笔，十余人坐在长桌后面统计分数，顺便回收玉符。等大比结束，所有玉符收齐，再按之前的名额分配，发放给各门派带队长老。
这些工作主要由南灵寺的佛修，松风谷的医修负责，人间六大门派中，这两派一直保持中立。佛修与医修大多性情温和，比明月湖和寒山的剑修更淡泊。
事情摆在明面，各派互相监督制约，九天之上圣人俯瞰，没有人敢动歪心思，试图私藏玉符，或者造假积分。
如今霁霄不在了，高天之外，还有天湖大境之主、明月湖归清真人的云船。
当所有人都守规矩时，不守规矩的人，会被群起而攻之。
自第一次瀚海大比开始，由霁霄牵头，各派协商，确定了一套极为详细的积分标准。
三人站在长桌前，接引弟子依次指向各个位置：“玉符放这边，灵草放这边、稀有矿石放这边，其他东西放那边。”
秘境前、中期退赛的弟子，一般收获不多。长桌后面，轮值计分的松风谷医修们神情倦怠，没甚精神。正如方才那位驭兽师所说：出来这么早，能挣几个分？
然后他们眼睁睁看着三人拿出了一个储物袋，往桌上放东西，又一个储物袋，再一个储物袋……直到长桌摆满。众弟子面面相觑，寒山自己的接引小队也懵了。
孟雪里扮作肥羊，带队反向打劫，然后将战利品平分四份，所以张溯源、李唯、何铭都满载而归。
众人议论纷纷，围观弟子越聚越多，平台水泄不通。
积分弟子埋头苦写，最终三人分数都在两万六千三百分左右。
积分弟子擦擦汗：“不会算错吧，再复核一遍。”
围观弟子奇道：“什么人分数这么高，还出来这么早？”上万的高分往往在秘境后期，临近大比结束时才出现。
“是寒山的人。”有人问，“你们队长是崔师兄吗？”众所周知，寒山这次夺魁的希望，落在掌门弟子崔景身上。
李唯自豪道：“不，我们队长是孟长老。”
“哪个孟长老？带队长老怎么能进秘境？”
张溯源：“寒山只有一个孟长老。”
“不会是……孟雪里吧？”孟雪里实在太出名，尽管名声不怎么好听。
何铭：“对，原本掌门真人安排我们保护长老……”虽然后来变成被长老保护，但结果是好的。
围观弟子一阵哗然。
正巧一抬担架路过，担架上的负伤弟子催促道：“算完分赶紧走，又是‘保护长老’，我听见这四个字就想吐！”
另一人低声道：“唉，我听见‘长老小心’就肋骨疼。”
孟雪里的队伍出现时，寒山三人负责喊话，无外乎‘何方贼子’、‘长老小心’、‘保护长老’三句。
张溯源等三人积分公布，引起热烈议论后，孟雪里在秘境中的所作所为，逐渐显露人前。
如果一个人被孟雪里打败，是自己没本事或不小心，藏着掖着打死不能说。
一群人都被孟雪里打败，则是孟雪里太强，大家技不如人甘拜下风，互相倾吐苦水，纾解心理阴影，谁也别笑话谁了。
“太狡猾了！我当时就觉得不对劲，谁好端端的，腰上挂四个储物袋？还大咧咧走正路？”
“对，事出反常必有妖！可惜我一时不慎，还是落入圈套。”
“这位道友，这不叫圈套，这叫道德考验。”
紫烟峰主听到消息时，还在寒山云船里，看护负伤弟子。
她正要去寻张溯源三人，三人先上船了。紫烟峰主担忧道：“孟长老怎么没跟你们一起出来？他没出事吧？”
张溯源道：“孟长老没事！秘境不对劲，他安排我们回来报讯。”
紫烟峰主屏退左右，听三人将秘境中见闻一一道来，心情大起大落。
张溯源道：“最后袭击我们的那批人，训练有素，共同进退，修为都在破障圆满，看不出门派来路，也不像正常参赛的弟子。孟长老担心寒山会有变故，请您报知掌门……”
寒山根系庞大，并非一块铁板。五峰峰主一派，与太上长老一派不合已久。秘境开启前数月，孟雪里在演剑坪打伤一位周家弟子，掌门在戒律堂严惩两人，就像一根导火索，使两边矛盾愈演愈烈。
紫烟峰主发过传讯符，犹不放心，又召来一位亲传弟子，带三人御剑赶回寒山。
“你们三人见到掌门之后，将刚才对我说的话，原原本本再说一遍。”她心情微沉：“紧要关头，千万别出什么事。”
……
瀚海茫茫戈壁滩，各派接引弟子、计算分数、救治疗伤，每次秘境大比皆如此，忙忙碌碌、各有各的欢喜和悲伤。
天湖大境之主的朱红云船悬停天空，船内隐隐飘出歌声乐声，与地面割裂作两个世界。
胡肆很少推开窗户向下看，仍像在天湖一般，日常欣赏歌舞、寻欢作乐，偶尔读书写字、开炉炼丹炼器，对秘境大比毫不关心。
仿佛他就是来喝酒、睡觉的，即使整片瀚海突然爆炸，也与他毫无干系。
日复一日，宠姬们摸不透境主的来意，心中愈发好奇。
今夜云雨之后，秋光见境主心情不错，大着胆子问：“算时间，秘境该有人出来了，您不去看看吗？”
“还没你们好看，有什么看头。”
胡肆起身，红纱帐外两位婢女揭帘进来，服侍他穿衣。
又是一阵嬉闹、耳鬓厮磨，春水问：“如果有人胆敢违规……”
胡肆笑道：“与我何干呢？我又不是霁霄。”
“那境主来这里，到底所为何事？妾身愚钝，实在不明白。”瀚海荒漠，哪有好风景可看。
胡肆整整袖口，神色漫不经心：“来等一位故人。”
秋光更加好奇：“那人什么时候出现？境主算过吗？”
以胡肆如今的境界，起卦推演在心中，极少需要借助外物。不像孟雪里遇到的那位荆荻队友，雾隐观阵符师，时刻将阵盘抱在怀中拨弄。
半晌，宠姬没有得到答案。她自知失言，有些惶恐紧张，正要请罪，却见胡肆悠悠笑道：
“快了，快了。”
……
如果说天湖大境之主的朱红云船，像夕阳边瑰丽红霞，与它遥遥相对，明月湖的深青色云船，则像一片巨大青叶、或暴雨来临之前，天际的青黑浓云。
船里陈设同样以青、黑两色为主，格局好似一座肃穆神殿。
荆荻的师父，明月湖掌门云虚子正在煮茶时，接到一张传讯符。他垂眸看了看，脸色微变。
茶席对面的人说：“专心。”
云虚子只得不看，目光重新转回茶汤。待茶汤再次沸腾，云虚子举盏奉茶。
喝茶的人气质温和，淡淡叹气：“水又老了。算了。”
“师叔。”云虚子沉声道：“那孟雪里不过凝神境，他们竟然失手，一群废物。”
喝茶的人说：“他们小看孟雪里了，他是霁霄手中最后一张牌，怎么会是废牌？我看他来历并不简单，不是人间的夺舍老鬼，就是来自人间之外的妖魔。”
云虚子心中微惊，没想到区区一个孟雪里，竟然这么大来头，他低声问道：“那我们下一步……”
那人放下茶盏：“孟雪里还要杀，计划也要继续进行。”
此人正是人间唯二的圣人之一，归清真人。
……
虞绮疏来“亨通聚源”送桃花时，正赶上钱誉之与各地分行大掌柜开会，他被安排在钱誉之的书房等候。
不多时，钱誉之皱着眉头，摇着扇子回来了，口中念念有词：“不对劲、不对劲……”
虞绮疏已经跟他混熟了，好奇问道：“怎么了？有人贪墨徇私？”
“亨通聚源”分行遍布人间，掌柜管事多不胜数，钱誉之管理这样庞大的产业，确实很容易遇到问题。
钱誉之摇头：“不是。”
他坐下喝了杯热茶，才缓缓道：“我昨夜看过二十年前、四十年前、六十年前的总账册，每逢瀚海秘境开启，我们的生意会更好。一张通行玉符炒到天价，遮掩身份的黑斗篷供不应求。还有进入秘境的各派弟子，需要各种法器灵丹……”
钱誉之沉吟道，“热销货总是那几种，能卖多少，我都心里有数。但是今年不对。”
虞绮疏没听懂：“哪儿不对？今年生意不好吗？”
“生意还是很好，但卖得最好的货变了。”
虞绮疏茫然：“这说明……大家口味变了？不喜欢买爆破符，改买烈火符、碎石符了？”
钱誉之又摇头：“两个月前，南方各个分行的阵脚材料，全部断货一次。我有一个猜想，有人要布一座大阵，门派仓库中储备的阵材却不够，不得不外出收购。”
“什么样的阵法，要消耗这么多材料？”虞绮疏被吓了一跳，“岂不是比寒山的护山大阵还大？”
“还大得多。”钱誉之道，“两个月前，正是修行界各门派世家为瀚海秘境做准备的时候。所以我觉得，秘境恐怕有变。”
虞绮疏：“你是不是想太多了，瀚海秘境是整个修行界的盛会，谁敢搞鬼？或许正巧有人要加固门派阵法，顺手多买一点材料，留着以后用。”
钱誉之：“年轻人，小心驶得万年船。现在情况不对劲，你出门也小心些，不如这样，我给你点一盏魂灯吧。”
虞绮疏略感惊奇：“什么灯？我好像听说过这个！”
钱誉之转身打开墙壁暗格，取出一支青铜色灯台放在桌上，解释道：
“点魂灯时，先要取你一滴血混入灯油，每过百天，再取一滴。如果你身死道消，灯就灭了。如果你遇险，生命垂危，神魂衰弱，留在我这里的魂灯则烛火飘摇，我立刻就能知道。运气好的话，我还来得及救你一命！”
虞绮疏听罢大为感动，双眼微微湿润：“钱掌柜，你人真好。善良、博爱、正直……”
钱誉之摇摇扇子：“傻孩子，我只怕你死了，没人给我送桃花，断我财路啊。你跟奸商谈感情，奸商跟你谈生意，清醒点吧。”
虞绮疏一汪眼泪立刻收回去，拿起灯台端详。
钱誉之感叹道：“这玩意儿，最早是雾隐观阵符师琢磨出来的。一些剑修，比如霁霄真人，都不稀罕用，嫌它麻烦又鸡肋。反正剑修嘛，生死看淡，不服就干。我不一样，我是贪生怕死的生意人，没有‘生死置之度外’的气概，就喜欢置备这种东西。”他压低声音，“悄悄告诉你，‘亨通聚源’每家分店，都有我的魂灯！”
虞绮疏想了想：“剑尊不用它，其实还有一个原因吧。如果我遇险，你知道了可以来救我，如果剑尊遇险，谁能去救他？”
换言之，连剑尊都无法应对的危险，其他人要如何帮忙？
钱誉之觉得有道理：“也对，高处不胜寒，是挺惨的。”